Himekishi-sama no Himo LN - Volume 4 Chapter 7

Putri Ksatria yang Serakah

 

Di antara telinga yang berdenging dan rasa pusing, aku merasa mual, tetapi entah bagaimana, aku berhasil berdiri. Ada lubang di tanah tempat Levi berada. Api kecil menjilat tanah seperti gulma, mengeluarkan kepulan asap yang halus.

Bajingan tua itu menyembunyikan gulungan di perutnya. Dia menggunakan sisa kekuatannya untuk menuangkan esensi magis ke dalamnya dan meledakkan dirinya sendiri sebelum dia hancur lebur. Orang gila itu.

“Apakah kamu baik-baik saja, Matthew?” tanya Arwin sambil bergegas menghampiri. Dia tampaknya tidak terluka parah.

“Seperti yang Anda lihat, saya baik-baik saja.”

“Apa yang terjadi pada Ralph dan Noelle?” tanyanya, sambil melirik ke sekeliling dengan cemas.

“Aku di sini,” kata Noelle. Pakaiannya compang-camping, dan wajahnya berlumuran jelaga, tetapi aku tidak melihat luka serius. “Ralph melindungiku.”

Ralph sendiri tergeletak tak sadarkan diri di atas reruntuhan. Dia tidak akan tewas karena luka-lukanya, tetapi dia perlu perawatan, dan secepatnya.

Saudari-saudari Maretto duduk di dekatnya, melambaikan tangan.

“Bagaimana dengan dokternya?”

“Aku tidak tahu,” kata Noelle, sambil menunjuk ke arah dinding yang hancur. “Tapi sebelum ledakan, aku melihat sebuah bentuk ungu terbang ke arah sana.”

Wujud asli Nicholas adalah monster ungu dengan bentuk yang tidak jelas. Guncangan ledakan itu mungkin telah menghilangkan kemampuannya untuk mempertahankan wujud manusia. Kupikir dia baik-baik saja, tetapi jika dia dibiarkan tak bergerak, sebaiknya aku mencarinya dan menjemputnya.

“Aku akan pergi mencarinya. Tetap di sini dan awasi Ralph.”

“Aku akan bergabung denganmu,” kata Arwin. “Bagaimana kita akan mencarinya?”

“Ayo kita naik.”

Asap dan debu ada di mana-mana akibat ulah monster-monster itu, sehingga jarak pandang sangat buruk. Tempat yang lebih tinggi akan lebih baik. Menara pengintai telah roboh dalam pertempuran, jadi tidak akan banyak membantu kita dalam hal ketinggian.

“Ayo kita pergi ke sana.”

Di belakang kami terdapat sebuah gereja yang terbengkalai. Pendetanya adalah orang yang baik hati, tetapi ia meninggalkan kota pada tanda pertama terjadinya penyerbuan massal, dan gereja itu tidak pernah digunakan sejak saat itu.

Gerbangnya terkunci, jadi aku harus memanjat tembok yang dipenuhi grafiti untuk masuk ke dalam. Bangunan itu kosong; semua barang berharga telah dibawa pergi atau dicuri. Ada sebuah obor di tengah kegelapan yang kunyalakan dan kubawa. Ada sebuah patung suci yang kuhina, lalu aku menaiki tangga spiral di bangunan kedua.

“Jalan ini mengarah ke menara lonceng. Kita seharusnya bisa melihat pemandangan kota yang cukup bagus dari sana.”

Akan lebih mudah menemukan dokter—dan baginya untuk menemukan kami.

“Kamu tahu banyak tentang tempat ini.”

“Kukira.”

Saat pertama kali datang ke kota ini, saya mencari ke mana-mana dengan harapan menemukan cara untuk membatalkan kutukan saya.

Setelah menaiki tangga sebentar, kami sampai di menara lonceng. Atap runcing itu ditopang oleh empat pilar. Bangunannya cukup tinggi, dan tanpa penghalang apa pun.Di dinding, angin bertiup kencang. Seharusnya ada lonceng kecil di sini, tetapi lonceng itu juga telah diambil.

Matahari sudah mulai terbenam di barat. Pendakian ini lebih sulit dari yang saya harapkan.

“Jadi, di mana dia?”

“…Matthew,” kata Arwin. Suaranya terdengar putus asa. Aku menoleh dan melihat alasannya. Ternyata ada batas kemampuan Dez.

Gerbang yang sebelumnya menghalangi pintu masuk ke ruang bawah tanah telah hancur dari engselnya, dan monster-monster berhamburan keluar dari sana.

Mereka menyerbu keluar melalui gerbang yang rusak.

Dez bertarung di garis depan. Dia pasti sudah kehabisan stamina, tetapi dia tetap berdiri di sana, menggunakan relik itu sebagai tembok untuk membendung gelombang monster. Namun, bahkan itu pun ada batasnya. Sebisa mungkin dia mengubah bentuknya, relik itu hanya bisa melindungi area terbatas. Monster-monster yang berhasil keluar dari lubang menerobos tembok dan menyerbu kota. Petualang lain mencoba melawan mereka, tetapi jumlahnya terlalu banyak.

Para penjaga dan Paladin juga ikut serta dalam pertempuran. Vincent memberi perintah kepada anak buahnya, tetapi kekuatan jumlah mereka terlalu besar untuk diatasi.

Dua penjaga yang sudah dikenal dengan kulit sawo matang dan kumisnya sedang mengevakuasi dan memandu warga kota. Bahkan para anggota Birds of Prey pun berada di jalan utama, menghajar monster-monster dengan senjata pilihan mereka.

Setiap orang melakukan apa yang perlu mereka lakukan, sekeras yang mereka bisa.

Berjuang dengan segenap kemampuan mereka untuk bertahan hidup, untuk melindungi apa yang mereka sayangi.

Namun aku bisa merasakan bahwa semua itu akan sia-sia.

Tidak ada yang bisa menghentikan kepanikan massal. Banyak orang akan mati. Beberapa akan selamat—tetapi kota itu akan hancur. Kota itu akan rata dengan tanah.oleh monster, dan berabad-abad sejarah akan berakhir dengan memalukan.

Jika ada sisi positif dari hal ini, kemungkinan besar kerusakannya akan terbatas pada kota dan sekitarnya. Bagi mereka untuk meratakan Gray Neighbor dan menyeberangi tanah hantu untuk mencapai Moonlight Fountain atau kerajaan Baradelle akan memakan waktu lama. Akan ada waktu untuk merencanakan strategi, dan mereka juga akan melawan monster di tanah tandus.

Jika ada sesuatu yang bisa kulakukan, itu adalah mengevakuasi Arwin dan yang lainnya serta membujuk si keras kepala Dez untuk pergi menemui istri dan anaknya yang tercinta. Dia pasti akan kesal dengan ide itu, tetapi dia lebih peduli pada keluarganya. Dia telah memilih kehidupan itu untuk dirinya sendiri.

Lagipula, tidak akan ada jalan keluar jika kita tetap di sini. Kita hanya akan memberi makan monster-monster itu.

“Arwin, ayo kita pergi dari sini.” Dia menatap gerombolan monster itu dengan terkejut. “Aku tahu ini sulit bagimu. Aku juga tidak ingin ini terjadi. Jika bukan karenamu, aku pasti sudah berguling-guling di tanah dan menangis.”

“…”

“Pertarungan telah usai. Dia menang berkat kegigihannya yang luar biasa. Dia telah menyeret kota ini bersamanya, dengan mengorbankan nyawanya sendiri.”

“Ini belum berakhir.”

“Apa yang akan kita lakukan? Kita berdua sedang hancur. Terus bertengkar hanya akan membuat kita terbunuh.”

Arwin tidak menjawab.

“Bahkan kegilaan ini pada akhirnya akan sirna. Setelah itu, kau akan punya kesempatan. Kembalilah dengan teman-teman baru dan coba lagi menjelajahi ruang bawah tanah itu. Kau masih bisa mendapatkan Kristal Astral dan menyelamatkan rumahmu. Itulah mengapa kau di sini, ingat?”

“Tidak,” kata Arwin sambil menggelengkan kepalanya seperti anak kecil yang merajuk. “Itu tidak cukup baik.”

Ya, aku sudah tahu ini akan terjadi. Aku tahu rasa benar dan salahnya tidak akan membiarkannya melupakan situasi ini.

Dia mungkin berpikir jika dia melarikan diri dari kota, semuanya akan berakhir seperti negaranya ketika runtuh. Sama seperti ketika dia tidak mampu menyelamatkan ayah dan ibunya.

Namun, jika sesuatu itu mustahil, maka itu tidak akan berhasil.

