Himekishi-sama no Himo LN - Volume 4 Chapter 8

Putri Ksatria dan Pria Simpanannya

 

“Lihat, kan sudah kubilang aku baik-baik saja,” kataku sambil tertawa. Tiga hari kemudian, aku sudah terbaring di tempat tidur.

Seharusnya mereka tidak meragukan vitalitas Matthew yang luar biasa. Jika luka tusukan kecil di sisi tubuh saja sudah cukup untuk membunuhku, aku akan memiliki lebih sedikit masalah untuk dikhawatirkan. Aku hanya akan kehabisan kekuatan karena kelelahan total dan kehilangan banyak darah. Serangan itu tidak melukai organ-organ tubuhku secara kritis, jadi setelah seharian tidur, kekuatanku pulih dan lukanya sembuh. Cukup makan, dan aku akan mengganti semua darah yang hilang.

“Ini salahmu karena telah menyesatkan,” kata Arwin sambil cemberut dari pinggir tempat tidur. Matanya merah.

“Apakah kau mengawasiku dari samping tempat tidurku selama ini?”

“Apakah kamu tidak ingin tahu?!”

“Aku pikir aku mendengar suara berbisik kata-kata manis di telingaku. Seperti, ‘Jangan mati,’ dan ‘Kau adalah penyelamatku yang berharga.’”

“Diam. Berhenti bicara,” gerutunya, lalu mencubit lenganku.

“Itu sakit.”

“Seandainya saja kau mati di sana.”

“Berhenti, berhenti, kau akan membuatnya berdarah lagi.”

Siapa yang meninju sisi tubuh seseorang, tepat di tempat dia ditusuk? Itu konyol.

Setelah merasa puas dengan jumlah pukulan yang ia berikan pada lukaku, Arwin dengan kasar menyodorkan semangkuk sup ke wajahku. Ada potongan-potongan besar berwarna ungu yang mengambang di dalamnya.

“Ini, ini favoritmu.”

“Sebenarnya aku tidak suka terong, lho…”

“Jika kau meninggalkan salah satu dari mereka, kau akan mendapat masalah besar.”

Anda tidak perlu mengancam pasien Anda yang terbaring di tempat tidur, lho.

“Terima kasih, saya akan dengan senang hati mencicipinya,” kataku sambil tersenyum canggung, lalu menyesapnya. Rasanya tidak buruk. “Sampaikan terima kasihku kepada istri Dez.”

Istri dan putra Dez telah mengungsi keluar kota selama bencana, tetapi saat saya tertidur, mereka telah kembali.

“…Mengapa Anda berasumsi itu dia?”

“Rasanya terlalu enak untuk kamu yang membuatnya.” Jika Arwin yang membuat sup itu, terongnya pasti mentah, atau mungkin utuh. “Kamu mau mencicipinya sendiri?”

“TIDAK.”

“Ayolah, jangan malu,” kataku, sambil mengambil potongan terong terbesar dari sup dan menyodorkannya padanya. Arwin memalingkan wajahnya.

Terdengar ketukan di pintu lantai bawah.

“Saya akan mengambilnya,” kata Arwin.

“Serahkan saja pada Dez.”

“Dia sedang keluar menjalankan beberapa urusan bersama istri dan anaknya.”

Dia hampir berlari menuruni tangga untuk melarikan diri. Sangat tidak sopan.

“Hati-hati ya?”

Selalu ada kemungkinan penyerang lain. Aku bangkit dan mengikutinya menuruni tangga. Lukaku masih sakit, tapi aku bisa menahannya.

“Selamat pagi.”

Itu Noelle di pintu. Dan Ralph.

“Mengapa kamu di sini sepagi ini?”

Noelle dengan canggung menoleh ke belakang untuk memberi penjelasan. Ada dua orang lagi di belakang Ralph.

Saudari-saudari Maretto.

Kami mengantar mereka ke ruang makan, di mana Cecilia dan Beatrice duduk di seberang meja dari Arwin. Ralph dan Noelle berdiri di belakangnya. Karena saya terluka, saya diizinkan duduk di samping Arwin.

Ini pernah terjadi sebelumnya. Terakhir kali, hampir berujung pada perkelahian. Tentu saja, sekarang kita semua sudah saling mengenal lebih baik. Setidaknya, keluarga Maretto tidak datang dengan niat mencari masalah.

Arwin berkata, “Apa yang kau inginkan?”

“Jangan menatap kami dengan tajam. Ini juga bisa menguntungkanmu.” Beatrice menyeringai sambil memutar-mutar tongkat kecilnya. “Apakah kamu mau bergabung dengan kami?”

Noelle dan Ralph meninggikan suara mereka untuk protes, tetapi Arwin hanya mengerutkan kening. Alisnya berkerut. “Apa maksudmu?”

“Seperti yang terdengar. Tidak ada makna tersembunyi,” kata Cecilia, melanjutkan penjelasannya. “Ruang bawah tanah ini akan dibuka kembali dalam waktu dekat. Akan ada banyak petualang baru yang berdatangan saat itu terjadi. Ini adalah kesempatan terbaik kita.”

Setelah kepanikan mereda, monster-monster yang muncul di ruang bawah tanah menjadi lebih lemah, dan yang lebih baik lagi, jumlahnya lebih sedikit. Ini adalah kabar baik. Anda bisa melangkah lebih jauh dengan lebih sedikit hambatan.

“Kamu terlalu berlebihan…”

“Bukan, Nak, dan aku juga tidak sedang menggertak,” bentak Cecilia pada Ralph. “Bagi seorang petualang, ruang bawah tanah ini adalah perbatasan terakhir.”

Akan tetap ada petualang setelah Milenium Matahari Tengah Malam ditaklukkan. Akan ada monster untuk dibunuh, klien untuk dilayani.Melindungi, dan mengumpulkan bijih dan tumbuhan berharga. Tetapi pekerjaan-pekerjaan itu tidak jauh berbeda dari pekerjaan tentara bayaran biasa. Setiap reruntuhan kuno telah dijarah harta karunnya, dan tidak ada situs baru yang ditemukan selama beberapa dekade. Era para petualang yang memimpikan kejayaan dan kekayaan akan segera berakhir.

“Tapi kami juga kehilangan beberapa rekan baru-baru ini, dan kami belum siap untuk langsung terjun ke ruang bawah tanah.”

“Jadi menurutku kamu sebaiknya bergabung dengan kami. Itu menguntungkan kita berdua, menurutku,” tambah adik perempuannya dengan santai sambil meletakkan tangannya di belakang kepala.

Si kembar Maretto adalah petualang bintang lima dan petarung sejati. Sebagai penyihir, mereka membutuhkan prajurit untuk berdiri di depan mereka dalam pertempuran. Sementara itu, Aegis memiliki seorang putri ksatria, seorang calon petarung yang belum berpengalaman, dan seorang pengintai, tanpa penyihir atau penyembuh yang mumpuni untuk berdiri di barisan belakang.

