The Regressed Mercenary’s Machinations - Chapter 355

Bab 355

Bab 355: Akhirnya Dimulai (1)

Pertukaran Menara Penyihir.

Ini adalah acara besar yang telah diadakan di antara menara-menara penyihir selama bertahun-tahun. Acara ini merupakan pertemuan di mana para penyihir dari berbagai menara berbagi pengetahuan, berdiskusi, dan menunjukkan keahlian mereka. Acara ini disebut “elegan dan berkelas”, begitulah mereka suka menyebutnya.

Karena para penyihir dari berbagai aliran berkumpul, ada banyak manfaat dari interaksi tersebut. Biasanya, para penyihir, yang secara alami tertutup, jarang memiliki kesempatan untuk mempelajari bidang sihir lain. Sifat keras kepala mereka yang terkenal sering kali menghalangi pertukaran semacam itu.

Para penyihir enggan berbagi pengetahuan mereka sendiri dan hanya berusaha memperoleh pengetahuan orang lain. Sikap mementingkan diri sendiri ini telah mendorong para pendahulu untuk memulai pertukaran dengan niat mulia, tetapi seiring waktu, acara ini pun perlahan-lahan kehilangan momentumnya.

Situasinya lebih buruk di antara anggota sekolah sihir yang sama. Para penyihir selalu waspada, tidak yakin siapa yang mungkin akan melampaui mereka selanjutnya. Jika dua anggota sekolah yang sama tidak akur, mereka akan saling menjauh seumur hidup.

Hubungan antara Menara Api Merah Tua dan Menara Scarlet adalah contoh sempurna dari permusuhan ini. Namun kini, Delmud, penguasa menara Menara Scarlet, telah mengemukakan gagasan untuk mengadakan pertukaran dengan rival mereka.

Penatua Glenn menjawab dengan ekspresi gelisah.

“Apakah menurutmu mereka akan… menyetujui usulan seperti itu?”

“Mereka harus. Dan jika mereka menolak, maka hentikan operasi mereka sampai mereka tidak punya pilihan selain mematuhinya.”

Delmud punya alasan khusus untuk bersikeras pada pertukaran tersebut. Acaranya selalu mencakup kontes antar murid menara penyihir.

Tentu saja, para master dan tetua menara sendiri tidak berpartisipasi dalam kontes ini. Kekalahan akan sangat merusak prestise dan reputasi menara mereka. Oleh karena itu, sudah menjadi kebiasaan bagi mereka untuk abstain.

Namun, adat istiadat bukanlah aturan. Delmud bermaksud memanfaatkan celah ini, berpartisipasi secara pribadi, dan memanfaatkan kesempatan untuk melenyapkan siapa pun yang menentangnya.

“Wujudkanlah apa pun yang terjadi. Jika kita terus seperti ini, kita akan kehilangan kendali bahkan sebelum perang saudara dimulai.”

Prestise sebuah menara penyihir ditentukan oleh level lingkaran sang master menara. Namun, kemampuan bisnis dan pengaruh teritorialnya dinilai berdasarkan metrik yang berbeda.

Menara Api Merah, sebuah kekuatan tradisional, melampaui Menara Merah dalam hal teknik produksi artefak dan ramuan, serta memiliki jumlah murid yang lebih banyak. Mereka bahkan memiliki lebih banyak tetua yang telah mencapai Lingkaran ke-5 daripada Menara Merah.

“Kita tidak bisa lagi mengklaim memiliki keunggulan finansial.”

Pencapaian Delmud sendiri, mencapai Lingkaran ke-7, tidak cukup untuk membalikkan keadaan. Mereka berhasil memukul mundur Menara Api Merah sejauh ini berkat dukungan finansial dari Count Desmond, yang telah memonopoli pasar batu rune di Utara.

Namun, Count Fenris, bangsawan terkaya di Utara, kini mendukung Menara Api Merah Tua. Meskipun kubu Delmud mendapat dukungan dari keluarga adipati, perbedaan skalanya sungguh mencengangkan.

Pikiran itu membuat Delmud menggertakkan giginya karena frustrasi.

“Apa yang sedang dilakukan Count Raypold?”

