The Regressed Mercenary’s Machinations - Chapter 356

Bab 356

Bab 356: Akhirnya Dimulai (2)

Ghislain, yang merasakan sakit kepala tajam, tidak dapat menyembunyikan kebingungannya saat dia bertanya dengan tidak percaya.

“Apa… Apa sebenarnya yang terjadi di sini?”

“Seperti apa rupanya? Kita membawa pulang budak-budak yang melarikan diri. Akhir-akhir ini, banyak sekali sampah yang melarikan diri. Kalian bajingan kecil, apa kalian pikir bisa lolos dariku?”

Alfoi meludah ke tanah sambil mengeluarkan suara “ptooey” yang keras, penampilannya persis seperti penjahat biasa.

‘Tetap saja, bukankah dia tampak seperti seorang penyihir sejati pada awalnya…?’

Meskipun bodoh, Alfoi awalnya memancarkan kesombongan dan keanggunan khas penyihir. Namun kini, tak ada sedikit pun yang tersisa.

Sementara Ghislain terlalu tercengang untuk menanggapi, Alfoi mengetuk ban lengan di lengan bajunya dan berbicara dengan bangga.

“Saya manajer para penyihir. Manajer. Direktur penelitian terlalu berhati lembut untuk menangani hal semacam ini. Itulah mengapa saya melakukannya.”

Ketika Ghislain menoleh ke Claude, dia mengangkat bahu.

“Dia mengajukan diri. Lagipula, harus ada yang melakukannya, kan? Tuan tidak bisa terus-menerus membawa mereka kembali dan menghajar mereka sendiri, kan? Dan baik Penguasa Senjata maupun pengurusnya tidak bisa menanganinya. Jadi, aku mengizinkannya.”

“Jadi, Alfoi dan krunya tidak melakukan pekerjaan nyata?” tanya Ghislain skeptis.

Mendengar itu, Alfoi menjadi marah dan meninggikan suaranya.

“Kalau aku kerja konstruksi atau tugas lain, siapa yang bakal ngurusin dan nangkep para pelarian ini, hah? Harus ada yang ngerjain tugas ini, kan? Kamu tahu nggak sih berapa banyak penyihir yang kabur sekarang karena jumlah mereka makin banyak? Aku lagi kerja keras nih!”

Terhanyut dalam retorika Alfoi yang kuat, Ghislain mendapati dirinya mengangguk tanpa sadar. Ia mengerti bahwa seseorang memang perlu mengelola situasi dengan baik.

Jelas Alfoi menikmati perannya sebagai manajer. Ia menghindari pekerjaan berat, alih-alih senang menangkap para pelarian, memerintah mereka, dan memerintah mereka sesuka hatinya.

“Pekerjaan ini sangat cocok untukku! Mulai sekarang, Tuan tidak perlu mengurusi masalah ini sendiri. Aku akan mengurus semuanya sendiri! Serahkan saja padaku!”

Baginya, ini jauh lebih baik daripada mengerjakan pekerjaan konstruksi. Alfoi dan teman-temannya telah menguasai cara belajar perilaku terburuk dari Ghislain.

Menyaksikan kejadian itu terungkap dari lubuk pikiran Ghislain, Dark bergumam pada dirinya sendiri.

‘Jadi, ada lebih dari satu orang gila di sini.’

Tempat di mana para penyihir pastinya diperlakukan seperti budak, ini adalah satu-satunya tempat seperti itu di seluruh kerajaan, bahkan mungkin seluruh benua.

Melihat Ghislain sedikit goyah, Alfoi segera menambahkan pembenaran lagi.

“Para penyihir ini pengembara. Mereka tidak seperti kita. Mereka akan kabur begitu saja kalau dibiarkan. Kita harus menangani ini dengan tegas.”

Meski terdengar seperti alasan, dia tidak salah. Para penyihir yang bergabung dengan dalih mendirikan cabang Menara Api Merah dan para penyihir yang baru direkrut berada dalam situasi yang sama sekali berbeda.

