The Regressed Mercenary’s Machinations - Chapter 358

Bab 358

Bab 358 – Sebuah Tontonan yang Layak Disaksikan (2)

Delmud menarik napas dalam-dalam. Jantungnya berdebar kencang.

‘Memikirkan kesempatan seperti itu akan muncul!’

Bahkan di dalam keluarga bangsawan, Pangeran Fenris dianggap duri dalam daging mereka. Pemuda yang dulunya belum dewasa itu telah tumbuh menjadi sosok yang tangguh, mengalahkan Pangeran Desmond dan kini bangkit sebagai kekuatan dominan di Utara.

Akibatnya, semua operasi Keluarga Adipati di Utara hancur, sementara Fraksi Kerajaan semakin berani. Lebih buruk lagi, persepsi telah menyebar bahwa Fraksi Adipati lebih lemah dari yang diperkirakan.

Tapi bagaimana jika Count Fenris terbunuh di sini? Gelombang perang akan berubah drastis ke arah yang menguntungkan mereka.

‘Selama Amelia memainkan perannya, Utara akan jatuh ke tangan kita dalam satu gerakan cepat.’

Masa-masa Raypold dan Desmond saling mengawasi sudah lama berlalu. Jika Count Fenris menghilang, tak akan ada lagi yang bisa menghentikan Raypold.

Tentu saja, membunuh Count Fenris tidak akan dibiarkan begitu saja oleh Fraksi Kerajaan. Menyerang seorang Grand Lord tanpa alasan yang jelas bukanlah hal yang mudah.

Tapi itu tak masalah. Keluarga Adipati akan bertindak cepat, menyerang sebelum Menara Merah bisa dihancurkan.

Jika mereka mengamankan wilayah Utara, mereka akan menguasai seluruh wilayah kecuali wilayah Timur.

Delmud memaksa dirinya untuk menenangkan emosinya yang meluap-luap. Seorang penyihir harus tetap dingin dan tenang setiap saat.

‘Seberapa dekat kita?’

Ia melirik sekeliling dengan saksama. Untuk rombongan seorang Grand Lord, skalanya ternyata sederhana: sekitar 20 ksatria dan 100 prajurit.

‘Saya tidak dapat menentukan kekuatan tempur Count Fenris secara pasti….’

Rumor mengatakan Count Fenris hampir mencapai pangkat Master. Jika itu benar, Delmud yakin ia bisa menghadapinya sendirian.

Masalahnya terletak pada individu yang menemani Count Fenris.

Pasukan Fenris dikenal sebagai pasukan elit. Jumlah mereka memang kecil, tetapi mereka tak diragukan lagi merupakan kekuatan yang tangguh.

Yang lebih hebatnya lagi, ada pula penyihir dari Menara Api Merah Tua.

‘Dan pria itu….’

Sosok berambut putih yang berdiri seperti menara besi di samping Count Fenris tidak salah lagi adalah Gillian, prajurit yang telah membuat namanya terkenal selama Pertempuran Benteng Desmond.

‘Ini tidak akan mudah.’

Meskipun ia ingin segera menyerang, Delmud tahu ia harus menunggu kesempatan yang lebih baik. Untuk saat ini, prioritasnya adalah menghancurkan Menara Api Merah Tua. Jika mereka bisa membunuh Count Fenris dalam prosesnya, itu lebih baik. Jika tidak, selalu ada pilihan untuk melancarkan serangan kejutan setelah pertukaran serangan selesai.

Menekan kecemasannya, Delmud menjilat bibirnya dan menyapa lawan bicaranya. Namun, terlepas dari usahanya, kilatan samar niat membunuh masih terpancar di tatapannya.

Senang bertemu denganmu. Saya Delmud, Tower Master Scarlet Tower. Suatu kehormatan bisa bertemu dengan Count Fenris dari Utara yang tersohor.

Ghislain menanggapi dengan senyum dingin.

“Kudengar kau satu-satunya di Utara yang mencapai Lingkaran ke-7. Suatu kehormatan bisa bertemu seseorang yang begitu luar biasa.”

Mendengar kata-kata itu, Hubert mengerutkan bibirnya karena tidak puas. Menjadi satu-satunya penyihir di Utara yang mencapai Lingkaran ke-7 tentu saja menyiratkan bahwa Delmud adalah penyihir terkuat di wilayah itu.