Jadi, itu bukanlah ide yang buruk, dalam hal saling menutupi kelemahan masing-masing.

“Saya rasa saya sudah pernah menolak tawaran ini sekali.”

“Dulu kita membicarakan aliansi. Ini berbeda. Aku dan Bea akan bergabung dengan Aegis. Kau seharusnya tidak punya masalah dengan itu.” Bahkan Arwin pun terkejut mendengarnya. “Dan kau tetap akan menjadi pemimpinnya, tentu saja. Bagaimana menurutmu?”

Dia tidak menjawab. Dia kesulitan untuk memberi jawaban. Aku mengisi keheningan dengan bertanya, “Dan kamu juga tidak keberatan dengan itu, Adikku?”

Tujuan Beatrice—dan tujuan para saudari itu—adalah untuk meraih ketenaran dengan menaklukkan penjara bawah tanah.

“Yah, aku adalah orang yang sangat murah hati. Aku bersedia memberikan kemuliaan kepadamu.”

Jadi, dia memilih pendekatan yang lebih praktis untuk mencapai tujuannya.

“Tentu saja, jika kau terbukti tidak kompeten, maka akulah yang akan menjadi pemimpinnya,” lanjutnya, lalu menunjuk dengan tongkat kecilnya,menantang Arwin untuk terpancing. Sulit untuk mengatakan apakah mereka dapat dipercaya atau tidak—tetapi mereka pasti akan memberikan dampak besar pada kelompok tersebut.

“…Baiklah,” Arwin setuju. “Tapi kita bagi keuntungannya secara merata. Aku tidak akan mengubah pendirianku soal itu.”

“Baiklah. Kita bisa membicarakan hal-hal seperti itu nanti,” kata Beatrice, menghindari pernyataan yang pasti. Sungguh cerdik dia.

“Kalau begitu, sepertinya kalian sudah mencapai kesepakatan,” kata sebuah suara saat seseorang memasuki ruang makan.

“Anda tidak baik untuk jantung, Dok.”

“Maaf?” kata Nicholas dengan licik, sambil duduk di ujung meja di antara Arwin dan para saudari.

“Lagipula, kamu ada di sini untuk apa?”

“Untuk alasan yang sama seperti para wanita ini,” kata Nicholas. “Saya juga akan bergabung dengan Aegis. Saya datang untuk perkenalan resmi dengan kelompok ini.”

“Hah?” seruku kaget. Tentu saja, aku terkejut dia bergabung, tapi bukan itu saja. Nicholas tidak bertanya; dia menyatakannya sebagai fakta. Artinya, kehadirannya dalam kelompok itu sudah diterima. “Aku belum mendengar tentang ini.”

“Aku memang mau memberitahumu,” kata putri ksatria itu tanpa malu-malu. “Dia memang pantas menduduki posisi itu, dan dia memiliki sifat yang dapat dipercaya.”

Aku menoleh ke belakang dan melihat Noelle dan Ralph mengangguk setuju. Ralph tampak sedikit kesal, tetapi Noelle lebih merasa lega. Mungkin ada lebih sedikit variabel yang tidak pasti yang perlu dia khawatirkan, kurasa.

Aku meraih lengan Nicholas dan menariknya keluar dari ruangan.

“Apa yang kau pikirkan? Bukankah seharusnya kau mencari penawar untuk Release?”

“Tentu saja. Itu juga sangat penting,” katanya ramah sambil melepaskan tanganku. “Tapi selama ruang bawah tanah itu berisi tujuan dewa matahari, aku ingin melihatnya sendiri.”

“Tetapi-”

Jika sesuatu terjadi pada Nicholas, tidak akan ada seorang pun yang tersisa untuk membuat penawar racun itu bagi kita.

“Masalahnya adalah pekerjaan pembuatan penawar racun saat ini terhenti karena kekurangan dana. Saya sudah mencoba semua bahan yang mudah didapat. Jika ada bahan lain di dekat sini yang mungkin bisa digunakan, pasti ada di ruang bawah tanah. Lagipula, kita bisa menghasilkan banyak uang di sana.”

Kedalaman penjara bawah tanah itu benar-benar seperti negeri dongeng. Ada tumbuhan yang tidak dikenal dan mungkin monster yang diyakini telah punah yang dapat ditemukan di sana. Dan yang terpenting, dewa matahari tidak dapat menggunakan kekuatannya di penjara bawah tanah. Dalam arti tertentu, sebenarnya lebih aman di sana.

Aku masih berniat untuk membantah, tetapi Nicholas menambahkan dengan tenang, “Lagipula, jika dia mengalami keanehan apa pun di ruang bawah tanah, aku akan ada di sana untuk membantu.”

“…”

Karena saya tidak bisa turun ke sana sendiri, akan sangat membantu jika ada anggota rombongan yang mengetahui fakta lengkap tentang situasi Arwin. Tidak dapat disangkal hal itu.

“Bagaimana menurutmu?”

“Baiklah, baiklah,” bentakku sambil menarik-narik rambutku. Orang suci itu ternyata sangat keras kepala. “Tapi biar kuperjelas: aku belum memaafkanmu atas ide-ide yang kau tanamkan di kepala Arwin.”

Nasihat yang tidak diinginkan dari pendeta palsu itulah yang menyebabkan dia melakukan tindakan gila dan gegabah seperti itu. Seharusnya aku membunuhnya sekarang juga.

“Baiklah, maaf soal itu. Mulai sekarang aku akan lebih berhati-hati,” katanya dengan tenang, jelas tidak gentar. Beberapa petualang lain sampai gemetar ketakutan mendengar ancaman semacam ini. Entah dia sangat berani, atau hanya benar-benar mati rasa. Masalahnya, mustahil untuk mengetahui yang mana. Orang tua itu sama sekali tidak mau ditebak.

Kami kembali ke ruang makan, di mana Beatrice, dengan pipi bertumpu pada kepalan tangannya, menatap Nicholas dengan skeptis. “Kau tampak cukup tua. Apa kau yakin bisa mengikuti?”

“Mungkin saya tidak semuda kalian semua, tetapi saya punya banyak pengalaman untuk menutupi kekurangan itu,” katanya sambil menyeringai. Jawaban yang sangat cerdas; dia jauh, jauh lebih tua dari yang terlihat.

“Baiklah. Sepertinya kau tahu apa yang kau lakukan. Aku tidak punya masalah dengan itu,” kata Beatrice, menerimanya ke dalam kelompok seolah-olah dia sudah menjadi anggota sejak lama.

“Dan jika kau mencoba menggoda Bea, aku akan membunuhmu,” kata kakak perempuannya sambil menatapnya dengan tatapan maut.