Kelompok terakhir bisa saja mengabaikan kontrak mereka dan bersembunyi atau bahkan melarikan diri ke kerajaan lain.

Bagaimanapun, klaim Alfoi valid. Meskipun Ghislain telah menyusun kontrak dan Claude telah membujuk para penyihir untuk menandatanganinya, Alfoi-lah yang memastikan perjanjian tersebut ditegakkan. Jelas, sebagai seorang penyihir, ia jago menyiksa penyihir lain.

Jika Alfoi dapat mengatur para penyihir secara efektif, maka Ghislain hanya perlu mengatur Alfoi, membentuk piramida hierarki yang ideal.

Beralih ke Alfoi, Ghislain meminta konfirmasi.

“Tetap saja, apa kau tidak khawatir? Sebagai sesama penyihir, ini mungkin akan merusak reputasimu di antara mereka.”

Alfoi menyeringai sambil menyeka hidungnya dengan jarinya.

“Heh, menjadi penjahat… Aku sudah terbiasa sekarang.”

“…Jadi begitu.”

“Bukan sekadar penjahat, lebih seperti bajingan total. Hasratnya untuk berperan sebagai tiran sangat kentara,” pikir Ghislain, mendecak lidah dalam hati sambil menggelengkan kepala.

“Baiklah, aku serahkan urusan ini padamu. Lakukan yang terbaik.”

Mendengar kata-kata itu, para penyihir di sekitar mereka menunjukkan ekspresi putus asa. Dari apa yang telah mereka alami, Alfoi dan krunya benar-benar tanpa ampun.

Alfoi mengepalkan tinjunya penuh kemenangan.

‘Wah, hampir saja.’

Alfoi dan rekan-rekannya, yang takut akan kemungkinan dikirim kembali ke lokasi konstruksi, bernapas lega.

“Tapi ingat, kalau ada keadaan darurat, kamu harus turun tangan dan membantu. Mengerti?”

“Tentu saja! Wajar saja,” jawab Alfoi sambil menyeringai lebar. Setelah melewati banyak cobaan dan rintangan di sini, kini ia tampak percaya diri.

Setelah menyelesaikan pemeriksaannya, Ghislain menoleh ke Claude dengan sebuah pertanyaan.

“Bagaimana kabar Menara Api Merah akhir-akhir ini?”

“Oh, jangan mulai bicara. Mereka sangat gembira setelah mendapatkan setumpuk Batu Rune. Mereka sedang gencar memperluas pengaruh mereka.”

Sebelumnya, Ghislain telah mengirimkan lebih banyak Batu Rune ke menara daripada yang dibutuhkannya untuk pelatihannya sendiri, yang memungkinkan mereka mengembangkan berbagai produk dan memulihkan diri. Namun kini, dengan masuknya Batu Rune dalam jumlah besar, pertumbuhan mereka tak terelakkan.

“Mereka juga merekrut banyak penyihir.”

“Benarkah? Apa mereka tidak peduli dengan cabang kita di sini?”

“Mereka sepertinya sudah benar-benar melupakannya. Lagipula, awalnya mereka mengirimi kami penyihir tingkat rendah yang sudah mencapai batas mereka.”

***

Melihat senyum licik Ghislain, Claude mendesah. Jelas, ia sedang merencanakan sesuatu.

Batu Rune kini tidak kekurangan lagi. Mereka telah mengamankan pasokan yang jauh lebih besar dari sebelumnya, sehingga memungkinkan distribusinya lebih bebas.

Selama beberapa hari berikutnya, Ghislain fokus menyelesaikan tumpukan kasus warisan. Kemudian, Claude membawa kabar tak terduga.

“Master Menara Api Merah telah tiba.”

“Mereka akhirnya datang.”

Senyum mengembang di wajah Ghislain, senang bahwa kejadian berjalan sesuai harapan.

