Himekishi-sama no Himo LN - Volume 4 Chapter 6

Kesombongan Sang Pengkhotbah

 

Gemuruhnya memekakkan telinga, begitu pula derap langkah kaki. Kekacauan mencapai puncaknya.

Aku mendongak dan mendapati bajingan itu sudah pergi.

“Aku akan menuju ke ruang bawah tanah,” kata Arwin begitu aku naik ke atas panggung. “Aku ingin bertemu dengan Noelle dan Ralph agar kita bisa menemukan dan mengalahkan pendiri itu. Kau pergi ke April. Kau masih bisa sampai di sana tepat waktu.” Seiring waktu berlalu, monster-monster akan terus memenuhi kota dan membuat pergerakan jauh lebih sulit. Jika mereka akan melarikan diri, sekarang atau tidak sama sekali. Pertahanan di sekitar markas Paladin juga akan lebih kuat. “Para Saudari Maretto seharusnya tidak menjadi masalah. Tabib sedang dalam perjalanan.”

“Aku tahu, tapi—”

“Kami menerima tanggung jawab atas dirinya. Dia pasti khawatir sekarang.”

“…Baiklah.”

Tidak ada waktu untuk duduk-duduk dan menyusun strategi. Begitu saya menghubungi April dan memastikan dia aman, saya bisa mengejar ketertinggalan.

“Aku akan menghentikan penyerbuan itu. Dia tidak kebal. Aku akan kembali dengan kemenangan. Tunggu saja aku, Matthew.”

“Jangan mati di sana.”

“Tentu saja aku tidak mau.”

Arwin tersenyum padaku.

Aku berpisah sementara dan menuju markas Paladin. Aku hanya bisa berdoa agar ini hanya perpisahan sementara dan bukan perpisahan permanen. Kerumunan orang sudah bubar ke segala arah, dan jalan yang tadinya begitu ramai dengan para perayaan kini sepi. Sepatu dan hiasan rambut berserakan di bebatuan. Tanda dan dekorasi festival rusak dan terinjak-injak, dipenuhi jejak sepatu.

“Matius!”

Suara itu membuatku tersentak. April berlari menghampiriku. Begitu berada dalam jangkauan, dia langsung ambruk ke arahku.

“Apa yang terjadi?” tanyanya.

“Ini adalah kepanikan massal. Monster-monster telah keluar dari ruang bawah tanah.”

Wajahnya memucat.

“Bagaimana dengan Arwin?”

“Dia baik-baik saja untuk saat ini. Dia pergi untuk melawan monster-monster itu.” Aku menenangkannya, sambil mengusap kepala si kecil. “Putri ksatria kita sangat kuat. Dia akan membasmi semua monster itu dan segera kembali. Masalah sebenarnya adalah kamu. Aku ingin kamu segera kembali. Di luar sana berbahaya.” Jika kita membuang waktu di sini, jalanan akan segera dipenuhi monster. “Kakekmu akan baik-baik saja. Rumahmu adalah tempat teraman kedua di kota ini. Tempat teraman adalah tempat kita meninggalkanmu tadi. Jangan khawatir, pria lucu itu tidak akan berbuat jahat padamu.”

Saat ini, dia pasti sedang menampung pengungsi lain. Aku tahu dia sudah mempersiapkan diri untuk itu.

“Bukan itu,” April membantah, memperjelas bahwa jaminan saya salah sasaran. “Ini tentang Luke. Aku tidak tahu di mana Luke berada.”

Itu salah satu anak panti asuhan. Usianya sekitar tujuh tahun, anak yang nakal.Seorang anak laki-laki kecil dengan rambut pirang kekuningan dan mata cokelat kehijauan. Aku pernah berbicara dengannya beberapa kali. Dia adalah sosok yang tak terlupakan bagiku.

“Anak laki-laki yang ingin menjadi pria simpanan?”

Jika dia sudah berharap untuk didukung oleh seorang wanita di usia tersebut, dia menunjukkan potensi yang sangat besar.

“Saya rasa dia mengkhawatirkan semua orang di panti asuhan dan pergi untuk memeriksa keadaan mereka,” katanya.

Aku tak bisa menyalahkannya setelah melihat pembantaian yang terjadi. Tapi tak perlu jenius untuk tahu apa yang akan terjadi pada seorang anak yang sendirian di kota yang dipenuhi monster.

“Aku akan mencarinya. Kamu pulang saja,” kataku sambil mengusap kepala bayi itu.

“Tetapi-”

“Dengar, April,” kataku, mengenang kenangan indah. “Kakekmu dan Dez benar: aku bajingan tak berguna. Tapi aku tahu satu hal. Kau akan tetap di sini .”

Dia mendongak kaget, lalu mengangguk.

“Bantu kami lagi, Matthew… Tunggu, di belakangmu!”

Jeritannya menarik perhatianku ke belakang, di mana seekor singa berwajah manusia sedang mengintai ke arah kami dari seberang jalan.

“Seekor manticore.”

Monster-monster itu sudah sampai sejauh ini. Binatang buas ini jauh lebih kecil daripada yang mengamuk di halaman guild belum lama ini, tetapi tetap saja menjadi masalah. Dan aku tidak bisa dengan mudah membersihkannya, karena sayangnya langit berawan.

Itu lapisan tipis dan seharusnya segera hilang, tetapi itu lebih dari cukup waktu untuk berakibat fatal bagi kita. Pada pertemuan sebelumnya, Noelle telah mengalahkannya hampir sepenuhnya sendirian, dan Dez juga ada di sekitar. Sekarang hanya kita berdua.

“Apa yang harus kita lakukan…?”

“Mundurlah perlahan. Tetap menghadapinya.” Jika kita membelakanginya, maka ia akan menyerang. “Kita akan pergi ke jalan yang paling jauh.”

Begitu sampai di sana, kita akan berada dalam jangkauan pandangan markas Paladin. Rasanya ingin berteriak meminta bantuan, tetapi makhluk itu akan memangsa kita sebelum tim penyelamat tiba.

Manticore adalah makhluk yang licik dan berhati-hati. Jika mereka yakin targetnya terlalu sulit untuk dibunuh, mereka tidak akan mengejarnya secara gegabah.

Aku bisa merasakan April mengikuti arahanku. Dia meremas lenganku. Selangkah demi selangkah, kami mundur.

“Jangan menatap matanya. Ia akan menganggap itu sebagai tanda agresi.”

Sedikit demi sedikit, kami menjauhkan diri dari manticore itu. Selesai. Hampir sampai.

Awan di atas kepala mulai menipis. Jika matahari menembus awan, aku bisa bertahan, meskipun cuacanya buruk.

Kami baru beberapa langkah dari jalan ketika bayangan-bayangan kecil melompat turun ke arah kami: sekelompok makhluk kecil. Mereka memiliki kepala merah runcing yang tampak seperti topi.

Topi merah! Kenapa sekarang?

“Ayo mulai!”

Aku mendorong benda kecil itu menjauh saat para redcap melompat ke kepalaku. Aku membentur dinding, mencoba melepaskan mereka, tetapi mereka mencengkeram rambutku dengan cakar panjang mereka dan bertahan sekuat tenaga. Seumur hidupku, aku tidak pernah begitu berharap menjadi botak. Aku tidak bisa melepaskan mereka karena matahari masih tertutup awan. Para redcap juga menempel di lengan dan dadaku, jadi aku bahkan tidak bisa mengeluarkan matahari sementara itu.

“Matius!”

“Pergi saja!” teriakku.

Namun, anak itu terkejut oleh serangan tiba-tiba tersebut dan berbalik untuk lari.

Sebelum aku sempat memperingatkannya, manticore itu langsung berlari mengejar April.

“Kotoran!”

Sebagai upaya perlawanan terakhir, aku mengulurkan tangan ke arah makhluk itu saat ia lewat, tetapi ujung jariku hanya menyentuh bulu manticore tersebut.

“Berlari!”

Ketika April menyadari dirinya dikejar, dia mulai berlari kencang, mengayunkan tangannya, tetapi manticore itu lebih cepat. Dalam sekejap, manticore itu mendekat, berjongkok, dan menerkam, mencakar mangsanya dengan cakarnya. April menoleh ke belakang, wajahnya pucat pasi karena panik.

Tepat sebelum cakar tajam itu merobek tubuh April, sebuah bayangan melesat dari samping dan menjatuhkan manticore itu. Monster itu berputar di udara, mendapatkan kembali keseimbangannya, dan mendarat dengan keempat kakinya sambil menggeram.

Mata April berbinar-binar. Gloria Bishop menyisir rambutnya dengan jari-jarinya dan menatapku dengan angkuh.

“Dengar ini, Tuan Manusia Simpanan.” Begitu pertanyaan tentang apa yang dilakukan penilai Persekutuan Petualang di sini terlintas di benakku, dia mulai mengeluh. “Hanya karena kita kekurangan tenaga kerja bukan berarti aku harus dipaksa bertugas menjaga keamanan di alun-alun; lalu hal-hal aneh muncul dan semuanya menjadi kacau! Alun-alun hancur, dan semua orang melarikan diri, jadi aku berbalik untuk kembali ke persekutuan, tetapi kemudian monster muncul, dan itu mengerikan . Seharusnya aku tidak pernah datang ke kota ini,” dia mengomel, lalu menundukkan kepalanya dengan jijik. Apakah dia mabuk? Aku tidak ingat dia ada di pertemuan itu.

Suara raungan terdengar di dekatnya. Manticore itu telah mengubah targetnya menjadi Gloria. Ia melompat ke sisi bangunan terdekat dan memantul dengan sudut tertentu ke arahnya.

“Ugh! Cukup!”

Ia hampir terjatuh ke depan untuk menghindari serangannya dan melemparkan jarum panjang dari lengan bajunya. Jarum itu menancap di sisi tubuh manticore, tetapi tampaknya tidak banyak memperlambatnya. Manticore itu mengguncang tubuhnya dan membuat jarum itu jatuh ke tanah.

“Oh, kau pasti bercanda.”

Dia mungkin telah melapisinya dengan racun, tetapi manticore sendiri beracun dan memiliki daya tahan terhadap racun tersebut. Tergantung jenisnya, mereka mungkin sama sekali kebal. Ditambah lagi, mereka memiliki bulu yang tebal, dan lemparan yang lemah seperti itu tidak akan mampu menembusnya. Manticore itu tampaknya menganggap ini sebagai kesempatan dan menyerang lagi, melompat ke arah Gloria seolah-olah ingin menghancurkannya. Dia tidak memiliki jarum lagi. April menjerit.

Saat bayangan makhluk buas itu menyelimutinya, Gloria mengangkat lengan kirinya dan menyeringai.

Terdengar ledakan yang memekakkan telinga. Pilar api yang sangat besar melesat ke atas dan menyelimuti manticore. Tubuh singa itu melayang di udara, terbakar hebat, dan ketika jatuh ke tanah, kepalanya sudah hilang.

Gloria menegakkan tubuhnya dan menyisir rambutnya yang berantakan ke belakang. Tangan kirinya mengeluarkan asap.

“Bajingan menyebalkan.”

Kupu-kupu merah yang menempel padaku telah terbang menjauh, terkejut oleh ledakan itu.

“Terima kasih, kau telah menyelamatkan kami,” kataku. “Dan aku tahu kau telah memasang tangan logam itu.”

“Harganya mahal sekali,” katanya, sambil menunjuk dengan tangan satunya ke prostetik yang tergantung di sisinya. “Masalahnya adalah alat ini hanya bisa menembak sekali, dan sulit untuk mengatur daya keluarannya.”

Ah. Jadi dia tidak bisa menggunakannya di kamarnya saat aku berkunjung waktu itu.

“Oh, dan aku hampir lupa,” lanjut Gloria, sambil mengeluarkan sebuah bungkusan kecil. “Um, siapa namanya, Neil Burnstone? Tabib tua itu. Dia memberiku ini, katanya untuk kuberikan padamu.”

“Nicho—eh, Nick Burnstein?” kataku, segera mengoreksi diri dengan nama samaran itu. Paket itu berisi beberapa permen keras berwarna putih.

Dia menulis sesuatu di bagian belakang: Saya mencoba mencampur beberapa Permen untuk Anda. Berikan kepada pasien Anda dan itu seharusnya dapat mengatasi masalahnya.

Andai saja itu datang sedikit lebih awal. Tapi lebih baik terlambat daripada tidak sama sekali.

Aku berterima kasih pada Gloria dan menyimpan tas itu. Aku akan memberikan satu lagi kepada Arwin saat bertemu dengannya lagi.

“Oh, um—!” seru April, pipinya memerah. “Terima kasih telah melindungi aku dan Matthew! Kau telah menyelamatkan hidup kami.”

“Ah, ya,” gumam Gloria dengan lesu. “Kurasa aku akan dimarahi oleh pria yang sangat menakutkan jika sesuatu terjadi padamu.”

April berkedip. “Oh, eh, benar. Kakek… maksudku, kakekku bisa menakutkan saat marah.”

“Ya, sepertinya begitu,” katanya. Jangan beri aku tatapan penuh arti seperti itu!

Aku menjelaskan situasinya kepada Gloria dan meninggalkan April bersamanya. Dia adalah wanita yang penuh perhitungan dan licik, tetapi justru itulah mengapa aku bisa mempercayainya. Dia tidak akan melakukan apa pun yang akan membuatnya bermasalah dengan lelaki tua itu dan aku.

Untungnya, sekarang cuacanya cerah. Jika aku mengatur strategi dengan benar, aku seharusnya bisa sampai ke tujuan dengan selamat.

Aku meninggalkan mereka dan melanjutkan perjalanan ke selatan menyusuri jalan utama. Monster-monster mengamuk di sekitar kota. Mereka tidak hanya memakan makanan dari festival, tetapi juga dekorasinya. Mereka memperlakukan tempat itu sesuka hati.

Jeritan terdengar dari mana-mana. Kekacauan dan teror merajalela. Sayangnya, aku tidak punya waktu untuk melindungi orang-orang. Jika ada yang memiliki kekuatan dan waktu untuk menyelamatkan setiap orang di sini, mereka pasti seorang dewa, dan satu-satunya dewa yang kukenal adalah makhluk paling brengsek dalam sejarah. Tidak ada gunanya mengandalkan dia.

Entah bagaimana, aku berhasil menerobos gerombolan monster dan sampai ke panti asuhan.

“Ini berantakan.”

Bangunan itu sudah setengah hancur. Monster-monster telah menginjak-injak bangunan, halaman, dan pot bunga. Tapi meskipun berantakan, aku tidak melihat mayat. Mereka pasti sudah mengungsi sebelum monster-monster itu tiba. Masalahnya adalah Luke. Aku menyusuri bangunan yang hancur dan mendengar suara yang familiar di balik reruntuhan. Itu suara Luke, aku yakin.

“Kamu baik-baik saja?”

Aku memanjat puing-puing dan melihat Luke, duduk di tanah di tempat yang dulunya adalah halaman belakang panti asuhan. Seekor ular besar sedang meneror anak laki-laki itu—aku juga mengenali ular itu.

Itu adalah ulat lind.

Mereka juga membawa makhluk mengerikan ini keluar dari kedalaman penjara bawah tanah? Mungkin ia lapar atau hanya ingin mencari camilan untuk perjalanan. Tubuhnya yang besar berguncang saat membuka mulutnya lebar-lebar, siap menelan mangsanya utuh.

“Bergeraklah!”

Aku melompat ke depan, mengangkat Luke beberapa detik sebelum dia bisa dimangsa. Kami berguling di tanah, terombang-ambing oleh angin dan kekuatan objek besar yang melaju kencang. Kami memiliki momentum yang begitu besar sehingga kami menabrak dinding, tetapi Luke tidak terluka.

“Kamu baik-baik saja?”

“Oh, itu si pria simpanan tua.”

“Jika kau ingin sukses di kemudian hari, kau harus belajar mengatakan ‘ pria simpanan’ muda ,” kataku, memberinya pelajaran yang sangat berharga. Lalu aku menunjuk sebuah gudang di belakang gang. “Lari lewat sana. Gudang itu terlalu besar untuk diikutimu.”

“Ikutlah denganku, Tuan Muda!”

Dia meraih tanganku dan mencoba menarikku berdiri. Ekspresinya pucat dan panik. Dia bisa melihat bahwa lindworm itu telah berbalik dan siap untuk menyerang lagi.

“Aku ada janji kencan, dan ini agak terlalu ‘panas’ untuk anak-anak. Pejamkan mata dan tutupi telinga kalian sebentar.”

Aku mendorongnya ke arah gudang di ujung gang dan membuatnya berlari. Begitu aku tak bisa melihat punggungnya lagi, wujud lindworm yang mengancam itu hampir menerjangku.

“Sayang sekali, ular.”

Ia melakukan langkah yang tepat dengan mencoba menghalangi sinar matahari ke arahku, tetapi itu tidak cukup. Aku melompat ke samping untuk tetap berada di bawah sinar matahari dan meninju perut lindworm itu.