“Kau tak perlu takut padaku,” katanya dengan santai, membiarkan ancaman itu berlalu begitu saja. Pria itu memang seorang profesional.

Jadi, grup tersebut sudah terbentuk.

Arwin sebagai pemimpin, dengan Ralph sebagai semacam prajurit, Noelle sebagai pengintai, Cecilia dan Beatrice sebagai penyihir, dan Nicholas sebagai penyembuh.

Inilah Aegis yang baru.

“Kalau begitu, bagaimana kalau kita rayakan persahabatan baru kita sambil minum-minum?” tawar Beatrice dengan nada menggoda.

“Ini masih pagi ,” balas Ralph. Dasar bodoh.

“Tapi bukankah rasanya paling enak saat orang lain sedang sibuk bekerja?”

Ya! Tepat sekali. Dia dan saya sepakat dalam hal ini.

“Aku tidak ikut,” kata Arwin, yang menggenggam tanganku tanpa berdiri. “Aku ada kenalan yang terluka yang harus kuurus. Kita bisa mengurusnya lain waktu.”

“Nah, kau dengar sendiri,” timpalku. Rupanya, dia benar-benar ingin menyuapiku sup terong itu.

“Oh, sayang sekali. Semoga kita bisa melakukannya nanti,” kata Beatrice sambil berdiri.

“Baiklah, mari kita berjabat tangan,” kata Arwin, berdiri dari kursinya sambil mengulurkan tangan. Namun, Beatrice malah mendekat—dan mencium pipi Arwin.

Seluruh ruangan menjadi hening.

“Datanglah padaku jika kau bosan dengan pacarmu. Aku akan memberimu mimpi indah,” katanya sambil tersenyum mempesona, lalu berbalik dan meninggalkan ruangan.

Setelah pintu tertutup, aku menoleh ke Cecilia. “Dia di sisi sana ?”

“ Kedua belah pihak.”

“Oh. Saya mengerti.”

Kalau begitu, dia seorang pengguna dua senjata .

“Tapi aku hanya tertarik pada laki-laki,” kata Cecilia, menatapku dengan sangat tajam yang pura-pura tidak kusadari. Tidak ada hal baik yang akan terjadi jika aku terlibat dengan cara itu. Terutama saat aku berada di hadapan putri ksatria.

Keesokan harinya, ketua serikat dan penguasa Gray Neighbor berkumpul untuk mengumumkan secara publik berakhirnya peristiwa penyerbuan massal tersebut.

Beberapa hari kemudian, upacara peringatan massal diadakan. Kerusakan di kota itu cukup signifikan, tetapi perbaikan terus berlangsung di sana-sini. Orang-orang yang meninggal tidak akan kembali, tetapi orang-orang yang hidup masih bisa melangkah maju. Begitulah cara dunia telah berkembang sejauh ini, dan itulah yang akan kita lakukan juga. Sesederhana itu.

Setelah beberapa hari kemudian, Milenium Matahari Tengah Malam dibuka kembali untuk para petualang. Pagi-pagi sekali, mereka berkumpul di sekitar pintu yang diperbaiki dengan tergesa-gesa, bersemangat untuk masuk kembali dan mencari keberuntungan. Nick dan kelompoknya, Argo, ada di sana, dengan pengganti anggota yang telah hilang. Namun, tidak ada tanda-tanda Chrysaor. Mereka telah bubar setelah kehilangan Rex, pemimpin mereka, dalam insiden penyerbuan. Karena memiliki banyak uang, mereka mampu membiayai pemakaman pribadi untuknya.Aku berencana mentraktirnya minum suatu saat nanti. Tapi harus yang murah saja; aku tidak mampu menyia-nyiakan minuman yang enak.

Jadi sebagian sudah pergi, tetapi yang lain baru saja tiba. Sudah ada lebih banyak petualang yang datang dari kota lain, beberapa di antaranya baru dan tidak dikenal.

Dan yang berdiri di barisan terdepan, tentu saja, adalah Arwin dan konfigurasi Aegis yang baru.

Kerumunan orang berkumpul di sekitar mereka untuk menyaksikan. Mereka semua ingin mengantar Arwin, pahlawan kota itu. Dari tengah kerumunan, aku mengamatinya dengan saksama. Dia tampak kaku; dia jelas gugup. Mungkin karena ada satu pertanyaan yang mengganggu pikirannya.

Apakah penyakit penjara bawah tanahnya benar-benar sudah sembuh?

Terakhir kali dia masuk, dia dalam wujud yang aneh, tetapi sudah lebih dari sebulan sejak dia masuk ke dalam sebagai dirinya yang biasa. Tidak sejak tanda-tanda awal kepanikan massal itu, ketika dia kehilangan tiga rekannya dan hampir mati sendiri.

Jika kengerian kenangan itu kembali menghantuinya, dia harus menghadapi penyakit penjara bawah tanah itu lagi. Dan kali ini, reputasinya akan benar-benar hancur. Aku sudah memberinya permen, tapi kita tidak boleh terlalu lengah.

“Arwin,” panggilku dari tengah kerumunan. Dia berbalik untuk melihat, tepat saat sorak sorai meledak dari kerumunan. Para staf perkumpulan telah berkumpul—saatnya membuka pintu. Kegembiraan di antara kerumunan sangat terasa.

Suaranya sangat keras, sampai-sampai pendengaranku jadi terganggu. Tidak mungkin dia bisa mendengarku sekarang. Itu membuatku tidak punya pilihan lain selain mengucapkan kata-kata itu berulang-ulang.

Sejenak, dia tampak curiga, tetapi kemudian tiba-tiba dia tersenyum dan mengucapkan beberapa kata kepadaku.

“Cium pantatku.”

Aku mengangguk.

Pintu-pintu itu terbuka dengan suara berderit.

Para petualang meraung dan terjun ke dalam jurang gelap, semuanya bersemangat untuk menjadi yang pertama. Beberapa dari mereka mungkin tidak akan kembali. Mereka memiliki keluarga, kenalan, orang tua, anak-anak, yang semuanya akan meratapi kematian mereka. Itulah bisnis yang mereka geluti.

Setelah keramaian mereda, Aegis menyusul mereka. Favorit selalu menunggu hingga akhir.

Arwin berjalan lebih dulu, langkahnya panjang, lambat, dan penuh tujuan. Tepat sebelum dia melewati ambang pintu, kupikir aku melihatnya berhenti sejenak. Tetapi sesaat kemudian, dia telah melangkah melewati ambang pintu dan masuk ke ruang bawah tanah, dan dari sana, dia menghilang begitu saja ke dalam kegelapan tanpa menoleh ke belakang.

“Kembali hidup-hidup,” kataku, sebuah pesan yang tak ingin didengar siapa pun, lalu aku berbalik.