Berkat kesuksesan finansial mereka yang meroket, Menara Api Merah Tua selalu merayakan kemenangan. Dengan meningkatnya pasokan Batu Rune, keterampilan para murid mereka meningkat pesat, dan mereka merekrut penyihir baru dalam jumlah yang signifikan.

Meskipun sempat dibayangi oleh Menara Scarlet, yang telah menghasilkan penyihir lingkaran ke-7, ketahanan dan reputasi lama Menara Api Crimson bersinar sekali lagi.

“Ha! Bukankah ini berarti kita sekarang yang terbaik di Utara? Aku sudah mendapatkan kembali tempatku yang seharusnya, kan?”

Hubert, duduk di kursi bertahtakan permata yang tak terhitung jumlahnya, menyeringai lebar sambil mengangkat gelas anggur. Seperti biasa, ia menikmati kemewahan begitu uang datang menghampirinya.

‘Astaga, mengapa dia seperti ini?’

‘Orang ini jadi Master Menara kita? Lucu sekali.’

‘Hanya sedikit keberuntungan, itu saja.’

Para tetua diam-diam mendecakkan lidah, tetapi menahan diri untuk tidak menyuarakan keluhan mereka secara terbuka. Kecenderungan Hubert untuk boros sudah terlalu terkenal untuk disebut-sebut.

Meskipun demikian, tidak dapat disangkal bahwa ia sangat beruntung.

‘Jika bukan karena Pangeran Fenris, kita sudah hancur sejak lama.’

“Kenapa dia tiba-tiba mulai memasok Batu Rune murahan untuk kita? Dan kenapa dia menjual begitu banyak makanan untuk kita?”

‘Orang itu bukan tipe orang yang memberikan bantuan tanpa alasan.’

Para tetua bukan satu-satunya yang ragu, Hubert pun merasakan hal yang sama. Meskipun berpikiran sempit dan menyukai kemewahan, ia bukanlah orang bodoh.

“Kenapa bocah nakal itu tiba-tiba begitu murah hati pada kita?”

“Yah… siapa tahu?”

“Mana mungkin dia melakukannya cuma-cuma. Dia tipe yang bakal memeras kita sampai kering kalau diberi kesempatan.”

“Tepat.”

“Ugh, sungguh meresahkan menerima sesuatu tanpa imbalan.”

Baik makanan maupun Batu Rune merupakan sumber daya vital. Dukungan berlimpah dari Fenris memungkinkan menara tersebut berkembang pesat. Namun, mengetahui sifat dermawan mereka, Hubert tidak bisa menerima kemurahan hati ini begitu saja.

Para tetua merasakan keresahannya tetapi menyadari bahwa mereka tidak punya pilihan lain.

“Mari kita terima saja apa yang kita terima.”

“Jika bukan karena Pangeran Fenris, kita akan hancur.”

“Apakah kamu ingin kembali seperti dulu?”

Mendengar kata-kata itu, Hubert mengangguk. Kembali ke keadaan semula sungguh tak terpikirkan.

“Apa jadinya kalau bocah nakal itu tidak datang kepada kita saat itu?”

Hubert bergumam dengan pandangan sendu di matanya, pikirannya saja sudah membuat bulu kuduknya berdiri.

Meskipun mereka merasa dimanfaatkan, Pangeran Fenris akhirnya menyelamatkan mereka. Berkat dia, mereka kini cukup kuat untuk bercita-cita merebut kembali gelar mereka sebagai yang terbaik di Utara.

Untuk sesaat, Hubert bahkan merasakan secercah rasa terima kasih kepada sang Count. Menyadari kesempatan itu, para tetua angkat bicara.

“Mengapa kita tidak menyiapkan hadiah besar dan mengunjunginya untuk menyampaikan rasa terima kasih kita?”

“Memang. Kalau ada yang membantumu, sudah sepantasnya kamu menunjukkan rasa hormat.”