Dengan kepergian Count Desmond, Amelia, penguasa baru Raypold Estate, seharusnya mendukung mereka. Meskipun kondisi di wilayah utara sulit, Raypold adalah wilayah yang luas dengan sumber daya yang lebih dari cukup untuk membantu mereka.

Namun, tak satu pun koin emas datang dari Raypold. Sebaliknya, Amelia berdalih bahwa mereka juga membutuhkan dukungan dari keluarga adipati karena keadaan yang sulit.

Glenn mendecak lidahnya, wajahnya berubah kesal.

“Wanita bodoh itu beruntung bisa menjadi bangsawan dan sekarang kesulitan mengelola tanahnya. Dia tidak mengerti gambaran yang lebih besar. Dia bahkan tidak tahu apa yang benar-benar penting. Ck, ck, ck.”

“Tidak ada komunikasi lain darinya?”

“Tidak ada. Aku sudah bertemu dengannya beberapa kali, tapi dia terus mengulang alasan yang sama tentang pemberontakan dan meminta kita menunggu sedikit lebih lama.”

Glenn telah beberapa kali mengunjungi Amelia secara pribadi untuk meminta dukungannya bagi Scarlet Tower, menggantikan mendiang Count Desmond. Namun, penundaan Amelia yang terus-menerus membuatnya kesal.

Wajah Delmud juga menggelap karena marah, sementara rasa frustrasi menggelegak di hatinya. Segalanya tampak berjalan salah, menghambat rencana mereka.

Sementara itu, Raul, utusan adipati, menekan mereka untuk menetralkan Menara Api Merah secepat mungkin.

“Ini semua karena Count Fenris.”

Meskipun Amelia memang menyebalkan, duri dalam daging mereka yang sesungguhnya adalah Count Fenris. Sejak ia mengalahkan Count Desmond, segalanya menjadi tak terkendali.

Meskipun dukungan berkurang, mereka tak mampu menentang perintah keluarga adipati. Mereka berutang terlalu banyak kepada mereka. Bahkan naiknya Delmud ke Lingkaran ke-7 pun berkat dukungan mereka.

Akhirnya, sambil menghela napas panjang, Delmud memutuskan untuk menggunakan pilihan yang selama ini dihindarinya.

Jika mereka menolak pertukaran, targetkan setiap klien dan vendor yang terkait dengan Menara Api Merah Tua. Buat masalah sebisa mungkin, dan bunuh beberapa penyihir jika perlu. Paksa mereka untuk menerima.

Konsesi Para Tetua

Mendengar perkataan Delmud, semua tetua mengangguk dengan ekspresi muram.

Bukannya mustahil menghancurkan Menara Api Merah Tua dengan paksa. Namun, hal itu akan menimbulkan kecurigaan bukan hanya dari Count Fenris, tetapi juga dari Fraksi Kerajaan yang bersekutu dengannya.

Namun, tidak ada pilihan lain. Mereka harus melenyapkan Menara Api Merah sebelum perang saudara dimulai.

Karena mereka telah memutuskan untuk menyelesaikan masalah dengan kekerasan jika situasinya memburuk, mereka sekarang harus merencanakan apa yang akan terjadi setelah menara dihancurkan.

“Jika kita menghancurkan Menara Api Merah Tua dengan paksa, Fraksi Kerajaan pasti akan menekan kita. Temui Amelia lagi dan dapatkan dukungannya, apa pun yang terjadi, untuk memastikan kita bisa bertahan sampai perang saudara dimulai.”

Glenn, yang bertanggung jawab atas diplomasi menara, mengangguk. Apa pun yang dilakukan Fraksi Kerajaan, mereka hanya perlu bertahan sampai perang saudara meletus.

Setelah itu, mereka berencana menyapu bersih semuanya dengan dukungan para bangsawan Fraksi Ducal.

Dengan itu, mereka mulai mempersiapkan konfrontasi mereka dengan Menara Api Merah Tua.

***

Ketika Ghislain kembali ke tanah miliknya, ia disambut dengan ketidakpedulian. Kini, tampaknya tak seorang pun terlalu khawatir ketika ia pergi atau kembali.

