The Regressed Mercenary’s Machinations - Chapter 281

Bab 281

Bab 281: Giliran Kita untuk Membantu (1)

“Panggil Count Fowd segera!”

Tepat sebelum pasukan Count Desmond menyerang Benteng Stonehaven, Marquis dari Branford meledak dalam kemarahan setelah mendengar berita pemusnahan Legiun Kedua.

Tidak seorang pun mengantisipasi bahwa Count Desmond akan bertindak begitu tiba-tiba.

Sementara ketegangan di kerajaan menunjukkan kemungkinan terjadinya konflik internal, tidak seorang pun menduga akan terjadi tindakan militer sepihak yang tidak diumumkan yang bahkan dapat menghancurkan pasukan kerajaan.

Pangeran Fowd, yang dikenal sebagai “Mulut Adipati” di ibu kota, praktis diseret untuk berdiri di hadapan Marquis Branford.

“Yang Mulia, Marquis. Apakah Anda baik-baik saja…?”

“Count! Menyerang Fenris tanpa alasan yang jelas? Apakah ini niat Duke?”

“I-itu… Count Desmond tidak ada hubungannya dengan kita—”

“Apakah kamu sedang mencoba bermain permainan kata denganku sekarang?”

Saat tatapan Marquis Branford dipenuhi dengan niat membunuh, Count Fowd menundukkan kepalanya.

Meskipun Pangeran Desmond mempertahankan sikap netral sampai sekarang, tak seorang pun meragukan bahwa ia berpihak pada faksi Duke.

Hal itu jelas bagi semua orang, terutama setelah Perang Cabaldi.

Menyadari tidak ada ruang untuk penyangkalan, Count Fowd ragu-ragu sebelum tergagap memberikan penjelasan.

“Kami… kami sungguh tidak tahu apa yang terjadi. Ini sungguh bukan kehendak Viscount Joseph… atau Duke.”

Memang benar bahwa keluarga adipati telah mempersiapkan diri untuk perang saudara, tetapi hanya sebagai pilihan terakhir.

Raul, sang Adipati, berusaha merebut kerajaan dengan korban seminimal mungkin. Itulah sebabnya ia dengan tekun membujuk dan mengintimidasi para bangsawan di seluruh wilayah, meskipun membutuhkan waktu dan upaya.

Strateginya adalah mengisolasi mereka yang tidak dapat dipengaruhi, lalu menciptakan dalih untuk melenyapkan mereka, mengamankan kerajaan dengan mudah.

Itulah pendekatan mendasar Duke—sampai Ghislain muncul dan mengganggu permainan.

Namun bagi Count Desmond untuk bertindak begitu independen…

Raul sangat marah. Ia membenci gangguan terhadap rencananya yang telah disusun dengan cermat.

Bagi Raul, Count Desmond bukan lagi sekutu melainkan pion yang mampu ia korbankan.

“Kami berjanji… untuk sama sekali tidak terlibat dalam masalah ini. Kami tidak akan bekerja sama dalam serangan gabungan apa pun terhadap Count Fenris.”

Saat Pangeran Fowd mundur selangkah, Marquis Branford terus mendesak.

“Mengaku tidak tahu padahal satu faksi? Menolak bertanggung jawab?”

“Sebelumnya, kami juga menahan diri untuk tidak ikut campur dalam urusan Count Fenris. Mungkin Yang Mulia bisa melakukan hal yang sama…”

Sarannya adalah untuk mengesampingkan hal ini sebagai masalah pribadi lainnya, seperti yang telah mereka lakukan sebelumnya.

Bibir Marquis Branford berkedut frustrasi. Count Fowd mengamati reaksinya dengan saksama, berpikir cepat.

Fenris sudah tamat. Mustahil dia bisa mengalahkan Count Desmond. Entah Fraksi Kerajaan ikut campur atau tidak, itu tidak penting.

