Si Pembenci Manusia dan Bunga Hollyhock di Meja Kerja

 

Kota Metropolis Puncak Pohon Leafgard, sebuah kota besar yang dibangun oleh tangan para elf. Di sanalah aku, dengan kecantikanku yang tak tertandingi, dilahirkan.

Apa ingatan pertamaku, ya? Aku sendiri tidak ingat, tapi Sensei selalu berada di sisiku.

 

Sensei mengajari saya banyak hal. Cara mendapatkan makanan dan tempat tinggal, cara terbang di langit, cara berbicara dan bernyanyi, cara bekerja dan bersikap sopan, cara berteman.

 

Dan yang terpenting… bahwa Sensei akan mencintai saya tanpa syarat.

 

“Aww, tapi Nona Yuki, kulit Anda sangat cantik,” kata Haruna. “Anda pasti cocok dengan warna kulit itu!”

“Benarkah? Baiklah, mungkin aku akan mencobanya…”

Kami berada di ruang guru setelah berakhirnya jam pelajaran keempat. Para guru telah berkumpul untuk makan siang, di mana Haruna dan Bu Saotome kembali mengobrol dengan riang.

“Yuki, Nona Haruna, kalian sedang membicarakan apa?” ​​tanya Nona Karasuma.

“Oh, Haruka! Kami baru saja membicarakan tentang pakaian musim panas tahun ini,” kata Ibu Saotome.

“Hmm, sepertinya sudah musimnya untuk itu. Waktu memang cepat berlalu.”

“Yah, tidak sepenuhnya begitu,” kata Haruna. “Tapi bulan Mei adalah saat semua toko menaruh barang-barang ituPakaian musim panas dipajang, jadi Anda harus melihat barang mana yang menarik perhatian Anda selagi masih ada kesempatan. Kalau tidak, semuanya akan terjual habis.”

“Huhhh. Anda benar-benar menguasai bidang ini, Nona Haruna.”

Dengan bergabungnya Ibu Karasuma, obrolan para gadis itu menjadi diikuti oleh tiga orang. Kedengarannya seperti mereka membicarakan jenis pakaian favorit mereka, tetapi saya tidak mengerti apa pun.

Sepertinya Haruna dan Bu Saotome memiliki banyak kesempatan untuk mengobrol satu sama lain, mungkin karena mereka adalah guru wali kelas yang memiliki minat, penampilan, dan usia yang serupa. Dan dengan kehadiran Bu Karasuma, karena ia berteman dengan Bu Saotome, terjadilah percakapan khas mereka.

“Hei, Hitoma, bagaimana kalau kita minum kopi bareng di ruang belajar matematika sepulang sekolah?”

“Oh, Tuan Hoshino.”

Setelah aku melamun sejenak, Pak Hoshino mampir dengan langkah riang. Dia menirukan gerakan menyesap minuman.

Melihat Pak Hoshino seperti ini entah kenapa membuatku merasa tenang. Sudah lama sejak terakhir kali beliau mengajakku minum kopi sepulang sekolah; mengingat sikapnya, pasti beliau mendapatkan biji kopi berkualitas tinggi.

“Terima kasih banyak,” kataku padanya. “Saya akan senang bergabung dengan Anda.”

Jawaban saya membuat Tuan Hoshino tersenyum ceria. “Senang sekali bisa membantu!” katanya.

“…Um, Pak Hoshino. Apakah Anda benar-benar minum alkohol di lingkungan sekolah?”

Haruna rupanya mendengar percakapan kami, dan dia menatap kami dengan rasa tidak percaya yang mendalam.

“Oh, uhh…”

Saya merasa harus mengatakan sesuatu, tetapi kata-kata itu tidak keluar begitu saja.

Aku masih terus memikirkan apakah percakapan kami di hari pertama sekolah benar-benar menyelesaikan semuanya. Aku berusaha bersikap normal, tetapi itu malah membuatku membeku. Dia memang menerima permintaan maafku, tetapi aku tidak bisa melupakannya sepenuhnya. Akhir-akhir ini aku sangat jijik pada diriku sendiri karena hal itu.

“Tentu saja tidak,” kata Tuan Hoshino. “Saya seorang pencinta kopi. Saya selalu meminta Hitoma untuk memberikan kesannya tentang racikan kopi terbaru saya.”

“Oh, jadi itu dia! Maaf, aku tadi salah paham dan mengira kamu akan sedikit lepas kendali.”

Haruna menutup mulutnya untuk menyembunyikan senyum malu-malu. Nona Saotome mulai ikut tersenyum bersamanya.

“Hehehe, astaga, Bu Mirai, Pak Hoshino tidak akan pernah melakukan itu!”

“Ya, dia bukan Yuki.”

“Haruka?! Perlu kau tahu bahwa aku tidak pernah minum-minum sepulang sekolah di lingkungan sekolah!”

“Hah. Benarkah?”

Karena tak tahan dengan suasana canggung di tempat yang begitu ramai itu, aku mengambil makan siangku yang hampir tak tersentuh dan meninggalkan ruangan tanpa mengucapkan sepatah kata pun.

Sial. Setelah percakapan mulai berpusat pada Haruna, sebelum aku menyadarinya, aku sudah berada di lorong… Kupikir aku malah memperburuk keadaan. Seberapa menyeramkan aku ini?! Namun, kenyataannya adalah aku tidak tahu bagaimana seharusnya aku berinteraksi dengannya.

Waktu istirahat makan siang tinggal lima belas menit. Sekarang bagaimana? Mungkin mengerjakan beberapa tugas di ruang persiapan pelajaran ilmu sosial? Tidak ada yang mendesak, tetapi semua itu harus saya tangani cepat atau lambat…

“Um! Tuan Hitoma, apakah Anda punya waktu sebentar?”

Saat aku mulai berjalan menuju tangga, sebuah suara menghentikanku dari belakang.

“Haruna…”

“Saya meminjam kunci ruang konferensi. Bisakah saya berbicara sebentar dengan Anda? Tidak akan lama. Ada sesuatu yang ingin saya diskusikan selagi masih ada waktu…”

Haruna memperlihatkan kepadaku sebuah kunci kecil yang berbunyi gemerincing di tangannya.

Ruang konferensi berada tepat di sana, di depan kami. Menganggap keheningan saya sebagai persetujuan, Haruna menggunakan kunci untuk membuka pintu.

Ruangan itu kosong dan agak berdebu. Ruangan itu cukup bersih ketika kami menggunakannya untuk pesta setelah upacara wisuda tahun lalu, tetapi sekarang ada sofa besar yang sama sekali tidak diketahui fungsinya, sejumlah spanduk festival olahraga, dan barang-barang lain yang dijejalkan di bagian belakang. Sepertinya separuh ruangan ini telah berubah menjadi gudang penyimpanan.

Aku penasaran apa yang ingin Haruna bicarakan.

Dia memberi isyarat agar aku maju, jadi dengan ragu-ragu aku memasuki ruang konferensi. Dia mengikuti dan menutup pintu di belakangnya. Rasanya ada ketegangan aneh yang mengambang di antara kami.

“Um…Tuan Hitoma, apakah Anda mungkin menghindari saya?”

“Oh, tidak, aku tidak akan pernah…!”

Aku tampak sangat terguncang karena sasaran tepat itu tiba-tiba terkena tembakan dengan begitu bersih. Reaksi seperti ini praktis merupakan pengakuan kesalahannya sendiri. Kesadaran itu hanya semakin memperburuk keadaan dan membuatku berkeringat dingin.

“Hehehe, tidak apa-apa kok? Aku pasti akan merasa canggung kalau berada di posisimu. Sungguh, aku tidak keberatan, jadi aku ingin mengatakan bahwa kamu juga tidak perlu khawatir… meskipun agak sulit mengatakannya di depan semua orang.”

Haruna berbicara selembut mungkin dan sambil tersenyum, agar aku tidak salah paham. Siapa di antara kita yang sebenarnya murid lagi…? Aku mulai merasa malu pada diriku sendiri.

“…Jadi, Anda yang memilih ruang konferensi?”

“Ya!”

Dia bisa saja cukup perhatian untuk tidak ingin orang lain memperhatikan… Itu sangat berbeda dengan saya.

“Kurasa kau tidak ingin hal itu tersebar terlalu luas. Kau tahu, bahwa hubungan kita bukan hanya sekadar murid dan guru.”

Aku tidak tahu mengapa Haruna, meskipun sudah melupakan masa lalu, merasa perlu menekankan hal itu begitu dalam. Namun, kata-kata itu membuatku menyadari masa lalu kita sekali lagi.

Aku dan Haruna—seorang guru yang telah menyebabkan beberapa masalah, dan seorang murid yang dihukum karenanya.

“Pokoknya, itu saja yang ingin saya katakan. Pak Hitoma, Anda ada kelas pemula selanjutnya, kan? Itu berarti kelas kita selanjutnya bersama adalah kelas wali kelas. Saya akan mengembalikan kuncinya kepada—tunggu, Pak Hitoma, apakah Anda akan makan siang di sini? Atau Anda berencana makan di tempat lain?”

Haruna menatap bekal makan siang dari minimarket yang kupegang saat ia menyampaikan usulannya.

“Oh…ya, ide bagus. Sebaiknya aku makan di sini saja kalau begitu.”

“Baiklah. Kalau begitu, saya akan meninggalkan kuncinya di sini.”

Haruna meletakkan kunci di atas meja dan meninggalkan ruangan.

…Mungkin aku terlalu banyak berpikir. Haruna bilang dia tidak keberatan, dan dia meluangkan waktu dari harinya untuk mengatakan itu padaku. Mungkin aku masih bingung tentang semuanya. Itulah mengapa aku masih belum sepenuhnya percaya bahwa Haruna ada di depan mataku, dan bahwa kami sudah membicarakan masa lalu.

Bersikaplah seperti biasa. Setidaknya aku perlu melakukan itu sebelum hal lain. Jika aku memaksakannya cukup lama, pada akhirnya, kita akan bisa berbicara dengan sangat alami. Ya.

Aku menghela napas panjang. Aku membayangkan betapa mudahnya jika aku bisa mengusir perasaan-perasaan ini dari tubuhku begitu saja.

Saat aku melihat jam tanganku lagi, aku menyadari bahwa waktu istirahat makan siangku tinggal sedikit. Dengan perasaan campur aduk di benakku, aku menggelar makan siangku dari minimarket di atas meja.

Tepat saat itu, saya mendengar bunyi dentuman tiba-tiba dari sofa di belakang.

“Si-siapa di sana?”

Astaga, apa mereka mendengar percakapanku dengan Haruna?!

Tiba-tiba aku teringat semua hal yang pernah kita bicarakan yang tidak ingin orang lain dengar, seperti bagaimana aku menghindarinya dan bagaimana hubungan kami bukan hanya sekadar murid dan guru. Apa yang akan kulakukan jika orang-orang mulai berspekulasi atau menyebarkan rumor? Akan semakin sulit bagi aku dan Haruna untuk tetap berada di sekolah ini…

Aku perlahan mendekati arah dari mana aku mendengar suara itu. Saat aku sampai, aku melihat sesuatu yang berbulu, dengan warna seperti dedaunan hijau. Sesuatu yang agak kuingat. Mungkinkah itu…?

“Mm, sepertinya kau telah menemukanku.”

“Wakaba, apa yang kau lakukan di sini…?”

Aku menemukan Aoi Wakaba, si cantik dari kelas tingkat lanjut, meringkuk dan bersembunyi di balik sofa tua murahan yang sama sekali tidak cocok untuknya.

 

“Oh Karin, lihatlah. Bukankah aku tetap cantik meskipun sudah sekolah?”

“Ya, aku percaya kau cantik, Aoi!”

“Memang. Dan menurut Anda mengapa demikian?”

“Itu karena kamu selalu makan makanan enak!”

“Kau benar, Machi.”

“Dia benar kan ?!” seru Usami.

“Mm, itu cuma lelucon.”

“Kau suka bercanda, Aoi? Harus kuakui, aku tak pernah mengira kau tipe orang seperti itu,” kata Ryuzaki.

“Komunikasi terkadang membutuhkan sedikit humor, Anda tahu.”

“Joe Cossideee? Apa itu?” tanya Okonogi.