Ini akan menjadi awal babak kedua bagi Arwin, sang putri ksatria, dan kelompok sahabatnya yang riang. Meskipun aku penasaran dan khawatir tentang perkembangan mereka, aku sekarang punya urusan sendiri yang harus kuurus.

Cahaya terang menyambar di ujung gang belakang. Orang-orang di sana tersentak, dan aku menghancurkan tengkorak mereka dan meremukkan tenggorokan mereka. Seorang pria mencoba berbalik dan lari, tetapi aku mencengkeram bagian belakang lehernya dan mematahkannya. Setelah yakin mereka mati, aku mengambil matahari sementara yang retak itu. Keretakan itu terjadi ketika aku melemparkannya ke bola hitam. Aku masih bisa menggunakannya seperti biasa, tetapi sepertinya retakannya semakin dalam. Itu masih merupakan relik suci, jadi aku bertanya pada Nicholas, tetapi dia juga tidak tahu cara memperbaikinya. Suatu hari nanti, itu akan hancur sepenuhnya, tetapi itu masalah yang akan kupikirkan nanti.

Aku memasukkannya ke dalam saku dengan lebih hati-hati dari biasanya, lalu berjongkok untuk menggeledah saku ketiga mayat itu.

Mereka semua adalah pengedar narkoba, dan saya menemukan apa yang saya cari: Kebebasan.

Karena perjalanan dan kegiatan saya selama sebulan terakhir, persediaan saya sudah habis. Saat Arwin kembali, dia akan membutuhkan lebih banyak “obat” terlarangnya: Release yang dicampur dalam bentuk permen keras. Tanpa penawar yang tepat, saya harus terus memberinya yang asli untuk mencegah gejala putus obat. Dan itu berarti saya harus sering mengotori tangan saya.

Aku membungkuk dan mengecilkan tubuhku saat meninggalkan tempat kejadian, berusaha agar tidak terlihat. Setelah berbelok beberapa kali untuk memastikan tidak ada yang membuntutiku, aku berjalan pergi dengan santai, seolah-olah itu hari biasa.

Di sebuah kios penjual di pasar, saya membeli sekantong kacang asin. Rasa lega itu malah membuat saya lapar lagi.

Aku membuka bungkusnya dan memasukkan satu ke mulutku. Rasanya agak terlalu asin, tapi tidak buruk.

Di kejauhan, aku mendengar teriakan. Awalnya, aku mengira seseorang sudah menemukan mayat-mayat itu, tetapi ternyata itu hanya perkelahian biasa.

“Hebat, dan ini harus terjadi tepat di hari ulang tahun istriku,” gumam seorang penjaga sambil bergegas lewat. Turut berduka cita, kawan. Orang-orang yang kubunuh mungkin juga punya istri dan anak.

Aku tidak merasa simpati. Mereka akan mati cepat atau lambat, bahkan tanpa keterlibatanku. Mungkin suatu hari nanti itu akan terjadi padaku. Mereka hari ini, aku besok. Kita tidak bisa mati di tempat tidur di rumah, dikelilingi keluarga yang penuh kasih sayang. Kita telah memilih kehidupan yang menghalangi hal itu. Atau mungkin kehidupan itulah yang memilih kita.

Jika kau ingin menyalahkan siapa pun, lihatlah para dewa. Terutama dewa matahari pencuri pakaian dalam. Dia pantas disalahkan untuk apa pun.

“Ups.”

Aku begitu larut dalam pikiran sehingga aku menabrak seseorang dan menjatuhkan kantong kacang asin yang kubawa. Aku baru saja membukanya, dan sekarang semua isinya tumpah.

“Ah, ayolah, bro.” Aku baru saja membeli barang itu!

Aku membungkuk untuk mulai memungut kacang-kacang yang jatuh, tetapi aku langsung membeku.

Kacang-kacang asin itu tersusun rapi dan bersih secara tidak wajar. Bahkan, bentuknya menyerupai huruf-huruf.

Bagus sekali. Anda telah berhasil melewati percobaan ketiga.

“Hah?” seruku. Bahkan aku sendiri merasa suaraku terdengar bodoh. Tapi aku sedang tidak ingin tertawa. Sebaliknya, aku mengayungkan tanganku ke atas kacang-kacangan itu untuk menyebarkannya. Pemandangan kacang-kacangan putih yang berterbangan membuatku tersadar.

Apa itu? Aku melirik ke bawah lagi dengan ragu-ragu, tetapi tentu saja, biji-bijian itu bahkan tidak membentuk gambar coretan anak kecil, apalagi pesan tertulis. Mereka hanya kotor dan berdebu di jalan setapak.

“Sungguh sia-sia.”

Mataku saja yang mempermainkanku. Menyedihkan. Matthew si pengecut yang menyedihkan.

Aku berjongkok untuk memungut beberapa buah yang masih terlihat layak dimakan, tetapi aku mendengar suara di bawah kakiku. Apakah aku menginjak salah satunya? Aku mengangkat kakiku, lalu merasakan jantungku berdebar kencang. Potongan-potongan yang hancur itu juga membentuk pesan lain.

Seorang Penderita dan pengkhotbah baru telah diangkat ke tahap selanjutnya.

Bulu kudukku merinding. Seorang Penderita dan pengkhotbah baru?

Arti…

Dasar bajingan penghina! Apa yang akan kau lakukan pada temanku dan wanitaku?

Aku menginjak-injak kacang itu berulang kali. Bahkan setelah hancur menjadi bubur, aku terus menginjak-injaknya. Sialan penjual kacang itu. Dia menjual kacang yang busuk padaku! Aku meninju dinding sebagai tambahan.

Namun kekuatanku tentu saja sangat lemah, jadi satu-satunya yang dilakukannya adalah…Mengaduk debu. Serpihan-serpihan itu menari-nari di udara dan menempel di dinding lagi, sekali lagi membentuk kata-kata.

Ujian keempat akan Anda hadapi suatu hari nanti.

Lupakan kacang-kacangan sialan itu. Dia sedang memata-matai saya, mengawasi dari suatu tempat.

Aku berputar di tempat, seperti penunjuk arah angin di hari yang berangin kencang, mencari tanda-tanda keberadaannya, tetapi aku tidak melihat jejaknya sama sekali.

“Ada apa?” ​​tanya seorang lelaki tua yang lewat dan memperhatikan tingkah lakuku yang aneh. Ia bertubuh kurus dan tampak ramah.

“Ah. Aku menjatuhkan beberapa koin, tapi sekarang aku tidak bisa menemukannya.”

“Wah, sayang sekali,” katanya sedih sambil berjongkok. “Izinkan saya membantu Anda menemukannya.”

“Tidak, tidak apa-apa,” tegasku. Bahkan aku pun tidak sebegitu bejatnya sampai membiarkan dia mencari uang yang sebenarnya tidak ada. “Jangan khawatir…”

“Aku menaruh harapan besar padamu.”