Hubert cemberut dan melambaikan tangan kepada mereka.

“Nanti saja. Jangan ganggu aku kalau suasana hatiku sedang bagus.”

Ia tahu mereka benar, ia harus berkunjung dan mengungkapkan rasa terima kasihnya. Namun, ia ingin menundanya sebisa mungkin. Ghislain, yang kini menjadi bangsawan agung bergelar Count, bukan lagi seseorang yang bisa ia dekati sebagai sosok yang lebih tua.

Dia harus tunduk dan dia belum siap untuk itu.

Menyadari tatapan tajam para tetua, Hubert buru-buru mengganti pokok bahasan.

“Oh, benar juga. Bukankah Menara Scarlet mengusulkan semacam acara pertukaran?”

Mendengar pertanyaan Hubert, para tetua terkekeh.

“Mereka pasti mulai putus asa.”

“Buat apa repot-repot? Hubungan kita kan nggak baik.”

“Mereka jelas sedang merencanakan sesuatu.”

Hubert mengangguk setuju.

“Bajingan itu mungkin mencoba mempermalukan kita…”

Peristiwa pertukaran pasti melibatkan duel magang, panggung untuk menunjukkan keunggulan dan, dalam kasus ini, mungkin upaya untuk mempermalukan Menara Api Merah Tua.

Jika mereka kalah, yang akan mereka alami bukan hanya kehilangan muka; hubungan mereka dengan serikat pedagang dan bangsawan juga akan hancur.

“Abaikan saja mereka. Memangnya kenapa kalau mereka punya penyihir lingkaran ke-7? Kalau kita tetap mendominasi, mereka akan lenyap kali ini.”

Hubert menggertakkan giginya saat berbicara.

Para tetua semua sepakat. Tidak ada keuntungan yang bisa didapat dari peristiwa semacam itu. Meskipun menang bisa membawa manfaat, potensi kerugian akibat kekalahan terlalu besar.

Kini, mereka telah memahami apa yang terjadi. Ghislain telah memberi tahu mereka, dan setelah diselidiki, mereka menemukan bahwa Menara Scarlet telah memonopoli Batu Rune.

“Baiklah, ayo kita lanjutkan saja apa yang sedang kita lakukan dan abaikan saja bajingan-bajingan itu. Dan soal Pangeran Fenris… Ugh, aku bersyukur, tapi aku akan mengurusnya nanti.”

Sementara Hubert berdiri teguh dengan keyakinan yang tak tahu malu, berita buruk mulai berdatangan.

“Beberapa penyihir yang dikirim untuk bertugas telah terbunuh dalam serangan!”

“Persekutuan Pedagang Stabil telah membatalkan kontraknya!”

“Toko perlengkapan sihir kita telah dijarah habis!”

Operasional menara terus menerus menghadapi kendala. Toko-toko mereka, yang didirikan selama masa ekspansi, diserbu, dan para pedagang yang memiliki kontrak dengan menara satu per satu memutuskan hubungan.

Pukulan paling dahsyat adalah hilangnya banyaknya penyihir yang dikirim dalam tugas yang disergap dan dibunuh.

“Bajingan itu!”

Hubert meraung marah saat menerima laporan itu. Tepat ketika mereka mulai pulih, krisis meletus di mana-mana.

Jelas sekali. Ini adalah ulah Menara Scarlet.

Para tetua pun sama marahnya dan meneriakkan persetujuan mereka.

“Mereka sudah gila!”

“Agresi yang begitu tiba-tiba, mereka pasti ingin menyelesaikan ini untuk selamanya!”

“Kita tidak bisa hanya berdiam diri dan tidak melakukan apa pun!”

Kematian para penyihir bukanlah masalah sepele. Masalahnya, Menara Api Merah harus menangani situasi ini sendirian.