“Ini hal-hal yang lucu,” kata Nezu.

“Huuuh.”

Jam pelajaran hari ini telah berakhir, jadi para siswa mulai mengobrol di antara mereka sendiri seperti biasa.

Menurut Wakaba, ketika saya bertemu dengannya saat makan siang, dia kadang-kadang memilih untuk menghabiskan waktu di ruang konferensi itu. Para siswa di klub penggemarnya tampaknya mengejarnya saat makan siang, jadi dia menggunakan ruangan itu sebagai tempat persembunyian. Ketika saya bertanya bagaimana dia mendapatkan kunci, dia mengatakan bahwa dia meminjamnya dari kepala sekolah ketika dia bergabung dengan kelas lanjutan. “Gunakan kunci ini kapan pun kamu ingin sendirian,” kata kepala sekolah. “Jika ada guru lain yang berkomentar, kamu bisa memberi tahu mereka bahwa kepala sekolah telah memberikan izin secara tegas.”

Itu memang tindakan yang biasa diambil oleh kepala sekolah.

Saya bertanya mengapa dia tidak bisa menggunakan ruang kesehatan, tetapi dia menjelaskan bahwa itu akan mengganggu siswa lain. Itu bahkan bisa mengganggu Bu Karasuma jika dia ketahuan, dan yang terpenting, dia akan merasa tidak enak kepada siswa mana pun yang benar-benar membutuhkan ruang kesehatan.

Wakaba tidak menanyakan apa pun tentang percakapanku dengan Haruna, tetapi untuk berjaga-jaga, aku mendesaknya untuk merahasiakannya. Dia menjawab seperti ini:

“Tentu saja. Aku bersumpah demi langit di atas sana bahwa aku akan menghormati keinginanmu, Hitoma.”

 

Aoi Wakaba. Peri. Terdaftar selama lima tahun. Ingin menjadi manusia agar dunia mengakui kecantikannya.

 

“Leaf, pembelaanmu terhadap Leafgard sempurna.”

“Mm. Mereka sempat membuatku khawatir, tapi aku punya teman-teman yang membantu menyelamatkan keadaan.”

“Apa yang harus kita lakukan selanjutnya?”

“Pertanyaan bagus. Aku lelah setelah pertempuran itu, jadi aku ingin istirahat sejenak.”

“Jadi, kamu sedang ingin bersantai?”

“Mm. Dan aku suka Leafgard, jadi aku ingin tahu lebih banyak tentang apa yang ditawarkan kota ini.”

“Oke. Kalau begitu, ayo kita lihat-lihat Leafgard lagi. Aku yakin ada beberapa toko dan atraksi baru yang sudah dibuka. Oh, ada juga gadis baru yang ingin berteman denganmu.”

“Terima kasih. Anda benar-benar tahu segalanya, Sensei.”

“Oh, aku tidak tahu apa-apa. Kaulah yang mengajariku segalanya, Leaf.”

 

“Kaulah yang telah menunjukkan kepadaku segala hal yang ada di dunia ini.”

 

“Selamat pagi… Tunggu, apa yang terjadi di sini? Apakah itu…manga?”

“Selamat pagi, Tuan Hitoma,” kata Haneda.

Ketika saya memasuki kelas seperti biasa untuk memulai pelajaran pagi, saya mendapati para siswa membaca banyak jilid manga dalam keheningan.

“Machi, izinkan aku meminjam buku itu nanti.”

“Kamu membaca dengan cepat sekali, Uchami!”

“Tidak, kamu hanya pembaca yang lambat.”

“Eh, halo? Sudah waktunya memulai pelajaran pagi,” kataku. “Sumpah… aku tidak pernah menyangka akan melihat hari di mana hal-hal seperti ini menjadi sangat populer.”

“Hal ini juga terjadi saat saya masih menjadi siswa,” jelas Haruna. “Semua orang di kelas saling meminjam dan membaca manga yang sama. Kebanyakan adalah manga shoujo.”

“Ya ampun! Nona Mirai, Anda familiar dengan manga shoujo, ya? Saya”Saya sangat menyukainya, jadi jika Anda punya rekomendasi, saya sangat ingin mendengarnya!” kata Ryuzaki.

“T-tentu… Um, tipe cowok seperti apa yang kamu suka? Cowok nakal, cowok teman sekelas, kakak kelas…?”

“Tapi tentu saja, alur cerita favorit saya adalah ketika murid jatuh cinta pada gurunya!”

“Baiklah kalau begitu—”

Oh tidak… Haruna telah terjebak dalam cengkeraman Ryuzaki…

Aku tidak mengenal Haruna, tetapi Ryuzaki tahu banyak tentang manga shoujo. Dia pernah mengatakan kepadaku bahwa ada cukup banyak penulis yang dia ikuti. Manga shoujo bukanlah bidang keahlianku, jadi aku tidak bisa memastikan, tetapi Ryuzaki sangat menyukainya hingga membaca cerita-cerita yang dimuat di majalah-majalah yang kurang terkenal, jadi siapa pun yang dia jerat tidak akan bisa lepas begitu saja.

“Baiklah…tidak ada hal mendesak yang perlu dibahas saat ini, jadi saya akan membiarkan ini dulu… Jadi, manga apa yang sedang kalian baca?”

“Hmm? Wah, Tuan Hitoma, sepertinya Anda juga sama penasaran. Ehh, mari kita lihat. Sebentar; seharusnya ada di sekitar sini…”

Haneda mengambil satu buku dari tumpukan jilid manga.

“Ah, ketemu. Ini dia. Jilid satu. Lumayan bagus, Tuan Hitoma. Anda juga sebaiknya membacanya.”

“Aku bahkan tidak tahu ini tentang apa .”

Aku menunduk melihat sampulnya dan menemukan sebuah kalimat yang familiar.

 

T REETOP M ETROPOLIS L EAFGARD

 

Dan tercetak di bawah judulnya adalah… Wakaba.

Aku tak bisa mengalihkan pandangan dari sampulnya. Di sana, tersenyum di sampul manga ini, ada karakter yang tampak persis seperti Aoi Wakaba. Aku pertama kali mendengar judul buku ini ketika Wakaba menyebutnya sebagai rumahnya saat perkenalan di kelas.

“Mm. Singkatnya, bisa disebut ‘shilling’.”

“Wah! Wakaba…”

Itu terjadi tiba-tiba, seolah-olah karakter di sampul itu memanggilku.dirinya sendiri. Aku hampir terkejut setengah mati dan akhirnya menjatuhkan buku itu.

“Mm? Hitoma, apa kau tidak tahu?”

Wakaba terkekeh mendengar jawabanku sambil mengambil salinan Treetop Metropolis Leafgard yang kujatuhkan. Sayapnya yang bersinar terang semakin menonjolkan kecantikannya di setiap gerakannya.

“Lihat,” tambahnya, “di sinilah saya berasal.”

Wakaba menawarkan manga itu kembali kepadaku, dan aku menerimanya dengan hati-hati.

“Dari Treetop Metropolis Leafgard ?” tanyaku padanya.

“Ya, kau benar. Aku diberi kehidupan oleh Sensei. Itulah mengapa aku ingin dunia mengakui kecantikanku, dan kemudian…” Wakaba menunjuk ke langit dan menyatakan dengan penuh percaya diri, “…aku akan menjadikan Sensei sebagai penulis manga terhebat sepanjang masa!”

 

“Leaf, aku minta maaf. Aku sangat menyesal.”

“Sensei? Ada apa sebenarnya?”

“Leaf, apakah kamu suka petualangan?”

“Tentu saja! Dengan cara itulah saya bisa mengunjungi begitu banyak tempat.”

“Bagaimana dengan Leafgard?”

“Ini tanah airku yang berharga. Yang kuperjuangkan untuk dilindungi.”

“Bagaimana denganmu, Leaf?”

“…Sensei?”

“Maafkan aku, Leaf. Aku tidak bisa berada di sisimu lagi.”

“Apa yang terjadi, Sensei? Apakah ada penjahat lain yang berencana menyerang Leafgard? Atau mungkin—?”

“Itu karena aku tidak cukup kuat.”

“Mungkin ada sesuatu yang bisa saya lakukan?”

“Aku sangat berharap bisa terus melihat lebih banyak sisi dirimu. Aku berharap bisa membuktikan bahwa kau adalah orang yang paling dicintai di dunia ini.”

 

Treetop Metropolis Leafgard adalah sebuah cerita tentang tokoh utamanya, Leaf, yang terkadang berjuang untuk membela tanah airnya dan terkadang menjelajahi kota bersama teman-temannya.

Dari segi genre, mungkin bisa diklasifikasikan sebagai fantasi pertempuran yang condong ke arah kisah kehidupan sehari-hari. Ada beberapa kejutan dramatis, tetapi pada dasarnya ini adalah kisah lembut tentang Leaf yang hidup bahagia bersama teman-temannya.

Penulisnya bernama Yuugure Aoi. Mereka memulai debutnya dengan Treetop Metropolis Leafgard , yang menampilkan keahlian artistik penulis yang halus namun sangat teknis dan komposisi yang berdampak. Dan rupanya itu adalah serialisasi pertama orang ini.

Saya melakukan sedikit penelusuran dan mengetahui bahwa Yuugure Aoi rupanya telah bekerja untuk penulis lain, praktis mencari nafkah sebagai asisten profesional.

“…Wow.”

Setelah membaca manga yang dipinjamkan Wakaba kepadaku sambil berbaring di tempat tidur, aku mulai mencari tahu tentang pengarangnya.

“Sensei” Wakaba begitu hebat sehingga saya merasa malu pada diri sendiri. Bukannya kami pun tidak ada apa-apanya jika dibandingkan dengannya sejak awal…

Ketika Treetop Metropolis Leafgard berhenti diserialkan, Yuugure Aoi langsung menerbitkan seri lain. Seri itu diadaptasi menjadi anime dan film, menjadi hit besar yang sangat terkenal dan dikenal luas. Saya sendiri pernah menonton filmnya sekali. Mungkin merchandise eksklusif bioskopnya masih ada di rumah keluarga saya.

Apakah Wakaba masih ingat masa-masa ketika ia menjadi Leaf…? Apa yang dipikirkan oleh seorang manusia yang telah menghidupkan begitu banyak cerita seperti ini tentang karya-karya awal mereka? Dan meskipun Wakaba mengatakan bahwa ia akan “menjadikan Sensei sebagai penulis manga terhebat sepanjang masa,” orang ini sebenarnya sudah cukup terkenal.

Saya membeli majalah manga yang memuat salah satu seri karya Yuugure Aoi, yang menghiasi seluruh sampul majalah, selain dicetak di halaman depan dengan pembuka berwarna penuh. Bahkan ada artikel yang mewawancarai penulisnya untuk mempersiapkan musim ketiga anime tersebut, dan mereka bahkan menjadi juri dalam kontes penghargaan pendatang baru.

Apa lagi yang bisa diinginkan Wakaba dari seseorang seperti itu? Orang-orang melihatYuugure Aoi adalah sosok yang sesungguhnya, seseorang yang tekun mengasah keterampilannya selama bertahun-tahun sebelum mendapatkan kesempatan besar, sehingga ia memiliki reputasi yang cukup baik di seluruh dunia. Begitu pula dengan Treetop Metropolis Leafgard ; saya tidak bisa mengkritiknya terlalu dalam karena saya adalah seorang penggemar video game terlebih dahulu, dengan pengetahuan awam tentang dunia manga, tetapi tampaknya manga ini cukup dihargai sebagai seri debut dari seorang penulis terkenal.

Mungkin Wakaba tidak tahu tentang serangan-serangan yang dilakukan penciptanya… Sebenarnya, filter internet sekolah masih mengizinkan penjelajahan web dan bahkan belanja online. Tentu, kelas pemula sangat dibatasi dari semua jenis penggunaan perangkat elektronik untuk mencegah potensi kecelakaan, tetapi aturannya menjadi jauh lebih longgar mulai dari kelas menengah ke atas. Pada dasarnya, Wakaba memiliki banyak cara untuk mendapatkan informasi tentang masyarakat manusia, jadi sulit untuk membayangkan bahwa dia tidak tahu apa yang telah dilakukan Yuugure Aoi.