Wajah lelaki tua itu membeku seperti topeng sesaat. Aku tak bisa melupakan suara itu, meskipun aku sangat menginginkannya. Itu suaranya .

“Hei!” Tiba-tiba, aku sudah mencengkeram kemeja pria itu. “Siapa kau? Apakah kau juga seorang pendeta?”

“A-apa yang kau lakukan? Aku hanya mencoba bersikap baik…”

“Hah?”

Aku berkedip, dan satu-satunya yang ada di tanganku adalah seorang pria tua yang tampan. Ekspresi seperti topeng itu telah hilang.

“Lepaskan! Lepaskan aku!” rintihnya. Aku segera melepaskan genggamanku dan pergi.

Setelah melewati tiga tikungan, aku melirik ke belakang untuk melihat apakah ada yang mengikuti, lalu menghela napas lega. Apakah itu wahyu lain dari dewa matahari? Karena kali ini dia tidak memiliki pendeta untuk menyampaikan pesan, kurasa dia harus menggunakan cara yang lebih mencurigakan.

“Sebaiknya aku pulang saja.”

Jelas sekali, hari ini bukan hariku. Lebih baik aku tinggal di rumah saja.

Entah bagaimana, saya sudah berada di Bandits’ Alley.

“Hei, Matthew, mau mampir hari ini?” tanya salah satu wanita yang bertugas menarik pelanggan. Biasanya, aku akan menerima tawarannya, tapi saat ini aku sedang tidak mood.

“Lain kali, sayangku.”

“Sebaiknya kau mengatakan yang sebenarnya. Nyonya terus mendesak kita soal kurangnya penghasilan. Aku juga akan memberimu penawaran.”

Namun ketika aku mencoba melewatinya, dia meraih lengan bajuku. “Maaf, tapi ini benar-benar bukan hari yang tepat. Ini peringatan kematian ibuku, jadi aku harus bersikap baik,” aku berbohong—tetapi aku membeku ketika melihat ekspresi wajahnya.

“Aku mencari para Penderita yang perkasa.”

Seperti lelaki tua itu, wajahnya kini seperti topeng batu. Aku menarik tanganku darinya dan bergegas pergi, hampir terjatuh melewati gang menuju jalan utama. Tujuanku adalah rumah Nicholas. Dia tidak ada di sana, tetapi jika aku menggeledah tempat itu, aku mungkin menemukan cara untuk mengakhiri permainan bisik-bisik yang tidak pantas ini. Saat aku berlari, aku mendengar suaranya di telingaku.

“Ikuti aku.”

“Aku melihat semuanya di hadapanku.”

“Kau tak bisa lolos dari genggamanku.”

“Kamu harus menunjukkan kekuatanmu.”

“Untuk mewujudkan kembalinya saya ke dunia.”

Bajingan itu. Omong kosong apa ini?

Aku lebih memilih mati daripada menjadi budakmu.

“Oh? Matthew?” tanya sebuah suara yang familiar.

Aku berhenti dan berbalik. “Oh. Ternyata kau, bocah.”

“Sudah berapa kali kukatakan jangan panggil aku ‘bocah nakal’?!” April cemberut, mencoba menendang tulang keringku. Kupikir dia datang untuk memberitahuku bahwa dia tidak bisa mengantar Aegis ke ruang bawah tanah atau semacamnya. Ternyata, dia sedang menjalankan tugas, dilihat dari karung di tangannya. Gadis muda yang rajin sekali.

“Apakah kamu merasa lebih baik sekarang?” tanyanya.

“Itu hanya goresan kecil.”

Aku telah menerima semacam sihir penyembuhan, dan setelah makan dan beristirahat dengan baik, aku langsung sembuh.

“Kau tahu betapa khawatirnya Arwin? Sebaiknya jangan memancing emosi.”

“Begitulah perasaanku padanya. Ksatria putri itu selalu bertindak sembrono…” Lalu aku teringat tujuanku saat ini. “Maaf, aku ada urusan. Kita bisa bertemu lain waktu.”

“Coba tebak, kau mau ke rumah wanita lain lagi,” tegurnya sambil mengacungkan jari ke arahku. “Oh, Matthew, kau memang…”

Dia berhenti tiba-tiba, dan wajahnya menunduk.

“Ada apa?”

Aku menatapnya. Rasanya seperti ada sesuatu yang mencengkeram, meremas jantungku.

Wajah April telah berubah menjadi topeng kaku tanpa ekspresi.

“Kau milikku.”

Beberapa saat kemudian, April tersadar dan melihat sekeliling.

“Ada apa, Matthew? Apa yang barusan kulakukan…?” tanyanya, tubuhnya meringkuk ketakutan dan kesepian.

“Jangan khawatir. Kurasa kamu hanya merasa pusing. Bagaimana perasaanmu? Ada rasa sakit?”

“Tidak, aku baik-baik saja,” katanya sambil tersenyum lemah.

“Jika kamu merasa tidak enak badan, pergilah ke dokter untuk diperiksa. Paham?”

Dia masih memiliki pengawal petualang yang menjaganya. Jika terjadi sesuatu, kabar itu akan sampai ke lelaki tua itu.

Aku melambaikan tangan sebagai ucapan selamat tinggal dan meninggalkannya. Di tikungan, begitu dia menghilang dari pandangan, aku masuk ke dalam bayangan dan meninju dinding lagi. Tentu saja, tidak meninggalkan goresan, tapi itu hal yang baik.

Seandainya aku masih memiliki kekuatan semula, aku pasti sudah menghancurkannya dan apa pun yang menarik perhatianku. Perutku bergetar karena panas yang membara di dalamnya.

“Aku akan membunuhnya, aku bersumpah,” gumamku.

“…Lalu Vanessa memukul kepalanya dengan vas dan akhirnya memutuskan hubungan dengannya. Tentu saja, sepuluh hari kemudian, dia sudah menjadi mangsa tipu daya seorang penakluk wanita yang menyebut dirinya sebagai penyanyi keliling,” simpulku.

Vincent terkulai di atas meja dan menutupi wajahnya dengan kedua tangan.

“Apa yang sedang dia lakukan ?”

“Dia adalah wanita yang memiliki banyak cinta.”

Dan jauh lebih menghibur daripada yang Anda duga dari penampilannya.

Kami duduk di Purple Iron Steed, sebuah pub yang sering dikunjungi oleh penjaga kota dan Paladin karena lokasinya yang dekat dengan markas mereka di sisi utara kota. Itulah juga mengapa aku terus-menerus mendapat tatapan dan pandangan sinis. Namun, aku merasa sangat puas—akhirnya aku berhasil membuat Vincent membelikanku minuman.

“Kamu menghasilkan banyak uang. Aku berharap kamu mentraktirku sesuatu yang sedikit lebih mahal.”