Count Desmond memimpin pasukan berkekuatan 30.000 orang. Hanya masalah waktu sebelum Count Fenris jatuh, kemungkinan besar kehilangan kepalanya dalam prosesnya. Bahkan jika Fraksi Kerajaan mengalahkan Desmond setelahnya, itu akan memakan korban yang signifikan.

Count Desmond adalah sosok yang tangguh, dan bawahannya pun tak kalah cakap. Konflik ini bisa dengan mudah berubah menjadi kebuntuan berkepanjangan, yang melemahkan Fraksi Kerajaan.

Jika itu terjadi, itu akan menguntungkan kita. Kita bisa memanfaatkan kesempatan untuk memulai perang saudara. Keterlambatan kita bukan karena kurangnya kekuatan, melainkan karena keputusan yang sudah diperhitungkan.

Fraksi Duke sangat kuat. Mereka bisa menggulingkan kerajaan kapan saja.

Namun mereka menahan diri karena Raul, ahli strategi sang Duke, terobsesi untuk meminimalkan kerusakan.

Seolah-olah dia mempunyai rencana yang lebih jauh dari sekadar mengambil alih kerajaan.

Apa pun alasannya, Pangeran Fowd yakin bahwa Fraksi Kerajaan berutang kelangsungan hidup mereka pada pendekatan hati-hati Raul.

Sambil memperhatikan Count Fowd, Marquis Branford mencubit dahinya dan tertawa.

“Jadi, ini permainanmu. Biarkan Fenris jatuh ke tangan Desmond, lalu provokasi kami untuk bertindak. Jika kami menyerang, kau akan menguras kekuatan kami; jika kami menahan diri, Desmond akan mengamankan Fenris. Apa pun pilihanmu, itu menguntungkanmu.”

Count Fowd tidak menjawab, hanya menundukkan kepala. Marquis sepertinya memang tidak mengharapkan jawaban.

Fraksi Duke telah lepas tangan dari masalah ini. Fraksi Kerajaan tidak punya pilihan selain menghadapi Desmond setelah Fenris dihancurkan.

Melihat sikap tenang Count Fowd, Marquis Branford mencibir dingin.

“Aku sudah muak dengan rencana jahatmu.”

“Anda salah paham. Kami menghindari keterlibatan karena kami tidak menginginkan perang, Yang Mulia.”

“Benar. Tentu saja. Permainan kata-katamu itu membosankan, Toleo!”

Marquis Branford memanggil komandan ksatria yang berdiri di dekatnya. Toleo, dengan ekspresi yang menunjukkan bahwa ia telah menduga hal ini, menundukkan kepalanya.

“Baik, Yang Mulia.”

“Penjarakan orang itu segera, dan kumpulkan semua bangsawan yang berpihak pada faksi Duke yang saat ini berada di ibu kota.”

“Sesuai perintahmu.”

Atas aba-aba Toleo, para kesatria yang mengepung daerah itu segera menangkap Count Fowd. Para kesatria pengawalnya pun ditundukkan dengan cepat.

Terkejut, Count Fowd berseru panik.

“A-Apa? Yang Mulia! Apa yang terjadi? Saya bertanggung jawab atas diplomasi Duke! Keselamatan saya dijamin oleh konvensi—”

“Jika Pangeran Fenris jatuh, aku akan memenggal kepalamu beserta kepala para bangsawan dari faksi Duke dan mengirim mereka semua ke Duke.”

“A-Apa? Apa?”

Count Fowd mengerjap tak percaya. Apakah pria ini benar-benar siap memicu perang saudara karena seorang pemberontak di Utara?

Namun, kata-kata yang lebih mengejutkan terucap dari bibir Marquis.

“Pelayan.”

“Menunggu perintah.”

“Beri tahu Legiun Ketiga yang ditempatkan paling dekat di Utara untuk segera bergerak dan membantu Count Fenris.”

“Dipahami.”

“Wilayah faksi Duke yang mana yang paling lemah?”

“Yang paling cepat menyerang adalah Baroni Harrington di Utara dan Baroni Collind di Timur.”

