Himekishi-sama no Himo LN - Volume 4 Chapter 5

Kerumunan Orang Rakus

 

Hari perayaan pendirian negara akhirnya tiba.

Aku bangun pagi-pagi dan memeriksa kamar, hanya untuk mendapati bahwa Arwin sudah bangun.

“Jadi, kurasa kau tidak butuh ciuman bangun tidur.”

“Jangan bercanda,” kata Arwin sambil menyikut dadaku. “Di mana Dez?”

“Dia sudah pergi.”

Dez akan siaga di guild sepanjang hari. Dengan begitu, dia bisa berada di ruang bawah tanah jika terjadi sesuatu. Itu adalah garis depan. Dalam keadaan darurat, Dez akan menjadi orang yang menghadapi monster secara langsung.

Arwin akan pergi ke alun-alun utara, di mana ada kemungkinan besar seorang “pendeta” akan muncul. Festival Pendirian melibatkan seluruh kota, tetapi alun-alun dekat rumah bangsawan di sisi utara disiapkan dengan stan-stan untuk parade. Tahun lalu, lokasinya tepat di luar pintu masuk penjara bawah tanah, tetapi tahun ini mereka memindahkannya ke sini. Konon, itu untuk menambah ruang agar dapat menampung peningkatan jumlah pengunjung, tetapi alasan sebenarnya adalah untuk mencegah penyerbuan. Akan ada orang-orang penting di festival tersebut. Memindahkannya lebih jauh memberi mereka kesempatan yang lebih baik untuk melarikan diri jika terjadi bencana.

Aku juga akan berada di sana, sebagai pengawal Arwin, secara resmi bertugas sebagai pelindung April.

Para petualang telah menyebar ke seluruh kota untuk memperkuat keamanan. Noelle dan Ralph termasuk di antara mereka. Staf serikat bertindak sebagai pembawa pesan dan pembantu yang menemani para petualang. Dengan begitu, mereka dapat memberi tahu serikat segera setelah terjadi sesuatu. Adapun serikat itu sendiri, tembok dan gerbang telah diperkuat untuk berfungsi sebagai titik evakuasi bagi penduduk kota dan siapa pun yang terluka.

Lokasi pendirinya sendiri masih belum diketahui. Idealnya, kita akan membunuhnya sebelum dia menyebabkan kepanikan massal. Kami belum mendapat kabar apa pun dari Birds of Prey sejak ledakan itu. Saya berasumsi mereka belum menemukannya.

“Kita mungkin tidak akan pernah bisa kembali ke sini,” gumam Arwin.

“Kami akan melakukannya.”

Atau setidaknya, Anda akan melakukannya. Itulah tujuan saya di sini.

Cuacanya cerah dan ber Matahari, dan suara musik serta keceriaan sudah terdengar di luar.

“Aku punya hadiah untukmu,” kataku, sambil menuntun Arwin ke ruang belakang. Matanya membelalak. “Perbaikannya akhirnya selesai. Dez pergi mengambilnya kemarin.”

Itu adalah baju zirah milik Arwin. Lubang yang dibuat pendeta di baju zirah itu sudah ditambal. Tidak ada satu pun goresan di baju zirah itu. Tak heran jika Dez secara pribadi merekomendasikan pengrajin ini.

Ia bergeser maju dan membelai permukaan pelindung dada itu. Kemarahan, penyesalan, tekad, keberanian—begitu banyak emosi yang berebut kendali atas raut wajahnya. Setelah ia merasa puas menyentuhnya, ia menoleh kepadaku dan hanya berkata, “Tolong aku.”

“Baiklah.”

Baju zirah itu memiliki bagian depan dan belakang yang harus disatukan. Ada juga sarung tangan dan pelindung kaki yang harus dipasang satu per satu.

Terakhir, dia mengenakan jubah merahnya. Putri Ksatria Merah telah kembali.

Setelah itu, saya menawarinya permen keras seperti biasa.

Saat ia melihat benda itu di tanganku, wajahnya berubah muram. Jelas sekali ia merasa kecewa karena sekali lagi harus bergantung padanya. Namun, rasa jijiknya tidak akan mengubah kenyataan: Jika ia tidak meminumnya, ia akhirnya akan mengalami sakau dan tidak mampu melawan. Nicholas masih belum memberikan penawarnya.

Dia memejamkan mata dan memasukkannya ke dalam mulutnya, memutar-mutarnya di lidahnya, lalu menghembuskan napas lega.

“…Akhirnya tiba saatnya.” Menang atau kalah, hidup atau mati, itu akan terjadi hari ini. “Sudah sekitar satu tahun tiga bulan sejak aku bertemu denganmu, bukan?” kata Arwin sambil mulai berjalan, mengenang masa lalu.