“Kalau kamu tidak suka, jangan diminum.”

“Cuma bercanda. Saya suka minuman murahan. Terutama kalau mereka membuatnya enak diminum dengan menambahkan banyak air.”

“Pulanglah saja.”

Dia mencoba mengakhiri pembicaraan, tetapi saya tetap teguh pada pendirian saya. Lagipula, lidah saya seperti lidah orang biasa; bagaimana saya bisa memahami rasa yang lebih halus? Murah atau encer, asal bisa saya minum, itu tidak masalah.

“…Apakah kau benar-benar menggangguku berkali-kali hanya agar kau bisa menceritakan kisah-kisah ini padaku?”

“Saya punya alasan.”

Kakak dan adik itu tidak akan pernah lagi bisa saling memahami. Ini adalah cara murahan untuk sedikit menebus kesalahan saya.

Pintu terbuka, dan dua wajah yang familiar muncul: penjaga berkumis dan yang berkulit gelap. Penjaga berkumis mencondongkan tubuh dan berbisik ke telinga Vincent. Wajah tampannya berkerut. Dia berdiri dan meletakkan koin emas di atas meja.

“Aku ada urusan yang harus diselesaikan. Minumlah sepuasmu.”

Sungguh tawaran yang menggiurkan. Pria ini adalah raja sejati di antara manusia.

“Apakah terjadi sesuatu?”

“Mereka menemukan mayat di sebuah gang. Para pengedar narkoba.”

“Aduh Buyung.”

“Dan rupanya mereka semua telah dibantai dengan kekuatan yang mengerikan .”

“Kedengarannya cukup menakutkan,” kataku, sambil sedikit bergidik untuk menambah efek.

“Selama setahun terakhir, baik pengedar maupun pecandu ditemukan tewas dengan cara yang sama. Setiap orang dirampok dompet dan barang curiannya.”

“Barang itu bernilai mahal. Atau mungkin pembunuh itu menggunakannya.”

“Para penjaga menganggap ini sebagai perbuatan seorang pecandu, atau seseorang yang memiliki dendam pribadi yang kuat terhadap narkoba.”

“Ah, itu sudut pandang lain,” kataku sambil mengangguk.

Vincent mengepalkan tinjunya. “Apa yang kau lakukan sebelum datang ke sini…?”

“Hanya jalan-jalan, menghabiskan waktu. Kenapa?” ​​kataku tanpa minat. Aku menguap kecil untuk memberi efek.

“Saya mengerti bahwa Anda membawa Lady Arwin keluar dari penjara bawah tanah.”

“Aku yakin dengan daya tahanku. Terutama di sini,” kataku sambil menyeringai dan memegang selangkanganku. Daya tahan dan kekuatan fisik adalah dua hal yang sangat berbeda.

Mata Vincent menyipit sesaat. Kemudian dia mengangguk dan bergumam, “Aku harus mengurus ini. Lakukan sesukamu.”

“Hati-hati,” kataku sambil melambaikan tangan ke punggungnya. Dasar bodoh.

Saya kira saya sudah berhasil mengusirnya, tapi dia masih saja mengendus-endus di sekitar situ.

Untuk sekarang, aku memesan minuman lagi. Kalau aku memasukkan koin itu ke saku, aku pasti akan dirampok oleh preman sebelum sampai rumah. Satu-satunya pilihan adalah meminum semuanya, tentu saja.

“Jadi dia akhirnya pergi.”

Tanpa menunggu semenit pun, Oswald dari Birds of Prey menggantikan Vincent. Ia dikelilingi oleh sejumlah pengikut.

“Anda kenal pejabat itu?” tanyanya.

“Ada apa, Pak?” jawabku. Jelas sekali dia menunggu Vincent pergi, meskipun sikapnya santai.

“Aku ingin mengucapkan terima kasih kepadamu dan kepada putri ksatria.”

“Aku tidak melakukan apa pun yang pantas mendapatkan ucapan terima kasihmu.”

“Terima kasih kepada kalian semua, semua orang bilang kita membantu menghentikan kepanikan. Orang-orang datang kepada kita untuk meminta bantuan. Sulit sekali mendapatkan waktu luang untuk minum-minum. Bisa dibilang ini masalah yang menyenangkan.”

“Kudengar, sekarang kamu terjun ke bidang konstruksi dan mediasi pekerjaan?”

Butuh waktu untuk membangun kembali kota itu. Uang dibutuhkan, tetapi yang lebih penting lagi, tenaga kerja. Setiap lokasi konstruksi membutuhkan lebih banyak tenaga kerja.buruh. Ada banyak orang yang kehilangan mata pencaharian dan membutuhkan uang juga. Dan cara terbaik untuk mengumpulkan tenaga kerja di kota ini adalah dengan mendatangi massa.

Birds of Prey telah melampaui saingan mereka di dunia bawah dalam membangun reputasi. Orang-orang segera menyadari bahwa, tidak seperti yang lain yang lari untuk menyelamatkan diri sendiri, Birds of Prey dapat dipercaya dalam keadaan darurat. Namun, apa yang mereka lakukan tidak berbeda dari yang lain. Mereka mengambil sebagian kecil dari penghasilan harian klien mereka dan menyebutnya sebagai biaya perantara. Bahkan persentasenya pun pada dasarnya sama dengan yang diambil oleh organisasi lain.

“Bahkan keluarga inti pun terkesan dengan pekerjaan kami.”

“Itu bagus untukmu.” Itu akan mengubah keseimbangan kekuasaan di kota. Tapi itu bukan masalahku yang perlu kukhawatirkan. “Semua ini tidak memengaruhi aku dan Arwin.”

“Sekarang, jangan bersikap bermusuhan.”

Oswald memberiku senyum yang sangat jahat. Jika dia pikir itu bisa menghasilkan uang baginya, dia akan memanfaatkan apa pun yang dia temukan. Setelah hubungan yang kami bangun melalui insiden penyerbuan itu, dia akan menuntut sesuatu yang mustahil. Dia bahkan mungkin menggunakan nama Arwin dengan cara yang jahat.

“Katakan saja padaku jika kau punya masalah yang perlu diselesaikan,” kata Oswald, sambil berdiri dan meletakkan tangannya di bahuku. “Kita harus saling mendukung, Si Pemakan Raksasa.”

“Apa itu?” jawabku. Oswald mendecakkan lidah; dia tidak menyukai jawabanku.

“Terserah. Sampaikan pada putri ksatria itu bahwa aku ingin minum lagi dengannya,” katanya, lalu ia pergi bersama para pengikutnya. Setelah tahu mereka sudah pergi untuk selamanya, aku menghela napas lega.

“Aku sudah tahu ini akan terjadi.”