Hanya penghuni perkebunan yang tampak sungguh-sungguh gembira melihat tuan mereka kembali.

Meski begitu, Claude tampak menonjol di antara para pengikut lainnya. Matanya berbinar saat berbicara.

“Berikan padaku.”

“Apa?”

“Kamu pasti membawa sesuatu lagi, kan? Kamu selalu begitu.”

“……”

Ia kini diperlakukan seperti pencuri. Ghislain mungkin terkadang terlihat seperti bandit, tetapi ia merasa anggapan itu sangat tidak adil. Ia tidak pernah mencuri sesuatu tanpa alasan.

Setelah menggerakkan bibirnya sejenak, Ghislain menjawab singkat.

“Tidak ada apa-apa.”

“Tidak ada apa-apa?”

“Ya.”

“Serius, kamu bilang kamu nggak bawa apa-apa? Bahkan uang pun nggak?”

“Benar. Apa, kamu menitipkan uang untukku atau apa?”

Kekayaannya telah berkembang begitu pesat sehingga sulit untuk melacak di mana mata-mata mungkin bersembunyi. Karena itu, ia belum mengungkapkan akuisisi Dark. Bahkan ketika akhirnya ia mengungkapkannya, ia berencana untuk mengungkapkan kemampuan Dark sedikit demi sedikit.

Terutama kemampuan mental Dark, yang ingin ia sembunyikan selama mungkin. Dengan begitu, ketika tiba saatnya Elois mengerahkan sihirnya, Ghislain bisa melancarkan serangan balik.

Hal yang sama berlaku untuk operasi militer di masa mendatang. Ketika perang saudara dimulai, ia hanya akan memberi tahu orang-orang terdekatnya.

Bahkan Arel telah diinstruksikan dengan tegas untuk tetap diam.

Akan tetapi, karena tidak menyadari niat Ghislain yang terdalam, Claude memasang ekspresi sangat kecewa.

“Lalu… apa gunanya keluar?”

Ghislain pergi dan pulang dengan tangan kosong? Itu sebuah kegagalan. Bertentangan dengan semua harapan.

Claude menoleh dan bergumam lirih.

“Jadi, terkadang Lord memang pulang dengan tangan kosong. Baru pertama kali melihatnya gagal. Seharusnya aku bertaruh. Eh, Lord mulai kehilangan sentuhannya. Sudah berakhir. Bahkan tidak bisa menjarah lagi. Apa gunanya dia? Dia memang tidak dikenal karena kepribadiannya.”

‘Bajingan ini?’

Meskipun bergumam, Ghislain bisa mendengarnya dengan jelas. Ucapan Claude yang tajam mulai membuatnya kesal. Ghislain mulai menyingsingkan lengan bajunya.

Dia sudah berpikir untuk “mendidik” Claude setelah omong kosong yang dia tulis untuk pengantar Arel. Sekarang sepertinya kesempatan yang tepat.

“Aku membawa kembali sesuatu.”

“Oh? Benarkah? Apa itu? Tunjukkan padaku!”

“Saya belajar sesuatu: bagi sebagian orang, kekerasan adalah kebenaran sejati.”

“…?”

Memukul!

“Kyahhh!”

Saat tinju Ghislain mendarat, Claude menjerit nyaring dan mencoba melarikan diri. Wendy, yang berdiri di dekatnya, secara naluriah minggir.

Tentu saja, Claude tak punya harapan untuk lolos dari Ghislain. Sambil mencengkeram tengkuknya, Ghislain mulai memukulinya tanpa henti, menerbangkan debu-debu seakan-akan hari hujan.

“Hei! Kenapa kamu ngajarin anak itu hal kayak gitu? Pengenalan macam apa itu ‘kegilaan’? Apa? Kegilaan?”

“Ah, ayolah! Apa aku salah bicara? Kau orang gila di sini—aduh! Oke, aku minta maaf!”

Meskipun Ghislain meningkatkan intensitas serangannya, Claude tetap bergumam. Saat Ghislain terus memukulnya, sebuah pikiran terlintas di benaknya.

‘Orang ini… daya tahan tubuhnya membaik?’