“Kedengarannya benar.”

Sejak menjadi simpanannya, aku telah mengalami banyak masalah. Pertama, aku hampir terbunuh oleh pelindung sucinya, lalu dia terlibat dalam perebutan suksesi, dan kemudian aku bahkan membunuh seorang teman. Masih banyak lagi. Aku terlibat perkelahian dengan para gangster, lalu dipukuli oleh komandan Paladin, yang mencoba mengorek rahasianya. Ketika dia menghilang, aku masuk ke penjara bawah tanah untuk menyelamatkannya, dan aku bahkan pergi jauh ke tanah kelahirannya yang dipenuhi monster untuk mencari sesuatu yang dia tinggalkan di sana.

Seandainya aku tidak bertemu Arwin, hidupku pasti akan jauh lebih tenang. Tapi tak diragukan lagi, hidupku tidak akan jauh lebih baik daripada kematian, menumpang hidup pada Polly atau wanita lain. Aku tak tahu mana yang lebih buruk.

“Banyak hal telah terjadi.”

Sejak tinggal bersama, dia memakaikan saya pakaian aneh dan menyuruh saya mengerjakan pekerjaan rumah. Ketika saya mencoba membawa wanita ke rumah, dia memukul saya, dan ketika saya mencoba mengunjungi tempat usaha mereka, dia malah mencekik saya. Ada banyak penderitaan, tetapi ada juga hal-hal baik.

Di musim semi kami melihat bunga-bunga, kami makan semangka yang menyegarkan.Kami bersama di musim panas, di musim gugur kami mengobrol sepanjang malam yang badai, dan di musim dingin kami menyekop salju.

Aku tidak akan bisa melakukan semua ini tanpa Arwin.

“Masih terlalu dini untuk larut dalam kenangan.”

Bahkan setelah insiden penyerbuan itu, tujuan kita akan tetap sama. Arwin perlu masuk ke ruang bawah tanah dan menemukan Kristal Astral. Aku akan mendapatkan pasokan obat yang dia butuhkan dan menghapus semua jejak yang disebabkan oleh orang-orang yang mengetahui terlalu banyak tentang dirinya.

“Segalanya masih terbentang di depan kita. Kita belum mencapai apa pun. Langkah pertama adalah melewati hari ini.”

“Ya, benar,” dia setuju sambil mengepalkan tinju. “Kita akan menyelamatkan kota ini.”

Kami sudah sepakat untuk bertemu di luar panti asuhan. Dalam perjalanan ke sana, kami mendapat banyak tatapan sinis. Desas-desus masih beredar saat itu. Ketika kami tiba di panti asuhan, April sudah berada di sana bersama anak-anak. Total ada lima anak, termasuk dia. Dan jika terjadi bencana, kami juga harus melindungi mereka. Pikiran itu membuatku terkekeh pelan.

“Kau terlambat.” Gadis manja dan cerewet itu cemberut. “Dan kenapa kau berpakaian seperti itu?” lanjutnya, terkejut melihat baju zirah lengkap Arwin.

“Kami akan melindungimu hari ini. Ini untuk memastikan tidak ada yang punya niat jahat di sekitarmu,” jelas Arwin. April tampak tidak begitu senang. Dia mungkin teringat akan penculikannya.

Sementara itu, para penjaga yang biasa bertugas mengawasi dari kejauhan. Mereka sebaiknya lebih waspada hari ini.

“Aku yakin biasanya kau bisa berdandan sepertiku dan bersenang-senang, Arwin.”

Namun, bahkan jika itu hanya festival biasa, Arwin tidak akan melakukan itu. Bahkan di hari libur sekalipun.

“Apakah itu gaun yang kupilihkan untukmu beberapa hari yang lalu?” tanyaku. AprilIa sedikit memutar roknya agar mengembang. “Ah ya, rok ini memang cocok untukmu. Seperti yang kupikirkan. Tidak, bahkan lebih bagus.”

Aku telah membuat pilihan yang tepat. Gaun merah itu membantu menonjolkan warna perak rambutnya.

“Kau yakin mau pakai ini jalan-jalan di kota?” tanyaku. Bahannya mewah, jenis pakaian yang biasa dikenakan untuk pesta dansa atau acara formal.

“Apa, ini? Oh, tidak apa-apa. Lagipula harganya tidak terlalu mahal,” katanya. Begitulah gadis-gadis kaya. “Tapi karena kamu yang memilihkan pakaian untukku, kupikir aku harus memakainya di hari libur ini.”