Itulah mengapa saya tidak ingin terlibat dengan gangster. Begitu mereka berhasil menangkap seseorang, mereka akan menguras habis harta benda orang tersebut.tulang-tulang mereka. Jika dibiarkan tanpa pengawasan, dia akan menjadi ancaman bagi Arwin. Aku ingin menyingkirkannya secepat mungkin, tetapi dia selalu ditemani oleh rombongan besar, mungkin sebagai tindakan pencegahan terhadap serangan musuh.

Jika memang harus, aku harus mengambil risiko untuk membereskan masalah yang belum terselesaikan ini.

Berapa banyak orang yang terpaksa saya bunuh?

Aku ingin sesuatu untuk menelan zat menjijikkan yang naik ke tenggorokanku. Untungnya, aku sudah punya minuman murahan.

Tiga hari kemudian, rombongan Arwin kembali dengan selamat. Mereka tidak kehilangan satu anggota pun.

“Kamu tidak terluka? Bagaimana perasaanmu?”

“Tidak masalah.”

Dia tidak mengalami gejala penyakit penjara bawah tanah lagi dan kondisinya stabil untuk saat ini. Kami masih tinggal di rumah Dez. Sekarang setelah Arwin kembali, aku kembali tidur di lantai.

“Kali ini kita berhasil sampai ke lantai empat belas,” kata Arwin sambil berganti pakaian. “Ada monster di mana-mana. Sebelumnya sangat sepi.”

“Saya tidak terkejut.”

Monster-monster adalah penjaga Milenium Matahari Tengah Malam. Mereka tidak akan membiarkan jalan menuju takhta terbuka selamanya.

“Pada waktunya, kita akan sampai di lantai dua puluh. Serikat pekerja telah meminta hal itu kepada kita.”

Semakin jauh kelompok petualang memasuki ruang bawah tanah, semakin mudah bagi kelompok yang mengikuti mereka untuk mendapatkan jalan aman, dan itu berarti peningkatan tingkat kelangsungan hidup bagi para petualang secara keseluruhan.

“Kamu tidak perlu mendengarkan orang tua itu.”

“Seluruh kejadian ini merupakan kemunduran besar. Saya ingin kembali ke ritme permainan kita sebelumnya.”

“Tapi tidak perlu terburu-buru,” kataku. Jika hal terburuk terjadi, dia tidak akan pernah kembali keluar.

“Aku tidak terburu-buru. Hanya saja sekaranglah saatnya untuk bergerak maju,” katanya tegas. Aku memutar bola mataku ke langit.

“Bagaimana kabar anak-anak baru?”

“Nicholas memang satu hal, tapi para saudari itu seperti kuda liar,” kata Arwin, sambil memutar matanya. Mereka tidak mendengarkan. Mereka melancarkan mantra terkuat mereka tanpa peringatan. Mereka suka bertindak sendiri tanpa perintah. “Tapi dalam hal keterampilan, mereka memang hebat. Kita sampai ke lantai empat belas bahkan tanpa jalur aman berkat mereka.”

Jadi, mereka sangat ampuh tetapi bisa membahayakanmu jika tidak digunakan dengan hati-hati. Ibarat pedang bermata dua.

“Tapi jangan khawatir. Aku akan belajar mengendalikan mereka.”

“Saya harap begitu.”

Sebagai bagian dari istirahat dan pemulihan, kami pergi ke kota untuk berbelanja keesokan harinya. Ada perabot dan berbagai kebutuhan sehari-hari yang harus dibeli. Pembangunan rumah sewaan baru kami sedang berlangsung. Puing-puing bangunan lama telah dibersihkan, dan bangunan baru mulai terbentuk. Ada para pengrajin yang bekerja siang dan malam di rumah untuk pahlawan yang telah menyelamatkan kota, setelah semua itu. Tata letaknya akan hampir sama dengan yang sebelumnya tetapi dengan kamar mandi terpisah. Saya berharap dapat menggunakannya bersamanya. Dengan asumsi dia setuju.

Kami berjalan berdampingan melewati kota. Rasanya canggung untuk menyesuaikan langkahnya, tetapi aku sudah terbiasa.

“Pertama, kita perlu membeli perlengkapan tempat tidur di toko furnitur.”

“Ayo kita beli yang besar agar bisa kita bagi tanpa saling berdesakan.”

“Kamu tidur di luar.”

“Wow, benarkah?”

Berkat putri ksatria itu, kerusakan akibat penyerbuan di kota dapat diminimalkan. Orang-orang memanggilnya di mana-mana. Dia sekarang menjadi kesayangan Gray Neighbor. Kematiannya akibat penyakit penjara bawah tanah kini hanya menjadi bumbu tambahan untuk membuat kepahlawanannya lebih dahsyat.

Namun, meskipun rasa mual akibat kecanduan sudah mereda, kecanduannya masih tetap ada. Jika dia berhenti menggunakannya, dia tetap akan mengalami siklus sakau yang mengerikan. Bahkan sekarang pun, dia masih seorang pecandu dan pengguna tetap. Kami memiliki penawarnya, tetapi tidak cukup uang untuk membeli lebih banyak.

Kota itu terselamatkan. Dan nyawa yang telah diselamatkan bukanlah semuanya orang suci dan tak berdosa. Mereka adalah penjahat, sampah masyarakat, bajingan. Jenis orang yang kematiannya hanya akan membuat dunia menjadi tempat yang lebih baik. Orang-orang yang mengeksploitasi kota ini, menggunakan kekerasan, menyebarkan narkoba, dan memperbudak perempuan dan anak-anak. Penyakit di tempat yang penuh wabah ini tetap beracun seperti sebelumnya.

Banyak hal telah berubah, namun tidak ada yang berbeda.

“Ngomong-ngomong, Matthew,” kata Arwin, “kau pernah bertanya padaku sebelumnya apa yang ingin kulakukan jika aku menaklukkan ruang bawah tanah, kan? Aku sudah memikirkannya, dan aku menemukan jawabannya.”

“Bagus sekali. Apa itu?”

“Ingat waktu kamu bercerita tentang para wanita di timur yang menyelam mencari ikan dan kerang? Aku ingin mencobanya.”

Itu bukanlah pekerjaan yang biasa dilakukan seorang putri, tetapi dia sangat antusias melakukannya. Tapi tidak apa-apa. Senang rasanya memiliki alasan untuk hidup.

“Bagus sekali. Tapi, bisakah kamu berenang?”

“Aku bisa tenggelam.”

“Eh, itu tidak cukup baik.” Tidak ada gunanya pergi ke dasar laut jika Anda tidak bisa kembali ke permukaan.

“Kamu harus menarikku keluar sebelum aku tenggelam.”

“Jadi aku akan pergi?”

“Tentu saja,” kata Arwin. “Hanya kau yang bisa memegang tali penyelamatku.”

Memang.