Keduanya bertukar basa-basi di tengah ketegangan yang samar. Keduanya membuang jauh-jauh formalitas yang bertele-tele.

Baik Delmud maupun Ghislain tidak berniat membuang-buang waktu, keduanya dengan cermat mengamati peluang untuk menyerang.

‘Hasil terbaiknya adalah menyeretnya ke dalam duel.’

Secara tradisional, para Master Menara dan Tetua menghindari keterlibatan langsung dalam duel semacam itu. Namun, Delmud mungkin mengabaikan tradisi sepenuhnya jika ia benar-benar ingin menaklukkan Menara Api Merah Tua.

Jika itu yang terjadi, Ghislain berencana untuk menanggapinya sebagaimana mestinya.

“Perkenalannya sudah selesai? Ayo kita mulai,” kata Hubert sambil mengerutkan kening.

Menara Merah dan Menara Api Merah Tua telah lama meninggalkan kesantunan bersikap sopan.

“Hohoho… memang,” Delmud terkekeh pelan saat dia dan Hubert kembali ke posisi masing-masing.

Duel tersebut dijadwalkan berlangsung selama lima ronde. Di tengah ketegangan yang hebat, murid-murid pertama yang dipilih dari masing-masing kubu maju ke depan.

Menara Merah menurunkan penyihir Lingkaran ke-4, sementara Menara Api Merah mengirimkan seorang pengikut Lingkaran ke-2.

Hubert, yang tidak mau mengambil risiko kehilangan bakat yang menjanjikan dalam konfrontasi ini, sengaja memilih perwakilan yang lebih lemah. Di saat yang sama, ia tidak ingin muridnya menderita cedera serius atau kematian.

“Lakukan saja yang terbaik dan cepat menyerah. Jangan khawatirkan penampilan, oke?” Hubert menyemangati dengan nada kasar sekaligus khawatir.

“Baik, Tuan. Saya mengerti,” jawab penyihir muda itu sambil melangkah maju.

Dengungan pelan bergema di udara saat penghalang magis terbentuk, memastikan duel tidak akan membahayakan penonton. Medan perang itu cukup luas untuk menampung seluruh formasi pasukan. Membuat penghalang sebesar itu membutuhkan sejumlah besar batu rune.

Biasanya, biaya yang terkait dengan pertukaran tersebut dibagi di antara menara yang berpartisipasi.

‘Bajingan itu bahkan tidak menyumbangkan satu koin pun.’

Scarlet Tower bersikeras menjadi tuan rumah pertukaran tanpa membayar satu koin emas pun, membuat Hubert merasa kesal.

Dia tidak hanya kehilangan dana pribadi, tetapi sekarang dia menghadapi potensi penghinaan.

“Biarkan duel dimulai!”

Dengan aba-aba dari tetua yang bertindak sebagai hakim, pertarungan pun dimulai.

Kilatan!

Penyihir Menara Api Merah Tua langsung meluncurkan bola api. Ia tidak berniat melawan. Berniat untuk segera menyerah, ia hanya melancarkan serangan setengah hati sebagai dalih sebelum menyerah.

Tetapi penyihir Menara Merah tidak berniat melepaskannya begitu saja.

“Pemotong Angin.”

Mengiris!

Bilah angin yang dilepaskan oleh penyihir Lingkaran ke-4 mengiris bola api dan, tanpa henti, memutuskan tenggorokan penyihir lawan.

Gedebuk!

Saat kepala sang penyihir jatuh ke tanah, keheningan yang pekat menyelimuti area tersebut. Para murid Menara Api Merah Tua memucat.

Mereka tidak menduga terjadinya pembunuhan yang begitu keji.

Karena tidak siap menghadapi tingkat kebrutalan ini, mereka ragu-ragu, tidak mampu melangkah maju.

Di tengah suasana yang membeku, Hubert bangkit dari tempat duduknya, berteriak dengan marah.

“Bajingan! Pembunuhan di awal?!”

Delmud mencibir kemarahan Hubert.

“Bukankah sudah menjadi rahasia umum bahwa korban bisa terjadi selama duel?”

“Anda!”

Sambil menggertakkan gigi, Hubert memelototi Delmud. Ia menduga akan ada permusuhan, tetapi tidak sampai mengabaikan kesopanan.