Hmm. Semakin saya memikirkannya, semakin saya tidak mengerti apa tujuan Wakaba. Apakah reputasi penciptanya saat ini tidak cukup? Jika tidak, lalu apa yang akan dia tuju? Dan juga, Wakaba mengatakan dia ingin dunia mengakui kecantikannya. Seperti apa situasi itu?

Keraguan terus berdatangan. Memeras otak di kamarku pun tidak akan membawaku ke mana-mana.

Namun, hal ini penting untuk kelulusan Wakaba. Pada akhirnya, saya memutuskan untuk menunggu waktu yang tepat untuk bertanya kepada Wakaba lagi.

 

“Baiklah, itu saja untuk pelajaran hari ini.”

Bel berbunyi menandakan berakhirnya pelajaran keempat, jadi saya meletakkan kapur dan bersiap untuk meninggalkan kelas.

Para siswa tingkat menengah agak berisik—tidak seperti siswa di kelas pemula, tetapi cukup membuat saya merasa bahwa setiap instruksi yang saya berikan berdampak.

“Hai, Pak Hitoma, saya punya pertanyaan.”

“Oh, Konno. Ada apa?”

Saya tidak bisa tidak memperhatikan betapa langkanya kejadian ini, tetapi sayaSungguh senang ditanyai. Siswa ini adalah seekor rubah di kelas menengah—lebih tepatnya, roh rubah, saya rasa.

“Um, seperti apa Pangeran Waka di kelas lanjutan?”

“Hah?”

Aku melontarkan pertanyaan itu begitu saja seperti orang bodoh; itu pertanyaan yang sangat tak terduga. Tapi keterkejutanku sepertinya hampir tidak dirasakan oleh Konno dan siswa lainnya, yang berteriak “Astaga! Aku beneran bertanya!” dan “Tapi tetap saja, kita semua ingin tahu!”

Senang melihat mereka bersenang-senang.

Ah, benar, gadis ini adalah bagian dari klub penggemar Wakaba.

“Bahkan di kelas menengah, Pangeran Waka sangat tampan, selalu menjadi panutan kami!” kata Konno. “Jadi, kami mengerti dia naik ke kelas lanjutan tahun ini, tetapi semua orang di kelas itu sangat keren, jauh di atas kami, sehingga agak sulit untuk mendekati mereka, kan? Jadi kupikir jika aku bertanya pada siapa pun, itu pasti Anda, Tuan Hitoma!”

Para siswa mendekatiku, dan aku mendapati diriku mundur karena panas yang kurasakan dari kata-kata mereka. Kekuatan cinta sangat dahsyat… Kata ” stan” praktis telah mendunia dalam beberapa tahun terakhir, jadi mungkin ini adalah jenis dukungan yang sama kuatnya untuk seorang idola.

“Eh, kurasa dia baik-baik saja…,” ucapku terbata-bata.

“Permisi ? Saya kebetulan berpikir dia luar biasa setiap hari!”

“Pertanyaannya apa ya?”

“Sungguh, Tuan Hitoma, anak laki-laki seperti Anda tidak akan mengerti hal-hal ini.”

“Aku tahu , kan?”

“Ooh, Konno, apakah kamu bertanya pada Tuan Hitoma tentang Pangeran Waka? Beruntung sekali!”

“Heh-heh! Burung yang bangun pagi dapat cacing!”

Anggota klub penggemar lainnya tampaknya juga berkumpul. Mengapa percakapan ini membuatku merasa seperti sedang mendengarkan seseorang membual tentang pasangannya?

“Baiklah, tapi dengan siapa Pangeran Waka bergaul?” tanya Konno padaku. “Secara pribadi, kupikir mungkin dia dan Ryuzaki cocok berpasangan.”

“Hah, benarkah begitu?”

Saya tidak mendapat kesan bahwa keduanya menghabiskan banyak waktu bersama, jadi itu agak mengejutkan bagi saya.

“Guru, jangan mengelak. Katakan saja!”

“Pertama, apa yang membuatmu berpikir begitu?” tanyaku.

“Maksudku, ayolah! Mereka berdua bersama… Mereka akan terlihat seperti karya seni!”

“Bagaimana cara kerjanya…?”

Meskipun ia membuat asumsi yang begitu kuat, ia sebenarnya tidak memiliki banyak dasar untuk mendukungnya… Bahkan, itu lebih seperti sebuah harapan.

“Tuan Hitoma, Anda sama sekali tidak mengerti! Pertama, pikirkan betapa beradabnya Ryuzaki!”

“T-tentu…”

Yang bisa kulakukan hanyalah mengangguk di hadapan kekuatan luar biasa yang kuhadapi.

“Lagipula, Ryuzaki berada di level yang berbeda dari kita, youkai biasa , dan para hama di jalanan!”

“Jangan sebut mereka ‘hama’.”

“Tapi ayolah! Tidak ada yang tahu apa yang Machi atau siapa pun lakukan di atas sana! Dia tidak ada apa-apanya dibandingkan kita !”

“Nezu memiliki kualitasnya sendiri.”

Nezu, terlepas dari penampilannya… yah, mungkin agak kurang sopan jika mengatakannya seperti itu, tetapi dia sangat mampu mengikuti studinya, terutama sains. Meskipun saya tidak bisa menyangkal bahwa kebiasaan gaya hidupnya—yaitu, kebiasaan ngemilnya yang kronis—cukup buruk.

“Kurasa begitu? Tapi dia masih punya sesuatu yang istimewa, kau tahu?”

“Ya, seperti, kelas, kurasa?”

“Ryuzaki memang berbeda dari kita.”

“Ya, beneran. Aku bahkan tidak tahu naga itu nyata sebelum bertemu dengannya.”

Itu agak mengejutkan untuk didengar.

“…Kalian semua juga berpikir begitu?”

“Tentu saja ! Aku sudah berada di negara ini selama ini, kan? Naga adalah bagian dari legenda abad pertengahan, jadi kupikir itu hanya dongeng!”

Dari sudut pandangku, roh rubah dan naga berada di tingkatan makhluk fantasi yang sama, jadi mendengar bahwa gadis-gadis ini juga berpikir demikian tentang naga merupakan perspektif yang cukup baru.

“Itulah mengapa menurutku dia akan sangat cocok di samping Pangeran Waka! Pemandangan itu akan membuatku sangat bahagia!” kata Konno kepadaku.

“Eh… Dengar, Ryuzaki itu murid biasa, jadi jangan bicara tentang dia seperti itu.”

“Aww.”

Aku benar-benar bisa merasakan kekecewaan itu.

Namun, betapapun fantastisnya naga-naga itu, siapa pun yang ada di hadapanku adalah muridku. Tidak lebih, tidak kurang. Itu berlaku untuk Ryuzaki dan Wakaba.

Konno menghela napas. “Bagaimana bisa Pangeran Waka begitu tampan…?”

“Bolehkah saya pergi sekarang?” tanyaku.

Pertanyaan Konno ternyata bahkan bukan tentang pelajaran, jadi aku ingin pergi makan siang dan mempersiapkan diri untuk pelajaran berikutnya.

“Ah, tunggu, tunggu! Satu hal lagi!”

Aku hendak meninggalkan kelas, tetapi Konno buru-buru menahanku. Dia mengalihkan pandangannya sejenak seolah-olah ini sulit untuk diungkapkan, tetapi perlahan, dia mengajukan pertanyaan kepadaku.

“…Apakah Pangeran Waka tampak…terganggu…karena kita menyukainya?”

Oh, begitu. Ini memang yang ingin dia tanyakan.

“Kurasa itu sesuatu yang sebaiknya kau tanyakan langsung pada Wakaba sendiri, bukan?”

Meminta pendapat orang lain hanya akan memperumit keadaan.

“Tapi… meskipun Pangeran Waka mengizinkan kita menjadi penggemarnya, dia tetap terasa sangat jauh, kau tahu?”

“Benar, dia kadang-kadang menghilang.”

“Dan dia juga tidak ada di sana ketika saya pergi melihat kelas lanjutan.”

“Benar kan? Aku ingin makan siang bersama…”

“Tapi itulah bagian dari pesona Pangeran Waka! Dia penuh teka-teki!”

“Sungguh!”

Gadis-gadis itu hanya sedang berlomba-lomba siapa yang paling banyak menyembah Wakaba saat itu, jadi saya meninggalkan kelas menengah dan menuju ke kantor guru.

Salah satu gadis itu mengatakan bahwa Wakaba “kadang-kadang menghilang,” dan gadis lainnya mengatakan bahwa Wakaba tidak ada di sana ketika mereka mencoba mengundangnya makan siang.

Ruang konferensi yang kuncinya dimiliki Wakaba berada di jalan menuju kantor guru. Apakah dia bersembunyi di sana lagi hari ini? Aku mempertimbangkannya.Mengintip untuk memeriksa. Tapi jika Wakaba bersembunyi di sana karena dia ingin sendirian, maka jelas aku akan mengganggunya.

Kalau begitu aku akan… persis seperti dulu…

“Kenapa, Hitoma. Mungkin ada sesuatu yang mengganggu pikiranmu?”

“Ada seorang siswa yang membuatku khawatir, tapi aku tidak yakin seberapa jauh aku harus ikut campur… Tunggu, Wakaba!”

Sebelum aku menyadarinya, Wakaba sudah berada tepat di belakangku. Dia sedikit memiringkan kepalanya dengan senyum yang indah. Aku memperhatikan dia memegang kotak bekal di satu tangan.

“…Apakah kamu sudah makan siang?” tanyaku padanya.

“Ya, saya makan di tempat biasa.”

Itu mungkin yang dimaksud adalah ruang konferensi.

Apakah Wakaba selalu makan siang sendirian setiap hari, dan aku sama sekali tidak menyadarinya? Kalau dipikir-pikir, akhir-akhir ini aku juga tidak makan siang bersama kelas lanjutan. Ya, aku perlu merenungkan sisi negatif dari terlalu larut dalam masalahku sendiri.

Sebenarnya, apakah Wakaba tidak akur dengan teman-teman sekelasnya? Kupikir Nezu yang periang atau Usami yang tenang akan menyelesaikan masalah komunikasi, tapi itu hanya aku yang mengabaikan tugasku.

“Mm, sepertinya kamu mengkhawatirkan sesuatu, Hitoma.”

Wakaba mengangguk mengamati sambil mendekatiku, rambutnya yang cerah dan berkilau berkibar setiap langkah.

Aku tidak bisa mengatakan dengan pasti bahwa dialah orang yang kukhawatirkan, tetapi aku juga tidak bisa menyangkalnya dengan meyakinkan, jadi entah mengapa aku merasa terpojok.

“W-Wakaba…?”

“Hitoma.”

Dia menatapku dengan tatapan memelas seperti anak anjing dengan pupil mata berwarna oranye itu.

A-apa yang terjadi? Wajah cantik itu sangat menakutkan.

“Ikutlah denganku sebentar,” kata Wakaba.

 

Saya dibawa ke ruang konferensi. Kecuali…

“Ini…”

“Ruang konferensi, ya. Anda bertemu saya di sini kemarin, bukan?”

“Saya sudah melakukannya, tapi…”

Entah mengapa, ruang konferensi tampak sedikit berbeda dari yang saya ingat saat terakhir kali saya berada di sini, tetapi jawaban atas teka-teki itu segera terungkap.

Tujuannya adalah untuk menyembunyikan area di dalamnya .

Pintu masuknya berupa sofa besar yang dikelilingi oleh berbagai properti acara yang berserakan. Di baliknya terdapat tirai, dan melewatinya terungkaplah sesuatu yang terasa seperti markas rahasia yang lebih mewah.

Terdapat sebuah meja yang didekorasi mewah, beserta dua kursi. Di dalam sebuah lemari kecil terdapat pernak-pernik dan peralatan makan antik, semuanya tersusun rapi sesuai tata krama—sedikit sentuhan desain interior praktis, kurasa. Jendela-jendela ditutupi dengan tirai renda yang indah, memungkinkan sinar matahari masuk dengan lembut sambil menghalangi pandangan orang lain. Tampaknya tempat itu siap untuk mengadakan pesta teh kapan saja, pesta yang sesuai dengan gaya Wakaba.