Orang-orang jatuh dari tempat tinggi ke tempat rendah. Air mendidih ketika dipanaskan. Bayi tumbuh dewasa, menjadi lansia, dan akhirnya meninggal. Semua itu adalah fakta kehidupan.

“Baik kau maupun aku bukanlah mahakuasa. Bukankah keadaanmu sekarang adalah hasil dari upaya melakukan sesuatu yang mustahil?”

Keseimbangan batinnya telah runtuh, dan dia telah menyerah pada penyakit penjara bawah tanah, namun dia terus mengejar Kristal Astral untuk menyelamatkan negaranya, hanya untuk terjerumus ke dalam neraka.

“Ayo. Kita akan mencari Ralph dan Noelle. Kita juga harus menemukan dokternya.”

Berbincang-bincang sambil berdiri hanya membuang waktu. Aku meraih tangannya dan mulai berjalan pergi, tetapi dia dengan tegas menepisnya.

“Dan kalian baik-baik saja dengan itu? Dez, April…ada orang-orang di kota ini yang kalian sayangi.”

Namun, si kecil berada di lokasi yang aman, dan si Jenggot tidak akan mati di tempat seperti ini.

“Yang paling ingin aku lindungi adalah dirimu.”

Napas Arwin tercekat. Sesaat, matanya berkobar karena emosi, tetapi kemudian dia menunduk seperti anjing liar yang kehujanan.

“Aku menghargai ucapanmu,” gumamnya, sambil meletakkan tangan di dada untuk menekan perasaannya. “Tapi aku tidak bisa begitu saja lari dari ini. Ada banyak sekali orang yang tinggal di sini. Masing-masing dari mereka berharga bagi berbagai orang lain di dunia. Mungkin ini kota penuh dosa.”dan keburukan, tetapi banyak dari orang-orang ini berusaha sebaik mungkin untuk hidup. Saya tidak bisa meninggalkan mereka.”

“Jadi apa yang akan kau lakukan?” teriakku, kesal dengan kekeras kepalaannya. “Apakah kebenaranmu menuntutmu mati dalam upaya melawan pertempuran yang mustahil? Berdiri di sini dan menatap kota tidak akan menyelesaikan apa pun. Apakah kau hanya akan menonton orang mati seperti sedang berjudi di arena sabung ayam?”

“Dan apakah kamu lupa bahwa ini adalah tempat di mana kita bertemu dan menghabiskan begitu banyak waktu bersama? Ini pasti tidak berarti apa-apa bagimu!”

“Tapi ini bukan negaramu!”

Mata Arwin membelalak. Dia mengepalkan tinjunya dan berkata pelan, “Matthew…aku percaya padamu. Kumohon percayalah padaku.”

Aku punya firasat buruk. Sebuah suara di dalam kepalaku mengatakan ini bukan saatnya untuk ragu-ragu. Aku harus menggunakan matahari sementara itu jika perlu—apa pun untuk memaksanya melarikan diri dari kota bersamaku. Aku memasukkan tanganku ke saku untuk mengeluarkannya, tetapi Arwin sudah memegang sesuatu di tangannya.

Tanda dewa matahari yang pernah dipegang Levi.

“Hei. Jangan.”

Dia mengangkatnya ke arah nyala obor, lalu menempelkannya ke punggung tangannya. Wajah Arwin meringis kesakitan.

“Apa yang kau pikir sedang kau lakukan?!” teriakku, bergegas menghampirinya, tetapi dia mengangkat tangannya untuk menghentikanku.

“…Melakukan apa pun yang diperlukan agar aku bisa bertarung di mana pun. Aku bisa percaya pada versi diriku yang kau percayai.”

Seluruh bulu kudukku merinding. Arwin akan melakukan hal yang paling keterlaluan dan sulit dipercaya.

Dia pasti mendapatkan kebenaran dari Nicholas. Bahwa dia memiliki pedang ajaib Dawnblade, sebuah relik dewa matahari, dan sebagian dari Nicholas sang pengkhotbah di dalam dirinya bersama kain kafan yang berisi darah dewa matahari, ditambah kekuatan Pelepasan di aliran darahnya.

Semua kondisinya tepat.

“Berhenti. Jangan lakukan ini.”

“Jangan khawatir.”

“Kau tahu itu tidak akan berhasil!” teriakku, tak sanggup menahannya. “Kau mau mengubah dirimu menjadi monster? Kau mungkin tak akan pernah kembali normal!”

“Percayalah padaku, Matthew,” katanya sambil tersenyum angkuh. “Aku tidak akan mati. Dan aku tidak akan membiarkanmu mati. Kali ini, aku akan melindungi semua orang yang berharga dalam hidup kita!”

Aku harus menghentikannya, dengan kekerasan jika perlu. Itu satu-satunya pilihan. Aku harus melakukannya.

Tanganku baru saja terulur ketika dia mengucapkan kata-kata itu.

“Sol nia spectus.”

Seketika itu, tubuh Arwin mulai bergetar. Dia menggigil dan gemetar seolah terserang demam tinggi. Sisik merah dari pedang sihir itu meledak keluar dan mulai menutupi tubuhnya.

“ Verba gracias magna nos cosdeit. ” (Marilah kita mengucap syukur kepada Yang Maha Agung yang menjaga kita.)

Kata-kata doa kepada dewa matahari mengalir dari mulutnya. Sisik-sisik menutupi anggota tubuhnya, termasuk baju zirah, menyelimuti seluruh tubuhnya hingga ke lehernya.

“Kamu harus menghentikan ini!”

“Jangan membuatku mengulanginya lagi, Matthew.”

Saat aku mencoba merobek sisik-sisiknya, Arwin hanya tersenyum. Dia memutar pergelangan tangannya dan membawa ujung cap itu ke punggung tangannya yang lain, membakar lambang dewa matahari ke tubuhnya sendiri.

“ It infermi, spurcus. ” (Pergi ke neraka, dasar kotoran.)

Sisik merah itu menutupi Arwin, mengubahnya menjadi bentuk oval yang berdenyut. Apa yang akan lahir dari tengahnya?

Apa yang harus kulakukan? Menghancurkannya? Bahkan saat aku ragu-ragu, denyutan sisik merah itu semakin cepat. Rasanya seperti detak jantung. Berapa banyak waktu telah berlalu? Tiba-tiba, sebuah retakan muncul di bentuk itu. Retakan itu menyebar dan bergerak, lalu meledak. Seorang wanita muncul dari dalam sisik-sisik itu.

Wajahnya mirip Arwin, tetapi rambutnya yang tadinya merah menyala berubah menjadi putih platinum. Matanya pun berubah dari hijau giok pekat menjadi topaz keemasan. Ia mengenakan pelindung bahu yang tampak seperti perak, menutupi leher hingga bahunya, bersama dengan baju zirah merah mengkilap dari dada hingga pinggang. Di bawahnya, ia mengenakan gaun merah yang menjuntai hingga pergelangan kakinya.

“Sudah kubilang, percayalah padaku.”

“Arwin?”

Apakah dia benar-benar melakukannya? Apakah dia telah memperoleh kekuatan seorang pendeta?

“Kurasa ini akan membuatku menjadi seorang bidat. Atau mungkin…”

Arwin mempertimbangkan jawabannya, suaranya terdengar ceria.

“…bisa dibilang seorang ikonoklas.”

Lalu dia melompat turun dari menara lonceng.

“Hei, tunggu!”

Dia benar-benar langsung melompat. Dalam sekejap, dia menghilang dari pandangan.

Betapa keras kepala putri ini. Aku takkan pernah bisa mengejarnya jika aku menggunakan tangga untuk turun. Aku menegang dan ikut melompat. Kejutan itu datang beberapa saat kemudian. Aku mencoba mendarat dengan mulus, tetapi aku tidak berhasil, berguling di tanah, dan menabrak dinding gereja.Berhenti. Terkadang, saya bersyukur memiliki tubuh yang memungkinkan saya melakukan aksi seperti ini, dan terkadang saya mengutuknya. Kali ini, keduanya terjadi.

Dengan goyah, aku bangkit berdiri dan mengejarnya.

Ke mana dia pergi? Kami berada dekat pusat kota, jadi saya bisa mendengar teriakan dari mana-mana. Dekorasi dari Festival Pendirian berserakan dan terinjak-injak.

Monster-monster yang berhasil lolos dari garis pertahanan Dez mulai bermunculan di sekitar kota. Sepertinya dia akan mulai dengan menangani monster-monster itu terlebih dahulu.

Aku bergegas mengikuti Arwin. Di sebuah gang, seorang wanita memeluk seorang gadis erat-erat di dadanya dan gemetar. Tampaknya dia telah menyerah dan menerima nasibnya, karena mereka tidak berusaha melarikan diri. Saat dia berlari melewati mereka, pedang Arwin memenggal kepala monster.