Ular itu sesaat terangkat dan menghentikan lajunya. Itu memberi saya waktu untuk melihat sesuatu yang berguna di tanah di dekatnya: bendera hias dari festival, lengkap dengan tiangnya. Saya mengambilnya dan menusukkan tiangnya dalam-dalam ke bola mata ular lindworm itu. Darah menyembur ke seluruh bendera nasional. Kepala ular itu bergoyang-goyang kesakitan, lidah bercabangnya menjulur. Hal terakhir yang saya butuhkan adalah agar ular itu tidak menimbulkan awan debu.

Aku mengambil sepotong puing runcing dan melompat tinggi ke udara, lalu menggunakan potongan itu seperti pisau batu, menusukkannya ke kepala monster itu. Monster itu menjerit dan menggeliat, tetapi gerakannya dengan cepat melambat dan tumpul.

“Semuanya sudah berakhir.”

Sebagai tambahan, aku meninju kepalanya, menyebabkannya memuntahkan darah. Lindworm itu membenturkan kepalanya ke tumpukan puing, menimbulkan debu, dan kemudian terdiam.

Setelah mati, aku bersandar pada mayatnya dan menghembuskan napas.

Di dekat situ, saya melihat sebuah gulungan di tanah dekat bangunan. Setelah diperiksa, gulungan itu kosong. Sekarang semuanya masuk akal. Saya pikir aneh bahwa monster sebesar itu muncul begitu cepat—tetapi itu adalah ulah Sol Magni. Pada awal kepanikan massal, mereka telah melepaskan monster di sana-sini di seluruh kota untuk memberi tekanan pada manusia yang melarikan diri. Itu berarti akan ada lebih banyak makhluk buas seperti ini yang akan datang. SituasinyaLebih buruk dari yang saya duga. Kota ini akan rata dengan tanah dalam sehari jika kita tidak setidaknya menutup pintu menuju penjara bawah tanah.

“Kau baik-baik saja?” tanyaku. Di balik pintu gudang di gang itu, Luke tampak tercengang.

“Bagaimana dengan ular besar itu?”

“Seorang petualang hebat datang dan berhasil menaklukkannya.”

“Wah, benarkah?”

Dia melompat keluar dari persembunyian dan terkejut melihat mayat lindworm tergeletak tak bergerak di tanah.

“Wow! Siapa itu? Putri ksatria?”

“Seseorang yang tidak akan kau kenal,” kataku, sambil mengangkatnya untuk disandarkan di bahuku dan mengacak-acak rambutnya. Matahari kembali bersembunyi di balik awan. “Itu hukumanmu karena menyelinap keluar sendirian. Si kecil bilang dia akan memukulmu.”

Luke berbalik dengan kaget dan menunjuk ke tubuh lindworm, yang mulai berkedut. Bagaimana bisa? Aku tahu aku telah membunuhnya. Tapi mulut makhluk itu terbuka dan memperlihatkan bola cahaya kuning, yang memuntahkan seekor hewan pengerat yang berlumuran cairan. Ukurannya kira-kira sebesar anak kecil tetapi memiliki gigi yang besar. Hewan itu merangkak keluar dari mulut mayat dan berdiri tegak di atas dua kaki.

Seekor tikus serigala.

Ia pasti ditelan hidup-hidup oleh lindworm. Dan bukan hanya satu; total lima ekor muncul. Mereka membawa pedang pendek dengan bilah yang bergerigi dan kapak batu. Sungguh mengagumkan bahwa mereka bisa bertahan hidup di dalam perut binatang buas itu.

Jelas sekali, mereka sedang dalam suasana hati yang buruk. Mata merah para wererat itu berkilauan penuh kebencian saat mereka menyerang kami. Itu buruk, karena dalam keadaan saya sekarang, mereka bisa mengalahkan saya. Saya setidaknya harus menemukan cara untuk menyelamatkan Luke. Tetapi tepat saat saya mengambil posisi bertarung, anak panah beterbangan dari samping.

Seekor tikus serigala terkena panah di otaknya dan terbalik, denganPoros itu menjulang ke atas seperti penanda kuburan. Yang lain ragu-ragu, dan dari belakang kami, sebuah suara meraung, “Bunuh mereka!”

Sekelompok petarung berjanggut bergegas melewati kami dan mengeroyok para wererat, menggunakan pentungan untuk memukuli target mereka dan menusuk mereka dengan tombak. Para wererat tidak punya cara untuk melawan balik, dan tak lama kemudian tubuh mereka membentuk tumpukan yang berbau busuk.

“Semua orang baik-baik saja di sini?”

Aku mengerang. Itu Oswald si Cirrocumulus, letnan dari Pasukan Burung Pemangsa. Beberapa pria bersenjata yang tampak mengancam menunggu di belakangnya. Masing-masing memegang pedang, tombak, atau kapak.

“Apa yang kamu lakukan di sini?”

“Seperti apa kelihatannya? Kami sedang melindungi kota ini.”

Dia menjulurkan dagunya untuk menunjukkan beberapa mayat di dekatnya. Mereka tampak seperti orc, mungkin, tetapi jelas mereka telah dikeroyok dan dipukuli secara massal. Hampir tidak ada yang bisa dikenali lagi.

“Bosmu yang memberi perintah?”

“Dengar, kami ini bajingan. Kami memang ditakdirkan untuk dibenci.”

Jadi, setidaknya kamu menyadari hal itu. Aku tidak berani mengatakannya dengan lantang.

“Tapi tetap saja, ada beberapa hal yang tidak boleh kita lakukan,” lanjutnya. Kemarahan terpancar di wajah Oswald. “Setelah omong kosong yang mereka lakukan di atas panggung, kita punya urusan yang harus diselesaikan. Benar kan, kawan-kawan?”

Orang-orang di belakangnya menjawab serempak.

“Jadi begitu.”

Saya tidak mengharapkan banyak dari mereka, tetapi lebih banyak angka akan sangat membantu.

“Oh, dan saya punya kabar untuk Anda,” katanya.

“Apa? Apa kau sudah tahu siapa pendirinya?”

“Tidak, yang satunya lagi.”

Lalu, permasalahannya adalah siapa yang menyebarkan kebohongan jahat tentang Arwin.

“Memang sulit, tetapi akhirnya kami berhasil mempersempitnya. Hanya satu orang yang melakukan semua pekerjaan.”

Saat dia menyebutkan namanya, semuanya langsung menjadi jelas bagi saya.

“Terima kasih. Itu sangat membantu.”

“Kau akan membalas dendam, kan? Mau beberapa anak buahku ikut?”

“Aku tidak mau,” kataku. Aku tidak ingin menimbulkan korban yang tidak perlu. Oswald menerima penolakanku dengan tenang dan tidak mendesakku.

“Kalau begitu, kami akan berada di sebelah tenggara. Mampir saja kalau butuh sesuatu.”

“Baiklah.”

Setelah para Birds of Prey pergi, aku menggandeng tangan Luke dan menuju markas para Paladin. Matahari sudah bersinar lagi, jadi kupikir kami akan sampai. Aku menggendong anak itu di pundakku, dan di suatu saat, dia menarik rambutku.

“Bukankah sebaiknya kita ikut bersama mereka?”

“Dengar baik-baik, Luke,” kataku, memberinya peringatan. “Jika kau sampai berhutang budi pada orang-orang seperti mereka, mereka akan mengejarmu sampai ke ujung dunia untuk menagihnya. Lebih baik hindari mereka sebisa mungkin.”

Setelah mengantar Luke, aku langsung berbalik dan menuju ke ruang bawah tanah. Aku ingin menyelesaikan urusan dengan pendeta itu secepat mungkin, tetapi aku tidak tahu di mana dia berada, dan monster-monster di ruang bawah tanah itu harus dihentikan terlebih dahulu, atau kita akan binasa.

Aku memilih rute menuju penjara bawah tanah melalui gang-gang belakang, menghindari jalan-jalan besar. Itu berisiko, karena lebih banyak tempat teduh, tetapi jika aku ingin masuk tanpa dihentikan, ini adalah rute tercepat.

Aku bisa mendengar langkah kaki yang tak terhitung jumlahnya di belakangku. Kedengarannya seperti makhluk berkaki dua, tetapi irama langkahnya lemah dan tidak seimbang. Aku tahu itu bukan sekelompok pemabuk, jadi aku menoleh ke belakang, lalu tersentak.

Itu adalah gerombolan orang mati.

Kerangka, zombie, hantu—mereka semua adalah mayat hidup tingkat rendah. Itu tidak masalah. Mereka mudah dikalahkan karena gerakan mereka sangat lambat dan kaku. Hanya ada satu masalah: Mereka semua berpakaian seperti petualang.

Ini adalah jiwa-jiwa orang yang telah mati di penjara bawah tanah dan kembali sebagai mayat hidup. Konon, jika seseorang mati di penjara bawah tanah, jiwanya akan terperangkap dan dipaksa untuk berkeliaran dalam penderitaan sampai hari penjara bawah tanah itu dikalahkan.

Sungguh mengerikan. Teman-teman mereka mungkin masih hidup di suatu tempat di kota. Beberapa dari mereka kini hanya tinggal tulang belulang, sementara yang lain hampir tidak terlihat berbeda dari yang masih hidup.

Aku mempertimbangkan untuk melarikan diri ke jalan utama, tetapi itu hanya akan menjebakku di antara dua kelompok monster. Sebagai gantinya, aku menyelinap ke gang yang lebih sempit. Mereka mengejar, tetapi tanpa kecerdasan yang sebenarnya, mereka tidak efisien. Mereka masing-masing mencoba mendorong yang lain keluar dari jalan, menyebabkan kemacetan. Beberapa dari mereka bahkan menyerang dan menggigit satu sama lain. Seharusnya mudah untuk melepaskan diri dari mereka, pikirku, jika bukan karena bayangan gelap yang mendekat di depan. Itu tampak seperti lebih banyak mayat hidup.

Tidak ada tempat untuk lari sekarang. Ada banyak sekali mayat hidup di belakangku dan hanya tiga di depan. Aku memasukkan tanganku ke dalam saku, siap untuk menerobos mereka—ketika aku berhenti mendadak.

Saya mengenali ketiga orang ini.

“Kurasa aku membuat pilihan yang tepat datang ke sini sendirian.”

Mereka adalah Virgil, Clifford, dan Seraphina.

Mantan anggota Aegis yang tewas di ruang bawah tanah.

Kami telah membakar mayat-mayat dan menghancurkan tulang-tulang mereka, tetapi ruang bawah tanah itu, yang diaktifkan oleh katalis dari kepanikan tersebut, telah merekonstruksi mereka dengan setia untuk kami.

Mereka mengenakan pakaian dan tidak ada tulang yang terlihat atau menonjol.Daging yang membusuk terlepas dari tubuh mereka. Namun, jelas bahwa mereka sudah mati. Kulit mereka pucat keabu-abuan dan berwarna kehijauan, tampak sakit-sakitan. Selain itu, pupil mata mereka melebar sepenuhnya.

“Sudah lama kita tidak bertemu. Apa kabar?” Aku mencoba, tetapi sia-sia. Mereka tidak menunjukkan kepribadian mereka yang sebenarnya. Virgil menunjukkan giginya kepadaku lalu melompat seperti binatang buas. Aku menendang batu di dekatnya ke arahnya dan mengenai tanah. Batu itu mengenai Virgil dan membuatnya terjatuh. Sementara itu, aku mer crawling rendah melewati Clifford, berputar, dan mendorong punggung Seraphina. Mereka bertabrakan dan jatuh bersama, saat itulah aku berbalik dan berlari sekuat tenaga.

…Atau begitulah yang kuharapkan, tetapi di bawah naungan gang sempit itu, aku bergerak sangat lambat. Mereka akan segera menyusulku. Namun, mereka tampaknya lupa cara menggunakan senjata mereka, dan mengayunkannya secara acak saat mengejarku. Karena dimensinya yang sempit, mereka saling bertabrakan secara tidak sengaja, saling memukul kepala dengan senjata mereka, dan membenturkan tangan dan lengan mereka ke dinding samping, tetapi mereka tidak menyerah. Sial, mereka gigih sekali. Demi Arwin, aku berharap mereka menunjukkan tekad yang gigih dalam hidup seperti yang mereka tunjukkan dalam kematian.

Selisihnya semakin mengecil.

Sekali lagi, aku memasukkan tanganku ke dalam saku, tetapi kali ini, sesuatu jatuh di belakangku di gang. Aku berhenti, mungkin dengan bodohnya, dan menoleh untuk melihat wajah lain yang familiar.

“Maaf saya terlambat.”

Fiona mengacungkan pedang ke arah trio mantan petualang itu. Tidak ada waktu untuk menghentikannya.

Virgil mengayunkan pedangnya sekuat tenaga, mengenai dinding dan meninggalkan bekas serta alur di tanah. Terkadang, ia mengayunkannya begitu keras hingga kehilangan keseimbangan dan pedangnya terbalik.

Itu adalah kekerasan murni, dan tidak seperti yang dilakukan oleh orang yang masih hidup, dia tidak memiliki kendali diri. Tidak masalah jika dia memukul sesuatu dan melukai seseorang.Ia sendiri—tetap saja ia mengayunkan pedangnya dengan kekuatan penuh. Fiona dengan mudah mengatasi beberapa serangan yang seharusnya membunuhnya jika mengenai dirinya. Ia berbalik ke samping untuk menghindari ayunan pedang yang sangat kuat ke bawah, lalu menghindari tusukan secepat kilat tepat pada waktunya. Namun, ia tidak hanya mencoba melarikan diri. Ia menangkis serangan ke samping dengan memukul pedang Virgil ke atas, lalu menggunakan momentum itu untuk memotong lengannya saat ia kehilangan keseimbangan.

Tidak ada gerakan yang sia-sia. Dia jelas telah mempelajari seni bela diri pedang klasik.

Virgil berlutut, dan Clifford serta Seraphina menyerang sebagai gantinya. Tak satu pun dari mereka menggunakan sihir, dan mereka juga tidak memiliki senjata. Mereka hanya menyerang Fiona dengan kelincahan dan kekuatan yang belum pernah mereka miliki semasa hidup.

Sementara itu, Virgil sibuk memasang kembali lengannya sendiri. Dalam hitungan sepuluh, dia sudah menekuknya dan memeriksa apakah berfungsi.

“Serahkan ini padaku! Kamu duluan saja!” seru Fiona.

“Apa kamu yakin?”

“Aku ada beberapa hal yang ingin kubicarakan dengan mereka,” candanya, tapi aku bisa melihat matanya mulai berkaca-kaca. “Kau tidak bisa membiarkan Arwin menghadapi ketiga orang ini, kan?”

Dia menggenggam gagang pedangnya. Pada saat itulah aku secara acak menyadari ada lekukan di tangan kirinya tempat cincin pernah berada.

“…Mengerti.”

Aku membalikkan badan dan mulai berlari. Suara pertarungan pedang di belakangku semakin keras sesaat.

Dari sana, aku melanjutkan perjalanan menuju penjara bawah tanah melalui gang-gang dan jalan pintas di antara bangunan-bangunan. Di mana Arwin?

Semakin dekat aku, semakin banyak monster yang kutemui. Aku tak bisa lagi berjalan di jalan utama. Aku memanjat sisi sebuah bangunan danAku berjalan menyusuri atap. Di bawah, jalanan yang tadinya dipenuhi orang berubah menjadi mimpi buruk mengerikan yang dipenuhi monster dari berbagai jenis. Mereka juga mulai muncul di langit. Monster bersayap seperti gargoyle dan roc terbang melayang seolah-olah mereka pemilik tempat itu. Mereka mencengkeram orang-orang yang telah naik ke atas untuk berlindung dan membawa mereka terbang ke udara. Seorang pria tergantung terbalik, di mana dia tak berdaya untuk menangkis cakar dan taring gargoyle. Mereka mencabik-cabiknya seperti burung pemakan bangkai.

Akhirnya, aku mulai melihat pintu masuk penjara bawah tanah. Pintu yang seharusnya memisahkan penjara bawah tanah dan permukaan telah hancur, dan monster-monster berhamburan keluar darinya. Dari monster tingkat rendah seperti goblin dan kobold hingga ogre, minotaur, basilisk, cockatrice, chimera, scylla… Ini benar-benar Perburuan Liar.

Dez dan anggota guild lainnya telah membangun garis pertahanan di sekitar guild itu sendiri. Mereka telah menciptakan dinding sihir yang menjauhkan monster dan mencoba untuk mendorong beberapa di antaranya kembali, tetapi jumlahnya terlalu banyak. Para petualang dan staf melakukan yang terbaik, tetapi itu tidak cukup.

Sebuah bayangan menutupi langit di atas kepala. Aku mendongak dan melihat gargoyle turun ke arahku, berniat memangsa buruannya berikutnya. Sebelum aku sempat bereaksi, aku sudah diangkat tinggi dari atap, tergantung hanya dengan satu lengan. Jika aku berhasil melepaskan diri, aku akan jatuh tepat ke tengah-tengah monster di jalanan di bawah.

Patung-patung gargoyle lainnya berkumpul di sekelilingku. Aku akan menjadi korban berikutnya yang menderita kematian mengerikan.

“Jamuannya ada di sana, dasar orang-orang udik yang tidak beradab.”