“Bagus. Setelah Count Fenris jatuh, beri tahu Marquis McQuarrie untuk segera mengambil alih kedua wilayah itu. Sedangkan untuk Desmond, aku akan membentuk pasukan terpisah untuk menghadapinya.”

“…Dipahami.”

Meskipun Marquis berani memberi perintah, tidak ada satu pun pengikutnya yang berani menentangnya.

Ketika Marquis mengeluarkan perintah, perintah itu bersifat mutlak. Tak seorang pun bisa menentang otoritasnya.

Begitulah cara Branford Marquisate.

Count Fowd, tampak seperti akan kehilangan akal sehatnya, berteriak putus asa.

“Yang Mulia! Memulai perang tanpa pembenaran? Ini gila! Apakah Anda benar-benar berniat memicu perang saudara? Kami tidak ada hubungannya dengan Count Desmond!”

Melihat Marquis membuat keputusan seperti itu di depan matanya, Count Fowd tidak dapat mempercayainya.

Tidak peduli seberapa besar Marquis menyayangi Count Fenris, apakah pantas mempertaruhkan nasib Fraksi Kerajaan dan kerajaan karena alasan seperti itu?

Count Fenris, Count Desmond, Marquis—mereka semua tampak benar-benar gila.

Sang Marquis menggeram sambil melotot ke arah Count Fowd.

“Kau pikir sampai kapan aku akan membiarkan diriku terjerumus dalam tipu daya dan permainan kata-katamu? Jangan bicara lagi. Kalau kau ingin hidup, lebih baik kau berdoa agar Count Fenris menang. Bawa dia pergi!”

“Yang Mulia! Yang Mulia!”

Jeritan Count Fowd, yang hampir seperti ratapan, bergema saat dia diseret keluar.

Keheningan yang mencekam menyelimuti ruangan. Para pengikut, yang terkekang oleh amarah Marquis, nyaris tak berani bernapas.

Setelah beberapa saat, akhirnya sang pengurus memecah keheningan.

“Marquis… Apakah kamu benar-benar yakin tentang ini?”

Hingga saat ini, tak seorang pun yang bekerja lebih keras daripada Marquis Branford untuk menghindari perang saudara. Ia memahami betul seberapa besar kekuasaan sang Duke.

Keseimbangan kekuatan saat ini dipertahankan oleh strategi defensif Fraksi Kerajaan yang selaras dengan sikap pasif Fraksi Duke.

Begitulah adanya, hingga kedatangan pria itu, Ghislain, yang mengganggu permainan dan mendorong Count Desmond untuk bertindak.

Sambil menutup matanya, Marquis mendesah saat berbicara.

“Sejak kami menerima Count Fenris—bukan, Ghislain Ferdium—tampaknya ini memang ditakdirkan untuk terjadi.”

Ia tahu Ghislain luar biasa, tetapi perkembangannya jauh melampaui ekspektasi. Cepat atau lambat, tak terelakkan ia akan berselisih dengan Count Desmond.

Count Desmond pasti menyadari bahwa, kecuali dia menghancurkan potensi itu sepenuhnya sebelum berkembang lebih lanjut, dia sendiri pada akhirnya akan berada dalam bahaya.

Sang Marquis bahkan sampai mengerahkan pasukan kerajaan untuk melindungi Ghislain, berharap dapat melindunginya cukup lama agar ia dapat berkembang. Namun, ia tak pernah membayangkan lawan-lawannya akan bertindak seceroboh itu.

Ekspresi pengurus itu menjadi gelap saat dia menjawab.

“Legiun Ketiga tidak akan tiba tepat waktu. Rute tercepat melintasi tanah milik faksi Duke, jadi mereka harus mengambil jalan memutar.”

Berita pemusnahan Legiun Kedua baru saja tiba. Saat itu, pasukan Count Fenris mungkin sudah terlibat dalam pengepungan.

