The Regressed Mercenary’s Machinations - Chapter 357

Bab 357

Bab 357 – Sebuah Tontonan yang Layak Disaksikan (1)

Perkataan Hubert meninggalkan para tetua dengan ekspresi enggan.

“Vanessa…?”

“Ya, Vanessa. Vanessa yang sama yang konon sudah mencapai Lingkaran ke-6.”

Mendengar itu, semua orang memasang ekspresi sedih. Bahkan Hubert, yang telah membesarkan Vanessa, tampak sama kecewanya.

Rumor tentang Vanessa juga sampai ke telinga mereka. Claude telah menyebarkan rumor itu ke mana-mana untuk memikat penyihir lain, jadi mustahil untuk tidak mendengarnya.

Meskipun namanya tidak diungkapkan secara eksplisit, itu juga bukan rahasia. Bahkan secara nominal, Menara Api Merah Tua, yang memiliki cabang di Perumahan Fenris, dapat dengan mudah mengidentifikasi identitas penyihir Lingkaran ke-6 itu.

“Ugh… Dia hanya seorang pelayan. Bagaimana mungkin dia bisa menjadi penyihir Lingkaran ke-6?”

Hubert bergumam muram, dan para tetua pun merasakan suasana hati muram yang sama.

“Cara apa yang digunakan Pangeran Fenris?”

“Dia bahkan tidak bisa merasakan mana saat itu.”

“Dan kecepatan pertumbuhannya sungguh luar biasa. Mencapai tingkat yang tak mungkin dicapai bahkan dengan usaha seumur hidup.”

Meskipun sudah cukup lama Vanessa tidak mengikuti Ghislain, masih terasa mustahil baginya untuk mencapai Lingkaran ke-6 dalam kurun waktu tersebut.

Tetapi setelah banyak konfirmasi, tidak dapat disangkal bahwa dia memang telah mencapainya.

Lagi pula, banyak yang telah menyaksikan eksploitasi Vanessa dalam perang melawan Count Desmond.

Rumor bahwa Menara Api Merah Tua tidak memiliki kemampuan untuk menemukan bakat beredar luas setelah mereka membiarkan seorang jenius seperti itu lepas begitu saja.

Para tetua mendesah berat sebelum beralih ke topik lain.

“Kalau begitu, haruskah kita meminjam Vanessa saja?”

Hubert mengernyit mendengar saran itu.

“Bajingan Alfoi itu masih terjebak di Lingkaran ke-3, kan?”

“Ya, itu benar-benar memalukan.”

Meskipun Alfoi kini setengah terabaikan, ia pernah dianggap sebagai talenta menjanjikan di menara. Namun, calon penerus menara itu masih terjebak di Lingkaran ke-3.

Dia menghabiskan sepanjang hari bekerja pada proyek konstruksi, jadi itu tidak mengejutkan, tetapi tetap saja, kenyataan bahwa pewaris menara itu kurang cakap dibandingkan mantan pembantu itu sungguh memalukan.

Sekalipun orang-orang secara terbuka mengejek Menara Api Merah karena penilaiannya yang buruk, tidak ada cara untuk membantahnya.

“Lagipula, orang itu akan tetap di sana seumur hidupnya. Ayo kita cabut gelar penerusnya segera.”

Para tetua mengangguk setuju. Terus terang, mereka yang ditempatkan di sana praktis menjadi orang luar sekarang.

Menyebut mereka sebagai cabang adalah sesuatu yang berlebihan, mereka hanyalah orang-orang yang dikirim ke sana untuk menjaga hubungan dengan Ghislain.

“Vanessa saja sudah cukup. Kalau kita dapat dia, setidaknya kita tidak akan kalah telak dalam duel, kan? Kita puas saja dengan penghinaan yang sepantasnya.”

Menara Merah tampaknya berniat mempermalukan mereka sepenuhnya, mungkin dengan membawa murid-murid mereka yang paling terampil.

Duel itu tidak perlu dianggap terlalu serius. Jika mereka tidak hati-hati, murid-murid mereka bisa terluka parah atau bahkan mati.

“Tidak ada seorang pun di antara murid-murid mereka yang bisa mengalahkan Vanessa. Kita akan menyelamatkannya untuk babak final dan mengamankan setidaknya satu kemenangan. Dengan begitu, kita bisa melindungi murid-murid kita sendiri.”