Sungguh membingungkan. Meskipun dianggap sebagai salah satu yang terlemah di istana bersama Alfoi, Claude mampu bertahan pada tingkat “pendidikan” yang sebelumnya hanya diperuntukkan bagi para ksatria yang sedang dalam pelatihan.

‘Pada titik ini, saya menggunakan kekuatan yang sama saat melatih para ksatria.’

Terpaksa meningkatkan kekuatannya lebih jauh, Ghislain akhirnya membuat Claude menyerah.

“Berhenti! Berhenti pukul aku! Aku nggak akan melakukannya lagi!”

“Hah… Aku merasa jauh lebih baik sekarang.”

Melihat Claude yang tengah menyeka air matanya dan terisak, Ghislain mendesah puas.

Meskipun yang lain mungkin lebih memuaskan untuk dipukul, Claude tetap yang terbaik untuk menghilangkan stres. Lagipula, tak ada orang lain yang bisa membuatnya sekesal Claude.

Menyadari bahwa sesi “pendidikan mental” ini sudah cukup, Ghislain berbicara dengan nada yang tidak memihak.

“Hubungi semua orang. Saya butuh laporan tentang situasi perkebunan.”

“Hiks… Tentu saja.”

Atas perintah Ghislain, para pengikut segera berkumpul. Namun, beberapa kursi tampak kosong.

“Hah? Alfoi mana? Dan beberapa yang lain sepertinya juga hilang,” tanya Ghislain, tatapannya menyapu seluruh ruangan.

Para pengikut bertukar pandang canggung, tersenyum canggung. Akhirnya, Claude menggaruk kepalanya dan menjawab.

“Dia sedang sibuk akhir-akhir ini. Kamu mungkin akan bertemu dengannya sebentar lagi.”

“Benarkah? Dia benar-benar bekerja keras?”

Semua pengikut mengangguk ragu, ekspresi mereka menunjukkan perasaan campur aduk. Alfoi memang sedang sibuk, meskipun tidak jelas apakah “kerja keras” adalah cara yang tepat untuk menggambarkannya.

Penasaran tetapi memilih untuk mengesampingkan masalah itu untuk saat ini, Ghislain mulai menerima laporan tentang urusan perkebunan.

Semuanya berjalan lancar seperti biasa. Di antara sekian banyak perkembangan, stok ramuan yang bertambah pesat adalah yang paling menonjol.

“Oh… Ini lebih cepat dari yang kuduga.”

Banyak fasilitas produksi ramuan bermunculan di dekat laboratorium penelitian sihir. Perkebunan Fenris telah menjadi pusat konstruksi yang sangat unggul, menyaingi wilayah mana pun dalam hal efisiensinya.

Berkat upaya gabungan para penyihir, kurcaci, dan pekerja terampil, puluhan fasilitas produksi ramuan telah dibangun dalam waktu singkat.

“Wah, sekarang ada lebih banyak penyihir?”

Jumlah penyihir yang bekerja di laboratorium penelitian sihir telah bertambah hingga hampir tujuh puluh. Hal ini sebagian besar berkat upaya perekrutan Claude yang gigih, ia praktis berhasil merekrut setiap penyihir yang menginjakkan kaki di Fenris Estate.

Para penyihir pada dasarnya egois dan individualis. Akibatnya, ketika penyihir baru datang, para penyihir yang sudah ada berpura-pura tidak peduli dan tidak ikut campur. Sejujurnya, ada begitu banyak pekerjaan yang harus diselesaikan sehingga semakin banyak tangan yang mereka miliki, semakin baik.

Tanpa mereka sadari, Perkebunan Fenris telah menjadi menara penyihir kecil. Dengan sumber daya yang melimpah, produksi ramuan berkembang pesat.

Dengan kecepatan seperti ini, kita akan segera bisa memasok setidaknya satu ramuan untuk setiap prajurit. Target kita, dua ramuan per prajurit, akan segera tercapai.

Kecepatan kemajuan memang merupakan hal yang baik, tetapi prosesnya jauh lebih cepat daripada yang diantisipasi Ghislain. Karena penasaran dengan metode yang digunakan, ia memutuskan untuk memeriksa fasilitas-fasilitas tersebut.