“Saya merasa terhormat,” kataku, sambil membungkuk hormat. Entah mengapa, putri ksatria itu tampak tidak sepenuhnya senang. Ia memainkan-mainkan rambutnya.

“Baiklah, ayo kita mulai. Acara akan segera dimulai,” kata April, siap untuk berlari.

“Ahhh, jangan terburu-buru. Sini,” kataku, sambil memberi isyarat agar dia mendekat. Aku memasangkan pita di rambutnya yang didesain menyerupai mawar. Mata April berbinar seperti permata. “Aku memilihnya agar serasi dengan gaun dan rambutmu.”

“Cantik sekali.” Ia tersenyum lebar, mengambil pita itu dan memeriksanya. Ia sangat menyukainya. “Terima kasih, Matthew.”

“Bukan apa-apa sih.”

“Ya. Akulah yang membayarnya,” kudengar seseorang di dekatku berkata dengan iri. Semoga April tidak merasa terganggu karenanya.

“Terima kasih juga, Arwin.”

“Tentu saja,” jawabnya, sambil memalingkan muka dengan malu-malu.

“Karena kita semua sudah berkumpul di sini, aku akan menyerahkannya padamu,” tawarku.

“Tidak apa-apa.”

“Ayolah, jangan malu.”

Meskipun ia banyak protes dan merengek, ia tetap diam dan patuh seperti boneka saat aku memasang pita di rambutnya. Seandainya ia selalu sebaik ini, tulang keringku pasti tidak akan separah ini.

“Itu terlihat sangat bagus di tubuhmu.”

“Tunggu, apakah ada cermin?” tanyanya, sambil melihat sekeliling seperti sedang mencari anak yang hilang.

“Ini.” Aku mengulurkan sebuah cermin tangan. “Aku membawanya karena kupikir aku akan membutuhkannya.”

“Kau sangat siap,” katanya, terkesan, lalu mengambil cermin itu. “Cantik sekali…” Pipinya memerah. “Aku akan menyimpannya selamanya.”

“Aku senang kau menyukainya,” kataku. Usaha memilihnya memang sepadan.

“Dan uangkulah yang membayarnya!”

“Ya, ya, kami tahu,” kataku. Putri ksatria itu cemberut seperti anak kecil yang mengantuk setelah tidur siang. “Tidak perlu marah. Tidak ada yang mencoba menyangkal peranmu dalam hal ini. April sangat berterima kasih padamu.”

“Kata pria yang menggunakan uangku untuk terlihat keren. Pria yang hampir tidak pernah membelikanku hadiah .”

Dia menendang tulang keringku. Dengan semua perlengkapan pelindungnya, itu sangat sakit.

“Aku memberimu hadiah itu belum lama ini. Kau tahu, yang sangat bagus itu.”

“Itu sudah menjadi milikku,” katanya dengan nada cerewet. “Dan aku tidak memintamu untuk membelikannya untukku.”

Aku tidak bermaksud bersikap kurang ajar dan menuntut dia menunjukkan rasa terima kasih, tetapi komentar ini sudah melewati batas.

“Baiklah kalau begitu. Aku akan pergi dan menguburnya tepat di tempat aku menemukannya. Kembalikan.”

“Kenapa aku harus melakukan itu? Aku tidak akan pernah melepaskannya lagi,” katanya, sambil berpaling dan berpura-pura memegang kotak perhiasan.

“Kalau begitu, kamu bisa menunjukkan sedikit lebih banyak penghargaan atas pengorbananku.”

“Sudah. ​​Dan aku sudah membayarnya,” katanya sambil melipat tangan dan menunjuk ke pangkuannya. “Kau bilang itu yang kau inginkan.”

“Namun demikian, kerja keras melibatkan sejumlah rasa sakit yang pantas mendapatkan imbalan yang setara.”

“Maaf, siapa yang baru saja mengatakan itu?”

“Kau tahu kan yang mana,” kataku sambil tersenyum lebar. “Kau tahu betul, dari ujung lidah sampai ke gigi.”

“Dasar badut!”

“Um, hei.”

Seseorang menarik lengan bajuku. Wajah April memerah padam. Aku menyadari ini mungkin agak berlebihan untuk gadis seusianya, tetapi kemudian aku menyadari dia menghentikan kami karena alasan lain: Kerumunan besar penonton telah berkumpul untuk menyaksikan pertengkaran kami dengan gembira.

“Ayo, kita pergi.”

“Baiklah,” kataku. Aku tidak ingin membuat Arwin menjadi tontonan yang lebih besar dari yang sudah ada.

“Ini salahmu, Matthew.”

Meskipun dia sendiri menyalahkan saya.