Pandangannya tertuju ke tempat Ghislain duduk.

‘Apa yang sedang dipikirkannya?’

Tidak seperti yang lain, Ghislain duduk dengan acuh tak acuh, seolah-olah dia telah mengantisipasi hal ini.

Hubert mengingat peringatan Ghislain sebelumnya.

“Mereka mungkin akan menjadi gila dan membunuh semua orang di sana.”

Sambil menggelengkan kepalanya kuat-kuat, Hubert menepis pikiran itu.

“Tidak, tidak. Itu tidak boleh terjadi. Fraksi Kerajaan tidak akan menoleransi itu. Sekalipun mereka datang ke sini dengan niat seperti itu, mereka tidak akan berani berbuat sembrono di hadapan Count Fenris.”

Membunuh Count Fenris akan membawa bencana bagi Menara Scarlet. Tentu saja, Delmud tidak akan sebodoh itu untuk memprovokasi krisis seperti itu.

Mengambil napas dalam-dalam beberapa kali untuk menenangkan diri, Hubert beralih ke murid berikutnya yang akan berduel.

“Saat duel dimulai, segera menyerah. Jangan coba-coba melawan.”

“Baik, Tuan,” jawab murid itu dengan ekspresi ketakutan dan mengangguk berulang kali.

Murid itu gemetar, melangkah maju, meratap dalam hati.

‘Mengapa harus aku?’

Banyak murid di menara itu berasal dari kalangan yang lebih tinggi daripada dirinya. Ia mengerti mengapa ia dipilih agar murid-murid yang lebih berbakat dapat dilindungi.

Meskipun dia bisa menerima alasan tersebut, hal itu terasa sangat tidak adil.

Lagi pula, penyihir adalah makhluk yang hidup dalam kesombongan dan arogansi.

Namun di sinilah mereka, Menara Api Merah yang pernah bergengsi, memasuki duel dengan harapan akan kalah sejak awal.

Ia melirik ke belakang. Banyak murid berdiri memperhatikan, beberapa di antaranya bahkan lebih tinggi pangkatnya. Namun, mereka tidak tampak geram atau tersinggung karena diabaikan. Sebaliknya, mereka dengan gugup menghindari kontak mata, takut dipanggil berikutnya.

‘Menara kita sudah selesai.’

Pikiran itu menghantamnya bagai palu. Kekayaan dan kekuasaan tak berarti apa-apa jika hati menara, Master Menara, para tetua, dan murid-murid telah berubah menjadi domba-domba yang lemah lembut.

Meneguk.

Murid itu menelan ludah dengan susah payah saat menghadapi penyihir Menara Merah.

Perbedaan mereka sangat jelas. Para penyihir Menara Merah memancarkan aura mengancam, bagaikan predator yang kelaparan.

Bahkan jika mereka selamat dari duel ini, Menara Api Merah Tua pada akhirnya akan dilahap.

‘Saya harus pergi setelah ini selesai.’

Dia tidak punya ilusi tentang nasibnya. Bahkan jika dia selamat hari ini, tinggal di Menara Api Merah Tua cepat atau lambat akan menjadi hukuman mati.

“Mulai!”

Dengan teriakan tetua itu, penghalang magis sekali lagi menyelimuti area duel.

Sebelum duel sempat dimulai, penyihir Menara Api Merah mengangkat tangannya dan berteriak, “Aku menyerah!”

Penyihir Menara Merah mendecak lidahnya, dengan senyum mengejek di wajahnya.

“Menyedihkan.”

Meski dihina secara terbuka, penyihir Menara Api Merah Tua hanya tersipu malu, tidak mampu menanggapi.

Tawa meledak dari sisi Menara Scarlet.

“Orang-orang seperti itu berani menyebut diri mereka penyihir? Berlenggak-lenggok pura-pura superior?”

“Reputasi mereka sebagai yang terhebat di Utara pasti dibuat-buat.”

“Orang lemah tanpa harga diri. Memalukan.”

Para penyihir Menara Merah tidak menahan ejekan mereka, tetapi Menara Api Merah tidak memberikan bantahan.

Meskipun Hubert telah secara preventif memberi nasihat agar tidak menanggapi, kenyataannya, tidak seorang pun dari mereka ingin bertarung.