Legiun Ketiga ditempatkan lebih jauh ke selatan daripada Legiun Kedua. Bahkan dalam kondisi terbaik sekalipun, mereka akan membutuhkan waktu lebih dari sebulan untuk mencapai wilayah Fenris, mengingat kondisi jalan yang belum selesai.

Para penguasa Fraksi Kerajaan yang miskin di Utara tidak akan banyak membantu, dengan pasukan mereka yang sedikit dan kurang terlatih, yang hanya menambah kerugian.

Sang Marquis mengangguk, seolah sudah menyadari hal ini.

“Ghislain tidak bisa mengalahkan Count Desmond seperti sekarang. Dia pasti akan kalah.”

“Kalau dia mundur, dia mungkin bisa menyelamatkan nyawanya. Lagipula, Marquess of Ferdium masih berdiri.”

“Ya, tapi dia harus melepaskan Cabaldi… Mungkin bahkan Fenris sendiri.”

“Maka semua upaya yang kita lakukan untuk mendukung Ghislain akan sia-sia. Berapa lama lagi waktu yang dibutuhkan baginya untuk membangun kembali setelah kehilangan semua fondasi dan tekniknya, dan menjadi miskin lagi?”

“Mungkin mustahil. Count Desmond akan ada di sana untuk menghalangi jalannya.”

“Jatuhnya Ferdium hanya masalah waktu. Count Desmond tidak akan pernah meninggalkan jejak apa pun.”

“Ghislain sudah tamat di sini. Tapi kita harus melawan Count Desmond. Fraksi Duke hanya akan duduk diam dan menunggu kita kelelahan.”

“Yang Mulia…”

Perang saudara tak terelakkan. Lebih baik menyerang duluan. Kalau tidak, kita akan dicabik-cabik sedikit demi sedikit, tak berdaya melawan, sampai kita semua mati.

Dengan kata-kata itu, Marquis dari Branford menutup matanya.

Keputusannya akan membawa seluruh Fraksi Kerajaan dan para bangsawannya ke jalan menuju perang. Ia sangat ingin menghindari perang saudara, tetapi ia justru berada di titik yang memicunya.

Satu-satunya cara untuk menghindari perang saudara dan membeli lebih banyak waktu untuk mempersiapkan kemenangan Ghislain.

“Tapi itu tidak mungkin,” pikirnya.

Sehebat apa pun Ghislain, kemenangan dalam situasi ini tak terbayangkan. Sambil menggelengkan kepala, sang Marquis menepis pikiran itu, menyingkirkan semua harapan yang tersisa.

Mengerahkan lebih banyak pasukan kerajaan untuk melindungi Ghislain bukanlah solusi yang realistis. Krisis serupa bisa saja muncul kembali ketika perang saudara akhirnya meletus.

Seandainya Ghislain lebih kuat, perang saudara mungkin akan dimulai di tempat lain terlebih dahulu. Namun, itu hanyalah hipotesis, dan Marquis perlu bertindak berdasarkan kenyataan yang ada di hadapannya.

Dengan demikian, Viscount Clifton, komandan Legiun Ketiga, segera menerima perintah Marquis.

Tujuan kita adalah membantu dan menyelamatkan Count Fenris. Jika Count Desmond dinilai telah menang dan Count Fenris telah gugur sebelum Legiun Ketiga tiba, lanjutkan dengan menyerang Baroni Harrington, bagian dari faksi Duke. Hmm, bukan tugas yang mudah.

Setelah mengangguk beberapa kali, dia memanggil ajudannya.

“Bersiaplah untuk penempatan segera. Kita akan membantu Count Fenris.”

Legiun Ketiga, mengikuti perintah Marquis dari Branford, mulai bergerak menuju Fenris.

* * *

Kekacauan yang disebabkan oleh serangan Count Desmond tidak hanya mempengaruhi Fraksi Kerajaan.

Ayah Ghislain, Zwalter Ferdium, yang sekarang menjadi marquis, tercengang ketika menerima berita tersebut.

“Count Desmond… menyerbu Fenris? Dan juga menghabisi Legiun Kedua?”