“Tidak ada alasan untuk membuat diri kita lelah dengan berdiri sepanjang waktu ini, bukan begitu? Kita kebetulan punya dua kursi, jadi silakan duduk, Hitoma,” desak Wakaba.

Aku ragu-ragu duduk di kursi yang tampak mewah itu. Ketika aku mendongak lagi, aku melihat Wakaba mulai membaca buku dengan anggun seolah-olah aku tidak ada di sana.

…

Saya menduga sesuatu akan terjadi, tetapi tidak terjadi apa-apa.

“Uhh…”

“Mm, ya?”

Cara Wakaba mendongak dari bukunya untuk menatapku sungguh sempurna.

“Mengapa Anda membawa saya ke sini? Apakah ada sesuatu yang ingin Anda bicarakan?”

Sejenak, Wakaba tampak terkejut, seolah-olah ia merasa aneh aku sampai menanyakan hal itu, tapi kemudian—

“Heh, ah-ha-ha!”

“Apakah aku mengatakan sesuatu yang lucu?”

“Heh-heh, tidak, maafkan saya. Sepertinya penjelasan saya agak kurang.” Wakaba meletakkan bukunya di atas meja. “Mm, kau tampak gelisah, Hitoma. Itulah mengapa aku ingin membawamu ke sini agar kau bisa bersantai.”

“Hah.”

“Apakah itu menjawab pertanyaan Anda?”

“Ya, memang benar.”

Wakaba tersenyum puas dan berkata, “Mm, luar biasa” sebelum kembali membaca.

Hmm, sebenarnya Wakaba yang membuatku khawatir, tapi akhirnya aku malah membuatnya menghiburku. Namun, apakah kebiasaan makan siang ini pertanda sesuatu selain ketidakakuran dengan teman sekelasnya? Dia secara aktif memilih untuk menyendiri… atau mungkin bukan karena ketidakakuran dengan teman sekelasnya, melainkan karena dia memang tidak suka berada dalam kelompok.

Oh, benar.

“Saya membaca Treetop Metropolis Leafgard ,” kataku.

Ucapan itu membuat pandangan Wakaba langsung terangkat dari bukunya lagi.

“Benarkah? Terima kasih! Tanah kelahiranku memang indah, bukan? Tempat favoritku adalah Mata Air Penenang. Setiap kali aku merasa sedih, roh-roh di sana selalu menemukan cara untuk menghiburku. Selain itu, pemandangan Leafgard dari cabang-cabang tertinggi Pohon Dunia sungguh spektakuler. Di hari-hari cerah, aku sering makan siang di sana. Apakah kamu punya tempat favorit, Hitoma?”

“Oh, uh…”

Aku begitu terkejut dengan senyum lebarnya dan cerita perjalanannya yang begitu cepat sehingga aku kehilangan kata-kata. Kurasa aku harus mulai mengatakan sesuatu.

“…Benar. Kupikir pemandangan Pohon Dunia dengan pemandangan terbuka itu cukup indah, seperti yang kau katakan.”

“Ya, ya! Memang benar!” Wakaba setuju, matanya berbinar-binar.

Awalnya kupikir Wakaba adalah tipe siswi yang akan mengikuti stereotip pangeran tampan dan hanya memberikan senyum yang benar-benar ingin dilihat, tapi ternyata aku salah. Wakaba sebenarnya jauh lebih dari itu.Lebih ekspresif dari yang saya sadari, dan dia tampak sangat menyayangi tanah kelahirannya dari lubuk hatinya.

Wakaba yang kulihat terus bercerita tentang keindahan tanah kelahirannya dan membual tentang musuh-musuh yang telah ia lawan. Ia memadukan bahasa tubuh dan kilauan sayapnya saat memeragakan kembali adegan-adegan yang kulihat di manga, dan ia bahkan menceritakan beberapa hal menarik di balik layar.

Plus…

“…Sungguh menakjubkan bahwa karakter fiksi bisa ada di kehidupan nyata,” kataku.

“Mm. Bagaimanapun juga, aku adalah bagian dari Sensei.”

Hembusan angin kecil menyapu tirai jendela, seolah menggemakan sentimen tersebut.

“Maksudnya itu apa?”

“Ah ya, agak sulit dijelaskan. Ini sesuatu yang hanya saya ketahui dari penjelasan kepala sekolah, jadi mungkin tidak sepenuhnya tepat…”

Wakaba menggaruk kepalanya dan tertawa canggung.

“Begini, rupanya aku semacam ‘hantu hidup’ yang dikenal sebagai ikiryou .”

“ Ikiryou ?!”

“Mm. Menurut kepala sekolah, emosi manusia cukup kuat. Kadang-kadang terjadi benda mati memperoleh kehendak bebas, seperti saya.”

Dia menyebut dirinya benda mati, ya…? Apakah karakter fiksi termasuk “benda”? Bukankah mereka lebih seperti konsep? Hal-hal tentang hantu agak sulit dipercaya, tetapi Wakaba jelas ada di depanku.

“Terkadang, ketika manusia mencurahkan banyak emosi ke dalam suatu makhluk, makhluk itu bisa memiliki kehidupan sendiri. Itulah mengapa aku menjadi bagian dari Sensei, seorang ikiryou .”

“Jadi begitu…”

Dari cara dia menggambarkannya, kedengarannya mirip dengan tsukumogami , roh yang merasuki benda mati.

“Wakaba, apa sebenarnya yang ingin kamu lakukan setelah lulus? Kamu tahu, soal dunia yang mengakui kecantikanmu. Misalnya, gurumu Aoi adalah penulis yang sangat terkenal, kan? Kurasa reputasi mereka sudah cukup tinggi.”

“Mm? Sepertinya kau memanggil Sensei dengan sebutan yang sama seperti aku, Hitoma.”

“Ugh, ya sudahlah… Sekali otaku, tetap otaku…”

Kami para otaku cenderung memanggil semua penulis manga dengan sebutan “sensei.”

Wakaba terkekeh mendengar jawabanku, sambil berkata, “Mm, kau benar” sambil meletakkan tangannya di dagu dan memiringkan kepalanya. Sebenarnya, gerakannya bisa agak lucu, meskipun tetap indah.

“Popularitas, Anda tahu, bersifat sementara,” ujarnya.

Wakaba sedikit menundukkan pandangannya saat kata-kata itu keluar lembut dari bibirnya. Suasana hatinya tampak tenang dan lembut, namun di sisi lain terasa kesepian.

“Saya berharap Sensei selalu bahagia. Jadi saya berpikir sejenak. Apa yang bisa saya, seseorang yang terjebak di masa lalu dan berasal dari penerbitan yang sudah tidak beroperasi, lakukan untuk Sensei, kan?”

“Jadi, membuat dunia mengakui kecantikanmu itu untuk kebahagiaan sensei-mu…? Begitukah maksudnya?”

“Mm, begitu aku menjadi manusia, aku berencana untuk hidup sebagai seseorang yang termotivasi oleh kekagumannya pada karakter yang dikenal sebagai Leaf. Jika aku kemudian menjadi terkenal, bukankah karya Sensei akan menjadi lebih dikenal luas? Kisah Sensei dan aku belum berakhir. Aku masih bisa membantu. Aku lebih cantik dari siapa pun, dan jika aku melakukan cosplay Leaf sebagai manusia, aku akan sempurna. Lagipula, aku adalah dia!”

Wakaba semakin bersemangat, tetapi saya sendiri mulai khawatir. Saya bisa memahami logikanya, sungguh, tetapi…

“Wakaba, bagaimana jika—?”

“Mm?”

Bel berbunyi menandakan berakhirnya waktu istirahat makan siang. Itu berarti dalam lima menit, bel yang menandakan dimulainya pelajaran akan berbunyi.

Lalu bagaimana? Haruskah saya mengatakan satu hal terakhir? Isi pertanyaan saya membuat saya ragu untuk bertanya.

Aku menatap Wakaba dengan saksama. Dia terus membalas tatapanku.

“…Kalau dipikir-pikir, akulah yang menyeretmu ke sini. Sudah makan siangmu, Hitoma?”

“Ah! Aku lupa!”

Aku begitu larut dalam percakapan kami sehingga lupa makan sama sekali. Tapi aku hanya memesan mi instan, jadi rasanya tidak terlalu rugi. Lebih penting lagi…

“Sial! Aku harus bersiap-siap untuk kelasku selanjutnya!”

“Mm, selanjutnya aku ada pelajaran olahraga, jadi aku juga harus mulai bersiap-siap.”

“Bagaimana bisa kau menyeruput teh dengan anggun dalam situasi seperti ini?! Apa kau akan sampai ke kelas tepat waktu?!”

“Mm, aku tadinya mau ganti baju di sini. Kurasa aku akan tepat waktu. Tapi, Hitoma, bolehkah aku meminta sedikit privasi?”

Wakaba meletakkan cangkirnya dan mulai melepaskan pita pada seragamnya saat itu juga.

“Aku…aku akan segera keluar! Tunggu sebentar!”

Aku lebih suka dia tidak membuka pakaian di depanku, dan kami berdua sendirian di ruangan kosong ini tidak membantu memperbaiki keadaan. Aku bergegas meninggalkan pesta teh elegan kami, melewati tumpukan barang rongsokan yang berfungsi sebagai barikade, dan akhirnya, keluar dari ruang konferensi.

“Fiuh… Wakaba bisa terlalu berani ya…?”

Setelah itu, saya kembali ke ruang guru untuk mempersiapkan kelas berikutnya. Pertanyaan terakhir saya akan saya bahas di lain waktu.

“Bagaimana jika sensei-mu menolak permintaanmu?”

Itu bukanlah sesuatu yang bisa kuminta saat itu juga. Tetapi, betapapun Wakaba mengatakan bahwa keinginannya itu demi gurunya, ada kemungkinan bahwa gurunya sama sekali tidak menginginkannya.

 

Sekarang aku sudah lebih paham. Aku tahu bahwa bertindak berdasarkan emosi sendiri dengan mengorbankan emosi orang lain hanya akan mendatangkan masalah.

 

Sama seperti yang pernah saya lakukan di masa lalu.

 

“Pak Hitoma, sepertinya Anda agak melamun hari ini, ya?”

“Oh, Nona… Haruna.”

Aku berada di ruang guru sepulang sekolah, masih memikirkan Wakaba. Aku ingin menggali lebih dalam tentang kecemasan yang kurasakan mengenai tujuannya.

“Astaga! Aku sudah memanggilmu selama ini, dan kau sama sekali tidak menyadarinya! Ya ampun, kukira kau mengabaikanku!”

“Maaf, saya tadi sedang berpikir…”

“Memikirkan apa?”

“Tentang salah satu siswa kelas lanjutan saya.”

“Oh? Ada yang bisa saya bantu?”

Haruna menunjuk dirinya sendiri sambil tersenyum dan memiringkan kepalanya; untuk sesaat, aku melihat Haruna yang dulu di hadapanku.

Keinginan untuk membantu seseorang ketika orang itu tidak menginginkannya hanya akan menimbulkan masalah. Gangguan yang tidak diinginkan siapa pun. Aku bukanlah pahlawan dalam dongeng; aku hanyalah seorang guru biasa.

“Bapak.Hitoma?”

“Oh maaf.”

“Apakah ini seserius itu?”

“Tidak, aku hanya terlalu banyak berpikir. Ini hanya…tentang Wakaba.”

“Wakaba, ya?” Haruna bergumam “Hrm” sambil meletakkan tangannya di dagu dan mulai berpikir. “Ah, itu mengingatkanku, aku pernah membaca manga yang menampilkan Wakaba.”

“Oh, bagaimana hasilnya?”

“Aku tidak banyak membaca selain manga shoujo, jadi, um… hal-hal fantasi itu? Agak sulit untuk diikuti. Tapi gambarnya sangat cantik, dan itu membuatku ingin melihat lebih banyak aksi Wakaba!”

Percakapan kemudian beralih dari pemikiran saya tentang Wakaba, dan kami membahas hal-hal bisnis lainnya sebelum hari berakhir tanpa insiden.

Kurasa aku berhasil menjaga profesionalisme hari ini. Seperti biasa.