Dengan kekuatan matahari di kulitku, aku mencengkeram pergelangan tangan gargoyle itu dengan punggung tangan dan menghancurkannya. Aku tergantung terbalik dari pergelangan tangan yang hancur itu, dan kami segera jatuh ke arah gargoyle di bawah kami. Setelah bertabrakan dengan beberapa dari mereka, aku merasakan benturan. Pandanganku menjadi gelap sesaat ketika aku menghantam tanah. Kemudian aku melihat wajah berjanggut yang lebih familiar daripada wajah ibuku sendiri.

“Itu cepat sekali.”

“Aku sudah melewati banyak hal.”

Dengan bantuan Dez, aku berhasil berdiri. Aku jatuh tepat di tengah-tengah Guild Petualang. Untungnya, gargoyle itu berfungsi sebagai bantalan untuk jatuhku. Aku ingin berterima kasih padanya, tetapi kepalanya penyok, dan ia tidak akan menjawab.

“Di mana Arwin?” tanyaku.

“Sang putri sedang berpatroli, membasmi monster. Dia bertarung di dekat sini tadi, tapi aku tidak tahu persis di mana dia sekarang.”

“Oke.” Jadi dia mencari pendeta sambil bertarung. “Bagaimana situasinya?”

“Seperti itulah penampakannya.”

“Lalu kamu bisa merangkumnya untukku .” Jangan malas dalam menjawab.

“Monster-monster besar muncul di masing-masing dari empat gerbang.”

Kecepatan mereka terlalu tinggi untuk datang dari ruang bawah tanah di tengah kota. Itu adalah ulah Sol Magni lagi, memanggil monster dengan gulungan untuk memblokir jalan keluar kota. Mereka bertekad untuk membantai seluruh penduduk.

“Para staf serikat menuju ke timur. Argo dan beberapa petualang lainnya sekarang bergerak ke barat.”

“Dan utara dan selatan?”

“Setahu saya, para penjaga dan Paladin sedang menangani gerbang utara.”

Vince adalah seorang ksatria. Menaklukkan monster adalah bagian dari tugas seorang ksatria.

“Dan bagian selatan…”

“Ke sanalah kita akan pergi sekarang,” kata Rex, memimpin anggota Chrysaor lainnya.

“Semoga beruntung.” Sebagian besar warga miskin tinggal di sisi selatan kota. Banyak dari mereka tidak akan sempat meninggalkan kota untuk menyelamatkan diri.

“Mengingat situasinya, aku akan jujur ​​padamu,” kata Rex pelan kepadaku. “Aku pernah mencoba merayu putri ksatria itu sekali sebelumnya.”

“Aku akan membunuhmu.”

“Dia menolakku. Dia bilang, ‘Aku menghargai kasih sayangmu, tapi aku tidak mungkin meninggalkan orang yang sangat kusayangi,’” kata Rex sambil mengangkat bahu. Dia tampaknya tidak sesedih seperti yang tersirat dari kata-katanya.

“Kedengarannya benar.”

“…Dia benar-benar mempercayaimu.”

“Kami bersama bukan hanya karena perasaan romantis semata.”

Ada faktor-faktor rumit yang menjerat kami. Kami memiliki rahasia yang tidak bisa kami bagikan dengan orang lain.

“Suatu hari nanti kamu harus menceritakan padaku bagaimana tepatnya kalian bisa bersama.”

“Mungkin sambil minum wiski yang enak. Wiski single malt, yang benar-benar mahal.”

“Aku akan… mengingatnya.”

Rex memimpin Chrysaor pergi. Aku menoleh kembali ke Dez.

“Dokternya di mana?”

“Dia tadi membantu merawat para korban luka di perkumpulan sebelum pergi membantu orang-orang di kota.”

Dia memang tidak bisa tenang, ya? Aku mengandalkannya jika terjadi sesuatu lagi pada Arwin.

“Lalu bagaimana keadaan di sini? Apa yang terjadi dengan para monster?”

“Kami sudah memasang barisan pertahanan, tapi itu tidak menghentikan mereka. Mereka terus saja menyerbu kota,” jawabnya.

Gedung perkumpulan itu telah berubah menjadi tenda medis untuk pertempuran di lapangan. Lantai dasar dipenuhi oleh para korban luka. Mereka menggunakan sihir penyembuhan pada para petualang dan penduduk kota yang terluka. Mereka mencoba melakukan triase pasien untuk menentukan siapa yang paling membutuhkan terlebih dahulu, tetapi jumlah orangnya terlalu banyak. Ditambah lagi, rekan dan anggota keluarga dari yang terluka terus memohon perhatian mereka, jadi semuanya tidak berjalan dengan baik. Aku ingin melihat pintu menuju ruang bawah tanah dipulihkan, tetapi arus monster yang terus-menerus mencegah siapa pun untuk mendekati tempat itu.

“Kita punya cara untuk mengulur waktu. Untuk saat ini, kita bisa menghalangi lebih banyak monster untuk keluar dari sana.”

“Apa yang perlu kita lakukan?”

“Pertama, kita harus mengatasi monster-monster yang terlihat.”

“Sebanyak ini?”

Mereka berhamburan keluar dari penjara bawah tanah. Ada ratusan orang di sekitar pintu. Bertahun-tahun yang lalu, Dez dan aku mungkin bisa mengatasi mereka sendiri, tetapi kali ini kami tidak memiliki cukup bantuan.

“Dan itulah jalan kita untuk melewati ini?” tanya sebuah suara. Dez dan aku berbalik.

Itu adalah Saudari-saudari Maretto. Mereka telah sampai di sini. Pakaian mereka berlumuran darah, tetapi mereka tetap berdiri tegak. Tampaknya sihir penyembuhan telah menyembuhkan luka-luka mereka.

“Kamu sudah baik-baik saja sekarang?”

“Aku tak bisa terus-terusan berdiam diri di tengah bencana ini,” gumam Beatrice sambil mengayunkan tongkatnya yang besar. “Dan… kita punya urusan balas dendam yang harus diselesaikan.”

Cecilia mengepalkan kedua tongkatnya. “Kita sudah menguasai situasi. Singkirkan monster-monster di sini, dan semuanya akan beres, ya?”

“Untuk sementara.”

Setidaknya, hal itu akan memberi warga kota waktu untuk menyelamatkan diri.

“Oke.” Beatrice membalikkan badannya membelakangi kami. “Aku dan Ceci akan membersihkan suara-suara mendengus itu. Kalian bisa mengulur waktu sementara kami melakukannya.”

“Kamu yakin?”

Dia tidak tampak seperti tipe wanita yang suka menjadi pion korban atau batu loncatan untuk kesuksesan orang lain.

“Mereka harus membayar harga atas perbuatan mereka mengambil rakyat kami dari kami.”

“…Ya, pada dasarnya seperti itu. Biarkan saya dan Bea yang menanganinya dari sini.”

“Masalah sebenarnya adalah orang-orang itu.”

Pada suatu saat, para kutu buku yang dimaksud telah mengambil posisi di atas pintu penjara yang roboh. Total ada enam orang. Pendeta yang sebenarnya tampaknya tidak ada di sana, tetapi mereka akan menjadi masalah besar jika kita tidak menyingkirkan mereka.

“Kurasa kita sudah mulai, Dez,” kataku, tapi dia sudah bergerak, melangkah maju dengan pusat gravitasinya yang rendah. Salah satu pemain pengganti langsung berputar di belakang Dez dan mengayunkan pukulan keras ke arahnya.

Terjadi kilatan cahaya.

Sesaat kemudian, bilah lengan si kembaran tertancap di kepala temannya. Kapak perang Dez telah membelah tubuhnya, melemparkan bagian atas monster itu ke salah satu yang lain. Bagian bawahnya roboh tertiup angin.

“Bunuh! Bunuh!”

Mereka langsung menganggap Dez sebagai ancaman dan mengepungnya. Tapi memang itulah yang diinginkan Dez. Lebih mudah jika mereka mendatanginya. Dia tidak perlu banyak berlari.

Dengan setiap ayunan kapak perangnya, jejak cahaya muncul. Apa pun yang berada di jalurnya akan terbelah menjadi dua. Bukan hanya karena kekuatan alami Dez, tetapi karena senjata di tangannya adalah senjata terhebat yang pernah ia buat, Nomor 22. Benda-benda itu tidak punya kesempatan.

“Kepala, Dez. Bidik kepala!”

Mereka lemah, tetapi vitalitas mereka luar biasa. Bahkan setelah dipotong-potong, mereka masih bergerak.

“Aku akan melakukannya sekarang,” gumamnya sambil memenggal kepala-kepala orang-orang yang berduit ganda yang berserakan di tanah.

“Kami semua sudah siap berangkat,” seru para Saudari Maretto, yang telah mengambil posisi yang sangat aneh.

Beatrice, adik perempuan, berlutut dengan tongkatnya yang besar terselip di bawah lengannya menempel di tubuhnya. Cecilia, kakak perempuan, berdiri telentang, mengacungkan kedua tongkatnya.

“Mundurlah. Kami akan segera meluncurkan sesuatu yang dahsyat.”

“Sekarang saksikan kekuatan kami.”

“Tidak, Bea. Mereka tidak seharusnya menonton.”

“Oh, benar,” kata Beatrice dengan malu.

“Kalau begitu, mari kita mulai?”

Keduanya berbicara serempak, menampilkan senyum percaya diri dengan fitur wajah yang identik.

“Dewa-dewa berkuasa penuh—”

“—atas seluruh ciptaan—”

“—dewa iblis lautan bintang—”

“—yang menguasai dunia lain—”

“—kita adalah—”

“—instrumenmu—”

“—rudal ilahi-Mu—”

“—menyampaikan kehendak-Mu—”

“—bagi orang yang tidak tahu apa-apa.”

Bergantian, Cecilia dan Beatrice menyelesaikan pernyataan itu dengan sempurna dan tanpa putus. Apakah mereka berdua mengucapkan mantra yang sama? Dengan setiap ayunan tongkatnya, Cecilia menciptakan lingkaran sihir kecil yang baru. Bola-bola cahaya muncul dari lingkaran-lingkaran itu, berkumpul di depan tongkat Beatrice yang besar.

“Ular-”

“—api—”

“-singa-”

“—dari es—”

“-serigala-”

“—angin kencang—”

“—dan elang—”

“—dari bumi.”

Dengan setiap giliran, suara mereka semakin lantang dan kata-kata keluar semakin cepat.

“Jadilah pedang cahaya yang menghancurkan musuh kita.”

Sekarang aku bahkan tidak bisa membedakan siapa yang mengucapkan bagian mana. Itu seperti sihir dari satu orang ke dua orang.

““Habisi musuh kita! Sinar Kegelapan!””

Semburan cahaya menyelimuti kami. Aku hampir tidak bisa menutup mata tepat waktu. Aku mengharapkan ledakan yang memekakkan telinga, tetapi tidak terjadi apa-apa, dan tidak ada hembusan udara yang membuatku terjatuh.

Itu hanyalah cahaya yang menyilaukan, sangat terang sehingga bahkan dengan mata tertutup, pemandangan melalui kelopak mata saya tampak putih bersih.

Akhirnya, aku bisa merasakan cahaya mulai redup, dan dengan ragu-ragu aku membuka mata lagi, berkedip.

Tidak ada apa pun di sana.

Lebih dari seratus monster yang sebelumnya berada di area tersebut, termasuk para pemeran pengganti pendeta, telah lenyap tanpa jejak. Aku benar-benar terc震惊.

Di belakangku, kudengar jeritan kegembiraan. Beatrice dan Cecilia saling beradu kepalan tangan dan siku, merayakan keberhasilan mereka.

“Dengar, aku tidak ingin merusak kesenangan ini,” kataku dingin, sambil melirik ke arah ruang bawah tanah, “tapi itu belum berakhir.”

Dengan menyingkirkan monster-monster di depan, aliran monster menjadi lebih cepat karena sekarang ada ruang bagi lebih banyak monster untuk keluar dari pintu masuk.

“Bisakah kamu mengulanginya lagi?”

Saudari-saudari Maretto saling berpandangan, lalu menggelengkan kepala tanpa berkata apa-apa. Kurasa tidak begitu.

Kita akan segera kembali ke titik awal.

“Di mana kamu, Dez? Sekarang giliranmu.”

Aku hanya bergabung di sini karena dia bilang dia punya rencana.

“Di sana,” kata Beatrice, sambil menunjuk Dez yang berdiri di depan gerbang. Kapan dia sampai di sana?

“Aku sedang melakukannya sekarang.”

Dia sedang mengangkat sebuah batu bundar: relik dari dewa matahari kumbang kotoran yang disebut Jantung Api.

“Kamu mau melakukan apa dengan itu?”

Para monster melompat keluar dari ruang bawah tanah lagi, setelah memastikan aman untuk melanjutkan perjalanan. Tepat di depan mereka adalah Dez, target terdekat mereka. Tapi dia hanya berdiri di sana dengan batu terangkat tinggi, tak bergerak. Apa dia idiot? Dan kapak Nomor 22 miliknya hanya tertancap di tanah.

“Apakah kamu tidur? Hei, Dez! Bangun!”

Sekumpulan goblin menyerbu Dez. Mereka akan menggunakan pedang batu, cakar, dan gigi mereka untuk mengiris dan mengunyah kurcaci berjenggot itu sampai mati. Namun, tepat sebelum mata dan gigi mereka yang ganas dan tajam menyentuh Dez, tubuh mereka gemetar tanpa disadari.

Jarum-jarum tipis seperti duri mencuat dari batu bundar itu, menusuk tubuh para goblin. Meskipun berlumuran darah dan terikat di tanah, mereka menggerakkan anggota tubuh mereka, berusaha melepaskan diri dan melompat ke arah Dez lagi. Gelombang jarum lain muncul dari batu itu, menusuk otak para goblin.

Dia meremas batu itu, dan semua jarumnya kembali ke bentuk semula di dalam batu tersebut.

“Lihat, ini bisa berubah bentuk menjadi apa pun yang aku inginkan.”

Namun, tepat ketika para goblin sekarat, lebih banyak monster muncul dari dalam penjara bawah tanah. Kali ini, ada tiga.

Dez mendengus dan melemparkan batu itu. Di tengah jalan, Jantung Api berubah bentuk menjadi kapak yang berputar saat melesat menembus monster demi monster. Pada dasarnya, karena dewa matahari berbadan besar itu telah memutuskan untuk mengambil keahlian Dez sebagai pengrajin, dia juga memberinya mainan kecil yang bisa berubah bentuk sesuka hati. Pergi ke neraka, dasar bajingan.

“Ini dia lagi!”

Setelah membersihkan gelombang monster, Dez melemparkan Jantung Api. Tepat sebelum batu bundar itu melewati pintu masuk penjara bawah tanah, batu itu mengembang dan berkibar seperti kain raksasa, menempel pada kusen pintu dan mengisi celah-celah pintu yang rusak.

“Baiklah, sudah selesai.”

“Mantap, Dez, kau berhasil! Kau memang yang terbaik!” kataku sambil menyandarkan daguku di kepalanya.

“Jangan terlalu percaya diri,” gerutu Dez sambil memukul daguku dengan pukulan uppercut. “Ini hanya tindakan sementara. Kita belum menghentikan kepanikan itu sendiri.”

“Jadi kita tidak bisa hanya duduk di sini dengan pintu tertutup dan menunggu sampai semuanya berakhir?”

Dez memberi isyarat dengan dagunya. Memang, aku bisa merasakan kehadiran makhluk-makhluk yang tak terhitung jumlahnya di balik pintu. Mereka meratap, memukul, mencakar, menggeram, dan memohon untuk dibebaskan.

“Ini tidak akan bertahan selamanya,” katanya. “Tidak lama lagi benda ini akan kembali menjadi batu seperti semula.”

“Baiklah, aku mengerti.” Aku menoleh ke staf guild lainnya di sekitarku. “Master Dez telah menghentikan gelombang monster untuk sementara waktu. Cepat manfaatkan waktu ini untuk evakuasi. Dan juga, habisi semua monster di kota.”

Monster-monster masih berkeliaran di kota. Kita perlu membasmi mereka dan menyelamatkan sebanyak mungkin warga kota.

“Baiklah, kamu urus sisanya.”

“Kamu mau pergi ke mana?”

“Aku lelah. Mau istirahat sebentar.”

Itu adalah waktu berharga yang telah Dez berikan untuk kami. Jika aku tidak memanfaatkannya dengan baik, dia akan mencekikku.

Arwin tidak ada di sini. Pada titik ini, akan lebih efisien untuk langsung menyerang musuh daripada mencarinya secara membabi buta. Hanya ada satu cara bagi kita untuk selamat dari ini: mengalahkan pendeta dan menghentikan penyerbuan. Aku sulit membayangkan dia melarikan diri dari kota. Dia bermaksud untuk mengawasi kehancuran Gray Neighbor, jadi dia akan memiliki tempat khusus untuk mengamati pertunjukan itu. Jadi di mana tempatnya? Rumah besar tuan tanah? Menara tertinggi di kota? Tidak. Itu pasti tempat di pusat kota dengan pemandangan pintu masuk penjara bawah tanah.

“Artinya, tepat di sini.”