“Bergerak! Sekarang!” katanya, dan dia terus berlari, menuju orang berikutnya yang membutuhkan bantuan sebelum ada yang sempat berterima kasih padanya. Aku berhenti dan menunjukkan jalan ke jalan utama kepada ibu dan anak yang terkejut itu sebelum melanjutkan pengejaranku.

Sejak saat itu, Arwin bergerak cepat mengelilingi kota seolah-olah dia memiliki sayap di punggungnya. Dia melindungi seorang wanita tua dari gerombolan goblin, menebas sekawanan garmhound untuk menyelamatkan seorang anak yang terperangkap di atas gerobak jalanan, membunuh sekelompok orc untuk menyelamatkan seorang pedagang yang bersembunyi di dalam sumur, menyelamatkan seorang preman dari daerah kumuh dari nasib buruk dengan menusukkan pedangnya ke golem batu, dan memenggal kepala seekor naga untuk membela seorang petualang. Muda dan tua, pria dan wanita, baik dan jahat—Arwin membantu siapa pun yang ditemuinya.

Setelah hampir membersihkan semua monster yang bisa dia temukan, Arwin mengubah arah dan menuju ke pusat kota: pintu masuk penjara bawah tanah. Dengan pedang terangkat, dia membelah gargoyle yang mengancam menjadi dua dan memutus sayap seekor roc.

Kelompok Dez berada di luar pintu yang hancur. Saudari-saudari Maretto juga ada di sana, begitu pula Nicholas. Jadi dia masih hidup. Dia pasti…Mereka merasakan perubahan situasi dan berlari mendekat. Vincent juga ada di sana. Bahkan para penjaga yang berkumis dan berkulit gelap pun masih hidup. Para petualang lainnya berkumpul, mempertahankan formasi, tetapi hanya masalah waktu sebelum mereka ditelan oleh lautan monster.

“Minggir!”

Arwin melompat tinggi ke udara. Pedangnya membelah langit, menghasilkan kobaran api yang menyapu monster-monster itu, membakar dan menghanguskan. Sebelum aku menyadarinya, ada jalan yang memisahkan dia dari yang lain.

“Maaf saya terlambat,” katanya.

Semua orang yang melihatnya terkejut dengan penampilannya.

“Kenapa penampilanmu seperti itu? Apakah ini kostum?” komentar Beatrice.

“Kurasa judul lukisan ini seharusnya, ‘Putri Ksatria yang Saleh Memimpin Para Petualang’,” tambah Cecilia. Terlepas dari ucapan mereka, mata mereka berdua terbelalak kaget.

“Kita bisa mengobrol nanti. Aku akan pergi ke ruang bawah tanah untuk menyingkirkan penyebab kegilaan ini. Aku hanya meminta agar kau bertahan di sini sampai saat itu,” ujar Arwin.

Beatrice bertanya, “Berapa lama waktu yang dibutuhkan?”

“Kurang dari waktu yang dibutuhkan untuk merebus air.”

“Kalau begitu, aku akan menyiapkan kopinya.” Dia meletakkan tangannya di bahu adiknya. “Kau dengar itu? Bertahanlah, Ceci.”

“Ya, ya,” kata Cecilia dengan kesal, menepis tangan itu. Dia menyiapkan tongkat sihirnya dan membidik gerombolan monster yang merayap keluar dari pintu penjara bawah tanah. “Kau masih hebat, kan, Bea?”

“Tentu saja…”

Mereka menyilangkan tongkat mereka.

“Hancurkan mereka! Tinju Api!”

Kobaran api yang sangat besar meletus. Udara yang membara memanggang monster-monster itu hidup-hidup, membakar dan menghanguskannya. Setelah cahaya dan suara mereda, monster-monster itu telah musnah, meninggalkan jalan lebar yang terbuka menuju pintu masuk.

“Sekarang kau berhutang budi pada kami.”

“Akan saya ingat itu.”

Sekarang semuanya bergantung pada Arwin. Sekali lagi, aku tak berdaya saat yang paling penting; aku hanya bisa berdoa agar dia kembali dengan selamat.

Namun, bertentangan dengan dugaanku bahwa dia akan langsung menerobos pintu itu, Arwin berhenti sejenak, merasakan sesuatu, dan melihat sekeliling. Apa itu? Lalu matanya bertemu dengan mataku. Dia melangkah mendekatiku dengan penuh tekad dan meraih tanganku.

“Kamu juga ikut!”

Sesaat kemudian, aku melayang di udara, ditarik oleh Arwin. Setelah merasakan sensasi tanpa bobot sesaat, kami mempercepat laju dan jatuh melalui pintu masuk menuju Milenium Matahari Tengah Malam. Sekumpulan monster berikutnya sudah berkumpul di bawah kami.

“Daaah!”

Dia melepaskan Dawnblade, melenyapkan kelompok lain dengan kobaran api. Mereka hangus dalam sekejap, memberi kami ruang yang lapang untuk mendarat.

Sebelum aku sempat menegurnya atas tindakan gegabah itu, Arwin sudah bergegas masuk ke ruang bawah tanah bersamaku. Di dalam, tempat itu benar-benar sarang monster. Mereka membentuk banyak dinding yang menghalangi jalan masuk kami.

“Hah!”

Namun demikian, kami… maksudnya, Arwin, tidak menghentikan perjalanannya. Dia tidak akan berhenti sampai berhasil menyelamatkan orang-orang yang tinggal di kota yang korup ini. Dengan pakaian merah tua dan rambut putihnya, Putri Ksatria Merah Tua terus maju. Api Dawnblade mengubah setiap monster menjadi hangus dan abu. Dinding monster runtuh dilalap api. Maju dan menuruni bukit, Arwin menerobos api magisnya sendiri untuk terus melangkah.semakin dalam. Tak ada monster yang mampu menahan serangannya, dan setiap serangan ke depan menciptakan jalur yang akan dia tempuh, turun dan terus turun.

Dia sedang menuju lantai tiga belas. Jika dia bisa menghancurkan bola hitam yang dikubur oleh si brengsek tua itu di sana, semua omong kosong ini akhirnya akan berakhir.

“Hampir sampai,” aku meyakinkannya, dan saat itu aku menyadari raut wajah Arwin yang tidak senang. Momentumnya semakin berkurang, sedikit demi sedikit. Kupikir dia mungkin mulai lelah, sampai aku melihat sebagian warna merah yang biasanya ada di rambutnya juga kembali.

Pemahaman itu datang dengan cepat kepada saya.

Kondisinya saat ini dimungkinkan berkat kekuatan dewa matahari. Pengaruhnya tidak dapat menjangkau ruang bawah tanah dan hanya dapat berbuat sedikit di sini. Kain kafan suci itu berada di dalam hatinya, tetapi tampaknya tidak begitu mahakuasa sehingga dia dapat mempertahankan kemampuan luar biasa tersebut tanpa batas waktu.

“Apakah kamu yakin tidak seharusnya meninggalkanku di sini?”

“Jangan konyol!” bentaknya, sambil menoleh kembali padaku. “Aku tidak mungkin meninggalkanmu.”

“Lalu mengapa kau membawaku?”

“Kamu akan segera mengetahuinya.”

Monster-monster berhamburan keluar dari lantai bawah. Satu ayunan pedang Arwin yang berapi-api menghabisi mereka, tetapi masih ada ratusan, bahkan ribuan monster lagi tepat di belakang mereka.

Ketergesaannya mulai terlihat di wajahnya. Keringat mengucur di dahinya. Setiap pertarungan terus-menerus menguras kekuatannya. Dengan kecepatan ini, dia akan pingsan sebelum kita mencapai lantai tiga belas. Tentu saja, tidak akan ada penyelamatan. Rute yang kita tempuh untuk sampai di sini sudah dipenuhi monster. Kita sudah sangat dekat, tetapi tampaknya semakin besar kemungkinan kita akan dihancurkan sebelum mencapai tujuan.

Apa yang bisa kita lakukan? Arwin jelas sudah kelelahan. Bukan kelelahan fisik.stamina juga tidak cukup, jadi item penyembuhan dan sihir tidak akan membantu. Jika ada cara untuk memulihkan kekuatan dewa matahari, aku pasti sudah menghancurkannya sejak tadi.

Tapi kemudian aku mendapat ide. Tentu saja! Entah Arwin menyadarinya atau tidak, keputusannya untuk mengajakku ikut serta adalah keputusan yang tepat.

Aku merogoh saku dan mengeluarkan sebuah bola kecil.

“Penyinaran.”

Matahari sementara itu menyimpan sinar matahari: kekuatan dewa matahari. Ini pasti akan membantu Arwin juga.

Kecepatannya kembali meningkat.