 

Pagi berikutnya, aku berangkat ke sekolah dengan pikiran yang kacau. Aku tahu bahwa memikirkan tujuan Wakaba tidak akan menyelesaikan apa pun, tapi tetap saja…

“Ugh…”

“Hee? Fwoo-heh-hoooh. Tuan Hitomaa, apa bedanya antara desahan dan tarikan napas dalam?”

“Okonogi… Pertama-tama, selamat pagi.”

Sikap Okonogi yang riang gembira membuatku rileks. Dia menjawab dengan ucapan yang agak janggal, “Fweh-heh-heh, selamat malam,” tetapi aku tidak punya energi untuk mengoreksinya, jadi aku membiarkannya saja.

“Hei,” kata Usami. “Kamu seharusnya mengucapkan ‘selamat pagi’ di pagi hari, mengerti? Bahkan kelas pemula pun bisa mengucapkan salam dasar, Maki.”

“Ohhh, ini Usammy, senang bisa berkabung untukmu.”

“Kamu mau cari gara-gara?! Ngomong-ngomong, perbedaan antara desahan dan tarikan napas dalam adalah berapa lama kamu menahan napas.”

“Kau tahu banyak sekali, Usammy. Bagus sekali untukmu.”

Okonogi memeluk Usami erat dan menggesekkan pipinya ke pipi gadis kelinci itu.

“Kenapa kau—! Maki! Jaga jarak!”

“Eh-heh-hehhh.”

Meskipun Usami marah padanya, Okonogi tampak cukup senang.

“Ayolah, tidak perlu membuat keributan di pagi-pagi begini,” kataku.

“Maki yang bertingkah konyol. Dia idiot! Bodoh! Apa dia sengaja melakukan ini?! Selain itu, dia terus bersikap genit tanpa persetujuanku!”

“Hei, Usami. Itu sudah keterlaluan.”

“Guh…”

Usami mungkin mengatakan semua itu secara spontan, tetapi cara dia menundukkan kepala dan tampak merasa bersalah menunjukkan bahwa dia memiliki kesadaran diri.

“…Mengucapkanmu bodoh itu sudah keterlaluan. Maafkan aku, oke?”

“Tidak apa-apa. Pipi!”

Okonogi tersenyum lebar dan membuat gerakan “oke” dengan kedua tangannya, yang kemudian ia tekan ke pipinya.

Aku sama sekali tidak tahu pose ini seharusnya seperti apa, tapi bagaimanapun juga, Usami bukan satu-satunya orang yang pantas diberi teguran.

“Dan kau juga, Okonogi—”

Aku hendak memberi peringatan kepada Okonogi, ketika untuk sesaat, dunia di sekitarku menyatu dengan semua hal yang selama ini membuatku terjaga di malam hari. Masalah Wakaba, serta masalah Haruna, melintas di benakku.

“Hitoma?”

Aku tersadar dan melihat Usami menatapku dengan rasa ingin tahu.

“Tidak, bukan apa-apa… Lagipula, hanya karena kamu baik-baik saja dengan sesuatu bukan berarti orang lain juga baik-baik saja, jadi jangan terlalu terburu-buru, oke?”

Aku jadi ragu apakah aku pantas mengatakan itu. Tapi tentu saja, Okonogi tidak mungkin tahu bagaimana perasaanku; dia hanya memasang wajah masam.

“Aww, aku tidak mauaa.”

“Kau harus memikirkan apa yang telah kau lakukan, Maki,” kata Usami. “Apakah kau sadar bahwa orang-orang marah padamu?”

“Aku bohong. Kena deh. Oh, itu Macchie di sana. Oke deh, aku akan bergaul dengan Macchie sekarang.”

Okonogi berkata, “Seeyaaa” dan memberi hormat kepada Usami dan aku. Kemudian, dengan langkah yang aku tidak yakin apakah bisa disebut cepat atau lambat, dia berjalan santai ke arah dua gadis berambut abu-abu yang agak jauh.

Aku bersumpah… Okonogi benar-benar hidup di dunianya sendiri.

“Ini tahun pertama aku sekelas dengan Maki. Dia aneh sekali.” Usami menghela napas kesal tepat di sebelahku.

“Usami, apakah kamu pernah mengikuti kelas bersama yang lain sebelum bergabung dengan kelas lanjutan?”

Sekolah ini berbeda dengan sekolah manusia yang setiap tahunnya siswanya naik kelas. Di sini, kenaikan kelas hanya terjadi pada siswa dengan nilai yang sangat baik.

“Tobari selalu berada di kelas lanjutan, jadi ini pertama kalinya aku bersamanya. Karin dan Maki baru-baru ini naik ke kelas lanjutan, jadi ini juga pertama kalinya aku bersama mereka. Aku dan Machi sempat satu kelas menengah. Dia tidak pernah berubah. Dia selalu membicarakan makanan dan adiknya. Dan Aoi—”

Usami tidak ragu-ragu membicarakan siswa lain, tetapi di sini, dia tiba-tiba berhenti untuk berpikir.

“Aoi tidak selalu seperti itu,” katanya.

“Seperti apa?”

“Dia selalu suka pamer. Dan ya, dia selalu menonjol. Tapi kurasa jauh di lubuk hatinya dia tidak begitu berkomitmen pada hal itu. Aku selalu mendapatkanAku merasa dia tipe yang lebih pendiam… tipe yang tidak terlalu agresif, seperti Isaki.”

“Benarkah?!”

Itu cukup tak terduga.

“Ya, sungguh. Dia suka buku, dan dia terus-menerus membaca buku-buku yang menampilkan dirinya.”

“Itu sangat berbeda dengan Wakaba sekarang…”

“Selain itu, pada awalnya, Aoi hampir tidak pernah memberi tahu siapa pun dari mana dia berasal.”

“Padahal dia sekarang gencar mempromosikannya?!”

“Apakah ‘shilling’ adalah kata yang Anda gunakan untuk merekomendasikan sesuatu?”

…Kurasa satu-satunya orang yang menyebut merekomendasikan sesuatu sebagai “menjual barang secara ilegal” adalah mereka yang selalu online.

“Bagaimanapun juga, aku baru mengenal Aoi tiga tahun lalu. Mungkin sesuatu telah terjadi sejak saat itu.”

“Benar, dua tahun yang lalu kamu bergabung dengan kelas lanjutan…”

“…Aku benar-benar ingin lulus tahun ini, oke?”

“Ya, mengerti.”

Usami menundukkan kepala dan mencengkeram roknya erat-erat. Ia telah melihat dua teman sekelasnya yang berprestasi lulus lebih dulu. Awalnya ia sendiri hampir lulus, tetapi kepergiannya dari kampus tanpa izin dua tahun lalu menelan biaya yang sangat tinggi.

Namun, kepergian itu mutlak penting bagi Usami. Dengan demikian, tujuan awal Usami untuk melunasi hutang menyerupai tujuan Wakaba dalam hal berbuat demi kepentingan orang lain.

Demi orang lain… Apakah mereka sekarang benar-benar mirip satu sama lain?

“Aku merasa mereka tidak совсем sama…,” gumamku.

“Hah? Apa yang tidak?”

“Usami, bolehkah saya bertanya?”

“Jika kamu punya sesuatu untuk dikatakan, katakanlah.”

Melihat Usami dengan bangga membusungkan dadanya memberi saya perasaan lega yang aneh. Usami terkadang tampak dingin, tetapi jauh di lubuk hatinya, dia cukup peduli pada orang lain.

“Usami, kau bilang tujuan pertamamu adalah membalas budi seseorang yang telah membantumu, kan?”

“Memang benar. Pada intinya, hal itu tidak banyak berubah.”

“Dalam praktiknya, apakah tujuan itu bermuara pada tinggal serumah dengan Seiko Kizaki?”

Usami menatapku tepat di mata. “Memang, tapi ada lebih dari itu. Aku ingin kita bahagia bersama. Aku ingin Seiko tahu bahwa aku bersyukur atas waktu yang kita habiskan bersama…,” katanya, lalu menambahkan dengan tenang, nadanya lembut dan hangat, “Aku masih merasakannya.”

Tujuan Usami saat ini adalah menjadi seorang dokter. Itu adalah tujuan baru yang Usami peroleh di saat-saat terakhir yang ia habiskan bersama Kizaki.

“Apakah itu berarti dia adalah ‘Bunny’ yang sudah bersamanya sejak kecil?” tanyaku.

“…Aku tidak tahu. Itu tergantung pada Seiko. Jika aku tidak bisa membuatnya percaya bahwa aku adalah Bunny, maka aku akan puas menjadi gadis tetangga biasa.”

“Hmm. Itu agak mengejutkan.”

Saya kira Usami pasti ingin lebih dekat dengan Kizaki.

“Jika Seiko bahagia, maka itu tidak masalah bagiku. Aku tidak ingin membuatnya kesulitan. Awalnya aku hanya berharap dia tidak perlu lagi menghabiskan hari-hari menangis sendirian. Aku ingin Seiko memiliki manusia di sisinya… karena ada begitu banyak hal yang tidak bisa dilakukan oleh boneka binatang.”

Usami menundukkan kepalanya sekali lagi. Itu membuatku merasa bersalah.

“…Maaf,” kataku. “Kurasa ini bukan pertanyaan yang pantas kutanyakan pagi-pagi begini.”

“Sama sekali tidak seperti itu! Aku senang kau jadi lebih mengenal Seiko!” Usami mengangkat kepalanya dan mulai mendekatiku. “Hitoma, aku ingin berbicara lagi denganmu tentang Seiko. Aku punya begitu banyak kenangan bersamanya yang tak ingin kulupakan!”

“Ya, sudah paham. Terima kasih, Usami.”

Saat kami sampai di tempat penyimpanan sepatu, aku berpisah dengan Usami.

Aku bisa melihat banyak botol di dekat pintu masuk depan sekolah, semuanya berisi batu-batu berkilauan. Dan setelah hampir kosong dua tahun lalu, botol milik Usami juga sudah cukup penuh.

 

Setelah mendengar dari Usami dalam perjalanan ke sekolah bahwa Wakaba dulu berbeda, aku jadi bertanya-tanya apa sebenarnya yang terjadi. Gagasan bahwa dia berubah pikiran tampak paling masuk akal bagiku, tetapi aku memutuskan untuk bertanya kepada guru-guru lain.

“Ah, Wakaba, ya,” kata Pak Hoshino kepada saya. “Seperti yang Anda katakan, Hitoma, dia dulu cukup pendiam sampai tiga tahun yang lalu.”

Saya memulai dengan Bapak Hoshino. Beliau dapat diandalkan, berpengalaman, dan selalu memperhatikan saya.

Sampai tiga tahun lalu—itu terjadi lagi. Sesuatu terjadi pada Wakaba tepat ketika Usami naik kelas dari kelas menengah.

“Nilainya sangat bagus, dan ya, dia pendiam, dia tidak pernah benar-benar terlihat tertutup. Dia tampak seperti berbicara normal dengan teman-temannya di kelas—kau tahu, tiga orang yang sekarang menjadi bagian dari klub penggemar Wakaba.”

“Sudah berapa lama klub penggemar itu berdiri?”

“Sekitar dua tahun, mungkin? Wakaba mengumumkan bahwa dia akan ‘membuat dunia mengakui kecantikannya,’ dan ketiga orang itu memutuskan untuk bergabung dengannya.”

Sepertinya klub penggemar itu dibentuk setelah Wakaba berubah.

 

“Wakaba itu luar biasa, ya?” kata Bu Saotome kepadaku. “Awalnya aku merasa dia agak pendiam saat pertama kali datang ke sekolah ini… tapi kurasa sekitar tahun kau datang, dia tiba-tiba berubah menjadi gadis yang energik seperti sekarang…”

Seperti biasa, Nona Saotome berbicara dengan kelucuan yang mempesona layaknya seorang gadis muda.

“Bu Saotome, sudah berapa lama Anda mengajar di sekolah ini?” tanyaku.

“Saya mulai mengajar di sini satu tahun sebelum Anda.”

“Hah?! Kukira kau sudah di sini lebih lama dari itu!”

Setahun sebelumnya… Aku tidak tahu… Tapi aku bisa melihatnya. Jika memang begitu, itu pasti tahun di mana Wakaba berubah.

“Dulu Wakaba selalu bertanya padaku tentang kosmetik… Lucu sekali betapa bersemangatnya dia, mengatakan bahwa dia belum pernah mencoba kosmetik sebelumnya dan ingin mulai belajar.”