Aku berjalan melewati gerbang Persekutuan Petualang.

Tujuan pertamaku adalah meja resepsionis. Biasanya, meja itu penuh sesak dengan petualang yang menerima misi, tetapi sekarang dikelilingi oleh para korban luka. Mereka yang terluka parah diperbolehkan berbaring, tetapi mereka yang lukanya lebih ringan hanya diberi perawatan darurat dan disuruh menunggu. Di situlah aku menemukan orang yang kucari.

Dia bersandar di dinding dekat jendela, kepala tertunduk, hampir menangis. Sepertinya dia sedang meratapi bencana yang menimpanya.

“Hei, Kakek,” kataku. Kurir tua itu mendongak dengan kesal, lalu terkejut.

“Kamu juga kabur?” Dia mengusap lenganku. “Kamu baik-baik saja?”

“Kenapa, kamu terluka?” Ada perban melilit lengannya.

“Hmm? Ah. Hanya luka goresan,” katanya sambil melambaikan tangannya untuk menunjukkan bahwa itu bukan apa-apa. “Aku sedang minum di sebuah pub dan tiba-tiba orang-orang berteriak tentang monster yang keluar dari ruang bawah tanah. Jadi aku lari ke sini dengan panik. Karena terburu-buru, aku terjatuh.”

“Sepertinya kau sudah lelah seharian,” kataku, sambil melirik ke sekeliling dan merendahkan suara menjadi bisikan. “Ini waktu yang tepat. Aku menemukan minuman keras yang enak di gudang sini. Serikat punya sedikit persediaan. Ayo kita minum.”

Aku mengayunkan sebotol di depan wajahnya: wiski berkualitas tinggi berusia tiga puluh tahun.

“Benarkah? Di tengah kekacauan ini?”

“Kapan lagi waktu yang lebih tepat selain sekarang?” Aku tertawa. “Ini mungkin minuman terakhir yang akan kita minum. Bukankah kamu ingin minuman ini enak?”

“Aku setuju,” katanya sambil tersenyum tipis.

“Jujur saja, aku lebih suka berduaan dengan Arwin, tapi dia sedang berada di tempat lain sekarang. Aku yakin takdir yang mempertemukan kita. Ayo, kita minum,” kataku.

“Kau tahu, kurasa lenganku tiba-tiba terasa jauh lebih baik,” kata Kakek sambil melompat berdiri.

“Ayo kita cari tempat dengan pemandangan yang bagus,” saranku sambil menunjuk ke luar jendela. “Bagaimana kalau di sana?”

Dalam keadaan darurat, Persekutuan Petualang dapat digunakan sebagai benteng. Dengan kata lain, ada beberapa bangunan di dalam temboknya. Salah satunya adalah menara pengintai.

Pos pengintai itu berada di bagian belakang halaman perkumpulan. Dinding batunya tebal dan kokoh. Aku telah mencuri kuncinya sebelumnya. Di dalam, tercium bau busuk. Setiap lantai menara adalah ruang penyimpanan, dan mereka menyimpan mayat dan bagian-bagian monster di sini. Itulah mengapa tidak ada staf yang mau datang ke sini.

Kami menaiki tangga spiral dan membuka pintu jebakan menuju atap. Itu adalah platform bundar dengan hanya pagar setinggi pinggang. Angin di sini kencang dan dingin. Monster-monster mengamuk di sekitar kami di bawah. Mereka terbang ke bangunan mana pun yang mereka inginkan, mencari makanan. Diliputi permusuhan, kekerasan, dan kelaparan, tidak ada yang dapat mencegah mereka untuk memuaskan keinginan mereka.Beberapa di antara mereka bisa terbang, seperti gargoyle sebelumnya, tetapi perkumpulan tersebut telah membakar ramuan penolak monster di sekitar tempat itu untuk menahan mereka untuk sementara waktu.

Aku memberikan cangkir yang kucuri bersama botol itu kepada Kakek dan mengisinya hingga penuh. Kami bersandar di pagar dan bersulang bersama.

Ini minuman yang enak. Lebih cocok dinikmati bersama wanita cantik dan pemandangan indah di malam hari.

“Kota ini sudah hancur. Satu-satunya pertanyaan adalah berapa banyak yang akan selamat. Setidaknya kita mungkin bisa bertahan untuk sementara waktu di sini,” ratap lelaki tua itu, sambil melirik ke bawah kaki menara. Kepanikan tidak berlangsung selamanya. Setelah gelombang mereda, monster-monster itu secara alami akan kembali ke rumah mereka, penjara bawah tanah.

Tempat ini jauh lebih aman daripada bangunan lain mana pun dan memiliki banyak mantra dan perlindungan untuk menjauhkan monster. Ada persediaan makanan. Letaknya tepat di depan ruang bawah tanah, jadi orang akan mengira tempat ini akan menjadi yang pertama terinjak-injak jika terjadi penyerbuan—itulah sebabnya tempat ini dibangun seperti benteng. Tujuannya adalah untuk tetap berada di dalam demi keselamatan dan berjuang untuk hidup, dan mungkin selamat dari hal ini.

“Ya, kurasa kau benar,” kataku, sambil mematahkan buku-buku jariku. Lalu aku melanjutkan, berkata:

“Sudah saatnya mengakhiri rencana kecilmu itu.”

Dengan sinar matahari menyinari punggungku, aku mengangkat lenganku.

Kurir tua itu bergegas menyingkir.

“Apa sih yang kau pikir sedang kau lakukan?”

“Kaulah yang menyebarkan cerita-cerita tentang Arwin itu.”

“Apa? Aku tidak pernah—”

“Cukup mudah untuk melacak rumor kembali ke sumbernya. Bahkan detail yang kebanyakan orang tidak akan ingat pun dapat dengan mudah diingat kembali jika ditanya oleh seseorang yang cukup menakutkan. Dan dari semua rumor yang ada di luar sana, yangHal-hal yang paling tak terucapkan dan menjijikkan semuanya berasal darimu . Informasi itu memiliki cap kualitas dari Birds of Prey.”

“…Kau akan lebih mempercayai para mafia daripada kata-kataku?”

“Ya. Karena mereka adalah pengusaha.”

Pengkhianatan adalah hal yang umum dalam berurusan dengan mafia, tetapi jika mereka dibayar, mereka sebenarnya cukup jujur. Dan yang terpenting, Birds of Prey tidak punya alasan untuk menjebak lelaki tua ini.

“Tapi mengapa aku melakukan hal seperti itu…?”

“Aku sudah tahu siapa kau, Kakek. Atau haruskah kukatakan, pendeta ?”

Kakek mengerutkan kening, lalu menunduk dan mulai memainkan tangannya dengan lemah.

“Apa maksudmu?”

“Kamu lahir di mana?” tanyaku.

“Apa hubungannya dengan semua ini?”

“Coba tebak. Anda dari Mactarode .”

Wajah lelaki tua itu memucat.

“Arwin tidak mengizinkan siapa pun di antara kita memanggilnya ‘Yang Mulia,’ karena itu adalah kejahatan, dan dia juga tidak mengizinkan orang-orang di sekitar kota melakukannya. Tapi kau sudah memanggil Arwin seperti itu. Bahkan dua kali.”

Rupanya, hanya orang-orang dari Mactarode yang melakukan itu. Pendeta itu juga memanggil Arwin dengan sebutan itu. Dan Kakek berada di dalam penjara bawah tanah ketika pendeta itu melakukannya. Itu sudah lebih dari cukup alasan untuk mencurigainya.

“Apakah aku mengatakan itu? Aku tidak ingat.”

“Mari kita hentikan permainan konyol ini.” Aku telah menangkapnya basah. Dia tidak akan bisa lolos begitu saja. “Kau kenal Nick Burnstein, kan?”

“Ah, maksudmu tabib itu? Ada apa dengannya?”

“Mengapa dia memberikan pidato penghormatan untukku?”

Nicholas bertindak sebagai penyembuh dalam perkumpulan tersebut. Penyembuh dan orang suci adalah profesi yang serupa tetapi berbeda. Dan penyembuh biasanya tidak memberikan pidato eulogi.

“Anda tahu siapa dia. Dan karena itu, kata ‘ mengucapkan pidato penghormatan’ secara alami terlintas di benak Anda saat itu.”

“Aku tidak mengerti maksudmu. Kau akan memperlakukanku seperti monster hanya karena satu kata yang kuucapkan? Kukira kau lebih baik dari ini, Matthew.”

“Monster? Kapan aku bicara soal monster? Kau tidak ada di sana saat kejadian itu. Dan jangan coba-coba mengklaim kau bisa melihatnya. Tidak mungkin melihat menembus kabut itu.”

Jika dia berada dalam jarak pandang, aku juga pasti akan melihatnya.

“Aku baru tahu setelah itu. Aku dengar kamu membicarakannya!”

“Bagaimana saya menggambarkan monster itu?”

“Eh, kepala hitam, bola mata kuning, lengan atas dengan lambang dewa matahari—”

“Jackpot.” Aku menunjuk ke arahnya. “Itu yang kau dengar, kan?”

Sebelumnya, saya telah pergi ke belakang meja untuk meminjam catatan resmi misi penyelamatan kami, sebagaimana yang dicatat oleh serikat pekerja. Catatan itu termasuk kesaksian saya:

“Aku tidak begitu pandai membaca, jadi kamu harus melakukannya untukku. Aku yakin kamu akan menemukannya tertulis di sana: ‘di lengannya ada simbol seperti lubang anus yang menganga .'”

Kakek terdiam kaku, mulutnya ternganga karena terkejut.

Arwin, Noelle, Ralph, dan aku hadir pada saat itu. Noelle dan Ralph sama-sama terluka, begitu pula Arwin, tentu saja, jadi staf serikat mengambil pernyataan dariku. Aku juga menyuruh Noelle dan Ralph untuk mencocokkan ceritaku nanti. Jadi mereka tidak akan memiliki detail yang lebih spesifik daripada yang telah kukatakan kepada mereka.

“Tidak ada satu kata pun di formulir itu yang menyebutkan bahwa itu adalah lambang dewa matahari. Sama sekali tidak ada.”

“Tapi…tapi… Oh, benar! Monster yang baru saja muncul di festival—”

“Bagaimana kamu bisa tahu tentang itu jika kamu minum di pub sepanjang waktu?”

“…”

“Karena kaulah monster itu. Atau setidaknya, kau bekerja sama dengannya.” Dia tidak menjawab. “Tapi jika kau ingin terus menggertak dan berpura-pura bodoh, silakan saja. Kau hanya akan memaksaku untuk mengambil tindakan yang lebih drastis.”

Aku bukan penjaga kota atau hakim. Yang kupedulikan hanyalah melindungi Arwin, bukan hukum.

Kakek menatap langit dengan linglung, lalu menghembuskan napas panjang.

“Aku memang ceroboh kalau sampai ketahuan melakukan hal-hal paling bodoh,” katanya, sambil menjulurkan lehernya ke depan dan ke belakang, menekan kedua tangannya di situ agar bisa memutar kepalanya.

“Benar sekali. Saya adalah pendetanya.”

Sikapnya telah berubah. Bukan wajah atau bentuk tubuhnya, tetapi aura yang mengelilinginya berada di level yang berbeda. Kebencian dan permusuhan seseorang yang terbiasa dengan kekerasan merasuk dari setiap pori-porinya.

Inilah jati dirinya yang sebenarnya. Dan aku benar-benar tertipu oleh sandiwara yang dia mainkan. Jika aku tahu dia seperti ini, aku tidak akan pernah menyelamatkannya di penjara bawah tanah.

“Hentikan penyerbuan itu, sekarang juga.”

“Saya khawatir saya tidak bisa melakukan itu.”

“Kalau begitu aku harus memaksamu,” kataku sambil memasukkan tangan ke dalam saku.

“Tunggu sebentar,” kata Kakek sambil mengangkat tangan. “Kenapa kita tidak membicarakannya dulu? Silakan duduk.”

Dia menunjuk ke arah tempat cangkir-cangkir yang kami gunakan tadi tergeletak di lantai.

“Mau kabur?”

“Aku tidak akan sepengecut itu.”

Kami menuangkan minuman baru dan duduk berhadapan. Dia lebih kecil dariku, tetapi jelas jika aku menilainya berdasarkan penampilan, aku akan menyesal. Suara dari bawah terdengar sangat jauh.

Ada begitu banyak hal yang ingin saya tanyakan. Mengapa pendiri Sol Magni bertindak sebagai pengantar barang penjual sayur? Apakah dia menyimpan dendam pribadi terhadap Arwin? Semua pertanyaan ini secara alami mengarah pada satu hal.

“Siapa kamu?”

“Agak tidak sabar, ya?” Kakek menyeringai. Dia menyesap minumannya dan menghadapku. “Namaku Levi. Levi Paul Verland Mactarode.” Suaranya tiba-tiba penuh kekuatan dan wibawa. “Aku pernah menjadi raja Mactarode.”

“Omong kosong.” Aku mendengus. “Lagi-lagi kau mau bilang kau ayah Arwin?”

“Lebih tepatnya kerabat jauh.” Kemudian Levi melanjutkan ceritanya tentang kehidupan bodoh yang dijalani oleh seorang pria dengan ambisi besar. “Seperti yang kukatakan, aku pernah menjadi raja Kerajaan Mactarode.”

Sebuah kerajaan kecil di negeri pegunungan. Dia akan mewarisinya dengan damai, memerintah kerajaannya, melahirkan seorang ahli waris, dan meninggalkan alam fana.

“Namun aku tidak menginginkan kehidupan yang begitu biasa dan tanpa peristiwa, sesuatu yang hanya akan tercatat dalam sejarah kerajaanku. Pikiran untuk tidak pernah mencapai lebih dari itu membuatku takut akan kematian.” Terobsesi dengan tujuan klasik banyak penguasa, kehidupan abadi, ia menemukan cara untuk menaklukkan kematian: Kristal Astral. Ketika ia mengetahui salah satu negara tetangga hampir mendapatkannya, ia menyerang mereka, dengan dalih melindungi rakyatnya sendiri dari invasi. Ia menghancurkan ibu kota negara-negara tetangganya, yang telah menghabiskanSebagian besar kekayaan mereka dihabiskan untuk menaklukkan ruang bawah tanah, dan mereka mengambil Kristal Astral mereka. “Namun, kristal yang saya peroleh itu hampa, tanpa kekuatan magis. Saya berdoa dan berharap, tetapi impian saya tentang kehidupan abadi tidak pernah terwujud.”

Harga yang harus dibayar untuk keinginan gegabah ini sangat mahal. Perang itu tak terjangkau dan membuat kerajaan bangkrut. Kelas bangsawan membencinya.

“Jadi aku membantai semua orang yang berani mengeluh. Dan langkah paksa itu menelan biaya yang sangat mahal. Sebuah pemberontakan terbentuk melawanku, dan aku harus melarikan diri untuk menyelamatkan nyawaku dan pergi ke pengasingan.” Levi selamat dengan meninggalkan negara itu dan ditinggalkan oleh para pengikut dan pelayannya. Neraka menantinya setelah itu. Saat mengembara di pedesaan, dia ditangkap oleh para pedagang budak. “Dari sana, aku pergi ke seluruh wilayah—sebagai budak.”

Dia dipaksa melakukan kerja paksa, berulang kali melarikan diri dan tertangkap, serta mengalami hukuman yang mengerikan.

“Meskipun keinginanku untuk hidup abadi tidak terwujud, jejak sihir samar yang masih tersisa di Kristal Astral membuatku menua lebih lambat daripada yang lain. Dengan demikian, aku hidup dua kali lebih lama daripada yang lain—dalam kehidupan yang penuh neraka.” Ketika pemiliknya meninggal, ia dijual kepada pedagang budak lain. Beberapa kali ia berpindah tangan, hingga akhirnya, ia dijual ke Kerajaan Mactarode. Pada saat itu, ayah Arwin telah berkuasa.

Mantan raja itu adalah milik seorang pedagang budak di luar kota kerajaan.

Dari pagi hingga malam, ia disiksa, dan dicambuk serta dipukuli jika menunjukkan sedikit pun perlawanan. Di antara pergantian generasi dan perubahan wajahnya akibat pemukulan seumur hidup, tidak ada yang mengenalinya sebagai mantan raja, dan Levi tidak pernah mengaku sebagai raja. Jika ia mengaku, ia akan dihukum mati. Jadi ia menundukkan kepala, menyembunyikan identitasnya dan bersembunyi dalam ketakutan di dalam bekas kerajaannya. Yang diberikan kepadanya hanyalah makanan seadanya dan tempat tidur. Selama bertahun-tahun, ia tidak mati, tetapi ia juga tidak bisa dikatakan sepenuhnya hidup.

“Setiap hari, saya berdoa. Tetapi saya tidak menerima berkat atau belas kasihan. Saya hanya menunggu di sel saya hingga jatuh sakit dan akhirnya membusuk menjadi ketiadaan. Setiap hari adalah rentetan teror baru. Tetapi saat itulah saya menerima wahyu dari Tuhan saya.”

Seandainya saja dia membiarkan orang ini mati. Itu pasti menyenangkan. Sebaliknya, dewa matahari yang seperti kaki seribu itu ikut campur tanpa alasan yang jelas dan mengubah Levi menjadi seorang pendeta.