“Mulai sekarang kau akan bekerja lembur untukku. Sama seperti yang seharusnya dilakukan oleh suami simpananku.”

“Dengar, aku sudah lama ingin mengatakan ini,” aku memulai, memanfaatkan kesempatan itu, “tapi bisakah kau berhenti mengatakan itu di depan orang lain? Kau tahu aku sebenarnya bukan germo. Atau, eh, ‘instruktur untuk wanita nakal.’”

Ksatria perjaka bodoh itu malah membongkar rahasia—dan tepat pada malam aku dijadwalkan mulai tinggal bersama Arwin. Seharusnya itu menjadi malam terindah dalam hidupku.

“Saya tidak keberatan.”

Namun sang putri ksatria sendiri masih memanggilku seperti itu.

“Itu hanya judul yang dibuat-buat agar orang-orang tidak menyadari hubungan kami yang sebenarnya.”

Dia benar. Aku tidak bisa seenaknya saja memberi tahu orang-orang bahwa aku mencampur narkoba ke dalam permennya agar tidak ada yang menyadari dia seorang pecandu.

Arwin menoleh kepadaku dan melanjutkan, “Lagipula, aku sebenarnya tidak tahu harus menyebut hubungan kita ini apa.”

Ini adalah ikatan yang rumit. Kami bukan sekadar pria dan wanita simpanan, dan kami juga bukan sesuatu yang semanis dan seromantis sepasang kekasih atau pasangan suami istri. Pelayan dan majikan, hewan peliharaan dan pemiliknya, guru dan murid, dokter dan pasien, iblis dan penandatangan kontrak. Semua ikatan itu adalah hubungan yang buruk.

Kami terikat oleh banyak ikatan. Masing-masing setipis benang laba-laba, tetapi ikatan itu menjerat kami begitu erat sehingga sulit untuk melepaskan diri. Baru setahun tiga bulan sejak aku bertemu dengannya. Tetapi semakin banyak waktu yang kami habiskan bersama, semakin banyak benang yang terjalin. Dan semakin banyak benang, semakin kusut dan tak terpisahkan kami jadinya.

Suatu hari nanti, kekacauan ini akan mencekik kita. Kita masing-masing akan mencekik yang lain.

Selama kita berjalan berdampingan, jalan kita mengarah langsung ke neraka.

Namun terlepas dari itu, ikatan yang menghubungkan saya dan Arwin tidak pernah putus.

Pergi ke neraka tidak selalu berarti jalannya berupa gunung mayat dengan sungai darah. Bisa jadi ada bunga di sisi jalan. Akan ada burung-burung bernyanyi. Bintang-bintang akan berkelap-kelip di malam hari, dan angin sepoi-sepoi pun mungkin terasa menyenangkan. Jika kita punya waktu untuk berjalan bersama dan menikmati sedikit kebahagiaan sesekali, itu bukanlah kehidupan yang buruk.

Jika aku adalah penyelamat Arwin, maka dia juga penyelamatku.

“Ngomong-ngomong, kapan kau akan melakukan itu?” tanya Arwin, tiba-tiba pipinya memerah.

“Benda apa?”

“Kau tahu… hal yang akan kau lakukan jutaan kali.”

Dia membicarakan apa yang telah saya katakan di ruang bawah tanah di desa Yuulia.

“Kamu benar-benar ingin melakukan itu?”

“Kamu sendiri yang mengatakan akan melakukannya.”

“Jangan. Kamu akan bosan mendengarnya. Aku tahu itu.” Dan tenggorokanku akan kering.

“Bagaimana bisa kau bilang sudah memberitahuku seratus kali? Kau belum pernah mengatakannya sekali pun!”

“Benarkah?” Aneh sekali. “Tapi aku mengatakannya saat aku ditangkap… Oh, tunggu, itu Ralph yang kukatakan itu.”

“Menurutku, pria dewasa seharusnya bertanggung jawab atas ucapannya. Ini hanya 9.999.999 kali lebih banyak…”

“Tunggu, tunggu, tunggu. Angka itu salah. Seharusnya satu juta kali, jadi seharusnya ada—”

“Jangan coba-coba menghindar dari ini. Kamu tidak diperbolehkan untuk menghindar. Sekarang berhentilah membuat alasan dan…”

“Aku mencintaimu.”

“Apa?! Kau tidak bisa tiba-tiba mengatakan itu padaku tanpa peringatan—”

“Aku sangat mencintaimu.”

“Kamu sudah bersikap konyol soal ini?”

“Aku sayang kamu, sayangku.”

“Berhentilah bersikap menyebalkan! Itu tidak dihitung!”

“Aku mencintaimu, Arwin. Aku akan selalu, selalu mencintaimu.”

“Jangan berbisik di telingaku seperti itu!”

“…Aku bisa melihat kalian sudah sangat dekat,” kata sebuah suara riang di belakang kami.

“Oh, maaf sudah mengganggumu,” kata Arwin sambil tersipu. Lalu dia menyikut perutku dan mendesis, “Ini semua salahmu!”

“Lalu kenapa? Jika ada yang ingin menonton ini, biarkan saja…”

Saat aku berbalik dan benar-benar melihat wanita di belakang kami, kata-katanya menghilang.

Sekarang usianya pasti sudah mendekati dua puluhan. Ia sedikit lebih pendek dari Arwin, dengan rambut hitam panjang hingga tengkuk dan mata gelap yang sipit. Ia mengenakan jubah berkerudung hijau tua dan pelindung dada dari kulit. Ada tongkat panjang di punggungnya dan dua pedang tipis, ditambah kantung kulit yang tergantung di ikat pinggangnya. Sepatu bot kulit usang melengkapi penampilannya, membuatnya tampak seperti seorang pengembara. Rambutnya sedikit lebih panjang dari yang kuingat, tetapi fitur wajahnya yang lembut dan netral tetap sama. Dan yang terpenting, kepalanya benar-benar utuh .

“Sudah lama sekali, Mardukas. Aku lega melihatmu masih hidup dan sehat… Oh, maafkan aku. Sekarang namamu Matthew, kan?”

“Apakah kau mengenalnya?” bisik Arwin kepadaku, merasakan suasana yang tidak biasa di antara kami.

Kamu pasti bercanda.

Kupikir aku baru saja mengucapkan selamat tinggal pada wanita-wanita hantu. Sekarang ada satu lagi yang menghantui diriku?

“Dez memberi tahu saya. Dia bilang, sekarang kamu sudah memilikinya. Saya beruntung bisa menyusulmu di sini.”

Suaranya yang tenang dan lembut serta cara bicaranya yang acuh tak acuh persis seperti yang kuingat. Dia persis seperti saat di Million Blades.

“Bisakah kau mengembalikan pedangku sekarang?”

Sambil tersenyum, Natalie, “Sang Badai,” mengulurkan tangannya.