Aku hampir saja mengatakan pada Nona Saotome bahwa tawanya juga sama lucunya, tetapi aku membayangkan ekspresi wajah Tuan Hoshino dan berhasil menahan diri untuk tidak berkata apa-apa.

Nyonya Saotome adalah seorang wanita yang sudah menikah. Nyonya Saotome adalah seorang wanita yang sudah menikah…

 

“Hah, maksudmu Waka? Aku jarang melihatnya di ruang perawatan.”

“Ya, memang sudah sewajarnya. Ini adalah tempat yang membutuhkan alasan untuk dikunjungi.”

Saya datang untuk bertanya pada Ibu Karasuma untuk berjaga-jaga, tapi ternyata pendapatnya benar. Saya hampir tidak ingat pernah mengunjungi ruang kesehatan selama masa studi saya. Saya tidak bermaksud menyombongkan diri, tetapi saat itu, kesehatan saya dalam kondisi prima—

“Maksudku, bahkan kalau aku melakukannya , aku tidak akan mengatakannya. Siapa pun yang datang ke ruang perawatan karena alasan selain terluka mungkin tidak ingin hal itu tersebar, kurasa?”

Itu wajar. Ruang perawatan juga berfungsi sebagai tempat berlindung bagi para siswa.

“Maaf. Imajinasi saya agak kurang.”

“Tidak masalah mau bagaimana pun. Aku sama sekali tidak terganggu. Sebenarnya, ini sesuatu yang akhir-akhir ini kupikirkan, ya? Oh, satu hal lagi—Pak Hitoma.”

Tatapan Bu Karasuma sedikit menunduk, dan dia menatapku dengan saksama seolah sedang menguji keberanianku. Matanya yang kuning persis seperti mata kepala sekolah itu membuatku gugup, seperti binatang buas sedang menatapku tajam.

“Jika Anda penasaran tentang seseorang, mungkin ada baiknya bertanya langsung kepada mereka.”

“…Benar.”

Saya merasa seperti disuruh berhenti bertanya-tanya dan langsung menghadapi murid saya.

Bukannya aku tidak pernah berpikir untuk bertanya padanya. Aku hanya… tidak yakin. Seberapa banyak yang bisa kuminta darinya secara wajar?

Aku bisa memahami perasaan Konno beberapa hari yang lalu. Aku sendiri akhirnya melakukan hal yang persis sama. Aku… perlu merenung.

“Oh.”

Nyonya Karasuma sepertinya melihat sesuatu, karena pandangannya beralih ke titik di atas bahu saya.

“Ahhh… Selain itu, Tuan Hitoma, waktu kedatangan Anda mungkin agak kurang tepat…”

Nyonya Karasuma dengan canggung menggaruk kepalanya dan mengalihkan pandangannya, karena tepat di belakang saya—

“Mm, saya rasa Anda ingin tahu lebih banyak tentang saya, Tuan Hitoma?”

—Aoi Wakaba berdiri.

 

“Wakaba.”

“Ayolah, Waka. Jangan membuat kami kaget. Kukira kau akan tetap bersembunyi di sana, lalu kau muncul tiba-tiba tanpa suara.”

“Mm, sepertinya aku mengejutkanmu.”

Aku sama sekali tidak menyadarinya, tapi ternyata Wakaba keluar dari tempat tidur yang tersembunyi di balik tirai.

“Yah, sampai sedetik yang lalu aku berpikir obrolan ini sangat canggung karena kamu ada di sana, jadi aku sama sekali tidak masalah dengan itu.”

Dia sudah berada di sana selama itu, ya…?

“Mm…Saya berasumsi bahwa pengakuan saya sebagai gay akan membuat keadaan canggung bagi Hitoma, tetapi saya adalah subjek pembicaraan ini, jadi saya pikir itu akan menyeimbangkannya.”

Dia benar tentang perasaan canggungku, tetapi saat itu, aku harus memberanikan diri dan menanyakan semuanya padanya.

“Wakaba, um—?”

“Tiga tahun lalu, Anda tahu, adalah tahun di mana adaptasi anime dari publikasi terbaru Sensei mulai ditayangkan.”

Wakaba memotong perkataanku dengan penjelasannya sendiri. Nada suaranya tenang, dan wajah cantiknya bahkan sedikit tersenyum.

“Itu sama sekali berbeda dengan masa-masa Sensei bersamaku. Sensei memiliki lebih banyak pembaca yang memiliki harapan jauh lebih tinggi, dan jangkauan karya Sensei menyebar jauh lebih luas… sehingga aku bertanya-tanya apakah penciptaku telah lama melupakanku.”

“…Itulah yang membuatmu ingin berubah?”

Wakaba memejamkan matanya perlahan. “Ya, aku ingin Sensei mengingat Leaf begitu aku menjadi manusia.”

“Hei, aku merasa ini bakal memakan waktu lama, jadi aku membuatkanmu teh.”

“Oh, seharusnya Anda tidak perlu repot-repot, terima kasih banyak.”

“Mm, terima kasih.”

“Haruskah aku memberi kalian sedikit ruang?”

“Tidak masalah kau ada di sini, Haruka,” kataku. “Maafkan aku karena telah menyewa ruang perawatanmu.”

“Ah, santai saja kok. Lagi pula, tidak banyak yang bisa dilakukan sebagai perawat sekolah.”

Nyonya Karasuma terkekeh karena semua orang di sekitar sini terlalu sehat.

Kepulan uap naik dari cangkir. Aku bertanya-tanya teh apa yang menghasilkan aroma ini; aku tidak tahu namanya, tetapi aromanya sungguh menenangkan.

Wakaba duduk di sebelahku dan menyesap teh dari cangkirnya.

“Mm, ini enak sekali.”

“Terima kasih.”

“Nah, tadi kita sampai mana—? Ah ya, aku sedang membicarakan tentang kesuksesan besar Sensei.” Wakaba meletakkan cangkirnya. “Jika Anda mengizinkan saya untuk meluruskan kesalahpahaman, saya tidak keberatan dengan ketenaran Sensei. Saya hanya… berharap itu bisa terjadi pada saya, itu saja.”

Dia memutar-mutar rambutnya di jarinya sebelum membiarkannya kembali ke tempatnya semula.

“Lagipula, Sensei yang melahirkanku. Aku lahir demi Sensei, dan aku ingin menjadi manusia demi Sensei. Ada kalanya aku mempertanyakan mengapa aku ada di sini padahal aku bahkan tidak tahu apakah Sensei membutuhkanku. Aku mempertanyakan apakah Sensei akan memperhatikanku jika aku benar -benar menjadi manusia.”

Wakaba menghentikan curahan hatinya sejenak untuk menghela napas pelan.

“…Dan saya masih merasakan hal yang sama hingga sekarang.”

Dia memahami semuanya. Semua yang saya khawatirkan dan lebih dari itu. Saya yakin bahwa Wakaba memiliki kepercayaan buta pada penciptanya dan tidak mempertimbangkan kemungkinan penolakan. Tetapi kenyataannya jauh berbeda.

Wakaba berbicara dengan keyakinan yang begitu kuat karena ia dipenuhi rasa takut. Ia tampak begitu percaya diri karena sebenarnya ia tidak memiliki kepercayaan diri sama sekali.

“Mm,” katanya setelah menyesap teh lagi. “Tapi kau tahu, aku adalah tokoh utama. Jadi aku memikirkan apa yang masih bisa kulakukan untuk Sensei. Mungkin itu bukan sesuatu yang dibutuhkan penciptaku, tapi aku sudah terlahir sebagai diriku sendiri. Aku menyadari bahwa aku tidak lagi memiliki seorang sensei yang akan menentukan jalan hidupku. Aku harus berpikir sendiri, memilih sendiri, dan menempuh jalanku sendiri! Semua itu agar sebanyak mungkin manusia dapat belajar tentang duniaku dan dunia Sensei!”

Wakaba menyatakan ambisinya dengan merentangkan kedua tangannya lebar-lebar dan mengepakkan sayapnya yang cerah dan berkilauan.

Wakaba agak mengkhawatirkan. Dia tampak terlalu ambisius.

“Wakaba.”

“Ada apa, Hitoma?”

Bahkan mata itu, yang masih begitu memancarkan cahaya, tampak agak goyah bagiku. Keyakinan yang begitu teguh menjadi semakin rapuh.

“Apakah ada hal lain yang Anda hargai selain sensei dan diri Anda sendiri?”

“Mm, tentu saja tidak. Seluruh duniaku ada di dalam Treetop Metropolis Leafgard .”

“Hah…”

Aku sudah punya firasat, tapi aku tidak menyangka dia akan mengatakannya terus terang seperti itu.

Ibu Karasuma telah mendengarkan percakapan saya dan Wakaba tanpa mengucapkan sepatah kata pun.

Oh, mata kita bertemu.

Dan tepat saat itu, Ibu Karasuma berhadapan dengan Wakaba.

“…Yo, Waka. Boleh aku tanya sesuatu?”

“Mm, apa itu?”

“Apakah sekolah itu menyenangkan?”

“…”

Wakaba tidak berkata apa-apa, hanya tersenyum tipis. Kemudian dia berkedip beberapa kali, membuka mulutnya untuk menjawab, tetapi menutupnya rapat-rapat lagi setelah gagal menemukan kata-kata yang tepat.

“ Bukankah ini menyenangkan?” tanya Ibu Karasuma.

“Bukan itu sama sekali!” Kali ini, Wakaba cepat menjawab. “Bukan, tapi…”

Suara Wakaba lemah, dan dia menundukkan kepala, sangat berbeda dengan kepercayaan diri yang ditunjukkannya beberapa saat sebelumnya.

“…Aku tidak ingin menganggap tempat tanpa Sensei sebagai tempat yang menyenangkan.”

Dia sangat pelan sehingga saya hampir tidak bisa mendengarnya meskipun saya duduk tepat di sebelahnya. Bu Karasuma mungkin sama sekali tidak mendengarnya.

Keheningan mencekam menyelimuti ruang perawatan.

Apa pendapat Wakaba tentang gurunya? Kukira dia menghormati gurunya.Awalnya saya mengira itu orang lain, tetapi setelah mengetahui betapa kuatnya obsesinya, saya merasa itu sesuatu yang berbeda.

“Oh iya, Waka. Bagaimana keadaan kakimu?”

“Kakinya?”

Kalau dipikir-pikir, aku tidak tahu kenapa Wakaba berada di ruang perawatan.

“Ada yang salah dengan kakimu?” tanyaku padanya.

“Mm, lihat, ruangan itu berantakan sekali ya? Aku tersandung beberapa barang di sana dan sepertinya pergelangan kakiku sedikit terkilir. Tapi sekarang aku baik-baik saja.”

Wakaba berdiri dan melompat-lompat untuk memperagakan gerakannya.

Dia pasti merujuk pada ruang konferensi. Saya bertanya-tanya apakah Ibu Karasuma sudah tahu bahwa Wakaba memiliki kunci ruangan itu.

“Mm, semuanya sudah beres sekarang. Saya baik-baik saja. Saya mohon maaf sebesar-besarnya jika saya membuat Anda khawatir.”

Setelah itu, Wakaba bangkit dari tempat duduknya dan menuju pintu keluar ruang perawatan.

Aku merasa bimbang. Aku merasa masih ada sesuatu yang ingin kukatakan. Aku juga ingin Wakaba bisa bergaul lebih baik dengan teman-teman sekelasnya… Jadi, eh, apa yang bisa kulakukan dalam situasi seperti ini? Apa yang bisa kulakukan—?

 

“Wakaba! Apakah kamu suka takoyaki ?”

 

Dan yang keluar dari mulutku adalah pertanyaan yang benar-benar aneh itu.

“………………Mm?”

Belum pernah sebelumnya saya melihat Wakaba tampak begitu bingung.

 

“Huuuuuh?!” seru Nezu. “Tuan Hitoma, Anda benar-benar menanggung semua ini?! Rasa bersalahnya terlalu besar! Tapi oh, squee-hee-heak …”

“Wah, Macchie ngiler banget,” kata Okonogi.

“Itu menjijikkan sekali …,” gerutu Usami.