“Sepertinya kau baru saja berganti majikan.”

“Namun, majikan yang berbeda akan memberikan perlakuan yang berbeda.”

“Jadi kau mengakui bahwa kau masih seorang budak. Tidak ada yang lebih menyedihkan daripada seorang budak yang bangga dengan betapa mengkilapnya kalungnya.”

“Dewa-dewa lain tidak berbuat apa pun untukku. Hanya Dia yang mau menawarkan keselamatan kepadaku.”

Jadi, dia tidak mengerti ironi, ya?

“Lalu, apa yang diperintahkan dewa matahari kepadamu?”

“Untuk memulihkan penjara bawah tanah. Lebih tepatnya, penjara bawah tanah Pandemonium Prison, dari negara yang Kristal Astralnya telah kucuri.”

Meskipun kekuatannya telah hilang, Kristal Astral telah disimpan di bawah tanah di bawah istana kerajaan Mactarode. Dengan kekuatan yang diberikan dewa matahari kepadanya, Levi mencuri Kristal Astral dari tempat persembunyiannya.

“Tapi benda itu kosong dan sudah tidak memiliki daya lagi, kan?”

“Ya, tepat sekali,” kata Levi dengan angkuh. “Bejana kosong hanya perlu diisi ulang.”

Jadi dia menyalurkan kekuatan ke Kristal Astral dan mengembalikan ruang bawah tanah itu.

“Kristal Astral mendambakan kekuatan. Ia membutuhkan kekuatan untuk menyerap energi tanah dan menciptakan kembali ruang bawah tanah.”

Jadi tebakan Dez benar. Tidak hanya semua ini terkait dengan kehancuran negara itu, ternyata dewa matahari yang suka mengompol itulah yang berada di balik semua ini.

“Jadi, ada pintu masuk ke ruang bawah tanah itu di suatu tempat di Mactarode?”

“Tidak. Seluruh negeri ini adalah penjara bawah tanah.”

Butuh beberapa waktu bagiku untuk memahami makna kata-kata Levi.

“Aku mengubah negara Mactarode menjadi penjara bawah tanah.”

“Bagaimana bisa…?”

“Jangan terlalu memikirkannya. Penjara bawah tanah itu seperti penyakit bagi dunia itu sendiri. Penjara bawah tanah lainnya membengkak di dalam tubuh, tetapi dalam kasus Mactarode, ia meletus dari dalam tubuh hingga ke kulit itu sendiri.”

Itulah sebabnya para monster tidak berkeliaran ke mana-mana, melainkan tetap berada di dalam wilayah Mactarode. Itu adalah rumah mereka.

“Lalu di manakah Kristal Astral itu?”

“Aku tidak tahu… Oh, jangan tatap aku tajam. Aku sungguh tidak tahu. Ini bergerak .”

“Maksudnya itu apa?”

“Sudah kubilang. Aku telah mengubah seluruh negeri menjadi penjara bawah tanah. Ketika kristal itu tetap di satu tempat, ia akan menumbuhkan akar dan menciptakan penjara bawah tanah. Jadi, untuk mencegah hal itu terjadi, aku telah menyihirnya dan melemparkannya ke ketinggian yang bahkan burung pun tidak dapat mencapainya. Kristal itu terus melayang tinggi di atas tanah, menyerap kekuatannya. Maukah kau mencarinya? Mungkin kau akan menemukan kristal itu, jika kau cukup beruntung.”

Itu seperti mencoba menemukan satu butir pasir unik di padang pasir.

“Jadi, monster-monster di negeri itu…”

“Ada dua jenis. Yang pertama adalah monster yang diciptakan oleh penjara bawah tanah, dan yang kedua adalah monster dari luar yang dimasukkan ke dalam penjara bawah tanah—untuk menjadi nutrisi dan bahan bagi monster yang baru lahir.”

“Apa keuntungan yang kamu peroleh dengan melakukan hal seperti itu?”

Jika dia hanya ingin menyalurkan energi ke Kristal Astral, salah satu ruang bawah tanah tradisional sudah cukup.

“Dia menyuruhku untuk membangkitkan kembali Penjara Pandemonium. Dia tidak menentukan caranya. Jadi aku memutuskan sendiri untuk memilih caranya.”

“Mengapa?”

“Haruskah kau bertanya? Agar tidak ada seorang pun yang bisa tinggal di sana.”

Jika dia hanya meratakan semuanya hingga tak tersisa, pada akhirnya, seseorang akan pindah ke sana. Membakar ladang tidak akan menghentikan rumput dan hutan untuk tumbuh kembali dan memperkaya tanah. Jika dia membuat penjara bawah tanah sederhana, begitu ditemukan, itu akan mengarah pada penciptaan kota seperti Gray Neighbor.

“Ini adalah tanah kelahiranku, sampai direbut oleh keponakan yang gagal kubunuh. Keturunan mereka yang mengusirku hidup mewah di tanahku, mencemari warisanku. Tidakkah kau akan marah?”

Jadi, jika itu bukan miliknya, itu juga bukan milik siapa pun. Dia tampak seperti lelaki tua yang keriput, tetapi di dalam hatinya, dia adalah anak kecil yang merajuk.

Itu adalah kesalahannya sehingga Mactarode jatuh ke dalam kehancuran dan satu-satunya bangsawan yang selamat adalah sang putri. Karena monster-monster itu, tanah tersebut tidak dapat dihuni. Mereka yang masih bertahan hidup di pinggiran akhirnya akan terdampar di negara-negara tetangga atau diinjak-injak oleh monster-monster tersebut. Semuanya berjalan sesuai rencananya.

“Apakah dendam yang membuatmu menyebarkan kebohongan tentang Arwin?”

“Ternyata lebih banyak orang yang bersedia bersimpati kepada seorang pengecut yang dengan berlinang air mata melarikan diri kembali ke rumah karena penyakit penjara bawah tanah daripada yang saya duga. Itu membuat saya marah. Namun, tidak pernah terlintas dalam pikiran saya bahwa desas-desus itu mungkin akan mengarah kembali kepada saya.”

Aku mengerahkan seluruh tekadku untuk tidak memukulnya saat ini. Tapi aku masih punya beberapa pertanyaan untuk diajukan.

“Kau pasti punya banyak kesempatan untuk membunuh Arwin.”

“Saya hanyalah seorang pengkhotbah yang melayani Yang Mahakudus. Tugas saya adalah satu-satunya yang penting. Lagipula, jika saya membunuhnya dan itu menyebabkan terbongkarnya identitas saya, itu akan memperumit masalah,” katanya tanpa sedikit pun rasa malu. “Setelah sayaSetelah sukses di Mactarode, Sang Suci memberiku tugas dan wahyu baru. Itulah sebabnya aku datang ke sini. Aku menjadi penjual sayur agar lebih mudah berbaur dengan kota ini. Kebetulan saja Persekutuan Petualang mempekerjakanku.”

“Jadi, kamu tidak puas hanya dengan Mactarode saja?”

“Itu hanyalah pemanasan. Butuh waktu puluhan tahun untuk membangun kekuatan yang dibutuhkan. Inilah hadiah sesungguhnya.”

Jadi, tujuan dewa matahari yang berotak dangkal itu adalah untuk membangkitkan dirinya sendiri dengan Kristal Astral. Jika kristal itu kosong, dia tidak bisa menggunakannya. Waktu dibutuhkan untuk mengisinya kembali dengan kekuatan. Jadi tujuannya telah bergeser ke Milenium Matahari Tengah Malam, ruang bawah tanah terakhir dan terhebat. Atau mungkin Mactarode hanyalah serangan pembuka, dan ini selalu menjadi tujuannya.

“Sang Maha Suci telah mengatur mereka yang akan menjadi kaki tanganku dalam mencapai tujuan ini.” Itu merujuk pada Roland, Justin, dan sejenisnya. “Kau telah membuatku membayar mahal, tetapi aku telah menyelesaikan tugasku. Kota ini sudah hancur.”

Aku bisa mendengar teriakan dan langkah kaki di bawah menara. Pasti ada seseorang dari kota yang berlarian. Seseorang dari kota sedang berkelahi.

Levi menghabiskan sisa minumannya dan mengulurkan tangan.

“Sebaiknya kau bergabung denganku, Matthew. Aku yakin aku lebih mengenali kemampuanmu daripada siapa pun.”

“Benarkah?”

“Kau memiliki kekuatan astronomis dan kelebihan kecerdasan serta pengalaman. Yang terpenting, kau memiliki jiwa yang tetap murni meskipun telah banyak menderita. Kau terlalu baik untuknya. Dia tidak mampu menanganimu. Kau akan sia-sia jika melayaninya.” Jadi, itulah mengapa dia menyarankan agar aku berpisah darinya sebelumnya. “Aku mengerti perasaanmu. Rencana ilahi Sang Maha Suci telah membuatmu tidak mampu menggunakan kekuatanmu sebagaimana mestinya.”keinginan. Tetapi itu karena jiwamu belum berpengalaman. Jika kamu berpegang teguh pada kemuliaan-Nya dan mengikuti ajaran-Nya, kamu mungkin mencapai tahap baru.”

“Jadi, jika aku bilang ya, dia akan memulihkan kekuatanku?”

“Tentu saja. Sang Maha Suci mencari orang-orang yang menderita dengan perkasa. Dia membutuhkan kekuatanmu.” Tatapan Levi membara. “Singkirkan keraguanmu, dan kau bisa menjadi jauh lebih kuat. Kau akan memiliki semua yang kau inginkan. Uang, wanita, tanah, status. Semuanya akan menjadi milikmu.”

“Apakah dia benar-benar akan memberikan segalanya padaku?”

“Ya, itulah sebabnya…”

“Aku menolak, dasar bodoh.” Aku mengacungkan jari tengahku tepat di depan hidungnya. “Untuk pidato yang begitu hebat, kau tidak punya isi sama sekali. Kau jauh lebih gagah dan mengagumkan ketika kau hanya berjualan sayuran.”

“Kamu berani-?”

“Silakan saja bicara besar, kalau kau mau,” kataku sambil meneguk minuman lagi, “tapi balas dendammu tidak akan tuntas, bahkan jika kau menghancurkan seluruh kota ini sampai rata dengan tanah. Orang yang ingin kau bunuh ada di tempat lain.”

“Apa maksudmu?”

“Kau hampir membunuh Arwin di ruang bawah tanah.”

“Benar. Memangnya kenapa? Apakah kau membenciku karena itu?”

“Sebelum itu, kau melakukan sesuatu yang sangat aneh. Sekarang aku menyadari itu bukan pose untuk mantra mu, atau memanggil kekuatanmu, atau menunjukkan penghormatan kepada dewa matahari jamur hitam itu. Kau sedang bersujud— seperti seorang budak .”

Levi tidak berkata apa-apa, tetapi sebuah urat berdenyut di dahinya.

“Kau sebenarnya marah pada dirimu sendiri. Bahkan sekarang setelah kau berkuasa, kau tidak mampu melepaskan kebiasaan lamamu. Bahkan Arwin, yang konon kau pandang rendah, adalah ‘Yang Mulia’ bagimu. Perbudakan seumur hidup yang tertanam dalam sifatmu menolak untuk menghilangkan gelar itu. Jadi kau melampiaskan frustrasimu padanya.”

“Kesunyian!”

“Sangat menakutkan. Kau bisa mengenakan wujud mengerikan itu seperti jubah, tapi itu tak bisa menyembunyikan kebusukan yang merembes dari dalam dirimu.”

Sumber kekuatannya adalah perasaan rendah diri yang dialaminya. Terlahir sebagai pewaris takhta kerajaan, ia tidak tahan dengan pemerintahannya yang biasa sebagai raja dan memimpikan sesuatu yang lebih besar. Mimpi itu berakhir dengan dirinya dirantai, disiksa selama beberapa dekade. Masa lalu yang menyedihkan itulah sumber kekuatan Levi dan kenangan yang ingin ia hapus.

“Baiklah, obrolan kita tadi sangat mencerahkan, tapi kurasa sekarang sudah waktunya,” kataku sambil menyeka mulut dan berdiri. “Ayo kita mulai, bos. Tidak ada yang bisa menghentikan kita.”

“Jadi, kau menganggap dirimu pahlawan yang menyelamatkan kota?”

“Apakah aku terlihat dangkal di matamu?”

Aku tak punya aspirasi untuk menjadi pahlawan. Tak tertarik. Jangan pernah membebani aku dengan harapan, impian, dan kekagumanmu. Aku tak cukup bermaksud baik untuk berpura-pura menjadi orang yang benar. Hanya ada satu alasan aku berada di sini.

“Aku di sini untuk menghajar habis-habisan bajingan yang mengganggu wanitaku.”

Sinar matahari bersinar dari atas.

“Gigit, manusia telur.”

“Diam kau, Nak!” teriak Levi, lalu melemparkan sebuah bungkusan putih. “Aku sudah siap untuk ini. Aku bukan amatir.”

Tubuhnya mulai menggembung dan mengembang. Tampak seperti bergelembung, seolah-olah darahnya sendiri mendidih. Semburan cairan besar keluar dari mulut Levi. Cairan itu dengan cepat menempel padanya, mengelilingi dan mengubah tubuhnya.

Kepalanya berubah menjadi telur cokelat besar dengan dua mata yang sangat besar, dan deretan gigi besar menonjol dari mulutnya. Anggota tubuhnya menjulur dariTubuhnya yang abu-abu panjang dan kurus seperti serangga. Ini persis seperti gambaran pendeta dari lantai tiga belas penjara bawah tanah.

“Sol nia spectus.”

Sebelum kata-kata itu terucap, aku sudah meninju. Tepat sebelum tinjuku mengenai wajahnya, tinju itu menembus tubuhnya. Aku berakhir di atas ujung kakiku, membungkuk ke depan, tetapi berhasil melompat ke samping tepat waktu. Terdengar suara yang sangat keras sepersekian detik kemudian, dan sambaran petir menghantam tanah. Aku pasti akan hangus jika petir itu mengenai tanah.

Sial, jangan lagi.

Saat melawannya, pukulanku selalu menembus tubuhnya. Mungkin aku bisa mengatasinya jika aku memiliki mantra sihir seperti Saudari Maretto, tetapi jika aku tidak bisa meninju, menendang, menyerang, mencekik, atau menghancurkan musuh tanpa tubuh, aku tidak punya banyak taktik. Sementara itu, Levi menggunakan pedang cahaya untuk menyerangku dari jarak jauh. Itu bukan pertarungan yang adil. Jika dia mampu menghindari semuanya, aku tidak punya jalan keluar.

Secara teknis, saya memang memiliki senjata rahasia, tetapi senjata itu tidak berguna jika tidak bisa mengenai sasaran.

“Ada apa? Ke mana perginya semua gertakanmu itu?” ejek pendeta itu.

“Tunggu sebentar. Matthew akan memperlihatkan trik yang dia punya.”

“Saya sangat ingin melihatnya.”

Levi tidak ingin membuka diri terhadap kemungkinan sekecil apa pun bahwa aku mungkin akan mengenainya dari jarak dekat; dia tetap menjaga jarak, menghujaniku dengan sinar cahaya yang menyala-nyala. Sinar itu hanya sedikit menghanguskan lantai menara, jadi mungkin kekuatannya tidak terlalu besar, tetapi jumlahnya banyak. Yang bisa kulakukan hanyalah menghindar. Jika aku berhenti, tubuhku akan penuh lubang. Aku pun bergegas menuruni tangga.

“Jadi, pertama main kejar-kejaran, dan sekarang main petak umpet?”

Levi sampai di tepi tangga. Benar, ayo turun. Begitu dia menginjakkan kaki di anak tangga, aku menyinari matahari sementara itu, merunduk, dan menerjang, meraih pergelangan kaki Levi. Ada sensasi di sana, jadi aku meremas dan merasakan kakinya remuk.

“Aaagh!”

Dia menjerit dan berguling kembali ke atap, persis seperti yang saya duga.

Sebagai kabut, dia tidak akan bisa berdiri di tanah atau bergerak. Dengan kata lain, aku mengharapkan setidaknya pergelangan kakinya kokoh, dan ternyata dugaanku benar. Namun, sebelum aku bisa melanjutkan serangan, pergelangan kaki Levi terlepas dari tanganku, dan tubuhnya tenggelam ke dalam lantai. Sambil mendecakkan lidah karena kesal, aku mematikan matahari sementara itu.

“Dia turun ke bawah.”

Kerusakan pada kakinya seharusnya memperlambat gerakannya, tetapi dia mampu memulihkan kerusakan dengan sangat cepat. Aku harus mengejar dan menghabisinya sebelum itu terjadi. Tapi tepat saat aku mulai menuruni tangga, aku harus melompat menghindar.

Seberkas cahaya melesat menembus langit-langit tepat di tempat saya berdiri. Dia sekarang menembak ke arah saya dari lantai bawah. Dia mungkin membidik berdasarkan suara atau kehadiran.