Beberapa murid menunjukkan ekspresi marah, tapi hanya itu saja. Meskipun harga diri mereka diinjak-injak, mereka menghindari tatapan mata para penyihir Menara Merah, yang terbebani oleh kehadiran mereka yang menindas.

Melihat ini, Ghislain menggelengkan kepalanya dalam diam.

‘Mereka telah menjadi terlalu lemah dalam kedamaian mereka.’

Dengan reputasinya yang dulu gemilang sebagai menara terhebat di Utara, Menara Api Merah Tua kini berdiri dengan sangat memalukan.

Tidak mengherankan. Tidak seperti Menara Scarlet, yang bergerak dengan tujuan yang jelas, Menara Api Crimson justru menjadi puas diri, puas stagnan dalam kenyamanannya saat ini.

Mencari keamanan bukanlah hal yang buruk; ada kalanya kesabaran dan daya tahan dibutuhkan. Namun, berdiam diri terlalu lama pasti akan membuat kita tertinggal.

Perbedaan tujuan tercermin dalam pola pikir para penyihir mereka.

‘Dan perbedaan keterampilannya juga sama mencoloknya.’

Seandainya Delmud hanyalah seorang penyihir Lingkaran ke-6, situasinya tidak akan sejauh ini. Begitulah otoritas luar biasa seorang penyihir Lingkaran ke-7.

Berhadapan langsung dengannya akan mengakibatkan kerugian besar, tanpa jaminan kemenangan. Karena itu, mereka tak punya pilihan selain bertahan.

Sementara Ghislain mendecakkan lidahnya karena frustrasi, duel ketiga berakhir sama seperti duel-duel sebelumnya. Penyihir Menara Api Merah Tua telah menyerah begitu penghalang diaktifkan.

“Ih, dasar orang bodoh yang menyedihkan.”

“Mengapa kamu setuju untuk berduel sejak awal?”

“Mengapa mereka tidak bergabung saja dengan kita?”

Para penyihir Menara Merah melontarkan hinaan dan ejekan kasar.

Biasanya, rasa sopan santun akan menahan mereka, tetapi Delmud dan para tetua tampaknya membiarkan keangkuhan ini. Ejekan para penyihir Menara Merah semakin berani.

“Ugh…”

Hubert mengepalkan tinjunya, wajahnya merah padam karena marah. Ia hanya ingin menyerbu dan membakar wajah-wajah sombong mereka.

Namun, kecuali ia siap menyatakan perang habis-habisan, ia harus menahan diri. Bertempur tidak akan menguntungkan mereka.

Para tetua, seperti Hubert, hanya bisa mendidih karena frustrasi, wajah mereka menegang karena amarah yang tertahan.

Setelah menarik napas dalam-dalam cukup lama, Hubert akhirnya berbicara.

“Sudahlah. Kau sudah menang tiga kali; bukankah itu cukup untuk mencapai tujuanmu mempermalukan kami?”

Duel tersebut seharusnya berlangsung selama lima ronde, tetapi Hubert tidak melihat ada gunanya untuk melanjutkannya dan meminta agar duel dihentikan.

Namun, Delmud menggelengkan kepalanya sambil tersenyum mengejek.

“Kalau kita mau memulai sesuatu, kita harus tuntaskan. Lagipula, bukankah acara ini dimaksudkan untuk memamerkan prestasi murid-murid kita, bukan untuk menentukan pemenang?”

“Bajingan…”

Keringat menetes di dahi Hubert saat dia menggertakkan giginya.

Ia berusaha keras untuk menghindari ronde keempat, karena peserta berikutnya tidak lain adalah Alfoi, pewaris menara mereka.

Menelan tenggorokannya yang kering, Hubert menoleh ke Alfoi, yang berdiri dengan ekspresi cemberut.

“Kamu… Serahkan saja saat kamu melangkah masuk ke sana.”

Meskipun Alfoi adalah pewaris menara, ia telah terjebak di Lingkaran ke-3 selama bertahun-tahun. Tak ada peluang untuk menang.

Jika pewarisnya kalah, penghinaannya tak terkira, tetapi Menara Api Merah Tua sudah sangat menderita. Lebih baik baginya untuk hidup daripada mati sia-sia.

Alfoi menggaruk kepalanya dengan frustrasi sebelum berbicara.