Setelah masalah yang disebabkan oleh Menara Scarlet, Hubert menjadi orang yang jauh lebih pragmatis.

Para tetua pun mengangguk setuju.

Vanessa tidak lagi berafiliasi secara resmi dengan Menara Api Merah Tua, tetapi penyihir tamu diizinkan untuk berpartisipasi dalam duel menara. Di kalangan penyihir, koneksi dianggap sebagai keterampilan tersendiri.

Oleh karena itu, para penyihir pengembara yang tinggal sementara di menara dapat bergabung jika mereka mau.

Acara ini sendiri awalnya dimaksudkan untuk menjalin hubungan antar-penyihir. Pengalaman yang mencerahkan seringkali datang dari duel semacam itu.

Terlebih lagi, karena Vanessa berasal dari Menara Api Merah Tua, pengaturannya tidak terlihat terlalu buruk.

“Apakah sudah terlambat untuk mengundang penyihir dari daerah lain?”

“Ya. Bagaimana kita bisa membujuk mereka dan membawa mereka ke sini tepat waktu? Sementara itu, bajingan-bajingan dari Menara Scarlet itu akan terus mengganggu kita.”

“Ugh… dasar bajingan. Tunggu saja.”

Hubert menggertakkan giginya. Kali ini, mereka mungkin akan membiarkannya begitu saja dengan sedikit rasa malu, tapi lain kali, mereka tak akan membiarkannya begitu saja.

Bagi Hubert, bahkan memutuskan untuk menerima aib sebesar ini pun membutuhkan tekad yang kuat. Satu langkah mundur untuk dua langkah maju, begitulah kata pepatah.

Kecuali jika perang besar-besaran pecah nanti, tidak ada gunanya meningkatkan masalah sekarang. Memperkuat menara adalah prioritas.

Hubert yakin bahwa menahan sedikit saja rasa malu akan membuat mereka tumbuh lebih kuat dan akhirnya memberi tekanan pada Scarlet Tower.

Dengan makanan dan batu rune yang disediakan oleh Ghislain, dia yakin mereka akhirnya dapat menghancurkan Menara Scarlet.

Setelah membuat keputusan, Hubert dan para tetua mengemasi hadiah dan berangkat menemui Ghislain.

* * *

“Hmm, acara duel, katamu… Jadi, kau ingin meminjam Vanessa ‘kita’ sebagai penyihir tamu?”

“Ya, tepat sekali. Jika Count bisa memberi kita sedikit bantuan, itu akan menyelamatkan muka kita…”

Hubert menyeka keringat berkilauan di dahinya berulang kali saat berbicara.

Tidak seperti dulu, saat dia bisa merendahkan nadanya, sekarang bahkan sulit untuk menandingi Ghislain sebagai Master Menara.

Akan berbeda jika dia adalah bangsawan biasa, tetapi dia tidak lain adalah bangsawan agung paling berkuasa di wilayah utara dan bangsawan yang paling disukai oleh Fraksi Kerajaan.

Tidak peduli seberapa tinggi jabatannya sebagai Tower Master, Hubert tidak punya pilihan selain mengambil langkah mundur.

Ghislain, mengamati sikap Hubert yang cemas, menyilangkan kakinya dan berbicara.

“Oh, kenapa kita jadi tegang begini? Apa karena sudah lama kita tidak bertemu?”

“Ah, baiklah… ya, sepertinya begitu karena sudah cukup lama.”

‘Sialan! Inilah kenapa aku nggak mau datang!’

Hubert telah mengenalnya sejak ia masih seorang pemula yang menyeret-nyeret tentara bayaran, tetapi kini jarak di antara mereka telah melebar. Hubert, yang berpikiran sempit, tak kuasa menahan rasa patah hati.

Namun, ia tak bisa menunjukkan rasa tidak senangnya saat datang untuk mengajukan permintaan. Ia memaksakan senyum canggung, seperti para tetua, dan berkata:

“Ah, kalau begitu, tentu saja kamu bisa membantu ‘di antara kami’, bukan?”

“Oh, ayolah. Aku sudah menjual makanan dan batu rune dengan harga diskon, dan sekarang kau mau meminjamnya secara gratis?”