Lebih banyak lubang terbuka di lantai di bawahku. Aku menari-nari ke kiri dan ke kanan, berusaha agar tidak terkena. Dan aku tidak bisa membalas, karena tinjuku tidak bisa menembus lantai. Aku bisa saja melempar batu ke dalam lubang-lubang itu, tetapi ukurannya hanya sebesar kerikil kecil. Batu apa pun hanya akan terpantul ke samping.

“Dia telah menjebakku, ya?”

Tepat ketika sepertinya aku sudah tamat, kakiku tiba-tiba kehilangan keseimbangan. Dia menembak begitu banyak lubang sehingga kakiku tersandung salah satunya. Begitu aku menyadarinya, seberkas cahaya lain menembus lantai dan mengenai kakiku. Tidak terlalu sakit, tetapi itu membuatku kehilangan keseimbangan dan jatuh.

Sebelum saya menyadarinya, saya sudah terlentang dengan posisi telentang. Cahaya matahari menyinari dari arah barat.

Aku tidak bisa bergerak. Jika aku bergerak, aku akan tertembak dari bawah.

Aku berusaha bernapas pelan, melakukan segala yang kubisa untuk menyembunyikan keberadaanku. Tepat ketika kupikir itu akan berhasil, seberkas cahaya lebar datang dari arah diagonal. Karena dia kehilangan jejakku, dia pasti mulai mendekat dengan lebih teliti. Menghilangkan suara langkah kakiku berhasil.

Namun, situasinya tetap tidak baik. Atap menara itu tidak besar, jadi dia pasti akan mengenai saya jika beruntung. Dan meskipun saya terus menghindarinya, begitu matahari terbenam, saya akan celaka. Saya sudah bisa melihat wajah mengerikan Levi yang menyeringai kegirangan.

“Jadi, saya akan melakukan ini .”

Aku mengangkat lenganku dan membenturkannya ke lantai sekuat tenaga, lalu berguling untuk menghindar. Beberapa pancaran cahaya menerobos lantai dan melesat ke langit.

Retakan pun terjadi. Retakan-retakan kecil menyebar di atap seperti jaring laba-laba. Dengan banyaknya lubang, hal ini pasti akan terjadi. Terutama jika dia membuat lubang di seluruh atap.

Akhirnya, retakan itu menjadi tak dapat diperbaiki, dan atapnya ambruk ke dalam menara. Benturan itu mengguncang seluruh menara pengawas. Debu beterbangan ke atas, menghalangi pandangan saya. Setelah debu menghilang, saya melompat turun.

“Kau benar-benar sudah keterlaluan, Matthew,” kata sebuah suara teredam. “Perlawanan ini sia-sia. Jika kau pikir taktik ini akan membantumu menang, maka kau salah besar.”

Aku juga bisa menembus atap. Atap itu hanya perlu runtuh dulu.

“Keluarlah, Matthew! Di mana kau?”

Dia meluncurkan lebih banyak pancaran cahaya ke langit. Tentu saja, saya tidak berkewajiban untuk menjawabnya. Saya menahan napas dan menunggu saat yang tepat.

Sekarang aku tahu lokasinya. Karena pandangannya terhalang dan dia diliputi kebingungan, inilah kesempatanku. Aku mengeluarkan kartu as dari lengan bajuku—dan melemparkannya dari luar jendela ke menara.

“Silakan jilat sepatuku, dasar bajingan tua.”

Peluru itu melesat menembus udara dan menembus kaki Levi.

Dia berteriak.

Aku mendobrak jendela dan jatuh ke dalam. Angin bertiup ke menara dan membuat jarak pandang membaik.

Levi meringkuk di atas tumpukan puing, memegangi kakinya kesakitan. Pisau yang kulempar menancap di bagian atas kaki kirinya.

“A-apa ini?”

“Justin menjatuhkannya.”

Dia telah menggunakannya pada Nicholas untuk melumpuhkannya. Menurutnya, benda itu memiliki kemampuan untuk menahan kekuatan para pengkhotbah—kekuatan dewa matahari. Itu berarti benda itu seharusnya juga berpengaruh pada Levi. Ketika atap menara runtuh, aku melompat ke samping dan, berpegangan pada kusen jendela, menunggu kesempatan untuk menyerang.

Hal itu tidak akan berakibat fatal baginya sendirian, tetapi sekarang aku memiliki kesempatan sempurna untuk membunuhnya.

Aku berputar ke belakang punggung Levi dan melingkarkan tanganku di lehernya.

“Apakah menurutmu mencekikku akan berakibat fatal…?”

“Menurutmu, apakah aku cukup sabar untuk menunggu selama itu?”

Aku mengepalkan kedua tangan. Urat-urat menonjol di leher gelap monster itu—fakta bahwa makhluk buas ini bahkan memiliki urat adalah sebuah kesadaran yang dengan getir kusimpan dalam pikiranku.

“Tentu, aku bisa mencari kapak atau pisau, tapi jangan khawatir. Aku hanya melampiaskan emosi.”

Arteri karotis dan tenggorokannya sudah tertekan, sehingga ia kesulitan bernapas. Itu adalah kesalahannya sehingga orang tua Arwin dibunuh, dia kehilangan bangsanya dan negaranya, dan dia harusBertemu dengan orang seperti saya. Ada dendam yang harus diselesaikan di sini. Lehernya kini hanya setengah dari ketebalan semula.

“Sampai jumpa. Jika kita bertemu di neraka, tolong beri aku beberapa terong lagi sebagai pelengkap, ya?”

Tubuh Levi terdorong ke depan, lalu terdengar suara letupan. Bau karat besi memenuhi udara saat darah merah kehitaman mengalir dari tenggorokannya. Kepala yang berbentuk telur itu terpantul dua atau tiga kali sebelum berguling dan berhenti di samping beberapa puing.

“Bersulang.”

Aku melemparkannya seperti botol anggur yang sudah dibuka. Darah berhenti, dan abu hitam mulai keluar dari luka tersebut.

Sambil menghela napas panjang, aku duduk di tempat itu juga.

Aku telah mengalahkan pemimpin mereka. Ini seharusnya mengakhiri penyerbuan itu. Masalahnya adalah apa yang terjadi antara sekarang dan saat itu. Berapa lama waktu yang dibutuhkan para monster untuk kembali ke ruang bawah tanah?

Yang terpenting, tetaplah hidup, Arwin.

“Apakah Anda benar-benar begitu mengkhawatirkan wanita itu?”

Aku berbalik, tercengang, tepat saat seberkas cahaya putih menembus bahuku.

Aku terjatuh ke belakang. Di tengah rasa sakit yang tiba-tiba itu, aku hampir tidak percaya dengan apa yang kulihat.

“Apakah ini lelucon?”

Levi berdiri di sana, memegang kepalanya sendiri di bawah lengannya.

“Pengalamanmu telah merugikanmu kali ini, Matthew,” kata kepalanya sambil menyeringai lebar dari ketiaknya. Dengan tangan kirinya, ia meraih pisau yang tertancap di atas kakinya, lalu menghancurkannya di telapak tangannya. Pecahan pisau berhamburan di atas reruntuhan.

“Bahkan seorang pendeta pun akan mati jika kepalanya dipenggal. Tetapi setiap hal pasti ada pengecualiannya.”

Darahku terus mengalir. Sial, aku harus menghentikan alirannya.

“Sudah kubilang aku menerima dua wahyu.”

Levi mengangkat kepalanya tinggi-tinggi.

Mulut itu, yang dipenuhi taring-taring mengerikan, bergerak untuk mengucapkan kata-kata penuh kebencian tersebut.

“Sol nia spectus.”

Lalu kepala Levi terbelah menjadi dua. Cairan biru menyembur keluar, menetes ke lengannya dan menutupi tubuh dan kakinya yang tanpa kepala, menggerogoti bagian-bagian tersebut. Di dalam zat biru itu, sesuatu tampak melompat dan memantul, membesar dan mengecil saat berubah bentuk.

Sedikit demi sedikit, cairan biru itu menetes ke tanah, membentuk kembali menjadi monster aneh yang berbeda dari yang lain.

Makhluk itu lebih tinggi dariku, berukuran sekitar dua yul (sekitar tiga meter), dan ditutupi sisik biru. Leher panjang menjulur dari bahunya dan berujung pada wajah seperti ikan. Tubuhnya panjang dan bulat, seperti kaktus, dengan anggota badan yang pendek dan gemuk. Ada juga ekor berduri yang tumbuh dari punggungnya.

Dia telah berubah lagi. Itu melanggar aturan, sialan.

Bentuk baru ini tampak lebih lambat, dilihat dari bentuk dan ukurannya, tetapi pastinya lebih kuat.

“Bagaimana menurutmu, Matthew? Cantik sekali, bukan?”

“Ini adalah hal paling mengerikan yang pernah kulihat,” kataku jujur. Tubuh Levi yang besar terangkat dari tanah. Aku melompat menjauh untuk menyelamatkan diri, dan dengan suara dentuman keras, sebuah lubang terbuka di lantai saat makhluk itu mendarat. Aku mengintip dari sisi lubang untuk melihat dua kepala ikan dengan empat mata hitam mati menatapku.

“Ayo turun, Matthew. Atau kau terlalu takut untuk melompat?”

“Akan lebih baik jika kamu tidak merusak tangga itu.”

“Kalau begitu aku akan datang kepadamu,” kata Levi, sedikit membungkuk lalu melompat ke atas kepalaku.

Aku mengamati cahaya matahari yang masuk melalui jendela yang pecah, lalu mengepalkan tinju. Aku tidak akan kalah dalam pertarungan kekuatan. Aku adalah Matthew si Pemakan Raksasa, sialan. Aku tidak akan kalah dalam pertarungan melawan orang-orang aneh hanya karena mereka lebih besar dariku.

“Dasar bodoh!”

Kilat menyambar dari lengan Levi. Sambaran petir itu tidak mengenai saya, tetapi karena rasa sakit di bahu dan usaha menghindar, saya kehilangan keseimbangan. Dia berputar ke belakang saya dan meremas kepala saya dengan salah satu telapak tangannya yang besar.

“Aku bisa membelah kepalamu semudah membelah buah delima.”

Yah, aku telah membuat kesalahan. Rasanya seperti terjepit dalam alat penjepit. Tengkorakku hampir retak. Aku tidak bisa melawan karena dia memegangku dari belakang dan menggantungku di udara. Aku tidak punya apa pun untuk ditopang. Yang bisa kulakukan hanyalah mengayunkan anggota tubuhku, dan itu pun tidak akan terasa lebih dari belaian lembut baginya.

Dan meskipun ada lubang besar di langit-langit, kami masih berada di dalam gedung. Jika Levi pindah ke tempat teduh, aku akan kembali menjadi Matthew yang penakut seperti biasanya.

“Ups, aku hampir lupa.”

Dia bahkan mengambil matahari sementara dari saku saya. Sekarang saya benar-benar tak berdaya.

Cengkeramannya di kepalaku semakin kuat. Aku mulai berdarah. Kematian hampir pasti sekarang.

Aku sudah berkali-kali hampir mati, tapi aku selalu selamat. Terkadang aku berhasil melewatinya sendiri, dan terkadang aku diselamatkan oleh teman-teman. Dez adalah yang paling sering diselamatkan, tapi dia sedang sibuk menaklukkan ruang bawah tanah dan tidak mau datang menyelamatkanku. Jika dia datang, aku akan menciumnya tepat di bibir.

“Inilah peringatan terakhirku, Matthew. Layani Dewa Matahari yang agung. Jika kau melakukannya, kau akan merasakan kebahagiaan terbesar.”

“Di kampung halaman saya dulu, kami tidak menyebutnya ‘kebahagiaan’ ketika Anda menjadi budak dewa.”

“Jadi begitu.”

Levi mengeluarkan sebuah benda aneh entah dari mana. Dari samping, benda itu tampak seperti lempengan logam pipih bundar mirip koin dengan tongkat tipis yang terpasang. Simbol-simbol aneh terukir di bagian bawah lempengan bundar tersebut.

“Ini adalah bukti kesetiaan kepada Yang Maha Suci.”

Levi menyemburkan api dari mulutnya ke piring. Piring itu mulai berubah menjadi warna merah menyala.

Jadi itu adalah sebuah merek.

“Begitu hal itu tertanam dalam dirimu, cara berpikirmu akan berubah.”

“Menyiksa saya tidak akan berhasil.” Saya memiliki toleransi rasa sakit yang jauh lebih tinggi daripada orang kebanyakan.

“Ini bukan sembarang merek. Ini memperkuat hubungan antara kita dan Yang Mahakudus. Ini akan memudahkan kita untuk mendengar suara-Nya.”

“Jika ini eksekusi, sebut saja begitu,” kataku sambil terkulai lemas. “Jika aku harus mendengar suara itu sepanjang hari, setiap hari, belatung akan memenuhi otakku dan membunuhku.”

“Candaanmu akan menjadi ucapan syukur kepada Yang Mahakudus,” katanya. Aku bisa merasakan panas di punggungku. Di situlah dia akan memberi cap padaku.

“Tidak, terima kasih. Aku tidak mau menerima nasihat dari si brengsek dewa matahari yang lemah itu.” Kataku, sambil memastikan aku mengacungkan jari tengahku agar dia bisa melihatnya. “Agamaku adalah pengabdian kepada putri ksatria, dan jika aku berpindah agama, dia akan memotong kejantananku.”

“Jangan khawatir. Kaulah yang akan memotongnya. Kau akan membunuhnya sambil tersenyum.”

Aku mencoba mengatakan bahwa aku akan membunuhnya , tetapi tekanan di kepalakuKekuatannya semakin bertambah, dan satu-satunya yang keluar dari mulutku hanyalah jeritan. Punggungku terasa terbakar; dia hampir saja menempelkannya ke kulitku.

Aku memejamkan mata dan bersiap menghadapi rasa sakit.

Lalu suara desiran angin memenuhi telingaku.

Tekanan di kepalaku menghilang. Aku jatuh ke bawah saat pergelangan tangan di dekat telingaku terlepas bersamaku.

Aku mendarat dengan keras di pantatku, yang kupijat sambil mencoba berdiri. Sebuah tangan terulur untuk menolongku.

“Apakah kamu baik-baik saja, Matthew?”

Dia adalah Putri Ksatria Merah.

“Maaf aku butuh waktu lama. Butuh waktu cukup lama untuk mengalahkan yang lainnya tadi.”

Bagaimana dia bisa selalu datang tepat pada waktunya? Kali ini, aku ingin mencium bibirnya secara langsung, tapi ada satu detail yang menarik perhatianku.

Arwin memegang Dawnblade, relik dewa matahari. Dia mengambilnya dari tempat persembunyiannya lagi.

“Kita bicara nanti,” katanya, merasa aku berniat menegurnya dan mengambil inisiatif.

“Tidak, bukan nanti. Kenapa setiap kali, kamu—?”

“Monster apa ini?” Arwin menyela, sambil mengarahkan pedang ke Levi.

Rasanya menjengkelkan diperlakukan seperti itu, tetapi saya mencatat dalam hati untuk membalasnya.

“Itu Levi… pembawa pesan untuk perkumpulan itu. Dialah dalang di balik semua ini. Itu wujud kedua dari monster yang membuat lubang di dadamu,” kataku. Kemudian, setelah mempertimbangkan apakah aku harus melanjutkan, “Anak buah dari orang yang bertanggung jawab atas kehancuran negaramu dan agen yang melaksanakannya.”

“…Aku akan mendengar detailnya nanti,” jawabnya, lalu melangkah ke depan untuk melindungiku. “Aku akan mengurusnya dari sini. Kau kabur selagi masih bisa.”

“Melarikan diri ke mana?”

Kota itu penuh dengan monster. Mungkin aku akan aman di markas Paladin, tapi itu di seberang kota, dan aku akan diserang dalam perjalanan ke sana.

“Kalau begitu, sembunyilah saja!”

Saya berharap dia mau lebih bertanggung jawab atas hal itu.

“Jadi kau datang menghampiriku lagi, dasar bodoh,” kata Levi melalui kedua mulutnya. “Kau berhasil mempertahankan hidupmu sekali dan sekarang akan kehilangannya lagi, perempuan bodoh.”

“Apakah kau akan kembali menjadi pemandangan yang menyedihkan, di ambang kematian?” ejek Levi. “Apakah kau akan bergantung pada pria itu untuk membuatmu merasa lebih baik?”

“Apakah kau menganggap dirimu seorang ksatria heroik?” lanjutnya. “Apakah kau menganggap kerajaanmu sebagai surga duniawi?”

Gagasan Arwin tentang kebaikan tidak selalu benar. Prasangka, kemiskinan, ketidaksetaraan. Hal-hal ini ada di semua negara. Hal-hal ini tidak akan pernah bisa dihilangkan.

Itulah sifat dasar manusia. Kita senang melihat orang yang lebih lemah dan lebih rendah dari kita. Kita ingin menyingkirkan orang yang berbeda dari kita dan melihat mereka hancur. Kita ingin lebih kaya daripada orang lain. Kita tidak ingin seperti mereka. Kita ingin berpikir, ” Aku mungkin miskin, tapi setidaknya aku lebih baik daripada dia .” Kita merasa lebih baik dengan membandingkan diri kita dengan orang lain. Kita adalah makhluk yang egois.