“Apakah itu kenang-kenangan dari Vanessa?”

“Sekarang lebih terang, kan?”

Arwin terkekeh sendiri.

“Tapi kita harus cepat. Hal ini tidak akan berlangsung lama.”

“Dipahami.”

Dia berlari lebih cepat lagi. Kakiku bahkan tidak menyentuh tanah. Setelah menerobos koridor panjang yang penuh dengan monster, akhirnya kami melompat turun ke lantai tiga belas.

“Di mana letaknya?” Arwin menebas lebih banyak monster sambil melirik ke sekeliling area.

“Di tengah lantai ini. Di tempat terbukanya.”

“Baiklah.”

Dia melesat ke depan, menarikku bersamanya. Kami melesat melewati satu lorong, berbelok di tikungan, dan berhadapan langsung dengan pusaran gelap.

Di lantai di tengah ruangan yang terbuka lebar, tepat di sekitar area tempat Levi menancapkan bola hitam itu, berputar-putarlah angin puting beliung berwarna gelap.

Setiap kali angin berhembus, kulitku merinding. Rasanya seperti gumpalan kejahatan dan kebencian yang padat.

Namun yang paling menyeramkan adalah gumpalan daging yang menggeliat dan merayap keluar darinya, yang tampak berbeda dari jenis monster lain yang ada.

Rasanya seperti neraka itu sendiri yang muncul. Dan di tengah pusaran itu, aku bisa melihat bola cahaya itu.

Namun, tidak mungkin mendekat karena tekanan angin kencang yang menerpa dari sana.

“Hyaaah!”

Arwin meraung dan mengayunkan pedangnya. Bilah api itu menembus pusaran hitam, hanya untuk kegelapan itu membentuk dirinya kembali sesaat kemudian.

Suara di belakang kami sangat dahsyat. Sekumpulan monster lain menyerbu kami. Itu bahkan bukan “monster” lagi, hanya gumpalan daging dan kejahatan.

Seruan nyaring dari bola itu menarik mereka masuk, mendorong, menyikut, dan menghancurkan, dengan tujuan untuk mencapai kita.

Tidak ada jalan keluar. Dalam hitungan kurang dari tiga puluh, kita akan hancur lebur.

“Apa yang harus aku lakukan?” tanya Arwin, panik mulai melanda.

Aku memberinya senyum selembut mungkin. “Kau mau bertanya pada Matthew, sang bijak agung, bagaimana cara menghentikan benda ini? Aku punya ide bagus. Aku akan melemahkan pusaran angin ini. Begitu ada celah, kau lompat masuk dan belah bola sialan itu menjadi dua.”

“Apa yang akan kamu lakukan?”

“Sederhana saja.”

Matahari sementara itu masih bersinar di atas kepalaku. Selama masih menyala, aku bisa menggunakan kekuatan asliku, bahkan di dalam penjara bawah tanah. Aku mengulurkan tangan dan meraihnya.

Menurut Levi, bola hitam itu adalah salah satu peninggalan dewa matahari yang berlumuran kotoran, dan peninggalan itu tidak dapat dihancurkan dengan cara manusia. Tapi bagaimana dengan peninggalan lainnya? Patut dicoba.

Satu-satunya relik yang kami miliki adalah Dawnblade milik Arwin dan matahari sementara saya.

Kalau begitu, ini satu-satunya cara untuk menggunakannya.

“Hancurkan dengan kekuatan kita.”

Aku melemparkannya ke pusaran hitam itu dengan sekuat tenaga.

Bola cahaya kecil itu terbang dalam garis lurus. Cahaya dan bayangan—dua kekuatan dewa matahari—menembus pusaran angin gelap tanpa henti dan menghantam bola hitam itu.

Aku mendengar sesuatu retak. Bola hitam itu melesat keluar dari pusat pusaran dan menembus udara. Seketika itu juga, hembusan angin kehilangan kekuatannya dan melemah dengan cepat.

“Sekarang!”

Atas isyaratku, Arwin melesat maju. Dia menerobos makhluk-makhluk mengerikan itu, menebas dan melompat. Dawnblade naik dan turun, memotong bola hitam itu.

Benda itu terpecah menjadi dua bagian yang hancur berkeping-keping saat menghantam tanah. Pecahan-pecahan itu tersebar di area tersebut dan segera mulai mencair seperti salju yang berbubuk.

Dengan itu, Arwin tampak kehabisan tenaga dan jatuh berlutut. Rambut dan matanya kembali ke warna aslinya. Sisik-sisik terlepas dari tubuhnya, memperlihatkan baju zirah biasa yang dikenakannya di bawahnya.

Gerombolan monster menyerbu putri ksatria itu di tempat dia terjatuh. Aku bahkan tidak bisa menggerakkan kakiku untuk membantunya. Bagian pikiranku yang rasional dan tenang mengatakan bahwa aku toh tidak akan sampai tepat waktu.

Aku berteriak.

Bagian tubuh itu, bukan taring atau cakar, tetapi tetap tajam, melesat ke arah Arwin.

Namun tepat sebelum mereka dapat mencabik-cabik tubuhnya, sebuah bayangan melesat ke depan.

“Arwin!”

Aku berdiri di belakangnya, mencoba menghalangi tubuhnya, tepat saat kilatan perak membelah gumpalan daging yang mengerikan itu.

Saat aku menyadari siapa itu, gumpalan-gumpalan aneh itu meledak, berubah menjadi abu hitam dan menghilang, dimulai dari sekitar tempat bola hitam itu terbelah.

 

Reaksi berantai berupa jeritan mengerikan muncul di sekitar kami, menyebar ke luar dan ke atas hingga ke lantai atas.

Sebelum saya menyadarinya, pusaran hitam itu telah menghilang, makhluk-makhluk dari neraka telah lenyap, dan tidak ada lagi yang bergerak.

Bahkan siluet gelap dari beberapa saat yang lalu pun telah lenyap.

Rupanya, itu berhasil.

“Kamu berhasil.”

Tidak ada respons. Awalnya saya pikir dia mungkin pingsan, sampai saya melihat Arwin benar-benar menggertakkan giginya dan berusaha mengatasi episode sesaat yang membuatnya berkeringat.

“Ada apa? Sakit?” tanyaku. Seketika, dia berteriak dan menggeliat kesakitan.

Sisik merah yang muncul dari pedang sihir itu menusuk punggung tangannya. Seperti ikan pemakan manusia, sisik-sisik itu merambat hingga ke leher dan wajahnya. Rambutnya kembali menjadi perak, dan matanya berkedip-kedip antara warna emas dan hijau tua, seperti kunang-kunang yang menyala dan padam. Mungkin kendalinya atas kekuatan pendeta itu akan lepas. Inilah mengapa aku memperingatkanmu! Seperti Roland, Justin, dan Levi, dia akan menyerah pada kendali dewa matahari.

“Matthew…lari…pergi…”

“Apakah kamu mengigau? Aku akan pura-pura tidak mendengarnya.”

Aku mengulurkan tangan dan meraih Dawnblade di tangannya, mencoba menariknya hingga terlepas, tetapi pisau itu telah menembus kulit dan menusuk dagingnya.

“Tetap fokus. Jangan biarkan hal itu mengalihkan perhatianmu.”

“Aku tidak bisa,” katanya sambil menggelengkan kepalanya dengan kesakitan. Baginya, sekadar berbicara pun terasa sulit.

Baiklah, itu sudah diputuskan. Aku menariknya lebih dekat padaku.

“Ini akan menghentikan rasa sakitnya.”

Aku mendekatkan bibirku ke bibirnya.

Ketegangan itu mereda dari tubuh Arwin.

Dia menelan ludah.

Pedang itu terlepas dari jari-jarinya dan jatuh berderak ke tanah. Sisik merah itu berubah menjadi debu dan menghilang.

Rambut dan matanya kembali ke warna aslinya, dan baju zirah serta gaun merahnya pun berubah menjadi debu. Bahkan tanda bakar di punggung tangannya pun lenyap. Putri ksatria yang biasa itu kini berada dalam pelukanku sekali lagi.

“Dan bagaimana rasa ciuman bangun tidurmu?” tanyaku, sambil meremas bungkusnya dan memasukkannya ke dalam saku.

Itu adalah penawar percobaan yang dibuat Nicholas. Harapan saya adalah bahwa itu akan melemahkan toksisitas Pelepasan tersebut, dan tampaknya memang demikian.

Dia memalingkan wajahnya.

“Rasanya pahit.”

Mengenal pendeta itu, dia mungkin hanya mencampur ramuan dan bahan lainnya tanpa memikirkan rasanya sama sekali.

“Mau sesuatu untuk membersihkan langit-langit mulut? Ini juga baik untukmu.” Aku melambaikan permen yang terbungkus rapi. Arwin meringis.