“Serius? Kau mau aku diam saja dan menerima ini? Mereka mengejek kita, dan kita seharusnya tidak melakukan apa-apa? Bukankah dulu kita pernah menjadi yang terhebat di Utara?”

Hubert membalas dengan nada kesal yang sama.

“Dewasa! Kamu menghabiskan hari-harimu menangani proyek konstruksi, tapi kamu masih belum belajar kerendahan hati? Apa kamu pikir kamu bisa menang? Mereka akan mengirim setidaknya penyihir Lingkaran ke-4 untuk melawanmu!”

“Yah, kamu tidak akan tahu sebelum kamu mencobanya, kan?”

Alfoi cemberut dengan keras kepala.

Meskipun telah menanggung banyak kesulitan bersama Ghislain, ia belajar satu hal: kita tidak akan tahu hasilnya sebelum mencoba. Bukankah keyakinan itulah yang membuat wilayah Fenris berkembang pesat?

Namun Hubert tampaknya tidak setuju.

“Bodoh! Bagaimana kau bisa menang dengan lingkaran bawah?”

Mendengar omelan Hubert, Alfoi kembali menggaruk kepalanya. Sejujurnya, ia juga tidak percaya diri.

Dia pernah menangkap penyihir Lingkaran ke-4 yang melarikan diri sebelumnya, tetapi itu pun berkat bantuan rekan-rekannya. Dia tidak pernah bertarung sendirian, dan para penyihir Menara Merah ini memancarkan aura mengintimidasi yang membuatnya gelisah.

“Baiklah, baiklah, aku mengerti,” gumam Alfoi dengan enggan sambil terhuyung ke depan.

Awalnya, harga dirinya membuatnya marah, tetapi sekarang, saat menghadapi duel, dia merasa lebih gugup dari apa pun.

Hidupnya lebih penting daripada apa pun. Ia tak ingin mati sia-sia.

Saat Alfoi melangkah maju, pihak Menara Merah bereaksi.

“Bukankah dia pewaris Menara Api Merah? Kita harus mengirim seseorang yang cocok,” kata Delmud sambil menyeringai.

Mendengar kata-katanya, salah satu muridnya melangkah maju dengan percaya diri. Pria itu memperkenalkan dirinya begitu berdiri di hadapan Alfoi.

Nama saya Brody, murid pertama Master Menara dan pewaris Menara Scarlet. Senang bertemu dengan Anda.

Alfoi mengerjap kaget. Sudah lama sekali sejak seseorang memperkenalkan diri secara resmi seperti ini, dan situasinya terasa canggung.

“Oh, uh, ya. Aku”

Sebelum Alfoi dapat menyelesaikan ucapannya, Brody menyela dengan senyum puas.

“Dan aku baru saja menjadi Master Lingkaran ke-4. Kalau kau ingin menyerah, lakukan sekarang juga. Bertukar kata dengan orang semenyedihkan dirimu saja sudah cukup memalukan. Tentu saja, kau tidak menganggap kita setara hanya karena kita sama-sama pewaris?”

Itu adalah pernyataan yang sangat menghina, namun Alfoi menyadari, dengan terkejut, bahwa dia tidak semarah yang dia kira.

Ia merenungkan reaksi aneh ini dan menoleh sebentar. Di sana, di area penonton, Ghislain duduk, memperhatikan sambil tersenyum.

‘Ah, benar juga.’

Dia telah menghabiskan sebagian besar hidupnya diremehkan di wilayahnya sehingga dia menjadi mati rasa terhadap perlakuan seperti itu.

Menyadari hal ini, Alfoi menempelkan tangan di dahinya dan terkekeh pelan.

Brody mengerutkan kening mendengar tawa yang tak terduga itu.

“Apa yang lucu?”

“Enggak, enggak, cuma… Aku nggak bisa menahan tawa. Aku nggak percaya aku sudah berubah banget,” kata Alfoi sambil melambaikan tangannya acuh sebelum menarik napas dalam-dalam.

“Ngomong-ngomong, namaku Alfoi. Pewaris Menara Api Merah dan kepala cabang Fenris. Juga…”

Sambil menegakkan tubuhnya, dia mengangkat dagunya dengan percaya diri.

“Akulah orang yang mengalahkan dewa.”

Pada saat itu, ekspresinya dipenuhi dengan kesombongan yang tak tertandingi.