“Semakin banyak mulut berarti kau semakin banyak yang bisa dibanggakan, begitu kira-kira,” kata Arwin dengan jijik. “Aku hanya akan melakukan apa yang harus kulakukan.”

Levi mendengus. “Apa itu? Balas dendam atas kehancuran Mactarode? Atau atas orang tuamu?”

“Tidak,” kata Arwin tegas. “Aku harus membendung gelombang penderitaan dan pengorbanan yang disebabkan oleh ambisi jahatmu.”

“Jangan perlakukan aku dengan kemunafikanmu. Kau marah karena teman-temanmu terbunuh. Kau merasa malu karena kau sendiri hampir mati.”

“Arwin,” aku memperingatkan. Dia hanya mengejeknya. Tidak ada alasan untuk mendengarkannya.

“Kau benar. Aku tidak mampu menyelamatkan nyawa begitu banyak orang yang kusayangi, namun aku masih hidup sampai sekarang. Aku tidak akan pernah melupakan betapa tak berdayanya perasaanku saat itu. Aku mempertanyakan mengapa akulah yang harus selamat.”

“…”

“Namun dengan bertahan hidup, aku ada di sini sekarang, melawanmu. Aku bekerja sama dengan orang-orang yang dekat denganku. Itulah hal yang tidak perlu membuatku merasa malu: hidupku.”

Dengan tenang dan diam-diam, dia mengarahkan ujung pedang ke arah Levi.

“Aku akan menyelamatkan Matius.”

“Dan kau akan mati sebagai gantinya,” kata Levi dingin, mencengkeram leherku dengan tangan satunya dan membantingku ke dinding. Aku memegang kepalaku dan mengerang kesakitan, lalu mendongak dan melihat sesuatu yang mengejutkan.

Puing-puing yang dilemparkan oleh Levi menghujani saya.

“Matius!”

“Aku masih hidup,” kataku sambil menjulurkan kepala. Bongkahan batu menekan tubuhku seberat cangkang kura-kura. Aku bisa menjulurkan leher, tapi hanya itu; anggota tubuhku terjebak.

“Kau tetap di situ. Ritual kita akan dilanjutkan nanti,” kata Levi sebelum mengeluarkan kabut biru dari tubuhnya. Benda yang sama lagi? Tak lama kemudian aku tak bisa melihatnya lagi.

Bayangan hitam terbentuk di atas kepala Arwin.

“Di atas!”

Arwin melompat menghindar tepat saat tubuh besar Levi mendarat. Lantai retak di bawah berat badannya. Dia menjulurkan lehernya yang seperti ular ke arah Arwin melarikan diri, mengejarnya. Arwin juga berhasil menghindar; Levi menerobos dinding karena terburu-buru.

Mereka berada di halaman serikat. Ada seekor manticore di sana.Pernah terjadi kerusuhan di sini sekali, tapi itu tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan monster yang kita hadapi sekarang.

Arwin melompat melewati lubang ke luar, mengejar Levi. “Sepertinya kau bertambah gemuk,” candanya.

“Serta hal-hal lainnya.”

Dia menembakkan petir biru dari mulut dan lengannya dengan kekuatan empat kali lipat. Ini pasti akan berakibat fatal. Dia harus menghindarinya ke kiri dan ke kanan, tetapi Arwin tampaknya tidak terganggu oleh hal ini. Dia hampir merasa percaya diri.

Arwin membuat lingkaran untuk mengelilingi punggung Levi. Ini ternyata cukup mudah, karena ukuran tubuhnya yang besar membuatnya tidak bisa lincah dalam berputar.

“Ada apa? Kau jauh lebih tangguh saat aku melawanmu di ruang bawah tanah.”

“Tidak juga,” kata Levi, lalu menyerbu ke arahnya. Alih-alih menyerang dengan ujung dan sisi tajam, ia memilih menggunakan seluruh permukaan tubuhnya. Ia jauh lebih besar sekarang daripada sebelumnya dan dengan kecepatan yang kurang lebih sama. Arwin menebas dan menusuk sambil menghindarinya, tetapi sia-sia. Levi memanfaatkan keunggulan ukurannya dengan baik.

Dalam sekejap, dia terjebak di dinding. Tidak ada jalan keluar. Jika Levi menyerang, dia bisa menghancurkannya hingga menjadi mural.

“Ada apa? Apa kau tidak akan memohon bantuan seperti yang kau lakukan dengan sangat menyedihkan di penjara bawah tanah tadi?”

“Sepertinya kau salah paham,” jawabnya dengan senyum mempesona. “Siapa bilang aku datang ke sini sendirian?”

Sebuah bayangan muncul di atas, lalu sesuatu mendarat di atas Levi. Noelle menusukkan pedangnya ke punggung Levi saat mengenainya. Levi melengkungkan punggungnya, namun Ralph menyerang dari depan. Dia menggores perut Levi dalam-dalam dengan Hujan Pengampunan.

Tubuh Levi bergetar hebat. Dia menjerit kesakitan dan mengayunkan tangannya.lengan-lengan itu, tetapi Ralph menunduk melewatinya dan menambahkan sayatan lain di sepanjang sisi tubuh binatang itu. Darah menyembur dari luka tersebut.

“Ketahuilah tempatmu, dasar siput raksasa,” kata Ralph dengan angkuh, mengambil posisi tepat di sebelah Arwin.

“Demi kota ini, kami akan menghentikanmu,” tambah Noelle.

“Ah ya, aku ingat kalian,” ejek kedua wajah Levi. “Dan apa yang bisa dilakukan oleh kalian bertiga yang tidak bisa dilakukan oleh satu orang? Kalian tidak bisa menghentikanku ketika ada enam orang.”

“Kau ingin tahu?” tanya Arwin sambil mengangkat pedangnya. “Kau akan melihat bahwa kami tidak sama seperti dulu.”

Noelle-lah yang melancarkan serangan berikutnya. Dia mengelilingi Levi dan melemparkan tali hitam ke lengannya. Ketika tali itu mengencang, asap putih muncul dari tempat tali itu menancap di kulitnya. Tali hitam itu mungkin terbuat dari bagian monster, apa pun itu. Membuat senjata dan peralatan dengan racun dan cairan monster adalah seni tersendiri. Teknik yang sebagian besar dibenci ini memiliki nama seperti toksinmansi dan sihir racun. Noelle adalah salah satu praktisi langka tersebut.

Dia membawa pulang banyak senjata dan peralatan buatan tangan dari Mactarode, salah satunya adalah tali hitam ini, mungkin.

“Ck!”

Levi menangkis serangan Arwin dengan lengan kirinya dan menggunakannya untuk menarik lengan yang satunya.

Dalam adu tarik tambang, kami tidak punya peluang. Namun, Noelle tidak panik. Dia beralih melempar bola biru yang meledak dan memercikkan cairan bening ke kaki Levi. Tentu saja, sebagian mengenai tubuhnya, tetapi tampaknya tidak membahayakannya.

“Kamu pikir kamu sedang melakukan apa?!”

Namun Levi tiba-tiba tersandung dan kehilangan keseimbangan. Dia mencoba untuk segera berdiri kembali, tetapi dia tidak bisa menjaga keseimbangan dan terpeleset. Apakah itu minyak? Sepertinya terlalu licin untuk itu.

“Ini campuran keringat hazerat dan minyak,” katanya, sambil menarik tali hitam dan melemparkan pisau berlumuran racun ke arah binatang itu. Jika seseorang menginjak hazerat, mereka akan menjadi goyah, seolah-olah mengalami mabuk laut. Jadi bola itu bukanlah alat penyerangan, melainkan alat yang melemahkan target. Levi tidak tahan dengan efeknya dan jatuh berlutut, membuatnya menjadi sasaran yang lebih mudah bagi pedang Arwin.

“Kotoran!”

Dia melukainya berkali-kali di lengan dan wajah karena mobilitasnya yang menurun akibat ketidakseimbangan tubuhnya. Daging yang terbelah itu meregenerasi tubuhnya, tetapi Arwin tidak melambat.

“Dasar bodoh!”

Tiba-tiba, Levi menghilang saat kabut memenuhi area tersebut. Itu adalah kabut yang sama yang dia gunakan jauh di dalam penjara bawah tanah. Lengan-lengan yang mengeluarkan kilat biru muncul di belakang Arwin.

“Awas!”

Noelle melemparkan bola merah seukuran kepalan tangan dari atas. Bola itu mendarat di antara Arwin dan pendeta, lalu dengan cepat membesar. Dalam sekejap, ukurannya menjadi sebesar orang dewasa, mendorong Arwin dan Levi ke samping.

Setelah itu, bola merah itu menyusut, seperti balon yang kehilangan udaranya, hingga menjadi pipih. Jadi, itu dimaksudkan untuk memisahkan Arwin dan musuhnya.

“Itu menyelamatkanku. Terima kasih, Noelle,” kata Arwin sambil berdiri. Noelle tampak lega dan membungkuk cepat. Arwin seharusnya sudah tahu senjata apa yang digunakan Noelle, tetapi dia tampaknya tidak keberatan dengan senjata baru ini. Dia memang murah hati seperti itu.

Noelle terus berlari mengelilingi Levi, dan saat melewatinya, dia melemparkan beberapa bola putih. Ketika bola-bola itu mengenai sasaran, bola-bola itu meledak dan menyemburkan zat berlendir berwarna putih.

“Cairan ini dibuat dengan melelehkan jaring laba-laba penjaga,” jelasnya, sambil berputar di belakang bos dan melemparkan lebih banyak bola putih. “Ini tidak akan mudah hilang.”

“Lalu kenapa?!” bentak Levi, sambil menolehkan salah satu kepalanya ke arahDia membuka mulutnya lebar-lebar dan menembakkan proyektil vulkanik yang melesat ke arah Noelle. Proyektil itu menancap di tanah, mengeluarkan asap, dan menciptakan semburan api yang dihindari Noelle ke kiri dan ke kanan, tetapi di antara bahaya dan asap, dia tidak bisa mendekati musuh.

Ralph menyerang dari sisi lain. Tebasan itu pasti telah melukai Levi sebelumnya, karena pendeta itu melemparkan cambuk es dari lengannya untuk menahan ancaman pedang sihir itu. Ralph hanya bisa menghindar dan berputar untuk menghindari bahaya. Terkadang, dia berhasil menangkis cambuk dengan pedangnya, tetapi secara keseluruhan, dia terlalu khawatir akan terluka sehingga tidak berani mendekat. Ke mana perginya semua gertakan itu?

Kemudian pemimpin kita yang terhormat, Arwin, menyerang langsung. Levi menggunakan lengannya yang lain untuk menangkisnya. Tetapi tidak seperti ronde sebelumnya, Arwin berada di level yang berbeda. Dan yang terpenting, pedangnya berbeda.

Dia sedang dicabik-cabik oleh pedang bosnya sendiri. Dia pasti senang dengan hal itu.

Meskipun begitu, Levi tidak akan menyerah. Lengannya terus-menerus ditebas, tetapi regenerasinya luar biasa. Luka-luka itu langsung tertutup kembali begitu saja. Bagian yang dipukul Noelle dan Ralph sebelumnya sudah sembuh. Memenggal kepalanya tampaknya menjadi satu-satunya jalan keluar. Namun kali ini, ia memiliki dua kepala.

Kita mungkin harus memotong keduanya sekaligus, agar tidak tumbuh kembali.

Pertempuran tiga lawan satu itu lebih mirip jalan buntu daripada yang saya duga. Itu berarti kami berada dalam posisi yang kurang menguntungkan. Tidak seperti pendeta dengan stamina tak terbatasnya, tim Arwin adalah manusia biasa. Mereka pasti akan menemui batas kemampuan pada akhirnya. Dan benar saja, Noelle adalah orang pertama yang goyah.

Dia bukan hanya yang terkecil dari ketiganya, tetapi dia juga yang paling banyak bergerak dan melemparkan senjata buatannya sendiri. Dia melemparkanAsam yang membakar kulit, racun yang melumpuhkan, dan kadang-kadang, kilatan cahaya yang menyilaukan.

Peralatan ini seharusnya sudah mengakhiri pertarungan melawan lawan biasa sejak lama, tetapi pendeta itu berbeda. Kulitnya yang terbakar, dagingnya yang diracuni, dan matanya yang buta beregenerasi dalam sekejap. Kelelahannya pasti sangat terasa. Begitu pula kesia-siaan tindakannya. Gerakannya mulai melambat.

“Ugh!”

Kaki Noelle tersandung, dan dia jatuh. Kerusakan yang dialaminya lebih parah dari yang kubayangkan. Sepertinya dia tidak akan bisa bangun lagi.

Ekspresi Levi berubah menjadi ekspresi puas.

“Kau yang pertama,” serunya, sambil mengumpulkan api di mulutnya. Jika dia meniupkan api itu ke arahnya, dia akan hangus menjadi abu.

“Benar,” katanya, satu lututnya di tanah, lalu dia mengangkat lengannya. Ada seutas tali melingkari pergelangan tangannya, terhubung ke zat putih di sisi tubuh Levi. “Aku duluan.”

Dia menarik talinya. Tali itu putus tepat dari permukaan zat tersebut, menyebabkan suara gemuruh yang dahsyat dan kepulan asap hitam. Potongan-potongan daging Levi berhamburan ke segala arah akibat ledakan itu.

Jadi, ada sesuatu yang lain dalam zat itu selain material berdahak. Bagian tentang jaring laba-laba penjaga hanyalah pengalihan perhatian.

Setiap permukaan yang bersentuhan dengan zat itu meledak. Kerusakan harus ditimbulkan secara bersamaan. Ketika Levi goyah, Noelle merangkak lebih dekat di sepanjang tanah, menghindari lengannya dan meluncur sampai dia bisa berpegangan pada pergelangan kakinya dan melilitkannya, memutar lebih dari satu putaran penuh. Pada saat dia melakukan salto, pergelangan kaki kiri Levi telah putus, kakinya tertinggal di tanah.

Dia kehilangan keseimbangan dan jatuh terduduk. Ralph meraung dan menyerang.

“Anak bodoh!” bentak Levi sambil mengayunkan cambuknya. Jika mobilitasnya dinetralisir, dia hanya perlu menyerang secara membabi buta, mencambuk dan membekukan udara dengan cambuk esnya. Rasanya seperti menyaksikan badai salju yang sangat terlokalir.

Namun Ralph tidak berhenti. Dia melompat tepat ke jangkauan cambuk.

Jika mengenai dirinya, cambuk itu akan merobek baju besinya menjadi dua, belum lagi dagingnya, tetapi dia bisa melihatnya datang dari jauh. Dia berhenti, berjongkok, melompat, dan menghindari cambukan itu. Meskipun cambuk itu sendiri terlalu cepat untuk dilihat, dia tetap memfokuskan pandangannya pada pergelangan tangan untuk mengantisipasi gerakannya.

Jika ada satu hal yang ia kuasai, itu adalah mengukur jarak. Bukan kebetulan bahwa ia mengalami luka paling ringan saat melawan Levi terakhir kali. Ia mungkin telah dilatih dengan baik, karena berasal dari keluarga pemburu. Kemampuannya untuk memperkirakan jarak antara dirinya dan mangsanya sangat baik. Aku hanya tidak akan mengatakan itu padanya, karena ia akan menjadi sombong.

“Sialan kau!” bentak Levi, mencambuknya lebih keras dari biasanya. Hal itu menyebabkan momentumnya bergeser, membuatnya kehilangan keseimbangan. Saat itulah Ralph mendekat.

“Matiiiiii!”

Senjata di tangannya berkilat. Hujan Pengasih dapat mempertajam dirinya sendiri untuk sesaat. Dia mengayunkannya dengan raungan, pedang itu bersinar sendiri dengan cahaya pucat. Pedang itu hampir membelah dahi Levi menjadi dua ketika tiba-tiba berhenti.

Levi telah menjebak Merciful Rain di antara kedua tangannya.

“Sungguh disayangkan bagimu.”

Jadi, kehilangan keseimbangannya hanyalah tipuan untuk memancing Ralph.

“Sialan!” Ralph mencoba menusukkan pedangnya, tetapi tidak ada cara untuk mengatasi kekuatan mengerikan pendeta itu.

“Kau sudah tamat.”

“Lepaskan!” teriakku, tepat saat Levi memiringkan lengannya. Ralph akhirnyaIa menendang ke atas, kakinya melayang di udara saat ia terangkat dari tanah. Ia menabrak dinding dan jatuh, mendarat dalam posisi duduk bersandar di dinding tersebut.

Dasar bodoh. Dia ceroboh, dan kecerobohannya itu berbalik merugikannya.

Noelle dan Arwin mencoba bergegas menghampirinya, tetapi Levi menghalangi upaya mereka. Dia mengayunkan Merciful Rain, setelah merebutnya dari tangan Ralph, dan menjaga jarak dari mereka.

“Para pengikutmu yang tidak berguna itu tidak memberikan bantuan apa pun kepadamu,” kata Levi dengan nada iba. “Sekarang hanya dua lawan satu.”

Keseimbangan telah runtuh. Dia berada di atas angin.