Okonogi, di antara komentarnya tentang “mengisi danau dengan Macchie’s””Droooool” atau semacamnya, berada di tim yang memotong bahan-bahan, sementara tiga lainnya bertugas menggoreng.

Ah, ini mengingatkan saya pada masa lalu. Apakah itu tahun pertama saya di sekolah ini ketika Ohgami mengusulkan ide ini?

Berbicara dengan Wakaba mengingatkan saya pada saat Ohgami berkata, “Memasak dan makan bersama akan menghilangkan semua beban pikiran dengan mudah!” Saya tidak tahu seberapa benar teori itu, tetapi untuk saat ini, kelas tampaknya bekerja sama dengan baik.

Sebagai bagian dari tim penggorengan, saya menyiapkan kompor gas.

“Pak Hitoma, kali ini kita dapat gurita asli, kan?” tanya rekan saya sesama penggorengan, Haneda.

Kami belum menyalakan api unggun, jadi dia mungkin tidak banyak yang harus dilakukan.

“Tentu saja, karena kupikir semua orang di sini bisa memakannya,” kataku. “Terlambat dua tahun, tapi akhirnya kita punya pesta gurita yang sesungguhnya.”

“Ya, terakhir kali kita hanya mengadakan pesta setan,” jawab Haneda.

“P-menghantam iblis?! Bukankah itu terdengar sangat memalukan?!” seru Ryuzaki.

“Tuan Hitoma selalu berbuat nakal, cicit !”

“Bukan, bukan seperti itu! Ini salah paham! ‘Devil bash’ itu singkatan dari devil tongue bash, kau tahu, konnyaku , jadi— Hei, diam di barisan penonton!”

Ryuzaki dan Nezu berbisik-bisik di antara mereka. Kurasa setidaknya setengah dari percakapan itu adalah lelucon yang mereka buat-buat.

“Ah-ha-ha! Kau membuatku tertawa terbahak-bahak! Tapi sungguh, itu memang konnyaku ,” kata Haneda.

Syukurlah… Sepertinya Haneda bersedia menceritakan kenangan pesta itu kepada Ryuzaki dan Nezu. Senang melihat kesalahpahaman itu berhasil diatasi sejak awal.

Nah, bagaimana kabar Wakaba? Sepertinya dia sudah mengobrol dengan Usami dan Okonogi.

“Bagaimana kabar di sana?” tanyaku pada Wakaba.

“Mm, sepertinya aku dan Machi bertukar tugas.”

“Karena Machi bahkan tidak bisa berdiri tegak,” tambah Usami.

“Tapi kurasa Macchie jago menggoreng.”

“Sepertinya dia memang sangat suka makan,” kataku. “Oh, biar aku bantu di sini.”

“Wah, terima kasih banyak.”

Bukannya aku bisa membantu banyak, karena mereka hanya memotong gurita dan mencampur semua bahan lainnya. Tapi aku memutuskan setidaknya aku bisa membersihkan sampah yang berserakan.

“Kalau dipikir-pikir, Aoi, sepertinya ini pertama kalinya kita makan bersama,” kata Ryuzaki.

“Mm, kurasa memang begitu.”

“Jangan ‘bertebak-tebakan’!” balas Nezu. “Kau selalu lari begitu mendengar bel!”

“Apakah kamu makan bersama siswa tingkat menengah?” tanya Usami kepada Wakaba.

“Hah? Tapi ketika para siswa tingkat menengah datang, Pwinse Waka juga sudah lama pergi.”

Semua siswa selain Haneda perlahan tapi pasti mendekati Wakaba. Wakaba tampak gelisah sejenak, tetapi ia kembali normal dengan mengedipkan mata dan mengangkat jari telunjuknya.

“Mm, saya khawatir itu rahasia. Saya lebih suka menyelimuti diri saya dengan satu atau dua misteri.”

“Ekspresi wajahmu menunjukkan bahwa percakapan ini sudah berakhir…”

Wakaba menertawakan sindiran Nezu.

Saya khawatir acara octobash kali ini tidak akan menjadi kesempatan bagi para siswa untuk lebih dekat seperti di tahun pertama saya. Saya berharap sekolah bisa menjadi tempat yang menyenangkan bagi Wakaba, tetapi…

“Yakin? Aku merasa kau tidak ingin bergaul dengan kami, Wakaba.”

Suasana menjadi sedikit lebih tegang.

Pertanyaan itu dilontarkan Haneda saat ia menuangkan adonan ke alat pembuat takoyaki . Ia melontarkan pernyataan mengejutkan itu dengan nada serius, seolah-olah cuaca sedang bagus. Seolah-olah itu bukan masalah besar.

“Aku—aku tidak bermaksud seperti…,” Wakaba tergagap menanggapi tuduhan yang tiba-tiba itu.

Haneda meliriknya sekilas. “Aww, tapi kamu juga tidak pernah bercerita tentang dirimu sendiri, dan aku tidak ingin berpikir kamu menghindari kami, kau tahu?”

“Oh? Apakah Aoi belum banyak bercerita tentang dirinya sendiri?” tanya Ryuzaki.

“Ya, tapi hanya bagian-bagian yang merupakan sejarah kuno saja,” jawab Usami.

Lalu aku tersadar. Mereka benar; Wakaba banyak berbicara tentang dirinya sendiri, tetapi dia hampir tidak pernah berbicara tentang perasaannya akhir-akhir ini.

“Jadi, saya hanya ingin tahu seberapa jauh Anda ingin kita menjaga jarak,” tambah Haneda. “Tidak ada gunanya jika saya terlalu akrab dan malah membuat Anda merasa tidak nyaman.”

“Dia bukan seperti itu!” Nezu menyela.

“Nezu?” kataku.

“ Cicit! ” Dia menggembungkan pipinya sebisa mungkin.

Nezu sedang membuat ekspresi wajah lucu…tapi apakah itu berarti dia marah?

“Machi, kau sama sekali tidak mengancam saat marah,” ejek Usami.

“Oh, aku juga sedikit berpikir begitu,” kataku.

“ Cicit! ”

“Maaf, salah saya.”

Aku meminta maaf kepada Nezu setelah dia mengarahkan intimidasi kepadaku, dan dia dengan cepat berbalik kembali ke Haneda.

“Hmph! Aku ingin berteman dengan Preence Waka, oke?! Bahkan jika dia tidak mau berteman balik, aku tetap mau!”

“Mm, terima kasih.” Wakaba memasang senyum palsu yang indah. Senyum yang tak membiarkan siapa pun tahu apa yang sebenarnya dia rasakan.

“ Cekik-kikik! ”

Nezu berpegangan erat pada Wakaba, yang masih duduk di kursinya.

“Macchie, kamu terlihat sangat ceria.”

“ Squea-hee-hee , karena aku sangat menyukai Preence Waka!”

Nezu menggesekkan pipinya ke pipi Wakaba. Wakaba ragu-ragu, tetapi kemudian menepuk kepala Nezu.

“Oh, Machi…” Haneda menghela napas penuh kasih sayang. “Begini, bukan berarti aku tidak ingin akur denganmu, Wakaba.”

“Ah, aku yang akan menggoreng,” kataku.

Aku baru menyadari bahwa Haneda telah mengurus alat pembuat takoyaki selama ini.

“Terima kasih, Tuan Hitoma.”

“Saya jauh lebih suka yang digoreng oleh Pak Rei!”

“Ya, ya…”

“ Cicit …”

Nezu menatap Haneda dengan tajam seolah-olah dia sedang melindungi Wakaba.

“Ayolah, tidak perlu terlalu emosi,” kata Haneda. “Tapi ya, aku memang agak khawatir.”

“ Cicit ? Tentang apa?”

“Tentang Wakaba.”

Wakaba menatap Haneda dengan ekspresi tercengang.

“Dia sangat ramah, tapi dia tidak pernah bergaul dengan kami. Aku mulai berpikir dia membenci kami.”

“Aku tidak akan pernah…!”

“ Squea-yah! ”

Wakaba langsung berdiri tegak, menyebabkan Nezu mundur karena terkejut. Begitu menyadari hal itu, Wakaba segera berbalik menghadap Nezu.

“Ah, Machi, maafkan aku.”

“Aku baik-baik saja!”

Haneda memperhatikan kedua gadis itu tanpa mengucapkan sepatah kata pun.

“Mm, Tobari, aku sama sekali tidak membenci kalian semua.”

“Yakin? Senang mendengarnya. Aku merasa kesepian.”

“Mm? Kesepian?”

“ Cicit! Aku juga merasakan hal yang sama! Tidak bisa bermain dengan Preence Waka itu terasa kesepian!”

“Kesepian…”

“Apa, kamu harus sampai termenung memikirkannya?”

“Tidak, maksudku…”

“Mau aku jelaskan? ‘Looonely’ artinya ingin bersama selamanya, benar begitu?”

“Wah, kali ini kamu benar-benar mengatakan yang sebenarnya .”

“Hah…?”

Aku belum pernah melihat tatapan seperti ini dari Okonogi sebelumnya. Aku tidak tahu mata bisa terbuka selebar itu.

“Bagaimana itu bisa mengejutkan?” Usami menyindir.

“Ohhh… Benar sekali…”

“Mm, sepertinya Maki bermaksud mengatakan sesuatu yang acak.”

“Sepertinya dia memenangkan lotre!” kata Nezu.

“Apakah itu soal keberuntungan?” Ryuzaki bertanya-tanya.

“Pemenang beruntung kita terlihat agak murung,” ujar Haneda.

Gadis malang itu tampak kurus kering. Saya perhatikan bahwa Okonogi mungkin memiliki bakat untuk membuat ekspresi wajah konyol.

“Baiklah, pokoknya…” Haneda mulai menumpuk takoyaki di atas piring. “Kami senang akhirnya kamu bergabung dengan kelas kami! Nah, satu set takoyaki , pesanan siap!”

Takoyaki tersusun rapi di atas piring di tangan Haneda, masing-masing digoreng hingga berwarna cokelat keemasan yang cantik.

“ Cicit! Aku akan memakannya! Aku akan memakannya!”

“Nezu, bukankah seharusnya kamu juga digoreng?”

“ Astaga! Benar sekali! Cicit-cicit , itu artinya aku akan mendapatkannya langsung dari penggorengan!”

“Sebaiknya kau sisakan cukup untuk kita semua, mengerti?” kata Usami.

“Saya akan melakukan yang terbaik.”

“Matanya terlihat terlalu serius, seolah-olah dia berbohong…”

“Tuan Rei, jangan lupakan saya… mohon ya?”

“Ya, ya, tunggu sebentar.”

Kami semua dengan riang gembira menyantap semua takoyaki . Nezu mengonsumsi sekitar 130 buah secara total.

 

“ Squeeeakh … sepertinya aku makan terlalu banyak…”

“Mm, menurutku itu sudah jauh melampaui ‘sedikit’,” kata Wakaba.

“Kita tidak pernah tahu batasan kita,” tambah Usami.

“Tapi… Tuan Hitoma yang membayar semuanya…”

“ Itulah alasan mengapa kamu memaksakan diri…?” tanyaku.

Saya merasa jengkel tetapi juga sedikit khawatir.

Pesta telah berakhir. Haneda, Ryuzaki, dan Okonogi rupanya mendapat tugas bersih-bersih di asrama, jadi mereka pergi lebih awal. Itu berarti aku tinggal di sini bersama Nezu, Usami, dan Wakaba.

“Machi, apakah kamu bisa berjalan kaki ke asrama?”

“…Aku bisa jika kau bersamaku, Preence Waka.”

“Kau terus menempel pada Aoi seharian ini. Ada apa sebenarnya?”

“Maaf, Uchami, aku tahu kau akan merasa kesepian tanpaku.”

“Tutup mulutmu.”

“Tenang, tenang…”

Aku khawatir dengan kondisi Nezu, tapi aku bisa sedikit lega karena dia cukup sehat untuk bercanda. Tapi Usami benar. Nezu benar-benar sangat dekat dengan Wakaba hari ini.

“Preence Waka, apakah sekolah itu menyenangkan?”

“Hah…?”

Wakaba terkejut, dan bahkan saya pun sedikit terguncang. Itu pertanyaan yang sama yang Ibu Karasuma ajukan kepada Wakaba beberapa hari yang lalu.