Aturan tak tertulisnya adalah bahwa perselisihan menara penyihir harus diselesaikan antar-menara penyihir. Jika tidak, hal itu dapat menyebabkan tuduhan kolusi dengan para bangsawan.

Prinsip ini mencerminkan gagasan bahwa menara penyihir tidak boleh ikut campur dalam urusan perkebunan. Para bangsawan dapat diam-diam mendukung mereka, tetapi keterlibatan langsung hanya dibenarkan ketika perkebunan atau rakyatnya menghadapi bahaya yang signifikan.

Dengan kata lain, jika situasinya memberikan pembenaran yang cukup, para bangsawan dapat turun tangan secara terbuka.

“Orang-orang gila itu pasti sudah gila. Kalau tidak, kenapa mereka sampai sejauh ini hanya karena kita menolak acara pertukaran?”

Hubert mengusap dahinya yang halus, tenggelam dalam pikirannya.

Meskipun keterlibatan bangsawan dalam pertikaian menara penyihir biasanya dihindari, ada batasan sejauh mana konflik dapat meningkat sebelum mediasi menjadi perlu.

Menara penyihir juga tidak banyak mendapatkan keuntungan dari mengasingkan para penguasa. Mereka biasanya berhenti bertempur jauh sebelum mencapai titik itu. Bahkan, bentrokan langsung seperti ini jarang terjadi.

Di masa-masa yang penuh gejolak politik ini, penyalahgunaan kekuasaan secara sembrono dapat menimbulkan kecurigaan dari faksi-faksi Kerajaan atau Kadipaten. Paling buruk, mereka dapat menghadapi hukuman atas tindakan kurang ajar, yang mengakibatkan berbagai pembatasan.

Karena itu, Hubert tidak dapat mengerti mengapa Scarlet Tower tiba-tiba bertindak begitu gegabah.

“Ugh… Apa maksud mereka? Apa mereka benar-benar menginginkan acara pertukaran itu? Apa mereka cuma mau mempermalukan kita sebegitunya?”

“Kepala Menara! Kau harus mengambil keputusan!”

Meskipun para tetua mendesak, Hubert berjuang untuk mengambil keputusan.

Kalau saja lawannya adalah menara lain, dia mungkin akan memimpin murid-muridnya untuk melakukan serangan habis-habisan dan menghancurkan markas mereka.

Namun, master Menara Scarlet adalah penyihir lingkaran ke-7. Bahkan jika Hubert dan semua tetua bekerja sama, mereka mungkin akan kesulitan untuk menang.

Bahkan dengan asumsi mereka mampu menangani sang guru, tidak ada seorang pun yang tersisa untuk berurusan dengan para tetua Menara Merah.

Meskipun Menara Api Merah Tua memiliki lebih banyak murid, peluang mereka untuk memenangkan konfrontasi langsung sangatlah tipis.

Begitulah kekuatan luar biasa seorang penyihir transenden. Hubert tak bisa begitu saja mengusulkan perang skala penuh.

Setelah menderita cukup lama, Hubert akhirnya menggertakkan giginya dan berbicara.

“Terima acara pertukaran.”

“Apa? Kamu serius…? Tentu saja tidak!”

“Ya, mereka bertekad mempermalukan kita, tapi kita bisa memenangkan duel ini.”

“Duel pertukaran… biasanya tidak melibatkan master menara dan tetua. Yang akan terjadi adalah murid kita melawan murid mereka. Dan murid mereka… yah, mereka mungkin lebih kuat. Lagipula, sang master adalah penyihir lingkaran ke-7. Itu sudah diketahui banyak orang.”

Meskipun ada kekhawatiran ini, mata Hubert berbinar penuh tekad.

“Ayo kita kunjungi Pangeran Fenris.”

“Maaf?”

Pernyataan tiba-tiba itu membuat para tetua bingung. Hubert melanjutkan dengan ekspresi serius.

“Kita akan meminjam Vanessa.”

Saat putus asa, Ghislain selalu menjadi jawabannya.