Aku harus ikut campur. Berkat istirahatku, aku merasa lebih lincah sekarang. Hanya karena itu saja, sikap berani Ralph sudah pantas. Aku bisa memberinya penghargaan sebesar itu.

Namun, saat aku membuka mulut untuk meminta bantuan menyingkirkan puing-puing, sesuatu yang luar biasa terjadi.

“Tidak! Persetan dengan ini!”

Ralph berpegangan erat di punggung Levi dan berteriak. Bahkan Arwin dan Noelle pun berdiri terpaku karena terkejut.

“Aku sudah muak dipermalukan! Kembalikan! Kembalikan pedang sialan itu!” teriaknya, sambil meraih Merciful Rain yang berada di atas punggung Levi. Levi mencoba menariknya, tetapi ukuran tubuhnya yang besar membuatnya terlalu berat untuk digerakkan.

“Kalau kau sangat menginginkannya, ambillah!” bentak Levi, lalu jatuh terlentang. Jika dia menghancurkan penyerangnya, itu akan menjadi akhir dari semuanya.

“Persetan denganmu!”

Ralph mengayunkan tubuhnya ke leher makhluk itu dan menghantamkan bola putih ke wajah Levi. Bola itu pecah, menyemburkan zat di dalamnya ke wajahnya dan menutupi matanya. Mungkin itu juga menyumbat saluran pernapasannya, karena dia mengangkat tangannya ke wajahnya dan meronta-ronta.

“Bagaimana menurutmu barang yang kudapat dari Noelle itu?!”

Kepala kanan Levi menggeliat kesakitan, dan akhirnya dia menjatuhkan Hujan Pengasih.

“Itu untuk yang tadi!” seru Ralph. Dia berguling dan mengambil pedang itu, melepaskan kekuatan magisnya lagi. Pedang itu memancarkan cahaya yang kuat dan memenggal kepala kanan Levi.

Kedua kepala itu menjerit—satu tetap berada di tubuhnya dan yang lainnya melayang di udara.

Arwin langsung bertindak. “Kau akan membayar dosa-dosamu di akhirat,” katanya, sambil menarik kembali pedang penghakimannya dan membidik kepala sebelah kiri.

Levi menyeringai. “Kau tidak peduli tentang itu ?”

Monster berkepala telur itu—kembaran Levi—menggendong seorang anak manusia. Jadi, ia masih ada di sekitar situ.

“Pengecut!”

“Panggil aku apa pun yang kamu suka.”

Levi mundur, mengambil kepalanya yang terputus, dan menempelkannya ke tunggul tempat kepala itu berasal. Mata di kepala itu terbalik ke belakang, tetapi dalam beberapa saat, warnanya mulai kembali. Dengan cara yang sama, kaki yang telah dipotong Noelle menyambung kembali. Sungguh tubuh yang nyaman untuk dimiliki.

Anak kecil dalam pelukan monster itu tidak sadarkan diri dan sepertinya tidak akan bangun. Kita bisa saja meninggalkan mereka begitu saja, tetapi semuanya akan berbeda jika kita adalah tipe orang yang mampu melakukan hal seperti itu. Tentu saja, sang putri ksatria tidak akan pernah melakukannya.

“Sekarang keadaannya berbalik,” kata Levi, berdiri tegak. “Aku akan mulai denganmu, karena telah memenggal kepalaku!”

Dia mengayunkan tinjunya seperti batu besar ke arah Ralph.

“Berhenti!”

Arwin melompat di depannya. Sesaat, pandanganku menjadi gelap.

Tepat sebelum tinju Levi menghantam Arwin, dinding tembus pandang memantulkan pukulan itu dengan redup.

Sebuah penghalang magis?

Levi membeku, tercengang. Sebuah kobaran api melesat ke arah punggungnya yang besar dan menghantamnya tepat sasaran. Dia menjerit dan jatuh berlutut. Dua sosok mendekat dari balik bayangan.

“Apakah Anda mengizinkan kami untuk ikut bergabung?”

“Kamu tidak akan membiarkan kami melewatkan kesempatan emas untuk pamer ini, kan?”

Mereka adalah Beatrice dan Cecilia.

“Bagaimana dengan anak itu?” tanya Arwin.

“Mereka baik-baik saja,” jawab gadis-gadis itu sambil mengangkat bahu.

“Ya ampun, aku senang kita berhasil tepat waktu. Hampir saja terjadi hal buruk,” kata sebuah suara lembut yang terdengar janggal di tengah pertempuran yang begitu sengit.

Aku menoleh untuk melihat Nicholas, yang sekarang sedang menggendong anak yang tak sadarkan diri. Monster yang tadi tergeletak di tanah di kakinya.

“Nicholas Burns,” gumam Levi dengan jijik.

Dengan santai, dia menjawab, “Ah, senang bertemu dengan Anda. Pendirinya, saya kira.”

“Kau sudah pernah bertemu dengannya,” kataku, sambil menunjukkan kesalahan Nicholas. “Ini Levi, seorang kurir dari guild. Ingat, dia ada di sana saat kita turun ke ruang bawah tanah sebelumnya?”

“Benarkah? Aduh. Ingatanku tidak seperti dulu lagi. Tapi kalau kau bilang begitu, kurasa itu benar,” katanya dengan nada kurang ajar sambil menggaruk kepalanya. “Jadi, Levi, katamu? Berkat kau, Levi, kita sudah melewati banyak masalah.”

Dia membaringkan anak itu di tempat yang aman dan melangkah maju, sambil menepuk bahunya dengan tongkat di tangannya.

“Kau…kau bidat!”

Levi menyemburkan semburan api yang sekali lagi terpantul dari dinding tembus pandang, lalu menghilang di depan mata Nicholas.

“Oh, aku hampir lupa,” katanya. Tongkatnya berkilauan, dan luka Arwin mulai sembuh. Begitu juga lukaku. Pendarahannya berhenti, tapi yang benar-benar kubutuhkan sekarang adalah seseorang untuk menyingkirkan puing-puing sialan ini dari tubuhku. “Jadi, mari kita lanjutkan dari tempat kita berhenti?”

Hei, jangan abaikan aku.

“Cukup sibuk, merawat yang terluka dan melawan monster, jadi saya senang kita sampai di sini tepat waktu. Saya punya sesuatu untuk diminta dari Anda,” tambah Nicholas tanpa ragu.

Kupikir ini tentang dewa matahari. Tidak seperti Roland dan Justin, Levi tampaknya lebih dekat dengan tujuan sebenarnya dari dewa matahari. Dia pasti memiliki informasi yang belum kita ketahui.

“Jika kau akan menyiksanya, aku ingin membantu. Aku tahu beberapa trik bagus.”

“…Dengan hormat saya menolak,” kata Nicholas sambil tersenyum canggung. Namun, itu bukan lelucon.

“Situasinya telah berbalik.”

Bahkan tanpa aku, sekarang situasinya enam lawan satu. Levi tahu dia berada dalam posisi yang tidak menguntungkan. Sikapnya jelas lebih putus asa daripada sebelumnya.

“Seperti yang sudah Anda dengar, ini kemungkinan akan cukup tidak menyenangkan. Akan sangat membantu kita semua jika Anda dengan sukarela berbagi apa yang Anda ketahui,” saran Nicholas.

“Aku tak akan mendengar lelucon-lelucon ini!” Levi mengamuk. Dia mengangkat kedua tangannya, lalu membenturkannya ke tubuhnya, mengeluarkan sejumlah telur merah itu lagi. Saudari-saudari Maretto melepaskan beberapa mantra, tetapi mantra-mantra itu terpantul dari penghalang yang didirikan Levi kali ini. Sementara itu, telur-telurnya menetas, menciptakan lebih banyak duplikat.

“Arwin,” panggilku kepada putri ksatria yang cantik itu saat Levi sedang lengah.

“Aku akan segera mengeluarkanmu. Hanya beberapa saat lagi,” jawabnya. Ya, aku memang berharap mendapat bantuan, tapi bukan itu alasan aku berbicara dengannya.

“Dengarkan aku.”

“Mengapa?”

“Kemarilah. Aku akan memberitahumu trik khusus yang kita butuhkan untuk mengalahkannya.”

Dia mencondongkan tubuh lebih dekat, keraguan terlihat jelas di wajahnya. Aku membisikkan sesuatu ke telinganya.

“…Benarkah?” tanyanya.

“Tentu saja. Ini akan memberikan dampak paling besar padamu . ”

Dia mengangguk, lalu berbalik ke arah Levi dan banyak pemeran penggantinya. Sekarang ada lebih dari tiga puluh orang.

“Tidak ada waktu. Trik-trik kecil tidak akan menghentikan kepanikan ini sekarang.”

“Kalau begitu, kita harus menghancurkannya terlebih dahulu.” Arwin melangkah maju dengan berani. “Kali ini, aku akan memenggal kepalanya untuk selamanya.”

Saat Levi menonaktifkan penghalang sihirnya, para kembaran itu menyerang.

Keenam petarung itu mengambil posisi bersama dan saling menyerang. Arwin menebas target ganda terdepan, diikuti oleh Ralph dan Noelle. Saudari-saudari Maretto menangani target yang lebih jauh ke belakang; Beatrice membakar mereka dengan api, dan Cecilia menghantam mereka dengan petir.

Para pemain ganda itu melompat mundur dan berdiri berdampingan dalam satu baris. Lengan mereka mulai bersinar—serangan yang sama seperti yang digunakan pemain aslinya.

Tiba-tiba, mereka melepaskan cahaya yang sangat kuat. Penghalang tembus pandang lainnya muncul sebelum sinar tersebut menembus manusia, melenyapkan mereka. Itu adalah dinding pertahanan Nicholas lagi.

Dia menghitung interval serangan mereka, lalu menyingkirkan penghalang tersebut. Api dari Saudari Maretto membakar dan memanggang para pemeran pengganti.

“Ayo pergi!”

Dengan organisasi mereka yang berantakan, Arwin mengambil inisiatif dan menyerang musuh, menebas para tiruan yang terbakar dan membuka jalan menuju yang asli. Noelle melemparkan bola merah yang mengembang dan meledak saat mengenai tanah, menghantam para tiruan itu hingga terpental.

Setelah jalannya terbuka, Arwin berlari kencang ke depan. Noelle danRalph mengikuti, menghadapi pemain ganda yang mencoba mempersempit jarak di belakangnya.

“Jauhi putri itu!” Ralph meraung, mengayunkan Merciful Rain ke sana kemari. Dia tidak mengalahkan mereka, tetapi dia membantu menjauhkan mereka dari punggung Arwin saat dia mencapai musuh utama.

Kepanikan terlihat jelas di kedua wajah Levi. Menciptakan begitu banyak duplikat sekaligus pasti sangat melelahkan. Dan kekuatan masing-masing individu semakin melemah seiring ia menciptakannya. Pilihan untuk bertarung dengan jumlah yang banyak mulai memakan korban.

“Sial!” semburnya, berbalik dan mengeluarkan kabut dari tubuhnya lagi. Apakah dia bersembunyi? Tidak, mencoba melarikan diri? Itu buruk. Jika dia lolos sekarang, kita tidak akan pernah menemukannya lagi. Kota ini akan hancur.

“Harus pinjam ini,” kata Arwin, merebut tali hitam dari Noelle dan membantingnya ke tanah. Bunyi retakan kering itu bergema.

“ Berlututlah , Levi!” teriaknya. Seketika, Levi membeku. Tubuh berkepala dua itu berjongkok dengan posisi aneh, wajah-wajahnya tampak sedih. Sifat yang telah ditanamkan dalam dirinya oleh tahun-tahun perbudakan masih melekat, bahkan dalam wujud mengerikan ini.

“Dasar jalang…”

Dia berputar lagi, wajahnya gelap karena malu dan marah.

“Jangan suruh aku mengulanginya lagi!”

Arwin menggenggam pedangnya dan mengucapkan perintah itu.

“Sol est extrica, avasolus ix terra crea.”

Sekali lagi, sisik-sisik merah itu terbentuk dari gagang pedang. Mereka merayap di tanah seperti serangga, langsung menuju Levi. Dia jelas merasakan ini adalah perkembangan yang berbahaya, karena siluetnya dengan cepat mulai kabur. Mungkinkah dia masih bisa berubah menjadi kabut dalam wujud lain itu?

“Kekuatannya berasal dari dewa matahari, seperti kekuatan pedang itu, tetapi memang begitu”Ini bukan pertanda baik baginya,” Nicholas mencatat dengan bijak. “Kabut ditakdirkan untuk lenyap sebelum cahaya matahari.”

“Torrisclade moa phosistoris.”

Di dalam kepulan kabut, sisik-sisik merah itu menumpuk satu di atas yang lain, membentuk suatu bentuk. Saat kabut menghilang, Levi menari kesakitan, seluruh tubuhnya dikelilingi oleh sisik-sisik tersebut.

“ Berlututlah. Dan mohon ampunan dari ayahku, ibuku, dan semua orang yang telah kau bunuh.”

“Kenapa? Kamu hanya seorang perempuan! Bagaimana bisa?”

Tertahan oleh timbangan, dia terjatuh ke depan.

“Gadis ini—ya Tuhan. Jatuhkan penghakiman-Mu padanya! Rendahkan dia dan hukum dia!”

“Saya rasa itu tidak akan berhasil,” kata Nicholas, lalu menambahkan:

“Bahkan para dewa pun tidak dapat memengaruhi jiwa manusia.”

Levi berdiri, sebagai tindakan perlawanan terakhirnya. Dia menyerbu Arwin, mencabuti sisik merah dari tubuhnya sambil berlari.

Noelle dan Ralph melesat maju, memutus lengan Levi saat mereka melewatinya. Levi jatuh berlutut dan membungkuk, penderitaan tergambar jelas di wajahnya. Dia tampak seperti tahanan di kursi eksekusi yang menunggu guillotine.

Arwin mengangkat pedangnya.

“Semuanya sudah berakhir.”

Dia memenggal kepala para tahanan dalam satu gerakan mulus. Kedua kepala itu jatuh ke tanah, meninggalkan tubuh tanpa kepala yang berlutut dan terhuyung ke depan. Dampaknya terasa hingga ke dalam tanah.

“Ya!” seru Ralph sambil mengangkat tinjunya. “Kita menang!”

“Jangan merayakan terlalu cepat,” aku memperingatkan, sementara yang lain membantuku keluar.dari reruntuhan. Monster ini lebih buruk daripada Roland dan Justin. Mereka telah memenggal salah satu kepalanya dan melihatnya memasangnya kembali. Tubuhnya berubah menjadi abu hitam, jadi tidak dapat disangkal bahwa dia sedang sekarat, tetapi kita tidak boleh terlalu lengah. Aku hendak menyuruh Ralph untuk menghabisinya ketika ledakan tawa menghentikanku.

Bagian kepala sebelah kanan sudah lebih dari setengahnya hilang. Abu hitam itu melahap sekitar setengah bagian kepala sebelah kiri. Tubuh dan lengannya juga perlahan menghilang. Kematian Levi sudah dekat. Namun dia terus tertawa.

Itu adalah suara napas terakhirnya sebelum meninggal.

“Haruskah kita membakarnya, Ceci?”

“Mungkin itu yang terbaik.”

Para saudari itu mengarahkan tongkat mereka ke arahnya, tetapi tawa Levi terus berlanjut.

“Percuma saja. Membunuhku tidak akan menghentikan kepanikan ini.”

“Apa?”

“Lalu apa yang harus kita lakukan? Bagaimana kita bisa menghentikan bencana ini?” tanya Arwin dengan putus asa.

Dia memberinya senyum yang sangat angkuh. “Kau melihatnya, Matthew. Bola hitam itu. Itu adalah relik suciku.”

Apakah bola aneh itu peninggalannya?

“Masuk saja jauh ke dalam ruang bawah tanah dan hancurkan. Sayang sekali, tidak ada manusia yang bisa menghancurkan relik. Bahkan jika kau memiliki kekuatan yang luar biasa.”

Turun ke lantai tiga belas penjara bawah tanah, dengan monster-monster yang berhamburan keluar dari sana, dan menghancurkan sebuah relik yang tidak bisa dihancurkan manusia? Itu gila.

“Aku tidak takut mati. Aku akan menjadi martir. Kematianku akan mengakibatkan Tuhan kembali ke dunia. Aku akan menjadi dasar kedatangan-Nya kembali. Aku tidak perlu takut! Aku telah menang!”

Dia tertawa lagi, tapi kali ini lemah. Salah satu kepala sudah menguap, dan tubuhnya pun ikut menghilang…

Anggota tubuhnya sudah berubah menjadi abu hitam, tetapi badannya masih utuh.Itulah satu-satunya tempat di mana penyebaran api berlangsung lambat. Seolah-olah dia melawan penyebarannya dengan sisa kekuatan terakhirnya.

Lonceng alarm berbunyi keras di dalam kepalaku.

Sesosok benda berwarna putih susu muncul dari tubuh Levi. Itu adalah sebuah gulungan. Sebagai tindakan balas dendam terakhir, gulungan itu terurai, menciptakan pola magis.

“Berlari!”

Aku meraih Arwin dan menyeretnya ke tanah, tepat sebelum ledakan menyelimuti punggungku.