“Apa Alfoi benar-benar bekerja sekeras itu? Dengan begitu banyak ramuan yang diproduksi dan dia sering bolos rapat, pasti dia memang begitu.”

“Yah… ya, dia memang bekerja keras,” jawab Claude, sambil memaksakan senyum canggung lagi.

“Wah, siapa sangka? Akhirnya dia berubah. Itu sama sekali tidak seperti dirinya.”

Pernyataan Ghislain kembali mengundang tawa tak nyaman dari Claude.

Setibanya di laboratorium penelitian sihir dan fasilitas produksi ramuan, Ghislain disambut pemandangan tak terduga. Para penyihir bekerja keras dengan ekspresi muram, kelelahan mereka terlihat jelas.

“Ugh… Aku merasa seperti akan mati.”

“Perkebunan terkutuk ini… memperlakukan penyihir seperti ini….”

“Aku cuma mau kabur. Biar aku lolos….”

Gigi mereka bergemeletuk frustrasi, tetapi tangan mereka tetap bekerja dengan tekun. Ghislain, yang mengamati pemandangan itu, tak kuasa menahan rasa takjub.

“Apa yang mereka lakukan sampai membuat para penyihir bekerja sekeras ini?”

Para penyihir, dengan kecenderungan individualistis mereka yang terkenal, tak akan pernah bekerja seperti ini, apa pun imbalannya. Ekspresi mereka saja sudah membuktikan bahwa mereka tidak terlalu bahagia.

Biasanya, pendekatan Ghislain dalam menghadapi para penyihir adalah dengan memaksa mereka tunduk, pada dasarnya menjadikan mereka budak. Namun, di sinilah mereka, bekerja dengan tekun bahkan saat ia tidak ada.

Pasti ada metode berbeda di balik transformasi ini.

“Mungkinkah Vanessa melakukan ini?”

Pikiran itu terlintas sejenak di benak Ghislain sebelum ia menepisnya. Vanessa memang seorang cendekiawan yang hebat, tetapi bukan administrator yang terampil.

Dan bahkan jika dia memotivasi mereka dengan mengajarkan sihir, suasananya akan sangat berbeda.

Saat Ghislain merenungkan misteri ini, keributan meletus di pintu masuk saat sekelompok orang menyerbu masuk.

“Hei, dasar brengsek! Siapa bilang kau boleh lari? Hah? Apa kau ingin mati? Kalau kau tidak menyelesaikan kuotamu hari ini, aku akan melaporkanmu ke direktur penelitian dan menghukummu dengan penyerapan mana. Mengerti? Yang lainnya, percepat langkahmu! Kita akan bekerja shift ganda hari ini. Kalau kuota tidak terpenuhi, kalian semua akan mati! Mengerti?”

Yang berteriak itu tak lain adalah Alfoi. Seorang penyihir tergantung tak berdaya di tangannya, dan sebuah gelang aneh menghiasi lengan kirinya.

Ban lengan itu memiliki desain yang mengerikan, simbol perbudakan dan kendali, lengkap dengan penggambaran seorang budak yang diikat dengan tali.

Ghislain mengedipkan mata ke arah ban lengan yang tidak dikenalnya sebelum berbicara.

“Alfoi…?”

“Oh, Anda sudah kembali, Tuanku,” jawab Alfoi acuh tak acuh. Sikapnya telah berubah drastis sejak terakhir kali Ghislain melihatnya.

Ekspresinya lebih tajam, hampir mengancam, dan aura kasar dan mendominasi terpancar darinya.

Bukan hanya Alfoi. Di belakangnya berdiri lima penyihir lain, masing-masing mengenakan ban lengan serupa, meskipun ban lengan mereka berwarna biru sementara ban lengan Alfoi berwarna oranye.

Ghislain segera mengenali mereka, begitu pula para penyihir yang awalnya diperbudaknya setelah menangkap mereka dari Menara Api Merah Tua.

Entah bagaimana, selama ketidakhadirannya, orang-orang ini mulai mengenakan ban lengan dan memegang kekuasaan tidak resmi atas orang lain.