Hubert segera mengeluarkan sebuah kotak dari barang-barang miliknya.

“Saya membawa hadiah sederhana. Hadiah yang sangat berharga.”

Kotak yang diungkapkan Hubert adalah kotak perhiasan yang sangat berhias, begitu bertabur permata, sehingga sulit membedakan apakah kotak itu dimaksudkan untuk menyimpan permata di dalam atau di luar.

“…Kau masih mengoleksi ini, begitu?”

“Baiklah, tidakkah menurutmu mereka cantik?”

Ketika Ghislain tampak tidak terlalu terkesan, Hubert menjadi bingung. Bagaimana mungkin ia tidak menyukai sesuatu yang begitu mahal dan indah? Bagi Hubert, hal itu sungguh tak masuk akal.

Meski begitu, Ghislain dengan acuh tak acuh mengambil kotak perhiasan itu dan melanjutkan.

“Baiklah, kurasa aku bisa melakukannya untukmu, di antara kita. Tapi ada satu syarat.”

“A-apa itu?”

Hubert dan para tetua menelan ludah dengan gugup. Syarat Ghislain memang tidak pernah sederhana.

Tetapi respon Ghislain tidak terduga.

“Bolehkah saya mengamati juga?”

“Mengamati?”

“Ya, aku ingin melihat sendiri pertarungan para penyihir itu.”

“Hmm…”

Hubert menggaruk kepalanya.

Pertemuan pertukaran secara tradisional merupakan acara khusus untuk para penyihir. Bahkan para bangsawan pun tidak bisa masuk dengan bebas.

Namun, ada preseden, meskipun jarang, di mana para bangsawan ikut serta.

Sementara para tetua menatapnya dengan penuh arti, Hubert segera mengangguk.

“Ayo kita lakukan! Silakan hadir, Count. Tapi… usahakan jangan terlalu mencolok, ya? Tetaplah sederhana, ya?”

“Tentu saja. Aku selalu penasaran dengan pertemuan pertukaran penyihir yang selama ini hanya kudengar.”

Bagi Hubert, ini adalah hasil yang beruntung. Pria mengerikan itu tidak menuntut sesuatu yang terlalu keterlaluan.

Saat Hubert merasa lega, Ghislain dengan santai bertanya:

“Ngomong-ngomong… apa kau benar-benar berpikir Tuan Menara Merah akan berduel lalu pergi begitu saja?”

“Apa maksudmu?”

“Dia penyihir Lingkaran ke-7, kan? Bagaimana kalau dia kehilangan akal sehatnya dan memutuskan untuk membunuh semua orang di sana?”

Hubert tertawa terbahak-bahak sambil memegangi perutnya.

“Hahaha! Count, kau terkenal tak kenal takut, tapi kau tampaknya lebih khawatir daripada aku. Itu tak akan pernah terjadi.”

“Mengapa tidak?”

“Seberapa pun kompetitifnya duel menara, ada batas yang tidak bisa dilanggar. Tentu, dia mungkin menggunakan kepura-puraan duel untuk membunuh beberapa murid… tapi itu tidak akan lebih dari itu.”

Hubert menenangkan diri dan melanjutkan.

“Coba pikirkan. Meskipun para bangsawan biasanya tidak ikut campur dalam perselisihan antarmenara, mereka tidak akan mengabaikan sesuatu yang seburuk itu. Menara kita berada di bawah perlindungan Marquis Brivant, yang merupakan bagian dari Fraksi Kerajaan.”

“Hmm…”

Ghislain mengangguk. Marquis Brivant adalah salah satu bangsawan yang awalnya dipilih untuk didukung oleh Fraksi Kerajaan sebelum mengalihkan fokus mereka ke Ghislain.

Meskipun Ghislain telah merebut posisi itu di tengah jalan, Marquis tetap menjadi bangsawan yang dipercaya dalam faksi tersebut.

Perumahan Brivant sangat bergantung pada pajak yang dihasilkan oleh menara. Bagaimana jika Menara Scarlet tiba-tiba memusnahkan Menara Api Crimson?

Mengingat bahwa keduanya merupakan menara penting dan bukan menara kecil, maka hal ini tidak akan berakhir begitu saja dengan “salah satu menara hancur karena pertikaian.”