“Itu jenis yang pahit. Tidak ada yang lain?”

“Maaf, hanya jenis itu yang saya punya.”

Semua orang terus meminta camilan dariku.

“…Ngomong-ngomong, apakah kamu yang memanggil namaku tadi?”

“Ya. Kenapa?” ​​Aku berbohong. Menurutku, itu lebih sesuai dengan tujuannya.

Arwin menundukkan matanya dengan kecewa. “Aku mendengar… suara yang familiar. Kupikir mungkin waktuku telah tiba. Kurasa belum.”

“Apakah kau berencana mati di sini?”

“Tentu tidak.” Arwin memiliki misi. Dia tidak bisa beristirahat sampai misi itu selesai. “Tapi aku lelah.”

Dia melepaskan diri dari pelukanku dan berbaring di lantai. Aku mencoba memperingatkannya agar tidak melakukan itu, tetapi tiba-tiba aku sendiri juga merasa kelelahan.

Kami berdua berbaring telentang di lantai, merentangkan anggota tubuh. Biasanya, posisi ini sama saja dengan mencari kematian di ruang bawah tanah, tetapi tidak ada tanda atau kehadiran monster apa pun. Yang kulihat hanyalah langit-langit ruang bawah tanah yang remang-remang di atasku.

“…Sangat sunyi.”

“Dia.”

“Aku belum pernah merasakan penjara bawah tanah setenang ini.”

“Sebaiknya kau jangan berharap bisa terus sampai ke inti.”

Ketiadaan monster hanyalah efek sementara dari berakhirnya penyerbuan. Mereka akan kembali muncul dari balik bayangan tak lama lagi. Peluang kita mencapai Kristal Astral sebelum itu hampir nol.

“Itu hanya sebuah pemikiran.”

Ya, aku yakin.

“Kamu benar-benar tidak mendengarkan apa pun yang kukatakan, ya?”

Semua peringatanku, dia abaikan.

“Kurasa tidak,” gumam Arwin, menatap ke kejauhan. “Dan aku mungkin akan terus bertindak sembrono. Aku akan terus menempatkan diriku dalam situasi berbahaya.”

Itulah takdirnya dan jalan yang telah ia pilih sendiri. Dan celakalah pria yang menjadi korban dari keinginan-keinginan semu itu.

“Dan itulah mengapa aku membutuhkan bantuan sepertimu.”

“Ada batasan untuk apa yang bisa saya lakukan.”

Seandainya aku memiliki kemampuan luar biasa untuk menyelesaikan masalah apa pun, aku tidak akan berada di sini sekarang.

“Yah, kalau itu terjadi, terjadilah,” kata Arwin. “Aku tidak akan berpegangan padamu jika aku tidak percaya kau bisa menyelamatkanku. Benar kan?”

Kau adalah putri terhebat yang pernah diharapkan seorang pria.

“Apakah kita akan kembali?”

Aku sebenarnya senang bisa terus berbaring saja, tapi kami tidak punya waktu untuk itu. Aku ingin kembali ke permukaan agar bisa tidur nyenyak.Tempat tidur yang nyaman. Tapi meskipun aku bisa berdiri, sepertinya Arwin tidak akan bangun sama sekali. Anggota tubuhnya masih terentang.

“Arwin?”

“Kurasa aku sudah kehabisan tenaga. Aku sudah mencoba bangun, tapi aku tidak bisa bergerak,” katanya dengan tenang seolah itu masalah orang lain, bukan masalahnya. Aku bisa merasakan darah mengalir dari wajahku. “Jika aku beristirahat cukup lama, aku akan pulih. Hanya saja pertanyaannya adalah apakah aku akan bertahan selama itu.”

Dia sama sekali tidak panik. Dia beruntung masih hidup, jadi kelelahan hingga tak bisa bergerak adalah hal yang wajar.

“Kamu yakin kamu baik-baik saja?”

“Kurasa begitu. Aku masih bisa merasakan semuanya. Aku hanya tidak tahu bagaimana kita akan kembali seperti semula,” katanya.

Saat itulah sebuah pencerahan muncul di kepala saya.

“Tunggu, apakah ini alasanmu mengajakku ikut?”

Dia ingin aku membawanya kembali ke permukaan lagi? Dalam keadaan kelelahan dan lemah seperti ini?

“Kurasa aku bisa saja bertanya pada Ralph,” katanya dengan berani, tanpa menatap mataku. “Tapi nanti pasti akan ada yang cemburu.”

“Apakah kamu mendengar itu?”

“Benarkah?” Arwin menyeringai. “Wah, ini masalah besar. Apa yang harus kita lakukan, Matthew?”

Aku tiba-tiba merasa pusing. Aku membungkuk dan mengerang.

Dia yang terburuk.

Begitu aku mengangkatnya ke punggungku, keringat langsung mengalir deras. Terakhir kali, Ralph dan Noelle ada di sana untuk membantu, tapi sekarang hanya aku sendiri. Dan aku juga menggendong Arwin, baju zirahnya, dan Dawnblade. Meskipun begitu, aku mengertakkan gigi dan berhasil berdiri. Dari situ, aku melangkah dengan goyah. Lalu satu langkah lagi.

Tidak terlalu sulit. Aku sudah pernah melakukan ini sebelumnya. Dan tidak seperti sebelumnya, tidak ada monster yang menghalangi jalan. Yang harus kulakukan hanyalah berjalan kembali ke permukaan dengan aman. Sesederhana itu.

Begitu kembali ke permukaan, kepanikan itu akan berakhir. Kita akan disambut dengan tepuk tangan meriah. Aku bisa melakukan ini dengan baik, bahkan tanpa sinar matahari sementara.

“Apakah aku berat?”

“Seperti seekor sapi.”

Arwin menarik telingaku. Aku tidak bilang dia berat . Ada anak sapi. Mungkin aku sedang membicarakan boneka sapi yang terbuat dari kertas.

“Lakukan dengan cepat.”

“Baik, Bu.”

Aku tahu jalan untuk kembali ke atas. Aku hanya perlu berjalan di jalan itu. Pertama kali, aku hampir tidak sadar, tetapi aku tetap berhasil. Pasti, kali ini pun aku akan berhasil.

Tangga itu memang sulit. Setiap anak tangga mengancam keseimbangan saya. Tapi saya tidak mungkin menjatuhkannya.

Aku berhasil membawa kami ke lantai dua belas, terengah-engah. Aku sudah kelelahan dan ingin istirahat, tapi itu bukan pilihan.

Seiring waktu berlalu, monster-monster akan mulai muncul di seluruh ruang bawah tanah. Begitu itu terjadi, kita akan menjadi mangsa yang tak berdaya bagi mereka.

Ya, perbedaannya kali ini adalah kami memiliki batasan waktu dan tidak ada anggota tim penyelamat lain yang melindungi kami. Tidak ada waktu untuk berhenti dan beristirahat. Terus bergerak. Jalan, jalan, jalan.

“…Apakah kamu masih marah?” tanya Arwin ragu-ragu ketika aku terdiam cukup lama.

“Marah sekali.” Setiap orang punya batasan tak terlihat yang tak boleh dilanggar, bahkan aku. Posisi batasan itu berubah tergantung siapa orang lain itu. Dalam kasus ini, dia sudah jauh melampaui batasanku. “Kau tidak mendengarkan orang lain. Kau membuat keputusan sendiri yang memengaruhi orang lain. Kau egois. Kau mementingkan diri sendiri. Dan kau pikir kau yang paling hebatOrang paling menyedihkan dan malang yang pernah hidup. Kau yang terburuk. Dasar bodoh. Dasar badut.”

“…Kamu tidak perlu mengatakan sebanyak itu .”

“Jangan coba-coba meredakan situasi sekarang. Sudah terlambat untuk itu. Bagaimanapun kau menyingkatnya, kau hanyalah seorang putri yang egois dan manja. Aku, Noelle, dan Ralph, kami semua adalah budak dari keinginanmu. Akan lebih baik jika kau menyadari itu sekali saja.”

“…Jadi begitu.”

Seandainya bukan karena situasi itu, aku tidak akan pernah berada di lubang berbahaya ini, mencoba mencari harta karun.

“Jadi, berhentilah mencoba memikul setiap beban sendirian. Percayalah pada orang lain dan manfaatkan mereka. Siapa peduli jika kamu menimbulkan masalah bagi orang lain saat ini? Biarkan mereka menyebutmu bodoh, tolol, dan naif. Jangan hiraukan mereka.”

“…Kurasa seharusnya aku melakukan itu,” gumamnya lega.

“Lagipula, ini belum berakhir. Aku akan memberimu kuliah lengkap saat kita kembali ke permukaan.”