“Ya, Pak! Dia sudah memasuki wilayah Fenris!”

“I-ini…”

Berita mengejutkan itu membuat Zwalter terhuyung sesaat, tidak mampu menenangkan dirinya.

Dia selalu mengantisipasi bahwa perang akan pecah pada akhirnya. Lagipula, Count Desmond berada di balik Pengepungan Ferdium.

Namun setelah bergabung dengan Fraksi Kerajaan, Zwalter membiarkan dirinya merasa agak tenang.

Ketika perang saudara tak terelakkan, faksi Duke akan melawan Fraksi Kerajaan. Zwalter dan Ghislain berasumsi bahwa mereka akan menjadi bagian dari Fraksi Kerajaan, membentuk poros utama upaya mereka.

“Bahwa kita akan menghadapi Count Desmond sendirian… Bahwa dia akan menyerang bahkan pasukan kerajaan…”

Zwalter bergumam tak percaya. Ia mengira itu mungkin, tetapi tak pernah membayangkan Count Desmond akan menyerang begitu tiba-tiba.

“Kakak! Tenangkan dirimu!”

Terkejut oleh teriakan Randolph yang menggelegar, hati Zwalter mencelos, dan ia tersadar kembali ke kenyataan.

Ini bukan saatnya untuk terlena. Fakta bahwa berita itu sampai ke Ferdium berarti pertempuran sudah berlangsung.

“Y-ya. K-kita harus segera membantu Ghislain… Tunggu, bagaimana dengan bentengnya? Haruskah kita meninggalkan garnisun di belakang…”

Bahkan bagi seorang veteran berpengalaman seperti dia, invasi mendadak Count Desmond merupakan kejutan besar.

Wilayah kekuasaan Desmond dianggap yang terkuat di Utara, dan ia telah mengumpulkan pasukan sebanyak 30.000 orang. Untuk pertama kalinya, Zwalter benar-benar takut putranya akan mati.

Atau mungkin, dia sudah mati. Pikiran itu kembali membuat pikiran Zwalter kosong.

“Kalau begitu kita perlu mengatur ulang pasukan… Ferdium juga harus bersiap…”

Randolph mencengkeram kedua lengan Zwalter sambil berteriak mendesak.

“Saudaraku! Tenangkan dirimu! Kita harus segera mengerahkan seluruh pasukan dan membantu Tuan Muda!”

“Ya, tapi kita perlu meninggalkan beberapa pasukan untuk mempertahankan benteng…”

“Apa pentingnya? Lagipula kita sedang gencatan senjata sekarang!”

“Aku tidak bisa mempercayai mereka. Itu sebabnya aku perlu menempatkan beberapa pasukan untuk pengawasan…”

Zwalter terjebak dalam badai tanggung jawab yang saling bertentangan—beban tugasnya yang berat dan perhatiannya terhadap putranya saling berbenturan, sehingga dia tidak dapat mengambil keputusan cepat.

Selama Perang Cabaldi sebelumnya, ia juga meninggalkan beberapa pasukan di benteng saat bergerak maju. Saat itu, mereka punya pilihan: membantu atau mundur, tergantung situasinya.

Namun kali ini benar-benar berbeda. Ghislain harus menahan pasukan Desmond yang besar. Bahkan satu rekrutan yang belum terlatih pun akan membuat perbedaan dalam situasi saat ini.

“Saudaraku! Semua ini tak berarti apa-apa jika Tuan Muda tersesat!” Suara Randolph semakin keras, hampir putus asa.

“Apa?”

“Benteng ini! Persediaan makanan! Teknik budidaya mana! Orang-orang biadab! Bahkan kemajuan Ferdium! Semua itu takkan mungkin terjadi tanpa Tuan Muda!”

“…….”

Randolph mengguncang lengan Zwalter lebih kuat dan berteriak lagi.

“Sekalipun benteng ini jatuh! Sekalipun Utara terbakar! Selama Tuan Muda selamat, dia bisa membangunnya kembali! Kita harus meninggalkan tempat ini! Ini gencatan senjata—percayalah pada bajingan-bajingan biadab itu untuk saat ini dan tinggalkan tempat ini!”