Fraksi Kerajaan niscaya akan memberikan tekanan politik yang kuat pada Menara Merah dan meluncurkan penyelidikan menyeluruh.

Kecuali Menara Scarlet ingin menghentikan semua perdagangan di utara sepenuhnya, mereka tidak akan berani melakukan kegilaan seperti itu.

Lagipula, jika mereka melakukan hal seperti itu, mereka akan dikutuk oleh semua penyihir di kerajaan. Semua orang akan menjadi waspada atau memusuhi Menara Scarlet. Itu sama sekali tidak akan menguntungkan mereka.

“Bagaimana jika mereka bersedia menanggung konsekuensi atas kegilaan seperti itu?”

Ghislain mengajukan pertanyaan, yang dijawab Hubert dengan ekspresi penuh percaya diri.

“Pertemuan pertukaran akan berlangsung di halaman kita. Sekuat apa pun Delmud, dia tidak akan mampu menghadapi kita semua.”

Meskipun perbedaan keterampilan akibat level lingkaran bersifat mutlak, kekuatan jumlah mereka tak bisa diabaikan. Menara Api Merah memiliki seorang penyihir lingkaran ke-6, lima penyihir lingkaran ke-5, dan ratusan murid yang siap membantu.

Akan ada kerusakan yang signifikan, tetapi Hubert yakin mereka bisa menang jika mereka bertarung dari markas mereka.

Tentu saja, jika terjadi perkelahian sungguhan, kedua belah pihak pasti akan hancur. Hubert sangat yakin skenario seperti itu tidak akan terjadi.

“Dan… kalau Count sedang menonton, bukankah Delmud akan berhati-hati? Dia hanya ingin meredam momentum kita dan mempermalukan kita dengan pertunjukan ini.”

“Jadi begitu.”

Ghislain mengangguk setuju.

Seperti yang diduga, Hubert tidak tahu apa-apa. Perang saudara memang tak terelakkan. Lagipula, apa bedanya jika mereka menghadapi tekanan politik dari Fraksi Kerajaan atau mendapatkan permusuhan dan kewaspadaan dari penyihir lain?

Keluarga Adipati telah memutuskan untuk menghabisi mereka yang tidak patuh.

Fakta bahwa Scarlet Tower telah mengambil tindakan langsung berarti keluarga Ducal kini sepenuhnya mempersiapkan diri untuk perang saudara.

Hubert tidak memahami hal ini dan menilai situasi berdasarkan norma-norma pada masa biasa.

Ghislain hanya mengangguk. Tak perlu berdebat, karena ia sudah berencana untuk pergi.

“Dimengerti. Kalau begitu, kita akan mengajak Vanessa sebagai penyihir tamu. Oh, dan… bolehkah Alfoi tidak bergabung?”

“Alfoi? Kita tidak membutuhkannya. Apa gunanya penyihir lingkaran ketiga yang tidak berbakat seperti dia?”

“….”

Ghislain mendecakkan lidahnya menanggapi sikap acuh Hubert terhadap Alfoi, memperlakukannya seperti peninggalan menara penyihir yang terbuang. Meskipun Alfoi memang orang yang menyebalkan, ia telah memberikan kontribusi yang signifikan di sini.

Sepertinya sudah waktunya untuk menyesuaikan persepsi.

“Saya akan menambahkan satu syarat lagi.”

“Apa itu?”

“Biarkan Alfoi ikut kompetisi. Lagipula, dia penerus menara. Pengalaman seperti itu pasti penting baginya, kan?”

“Hmm…”

Hubert ragu-ragu. Ia sempat mempertimbangkan kapan harus mencabut status penerus Alfoi, tetapi kini ia diminta untuk mengizinkannya berpartisipasi sebagai penerus. Setelah berpikir sejenak, Hubert mengangguk.

“Baiklah. Lagipula, siapa pun yang berpartisipasi, tidak masalah.”

Demi meminimalkan kerugian, Hubert tidak berniat mengirimkan murid-murid yang benar-benar luar biasa ke kompetisi tersebut. Menambahkan Alfoi tidak akan banyak berpengaruh.