“Ini kebalikan dari cara biasanya.”

“Hal itu terkadang terjadi.”

Tapi aku berharap itu tidak terjadi. Aku suka menjadi pria simpanan yang tidak berharga, dengan dia sebagai putri ksatria yang bangga dan agung. Lebih baik seperti itu.

Kakiku terus bergerak saat kami berbicara. Satu-satunya suara adalah langkah kami yang menyeret di dalam ruang bawah tanah yang gelap dan sunyi. Akhirnya, kami sampai di tangga berikutnya.

“Hati-hati, agak goyah,” aku memperingatkannya, tetapi mata Arwin terpejam. Dia tertidur. Putri yang ceroboh. Kau tidak berada di kereta kuda atau di atas kuda kesayanganmu, tetapi di atas gigolo yang hanya mengandalkan ukuran tubuhnya. Bagaimana kau bisa terlihat begitu aman dan tenang dalam situasi seperti ini?

Aku menarik napas dalam-dalam dan menaiki tangga, setiap anak tangga membuat keringatku mengucur deras.

“Oh sial—”

Aku hampir tersandung tetapi berhasil menyeimbangkan diri tepat waktu. Itu akan menjadi buruk—aku akan jatuh terguling menuruni tangga dengan Arwin di bawahku.

“Jangan jatuhkan dia,” kata sebuah suara dari bawah tangga.

Aku menoleh ke belakang dan melihat seorang wanita berambut pirang menyandarkan sikunya di tangga, menatap kami.

“Hai, Fiona.” Penampilannya tidak membuatku terkejut. Menyadari identitasnya menjelaskan segalanya tentang mengapa dia berada di sini. “Kau menyelamatkan kami di sana.”

Dialah yang datang membantu Arwin.

“Seharusnya aku yang berterima kasih padamu karena telah melindungi Arwin.”

“Itu bukan sesuatu yang pantas untuk diucapkan terima kasih,” kataku. “Jadi, apakah kau mengambil nama Fiona dari bangsawan wanita hebat di masa lalu itu? Atau sebaiknya aku memanggilmu Janet saja ?”

Dia adalah teman Arwin dan mantan anggota Aegis. Ksatria pemberani yang tewas di ruang bawah tanah ketika sebagian tubuhnya dimakan oleh lindworm.

Janet hanya menyeringai dan memutar matanya. “Jadi kau tahu.”

“Kukira.”

Ada beberapa petunjuk. Sudah menjadi rahasia umum di kota ini bahwa aku adalah simpanan Arwin. Jika seorang petualang datang ke sini dari tempat lain, itu adalah salah satu hal pertama yang akan mereka ketahui. Hanya seorang petualang yang sudah lebih dari setahun tidak berada di sini yang tidak menyadarinya. Janet telah dimakan oleh lindworm sebelum aku dan Arwin bertemu.

Jiwa-jiwa yang binasa di penjara bawah tanah tidak pergi ke alam baka, melainkan tetap tinggal di sana untuk berkeliaran. Tampaknya hal yang sama telah terjadi pada jiwanya.

Dia tidak berubah menjadi alat penjara bawah tanah seperti Virgil dan yang lainnya karena kekuatan cincin yang dikenakannya. Cincin itu memang tidak melindunginya dari bencana, tetapi setidaknya mencegah jiwanya dari ternodai.

“Saya pikir akan menimbulkan masalah jika saya menggunakan nama asli saya, jadi saya meminjam nama nenek buyut saya.”

“Apakah kepanikan itu yang memungkinkanmu mencapai permukaan?”

Janet mengangguk, sambil mengusap jari manis tangan kirinya. “Pikiranku kabur sepanjang waktu ini, seperti aku sedang bermimpi, tapi tiba-tiba menjadi jernih saat kau menggendong Arwin.”

Dan sekarang aku kembali seperti itu.

“Aku tahu aku telah mati, tetapi aku tidak bisa menahan rasa ingin tahu. Meskipun aku tahu itu bukan keputusan yang bijak, aku membiarkanmu membawaku kembali ke permukaan.”

Jadi dia menghantui saya? Apakah itu sebabnya Cecilia berbicara begitu samar tentang Janet? Apakah dia menyadari bahwa wanita itu adalah hantu?

“Yah, kamu bisa saja bersikap baik dan mengatakan yang sebenarnya padaku ,” kataku.

“Aku tidak sepenuhnya yakin apakah kau bisa dipercaya atau tidak. Lagipula, itu juga tidak mudah bagiku. Karena dia , aku tidak bisa meninggalkan kota atau bersuara. Jika aku tidak tetap fokus setiap saat, pikiranku bisa saja melayang ke tempat lain.”

Jadi, manipulasi Levi terhadap kepanikan tersebut telah membatasi apa yang bisa dilakukan Janet.

“Jadi, ketika kepanikan itu membantumu menemukan mayat, kau datang untuk membantu kami.” Aku melirik wajah Arwin dari balik bahuku. “Haruskah aku membangunkannya?”

“Biarkan dia tidur,” kata Janet sambil menggelengkan kepala. “Kalau tidak, dia hanya akan melukai dirinya sendiri lagi.”

“Kurasa kau benar.”

Jika dia tahu jiwa sahabat dekatnya masih terjebak di penjara bawah tanah, dia akan melakukan apa saja untuk menaklukkan penjara bawah tanah itu selamanya.

“Baiklah, saya akan pergi sekarang.”

Tubuh Janet sudah mulai memudar. Dia akan kembali menjadi hantu lagi, ditakdirkan untuk berkeliaran di ruang bawah tanah selamanya, sampai hari ketika Milenium Matahari Tengah Malam dikalahkan.

“Kembali ke atas sana. Para monster akan segera kembali.” Dia melirik punggungku dan tersenyum sedih. “Jaga Arwin untukku.”

Dan dengan itu, Janet menghilang ke kedalaman penjara bawah tanah sekali lagi.

Aku mengangguk ke arah kegelapan, lalu berbalik dan melanjutkan perjalanan menuju permukaan.

Seberapa jauh aku sudah mendaki? Staminaku seharusnya sudah habis sejak lama. Arwin masih tidur. Area di sekitar kami tampak cukup mengesankan. Apakah di sinilah kami diserang oleh gargoyle terakhir kali?

Ralph si idiot itu terlalu bersemangat dan hampir mati. Kenangan itu mulai membuatku terkekeh, yang merupakan hal buruk, karena membuatku pusing.

Bahuku naik turun setiap kali bernapas. Pandanganku semakin kabur. Sampai-sampai nyawaku mungkin dalam bahaya.

Kelelahan yang kurasakan sekarang sama sekali berbeda dengan terakhir kali. Aku sudah sangat lelah sejak awal, dan sekarang aku mulai linglung. Aku sangat lelah sampai-sampai aku merasa diriku semakin bodoh.

Ini lantai enam. Aku ingat. Kami sudah setengah jalan. Jika aku tidak segera bergerak, para gargoyle itu akan kembali dan memukul kepalaku hingga pecah.

Aku sampai di anak tangga berikutnya. Setelah menaiki tangga itu, aku akan berada di lantai lima. Bukan lantai empat atau enam.

Langkah, langkah, langkah. Pendakianku yang tanpa pikiran terus berlanjut. Berpikir hanya menghabiskan lebih banyak tenaga. Kenyataan pahitnya adalah, bahkan sampai pada kesadaran itu pun melibatkan berpikir dan dengan demikian membuang-buang tenaga.

Semua pikiran sia-sia itu berbalik menghantamku: aku terpeleset. Mungkin anak tangga yang kupijak basah. Sebelum aku menyadarinya, aku sudah terjatuh ke belakang, terseret oleh Arwin.

Aku tahu itu buruk, tapi aku tidak punya kekuatan fisik atau mental untuk memulihkan keseimbangan, untuk tetap tenang. Gravitasi menarikku ke bawah menuju dasar tangga.

Aku hendak menghancurkan Arwin di bawahku. Setidaknya, aku perlu membalikkan posisi kami sehingga kami berada di sisi yang berlawanan—dan saat itulah sesosok gelap melintas di pandanganku.

Tiba-tiba, saya dihentikan di tengah penurunan, tertahan pada posisi yang canggung dan tidak stabil. Di belakang saya, seseorang menghela napas lega.

“Kita sampai tepat waktu,” kata Noelle.

“Apa yang sedang kamu lakukan?”

Aku melihat ke depan dan melihat Ralph di atasku di tangga, mengulurkan tangan kirinya untuk meraih lenganku.

“Apa aku terlihat seperti sedang menunggang kuda?” Dengan Noelle mendorong dari belakang dan Ralph menarik dari depan, aku berhasil naik kembali ke atas tangga. “Oh, itu mudah sekali.”