“…Mengapa kau bertanya?” Wakaba tersenyum pada Nezu dengan kehangatan seorang suci.

“…Terkadang, aku pergi ke kelas pemula untuk menemui Chiyu,” Nezu memulai perlahan. “Dan kau tahu, kelas pemula ada di sebelah tangga ruang perawatan, kan? Jadi—aku benar-benar tidak bermaksud, tapi aku tidak sengaja mendengar Nona Haruka dan Tuan Hitoma berbicara.”

“Mm, jadi itu saja…”

Pastinya sulit untuk mengatakannya, karena Nezu tahu bahwa menguping itu salah, tetapi dia mungkin tidak tega membiarkan Wakaba sendirian. Wakaba mendengarkan Nezu dengan tenang.

“Jadi kupikir alangkah baiknya jika Preence Waka bisa menikmati sekolah… Cicit … Kurasa aku terlalu terburu-buru…”

“Nezu, apa kau baik-baik saja?” tanyaku. “Kau bisa muntah jika perlu.”

“Tidak, harga diriku tidak mengizinkanku. Aku lebih baik mati daripada muntah!”

Saya sempat berpikir untuk menjawab bahwa dia seharusnya tidak memaksakan diri untuk makan sebanyak itu sejak awal, tetapi saya memutuskan untuk menyimpan jawaban itu untuk nanti.

“Ingat, aku adalah seekor tikus yang memiliki hubungan cinta timbal balik dengan makanan jadi”Tekadku begitu kuat hingga membuatku ingin menjadi manusia. Tekadku berada di level yang berbeda dibandingkan dengan orang rakus pada umumnya!”

“…Aku bisa melihatnya.”

“Tidak bercanda, astaga,” kata Usami.

“Kau tak akan menemukan banyak orang sepertiku di sini, kau tahu? Setiap orang punya alasan yang baik dan terhormat untuk ingin menjadi manusia. Mereka ingin melunasi hutang, atau mereka ingin berhenti berbohong, mereka semua punya alasan. Tapi bukan aku! Aku di sini untuk makan makanan yang enak dan berderit !!!”

“ Pfft .”

Awalnya, aku tidak tahu suara siapa itu. Lagipula, aku belum pernah mendengar dia tertawa seperti itu. Senyumnya selalu indah, anggun, dan dirancang untuk disukai semua orang.

“Ah-ha-ha-ha!”

Itu adalah tawa Wakaba. Dia tertawa dengan senyum lepas, dengan volume yang mungkin dianggap kasar.

“Ah-ha-ha! Machi, itu konyol sekali !”

Dia tertawa terbahak-bahak. Wakaba tertawa begitu keras hingga harus menahan perutnya. Dari tatapan yang tanpa sengaja kami berikan satu sama lain, Usami dan aku sama-sama terkejut.

“Ah-ha-ha! Oh, Machi, tujuanmu tak kalah menakjubkan, tapi aku tak bisa menahan tawa saat kau mengatakannya seperti itu! Ah-ha-ha! Ahh, aku sampai menangis karena tertawa!”

“ Squee-hee-hee! ” Nezu dengan gembira menari berputar-putar di sekitar Wakaba. “Makan ♪ makanan ♪ yang begitu lembut ♪ dan hangat! ♪ Makanan! ♪”

“Ha-ha! Oh, Machi!”

“ Squea-ha-ha! Sepertinya kamu harus bersenang-senang di sekolah, suka atau tidak!”

Wakaba memikirkannya sejenak sambil menyeka air mata dari matanya.

“Heh-heh, kita lihat saja nanti.”

“ Cicit! ”

Melihat ekspresi terkejut Nezu, di antara semua hal lain yang dilakukannya, membuat Wakaba tertawa terbahak-bahak. Dia tertawa terpingkal-pingkal.

“Ah-ha-ha! Aku khawatir aku masih belum yakin apakah sekolah itu menyenangkan. Namun—”

Wakaba berlutut dan mengulurkan tangan kepada Machi, persis seperti yang dilakukan seorang pangeran dalam dongeng.

“—jika aku bersamamu, Machi, maka… Heh-heh! Kurasa ini mungkin akan menyenangkan!”

Tawarannya itu disampaikan dengan mata berbinar dan senyum yang agak kurang menawan. Aku merasa bahwa bukan hanya air mata karena tertawa yang membuat mata Wakaba bersinar begitu terang.

“Tentu saja itu akan terjadi! Lagipula, akulah satu-satunya Machi!”

“Sedikit kerendahan hati tidak akan membunuhmu,” kata Usami.

“Tapi, Nezu memang punya kekuatan seperti itu,” kataku. “Ngomong-ngomong, apa kau baik-baik saja, Nezu? Kau tadi hampir berlarian berputar-putar…”

“ Cicit… ” Wajah Nezu semakin pucat setiap detiknya. “Aku lupa…”

“Nezu—!”

Dan begitulah kami berhasil mengembalikan Nezu ke asrama meskipun ia sudah hampir tidak tahan lagi. Chiyu memarahinya begitu kami menceritakan apa yang terjadi, dan ia melarang adiknya makan apa pun yang tidak mudah dicerna selama sehari berikutnya.

 

“Mm, maafkan saya,” kata Wakaba.

“Halo, selamat datang,” kata Ibu Karasuma.

“Wakaba, kenapa kau perlu memanggilku?” tanyaku.

Beberapa hari setelah pesta takoyaki , Wakaba menyuruhku datang ke ruang perawatan. Ibu Karasuma bersamanya.

“Mm, kurasa aku telah menimbulkan kekhawatiran bagimu, jadi ini laporanku tentang hal itu.”

Wakaba memamerkan senyum cantiknya yang biasa, memperlihatkan gigi-giginya yang putih bersih.

“Kamu ingat apa yang Haruka tanyakan padaku sebelumnya, kan? Tentang apakah sekolah itu menyenangkan?”

“Ah, terdengar familiar.”

“Bagiku, kau tahu, kehadiran Sensei di duniaku adalah segalanya. Itulah sebabnya—yah, mungkin tidak pada awalnya, tapi seiring waktu… Ya, seiring waktu, tampaknya aku mulai menganggap dunia apa pun tanpa Sensei sebagai dunia yang tidak berharga.”

Wakaba memutar-mutar rambutnya dengan sedikit rasa bersalah saat menjelaskan betapa cemasnya dia.

“Namun—jauh di lubuk hati saya tahu yang sebenarnya, bahwa setelah saya keluar dari dunia Sensei untuk datang ke sini, saya menemukan begitu banyak kesenangan yang menunggu saya. Saya hanya berusaha untuk tidak menyadarinya.”

“Begitu ya?” kata Ibu Karasuma.

“Mm, aku yakin aku akan membuat Sensei tertawa sekarang. Sensei, kau tahu, menyukai hal-hal baru dan akan memasukkan apa pun ke dalam sebuah cerita! Selalu memandang ke masa depan, beliau itu.”

“Wow, sungguh fleksibel.”

“Ya, dan saya akan selalu bangga pada Sensei. Itulah mengapa saya sangat malu karena saya menempatkan Sensei di tempat yang begitu tinggi sehingga saya kehilangan jati diri. Jadi ini adalah tekad saya. Saya ingin menjawab pertanyaan itu sekali lagi, demi diri saya sendiri, itulah sebabnya saya meluangkan waktu ini untuk kalian berdua.”

“Apakah Anda yakin saya seharusnya berada di sini?”

Lagipula, Ibu Karasuma yang mengajukan pertanyaan itu, bukan saya, jadi saya merasa agak canggung.

“Ya, tentu saja. Kejadian beberapa hari lalu itu adalah ulahmu, bukan? Kudengar kau membayarnya dari kantongmu sendiri.”

“Acara apa yang sedang kita bicarakan?”

“Oh, pesta oktagon.”

“Wah, bagus.”

“Baiklah, Haruka. Apakah kamu keberatan menanyakan pertanyaan itu sekali lagi?”

“Baiklah.”

Meskipun ini jelas merupakan pertanyaan penting bagi Wakaba, Ibu Karasuma terlalu santai sehingga pertanyaan itu tidak terasa memiliki bobot yang berarti. Namun, mungkin pertanyaan itu hanya bisa muncul karena sikapnya.

Bu Karasuma menarik napas pelan. “Wakaba, apakah kamu suka sekolah?”

Dalam sekejap, sikap Wakaba berubah. Ia memasang senyum riang dan polos.

“Ya! Aku menyukainya!” katanya.

Rasanya seperti menyaksikan taman yang kembali mekar di musim semi.

Wakaba akhirnya mengambil langkah pertamanya—langkahnya sendiri, dan bukan langkah orang lain—ke dalam kelas untuk manusia setengah dewa.

 

Bahkan saat itu, saya sudah memiliki kecurigaan samar.

 

“Sekolah itu seperti penjara, menurutmu begitu?”

“Itu metafora yang luar biasa.”

 

Sejak saat itu, Haruna mulai sesekali datang ke ruang persiapan pelajaran ilmu sosial. Dia akan berbicara tentang pelajaran, atau kadang-kadang tidak membicarakan apa pun. Tentu saja aku tidak bisa membiarkannya masuk selama musim ujian, tetapi hampir setiap hari selama beberapa hari terakhir ini.

“…Ini adalah tempat di mana sekelompok manusia yang tidak memiliki kesamaan apa pun selain waktu kelahiran mereka harus berkumpul pada jam tertentu di pagi hari dan menghabiskan sepanjang hari mendengarkan berbagai hal yang dijejalkan ke dalam otak mereka. Dan terkadang, hal itu memaksa mereka untuk berkelompok.”

“Tidak suka dengan itu?”

“Anda akan jauh lebih sulit menemukan seseorang yang seperti itu.”

“Ha-ha, wajar saja.”

Saat kami berbicara, aku merasa Haruna menjadi semakin tidak tertutup di dekatku. Aku tidak tahu pasti bagaimana perasaannya, tetapi itu jelas membuatnya lebih mudah diajak bicara.

Saat itu, Haruna tersenyum lembut.

“…Apa kau tidak akan marah padaku?” tanyanya.

“Tentang apa?”

“Baiklah, pelajaran sedang berlangsung sekarang.”

“Oh tidak, ada yang kabur.”

“…Hanya kamu yang akan mengatakan itu.”

Gedung sekolah lebih sunyi dari biasanya, seolah-olah berada di dunia yang berbeda. Aku bisa mendengar suara peluit dari kejauhan dari lapangan di luar.

Haruna sudah berada di ruang persiapan pelajaran ilmu sosial ini sejak istirahat sebelum jam pelajaran ketiga, hal yang sudah cukup umum terjadi sekarang. Dan seperti biasa,Bel tanda kelas berakhir menandakan sudah waktunya pulang. Namun hari ini, Haruna hanya berkata, “Kurasa begitu” dan tidak menunjukkan tanda-tanda akan menuju pintu.

Mengingat posisi saya, situasi ini agak sulit untuk dipuji. Dia bolos sekolah, sesederhana itu. Tapi Haruna adalah gadis yang jujur—atau setidaknya, dia berusaha untuk jujur—jadi saya tidak bisa membayangkan dia akan membolos tanpa alasan yang bagus.

“Jadi? Tidak akan memarahi saya?”

Mungkin dia memang menginginkannya. Tapi aku menanggapi tantangannya dengan desahan.

“Masa-masa sulit sesekali bukanlah akhir dunia. Lagipula, saya sedang punya waktu luang sekarang.”

“Oh tidak, kita punya kaki tangan.”

“Tidak, aku akan menggunakan jam istirahatku untuk mempersiapkan kelasku selanjutnya.”

“Apa ini?”

“Ini seperti ringkasan pelajaran dan contekan.”

“Hah.”

Haruna menatap catatan saya dengan ekspresi yang saya tidak yakin apakah menunjukkan ketertarikan atau tidak.

 

Ada banyak hal yang ingin saya tanyakan padanya.

 

Jadi, kenapa dia bolos sekolah? Atau apa yang terjadi padanya di sekolah yang seperti penjara ini?

 

Tapi itu bisa terkesan seperti menyalahkannya. Jadi aku belum menanyakan apa pun padanya. Untuk saat ini, aku ingin menjaga ketenangan ruangan ini.