Satu-satunya alasan Alfoi tidak dikecualikan sepenuhnya adalah statusnya saat ini sebagai penerus menara penyihir.

“Dia pasti kalah, dan itu akan sangat memalukan. Ya sudahlah.”

Hubert tidak peduli dengan kekalahan itu sendiri, tetapi penggantinya yang dikalahkan dapat mencoreng reputasi mereka secara signifikan.

Meski begitu, partisipasi Vanessa sedikit menghibur. Jika mereka berhasil meraih satu kemenangan saja, itu akan berarti.

Setelah mendapat persetujuan Ghislain, Hubert langsung menyetujui usulan pertemuan pertukaran tersebut. Begitu Hubert menyetujuinya, Menara Scarlet menghentikan provokasi mereka terhadap Menara Api Crimson.

“Sudah kuduga. Tunggu saja. Aku akan lupakan saja yang ini untuk saat ini.”

Hubert menyibukkan diri dengan persiapan pertemuan pertukaran. Namun, persiapannya jauh dari standar.

Karena tujuan pihak lawan adalah mempermalukan mereka melalui pertempuran langsung, tidak diperlukan persiapan yang rumit. Yang mereka butuhkan hanyalah tempat yang luas dan siap untuk pertempuran langsung.

Akhirnya, hari yang disepakati pun tiba, dan para penyihir Menara Merah datang mengunjungi Menara Api Merah.

Delmud memimpin kelompok itu, membawa serta dua tetua dan hampir lima puluh murid.

Melihat ini, alis Hubert berkedut.

‘Lihat itu. Mereka membawa sebanyak itu?’

Menara Scarlet memiliki lebih dari seratus murid. Membawa setengah dari mereka bukan hanya berlebihan; itu melampaui batas kompetisi biasa.

Tentu saja, Hubert telah menyiapkan jumlah yang sama, untuk berjaga-jaga.

‘Mereka tidak mungkin serius bermaksud meningkatkan ini menjadi konflik berskala penuh, bukan?’

Terkejut dengan jumlah mereka, ekspresi Hubert sempat mengeras sebelum dia memaksa dirinya untuk rileks.

Dengan Count Fenris di sini, apa yang mungkin terjadi? Begitu mereka bertemu Count, mereka akan melangkah hati-hati.

Hubert tetap naif dan bahagia. Namun, Delmud memiliki pola pikir yang sama sekali berbeda.

“Hari ini, Menara Api Merah runtuh.

Delmud tidak membuang waktu dan langsung menyapa Hubert saat tiba.

“Sudah lama, Hubert.”

“Ya, sudah, Delmud.”

Percikan api beterbangan di antara tatapan mereka.

Keduanya pernah beberapa kali bertemu di masa muda mereka. Bahkan saat itu, hubungan kedua menara yang bersaing itu pun tidak baik. Sebagai penerus yang menjanjikan dari sebuah menara yang sedang berkembang pesat, Hubert telah langsung memecat Delmud.

Namun sekarang, Delmud telah tumbuh lebih kuat, dan harga diri Hubert jauh dari utuh.

“Karena kita semua sudah saling kenal, tidak perlu formalitas, kan? Semuanya sudah siap untuk pertarungan langsung.”

“Kamu tanggap.”

Delmud mencibir sedikit dan melirik ke sekeliling. Matanya segera tertuju pada sosok yang sangat menyebalkan, duduk acuh tak acuh di tempat terhormat.

Dengan tatapan dingin, Delmud bertanya kepada Hubert, “Siapa itu?”

Hubert menyeringai puas sebagai tanggapan.

“Ah, ini pertama kalinya kau melihatnya, kurasa. Perkenalkan, dia Count Fenris, orang paling berpengaruh di Utara saat ini. Kami mengundangnya sebagai penonton.”

“Pangeran Fenris?”

Mata Delmud terbelalak kaget. Melihat reaksi ini, Hubert menyeringai dalam hati.

“Heh, kaget, ya? Apa pun rencanamu, kamu nggak boleh gegabah sekarang.”

Meskipun Delmud memang terkejut, pikirannya justru menyimpang jauh dari harapan Hubert. Dalam hati, ia merasa gembira.

‘Hari ini, Pangeran Fenris juga meninggal.’

Kilatan mematikan memenuhi mata Delmud.