“Berhenti bercanda dan jalan!” geram Ralph.

“Kau datang untuk menjemput Arwin?”

“Dan kamu.”

“Oh, terima kasih.” Aku tertawa, tak bisa menahan diri.

“Ayo cepat,” peringatkan Noelle. “Sebelum kita bertemu monster di jalan pulang.”

Ralph memimpin dan terus-menerus menoleh ke belakang melihat kami. “Apakah itu sang putri…?”

“Jangan khawatir, dia baik-baik saja.”

“Dan hal yang dia lakukan itu…”

“Sepertinya itu semacam kekuatan khusus yang diwariskan dari keluarga kerajaan. Ingat waktu kita pergi ke Mactarode? Itu ada di dalam kotak yang kita bawa pulang,” aku berbohong. Saat Arwin bangun, aku harus menceritakan kembali kisah itu padanya agar kami benar-benar paham. “Dan itu hanya sekali saja. Lain kali dia mencoba menggunakannya, dia bisa mati.”

“…Ya, aku sudah menduga,” kata Ralph. Bahkan dia pun bisa mengerti bahwa kekuatan sebesar itu tidak datang tanpa pengorbanan yang sama besarnya.

“Ini adalah permintaan dariku, bukan perintah: Jangan biarkan Arwin menggunakan kekuatan itu lagi. Hanya kalian yang bisa memastikan dia tidak melakukannya.”

Jika dia mencoba melakukannya lagi, itu akan terjadi di ruang bawah tanah. Di sana akanTidak ada jaminan dia akan aman. Aku lebih memilih mati daripada melihatnya dijadikan budak dewa matahari menjijikkan itu.

Ralph mengangguk serius. Aku bisa merasakan bahwa Noelle melakukan hal yang sama.

“Apakah kamu yakin tidak lelah? Mau bertukar barang?”

“Tidak mungkin.”

“Aku tidak berpikir begitu.”

Dia menatap ke tanah. Bagiku, itu hampir terlihat seperti kekecewaan. Dia hanya menginginkan kontak fisik penuh dengan Arwin, si mesum kecil itu.

“Lakukan yang terbaik. Kita hampir keluar,” kata Noelle. Aku mendongak dan melihat cahaya samar di kejauhan. Entah bagaimana, kami berhasil kembali ke lantai pertama. Kami memasuki ruang bawah tanah di malam hari, dan sekarang pasti sudah lewat tengah malam.

“Matius.”

Dia menepuk bahuku. Aku menoleh ke arahnya dan tersenyum.

“Butuh ciuman untuk membangunkanmu?”

“Turunkan saja aku.” Arwin turun dari punggungku. Kakinya tampak goyah, tetapi pikirannya terlihat tajam. “Aku juga berterima kasih kepada kalian berdua.”

“Oh, tidak, kami tidak…”

“Kami hanya melakukan apa yang akan dilakukan siapa pun,” kata Ralph, yang dengan berani tersipu malu.

Tangga berada tepat di depan. Naiki tangga itu, dan kita akan kembali ke permukaan.

“Ayo kita keluar dari sini. Kita masih di ruang bawah tanah, dan apa pun bisa terjadi,” ujar Ralph, memimpin dan mengawasi sekeliling kami. Dia pikir dia sudah berhati-hati, dan dia terlihat bodoh melakukannya, tetapi kewaspadaan adalah kualitas yang patut dipuji di sini, itu benar.

Noelle naik lebih dulu. Ketika Arwin mencapai permukaan, sorak sorai yang luar biasa pun meledak.

Di luar, aku bisa melihat kerumunan besar menunggu Arwin kembali. Saudari-saudari Maretto dan para petualang lainnya ada di antara mereka, begitu pula Dez dan Nicholas.

Mereka semua tahu betul siapa yang menghentikan kepanikan tersebut.

Saat Arwin berdiri di sana, tertegun, aku menjauhkan diri dan berbisik dari balik bahu Noelle, “Aku akan pulang duluan. Kau dan Ralph bertanggung jawab untuk mengantarnya pulang. Mengerti?”

“Hah? Tapi—”

Aku meninggalkan Arwin di tengah sorak sorai persetujuan dan rasa terima kasih, menyelinap melalui kerumunan, dan meninggalkan tempat itu. Di tengah suasana yang begitu cerah dan gembira, hal terakhir yang ingin dilihat siapa pun adalah seorang pria simpanan yang licik dan tidak terhormat.

Malam itu sunyi dan hening. Tidak ada lampu di rumah-rumah. Para pengungsi di sekitar sini pasti belum kembali. Atau mungkin mereka sangat ketakutan sehingga mengunci diri di dalam rumah. Untungnya, bintang-bintang bersinar, jadi aku cukup terang untuk berjalan. Aku sangat kelelahan, tetapi entah kenapa aku merasa gembira. Mungkin karena aku melihat Arwin menerima perhatian dan penghargaan yang pantas dia dapatkan. Dia, lebih dari siapa pun, telah melakukan segala yang dia bisa, hingga saat-saat terakhir, untuk menyelamatkan kota ini. Jika ada yang pantas mendapatkan sambutan pahlawan, itu adalah dia.

“Ups.”

Sebelum saya menyadarinya, saya sudah berdiri di depan rumah kami yang hangus terbakar. Aduh. Saya berjalan dalam keadaan linglung dan pulang lewat jalan yang sama tanpa mengingat apa yang telah terjadi.

Aku belum pernah ke sini sejak hari kami kembali ke kota, dan sekarang kelihatannya lebih buruk lagi. Papan lantai dan pilar, yang kerusakannya lebih parah daripada bagian rumah lainnya, telah dilepas dan diambil barang-barangnya. Rasanya seperti siap runtuh hanya dengan hembusan angin kencang kapan saja.

Akan lebih mudah bagi kita untuk membangunnya kembali dari awal saat ini. Kepanikan sudah berakhir, jadi pembangunan kembali perlu dilakukan dengan cepat.Jika kita menghubungi Dez, mungkin kita bisa membangun rumah yang lebih kokoh kali ini. Biayanya memang lebih mahal, tapi kita bisa mencari solusinya.

Tiba-tiba, sebuah kejutan menusuk sisi tubuhku. Seseorang menabrakku. Terkejut dan kesal, aku menoleh dan melihat seorang pria berkerudung hitam menusukkan belati ke sisi tubuhku.

Aku mengayungkan lenganku, sebagian besar sebagai refleks, dan menyingkirkan tudung kepala pria itu. Aku hampir tidak percaya apa yang kulihat.

Wajah dan tangannya dibalut perban. Hanya di sekitar kelopak matanya aku bisa melihat bekas luka bakar yang mengerikan. Dia tampak seperti baru keluar dari kuburan, tapi aku ingat tatapan ganas di matanya. Ini Reggie, mantan anggota Tri-Hydra. Apakah dia masih hidup?

“Apakah kamu penggemar saya atau semacamnya?”

“Ya, dan aku akan dengan senang hati ikut bersamamu ke neraka jika itu berarti aku telah membunuhmu.”

Sesaat kemudian, rasa sakit dan benturan itu akhirnya terasa, dan aku jatuh berlutut. Belati Reggie terhunus saat aku jatuh.

Darah menyembur keluar, menodai kemejaku.

Seluruh tubuhku sudah terasa nyeri otot, tetapi luka di sisi tubuhku menyebabkan gelombang nyeri baru muncul di seluruh tubuh. Aku bahkan tidak tahu lagi bagian mana yang sakit. Aku merasa seperti orang bodoh. Aku sudah bodoh? Berani-beraninya kau.

Aku mengharapkan serangan lanjutan, tetapi Reggie langsung jatuh berlutut dan terbatuk-batuk. Kupikir tidak masuk akal bahwa dia masih hidup dan sehat, tetapi dia jelas tidak sehat. Bahkan, dia tidak akan hidup lama. Dia memiliki luka yang bahkan sihir pun tidak bisa sembuhkan, dan dia akan menghabiskan saat-saat terakhirnya untuk membalas dendam padaku dan Arwin. Sungguh sia-sia.

“Yakin kau lebih memilih tidak memanggil tabib?”

“Tidak sampai aku membunuhmu.”

Reggie menyeka darah gelap dari mulutnya dan mengangkat belatinya lagi.

Aku tidak punya kekuatan atau kemauan untuk melawan. Aku hanya berjuang mati-matian untuk menyelamatkan nyawa.

“Api! Awas, ada kebakaran!” Aku mencoba berteriak sekuat tenaga, tetapi karena kelelahan, aku hanya mampu mengeluarkan suara lemah seperti kentut. Itu mungkin baunya tidak sedap.