“Tinggalkan saja… tinggalkan tempat ini?”

Bagi Zwalter, yang telah menghabiskan seluruh hidupnya menjaga benteng, usulan untuk meninggalkannya terasa seperti membuang rasa tanggung jawabnya. Terutama ketika harus mempercayai pemimpin suku biadab itu, Woroqa, yang menurutnya sama sekali tidak dapat dipercaya. Pria licik itu hanya menyetujui gencatan senjata karena ia dikalahkan oleh kekuatan Ghislain.

Mereka telah mengamankan sebagian perbekalan para barbar. Jika mereka pergi sekarang, Woroqa mungkin akan merebut benteng itu lagi. Dan jika kabar kematian Ghislain sampai? Woroqa akan semakin berani, mengamuk tanpa kendali. Itu berarti kehilangan putranya dan benteng itu.

Merebut kembali benteng sesudahnya akan menjadi hal yang hampir mustahil, dan penjarahan yang dilakukan orang-orang biadab akan bertambah parah, menjerumuskan Utara ke dalam kekacauan sekali lagi.

Meski begitu, Randolph melanjutkan, nadanya tak tergoyahkan.

Nyawa Tuan Muda sedang dipertaruhkan! Putramu akan segera mati! Mau sampai kapan kau hidup hanya untuk orang lain? Kau sudah menjalani seluruh hidupmu seperti itu. Sekarang, setidaknya sekali saja, pikirkan keluargamu! Apa kau tidak kasihan pada mendiang kakak ipar kita?

“Anda…”

“Kalau Fenris jatuh, apa kau pikir kita akan aman? Apa kau pikir Count Desmond akan membiarkan kita hidup? Elena juga akan mati! Sialan, Kak! Kenapa kau tiba-tiba jadi bodoh? Bangun!”

Perkataan Randolph bagaikan cipratan air dingin, yang menyadarkan Zwalter kembali.

Dia benar. Menjaga benteng tidak ada artinya jika Fenris jatuh. Count Desmond sudah pernah mencoba memusnahkan Ferdium sekali.

Jika mereka tetap di sini, Fenris dan Ferdium akan tamat. Situasinya sudah cukup buruk sehingga tak ada lagi yang penting.

Dengan kejelasan yang baru ditemukan, Zwalter mendorong Randolph ke samping dan berbicara dengan tegas.

“…Baiklah. Pertama, mari kita selamatkan Ghislain.”

Memukul!

Zwalter menampar pipinya sendiri dengan keras, seolah hendak menguatkan tekadnya, lalu berteriak.

“Kerahkan semua pasukan ke Fenris! Tak seorang pun prajurit boleh tertinggal! Kirim utusan untuk memberi tahu Homerne agar bersiap terlebih dahulu!”

Seluruh garnisun dipanggil untuk mengangkat senjata. Para prajurit sudah mendengar berita itu—Desmond akan menyerang Fenris. Meskipun laporan itu mengkhawatirkan, tak satu pun dari mereka menunjukkan rasa takut. Sebaliknya, semangat juang mereka justru semakin membara.

Ada alasan di balik tekad mereka yang tak tergoyahkan.

Skovan, yang sedang mengirimkan perlengkapan militer dan mau tidak mau diminta membantu, menghunus pedangnya dan berteriak.

“Tuan Muda dalam bahaya!”

Para ksatria dan prajurit lainnya serentak mengangkat senjata mereka. Bagi mereka, Ghislain kini adalah pahlawan dan penyelamat Ferdium. Mereka tak bisa tinggal diam dan membiarkannya mati.

Bersama-sama, mereka meraung serempak.

“Kali ini, kitalah yang akan menyelamatkan Tuan Muda!”

“Waaaah!”

Dengan sorak-sorai yang menggelegar, pasukan Ferdium memulai perjalanan mereka menuju Fenris.