“Kau buang-buang waktu! Semua orang di sekitar sini sudah kabur! Tidak ada seorang pun yang tersisa!”

Keputusan kami untuk tinggal di daerah yang lebih mahal (dan karenanya lebih aman) telah menjadi bumerang bagi kami di sini.

Aku terus merangkak dengan keempat anggota tubuhku, tak mampu berdiri. Reggie merangkak mengejarku dengan cara yang sama. Kami seperti dua bayi yang saling mengejar, hanya saja bayi-bayi ini adalah dua pria dewasa yang berlumuran darah, terlibat dalam pertarungan hidup mati. Itu bukanlah pemandangan yang lucu.

Dalam perlombaan, pemenangnya adalah orang yang memiliki kecepatan dan stamina lebih tinggi. Reggie juga terluka parah, tetapi dia tidak harus berurusan dengan kutukan dewa matahari yang kurang ajar itu, dia tidak melawan monster pendeta mana pun, dan dia juga tidak menggendong putri ksatria menaiki tiga belas lantai lorong penjara bawah tanah.

Dengan kata lain, aku kehabisan tenaga. Tangan Reggie menangkap pergelangan kakiku. Aku menggunakan kaki yang lain untuk menendang wajah dan lengannya, tetapi Reggie tidak bergeming. Karena aku sudah berada di tanah, aku tidak bisa mengerahkan tenaga untuk menendang. Terlebih lagi, Reggie begitu dipenuhi amarah sehingga dia sepertinya tidak merasakan sakit sama sekali.

Rasa sakit yang hebat menusuk pergelangan kakiku. Reggie telah menusuknya dengan belatinya, menahanku.

“Sekarang kau tak bisa lolos,” serunya, sambil terhuyung berdiri dan menyeringai dengan kebanggaan kemenangan. Ia tampak seperti ular yang hendak memangsa tikus. “Menyerah dan terima kematianmu.”

“Tidak.”

Aku mendorong diriku ke belakang dengan tangan, meluncur di pantatku. Sinar matahari sementara itu sudah habis. Aku telah memforsir diriku sendiri sedemikian rupa sehingga bahkan teknik menerobos dengan ketekunan murni pun tak lagi mampu kulakukan. Namun, aku menolak untuk berdiam diri dan membiarkan itu terjadi. Terutama bukan pada seseorang.Seperti dia. Aku tidak peduli jika aku berlumuran jelaga dan pantatku penuh lumpur. Aku akan berjuang sampai detik terakhir.

Di depanku terdapat salah satu dari sedikit tiang rumah yang masih utuh. Di belakangku berdiri Reggie, berlumuran darah dan dibalut perban, mengacungkan pisaunya. Dari sudut pandang objektif mana pun, ini sudah tamat bagiku.

“Jangan khawatir. Aku akan segera mengirim ksatria putri itu untuk mengejarmu,” katanya sambil mengangkat pisaunya. “Selamat tinggal, tukang bicara. Ini adalah akhirnya!”

“Untukku, atau untukmu?”

Tepat sebelum ujung pisau Reggie menembus dadaku, aku berputar, secukupnya. Napasku tercekat. Aku tahu dari rasa sakitnya bahwa dia tidak mengenai jantungku, sementara aku meraih lengannya dan menjatuhkan diri ke belakang sekuat tenaga. Punggungku membentur keras, dan tiang-tiang di sekitarku mulai roboh.

Reggie begitu bertekad mengejarku sehingga dia tidak menyadari, setelah semua pembakaran dan penjarahan di sini, bahwa yang baru saja kupatahkan adalah pilar utama yang menopang seluruh rumah. Apa yang akan terjadi pada bangunan yang sudah melemah dan kemudian kehilangan pilar penopangnya? Jawabannya sederhana.

Dia mendengus seperti orang bodoh dan mendongak. Meskipun melemah akibat api, pilar dan balok yang membentuk kerangka rumah itu lebih berat daripada seorang pria—dan beberapa di antaranya jatuh tepat ke arah kepalanya. Itu termasuk atap. Dan dindingnya.

Itu akan menyakitkan. Sangat menyakitkan. Jika itu menjebaknya, dia tidak akan bisa bergerak.

Aku benci gagasan memiliki orang bodoh ini sebagai teman perjalanan ke dunia bawah, tapi begitulah hidup.

“Sampai jumpa di neraka, sayang.”

Bangunan itu mulai runtuh menimpa kami. Reggie panik dan mencoba lari. Pilar dan balok roboh. Dinding dan papan lantai berjatuhan, menimbulkan awan debu. Aku memejamkan mata untuk menghindarinya. Anehnya, tidak ada rasa sakit.

Aku pikir aku sudah mati, tapi tidak ada malaikat yang datang menyambutku.

Akhirnya, aku membuka mataku.

Yang ada hanyalah puing-puing dan kayu di sekelilingku. Tapi tidak ada satu pun, bahkan serpihan kayu pun, yang jatuh di sekitarku. Sudut kemiringan dan keruntuhan pilar-pilar itu pasti menguntungkanku. Seolah-olah pilar-pilar itu membentuk kubah sementara di atas posisiku.

Sementara itu, Reggie terkubur di bawah beberapa tiang. Kepalanya terbelah, lidahnya menjulur, dan matanya tidak fokus. Pupil matanya melebar, sehingga tidak dapat disangkal bahwa dia telah mati. Keberuntungannya akhirnya habis.

Entah bagaimana, aku berhasil merangkak melalui celah di tumpukan reruntuhan. Begitu aku berhasil keluar dari reruntuhan, seluruh rumah itu runtuh sepenuhnya.

Rasanya ingin mengatakan bahwa saya beruntung, tetapi hal-hal baik dalam hidup saya tidak pernah terjadi begitu saja tanpa alasan. Pasti selalu ada alasan di balik setiap hal baik yang terjadi pada saya.

Dan benar saja, di saku celana saya ada sebuah cincin dengan batu permata biru di dalamnya: peninggalan keluarga kerajaan Mactarode, yang konon melindungi pemakainya dari bencana dan kejahatan. Arwin seharusnya memiliki cincin ini. Mengapa cincin itu ada di saku saya?

Jawaban logisnya adalah benda itu terlepas dan jatuh ke sana saat aku menggendongnya di punggung. Tapi aku merasa ada alasan lain dalam kasus ini.

Itu adalah hadiah dari pemilik sebelumnya .

Rupanya, teman sang putri ksatria telah menyisihkan sedikit keberuntungan untukku. Sayangnya, ukurannya terlalu kecil untuk muat di jari-jariku.

Aku menyeringai, dan seketika itu juga aku merasakan sisa kekuatanku lenyap. Hanya ini yang bisa kulakukan.

Aku duduk di tanah, lalu terjatuh. Aku butuh tidur.

“Matius!”

Dalam keadaan kesadaranku yang semakin melemah, aku mendengar suara Arwin. Kupikir itu hanya mimpi, tapi ternyata nyata. Dia bergegas ke sisiku dan membantuku duduk.

“Kamu baik-baik saja? Matthew! Hei!”

“Baik-baik saja, seperti yang Anda lihat. Luar biasa.”

Dia tidak mengatakan apa-apa, tetapi dia menempelkan kain ke sisi tubuhku dan membalutnya. Rupanya, itulah caranya memperlakukanku. Sepertinya itu tidak akan banyak berpengaruh, tetapi aku membiarkannya saja. Aku tidak bisa menghentikannya bahkan jika aku mau. Sebaliknya, yang kuinginkan adalah bisa tidur nyenyak.

“Kenapa kau di sini?” tanyaku. Seharusnya dia berada di atas panggung menerima medali karena telah menyelamatkan kota, atau di aula perjamuan disambut meriah oleh warga kota yang bersyukur.

“Aku datang mencarimu.” Dia tampak seperti seorang ibu yang putus asa karena telah mencari anaknya yang hilang. “Aku punya firasat kau akan pergi ke suatu tempat. Kau tidak kembali ke rumah Dez, jadi tempat selanjutnya yang kupikirkan untuk dicoba adalah di sini.”

Dasar orang yang mudah khawatir.

Aku mengulurkan tangan ke wajah Arwin.

“Aku tidak akan pergi ke mana pun.”

Aku hanya perlu beristirahat sebentar. Rasa sakitnya mulai mereda, sehingga semuanya menjadi jauh lebih mudah.

“Jangan mati, Matthew!”

“Aku tidak akan mati,” kataku. Atau setidaknya aku pikir begitu, tapi aku tidak yakin.

Mataku terpejam.

Jika hal terakhir yang kulihat adalah wajah Arwin, itu bukanlah cara yang buruk untuk meninggal.

Kesadaranku tenggelam jauh ke dalam kegelapan.