Kami meninggalkan panti asuhan dan menuju ke utara menuju festival. Tali telah dipasang di sepanjang sisi jalan utama untuk memungkinkan arak-arakan lewat. Ini berarti ruang untuk berjalan kaki lebih sempit dan lalu lintas pejalan kaki lebih ramai dari biasanya. Para pencopet pasti akan sibuk hari ini. Seperti para pria terhormat di jalanan, para pencopet memiliki serikat mereka sendiri yang menghukum orang luar dan pendatang baru yang tidak berafiliasi dengan yang lain. Para mafia mengawasi serikat tersebut dan mengambil sebagian keuntungan dalam bentuk uang perlindungan.

“Lewat sini.”

Aku mungkin bisa bertahan di tengah kerumunan orang yang berdesakan saat iring-iringan kendaraan hias dan pawai lewat, tapi anak-anak kecil itu tidak akan sanggup. Aku akan menyiapkan tempat khusus untuk mereka.

“Kita mau masuk ke toko atau semacamnya?” tanya April.

“Tidak,” jawabku.

Lantai atas restoran dan penginapan yang menghadap jalan utama sudah penuh sesak dengan orang-orang yang menikmati pemandangan arak-arakan dan keramaian di bawah. Seseorang perlu memesan tempat di tempat-tempat tersebut, dan itu akanAkan mahal. Tidak, ada tempat yang jauh lebih aman dan, yang lebih penting, gratis di mana kita bisa menonton.

“Maafkan saya.”

Aku melewati gerbang yang dibangun di reruntuhan benteng tua, lalu membuka pintu di sudut dinding luar dan mulai menaiki tangga spiral di dalamnya. Akhirnya, tangga itu berakhir di sebuah menara pengawas. Angin bertiup kencang, tetapi menara batu itu menawarkan pemandangan seluruh jalan utama.

“Oh, wowww!”

“Itu sangat tinggi.”

“Jangan main-main, anak-anak. Kalian tidak ingin jatuh,” kataku, sambil menarik salah satu dari mereka sebelum mereka terjatuh dari pagar pembatas. Mereka tidak akan selamat dari jatuh itu.

“Aku kagum kau bisa meminjam tempat seperti itu, Matthew,” kata April.

“Ya, aku kenal seseorang,” aku membual. Langkah cepat terdengar menaiki tangga dari bawah, dan pintu di atas terbuka dengan keras.

“Kamu pikir kamu sedang melakukan apa?!”

“Hei, Vince.”

Komandan para Paladin mengabaikan sapaanku dan mencengkeram bajuku.

“Ini bukan tempat untuk mengajak warga melihat-lihat! Dan kau berbohong kepada mereka bahwa kau mendapat izin dariku?!”

“Aku lupa membicarakannya. Maaf,” aku mengakui. “Aku hanya berpikir sebagai pelindung kerajaan dan perwujudan keadilan dan kebenaran, kapten para Paladin akan mewujudkan mimpi anak-anak muda yang polos ini.”

“Ini bukan taman bermain! Segera tinggalkan menara ini.”

“Kau benar-benar brengsek, kau tahu itu?” kataku, sambil menoleh kembali ke anak-anak yatim piatu itu. Mereka tampak hampir menangis.

“Kami tidak diperbolehkan berada di sini?”

“Tapi aku ingin tetap tinggal!”

“Aku ingin melihat festival itu…”

Mereka semua mulai merengek dan mengeluh bergantian, memohon kepada Vincent, yang terkejut. Jelas dia tidak tahu harus berbuat apa. Terlepas dari sikapnya yang tegas, saya tahu dia secara teratur menulis surat kepada istri dan anaknya. Dugaan saya benar: Dia mudah tersentuh oleh tangisan anak-anak.

Memberikan mereka pelajaran akting sebelumnya memang bermanfaat.

“Ayolah, berbaik hatilah. Itu akan membuat para Paladin terlihat lebih baik.”

“Hanya sampai siang hari,” katanya.

Anak-anak itu berterima kasih padanya serempak. Pria berwajah merah itu menutup pintu di belakangnya. Setelah langkah cepatnya membawanya menuruni menara, akhirnya aku bisa bernapas lega.

“Astaga, berantakan sekali.”

“Inilah yang terjadi jika kau tidak berkonsultasi dengan orang yang tepat terlebih dahulu,” gumam Arwin, yang sibuk mengabaikan situasi dan menjauhinya. Aku menatapnya tajam.

“Hei, itu idemu, ingat?”

Ya, aku sudah mempelajari tata letak tempat ini ketika aku dibawa ke sini sebelumnya. Markas para Paladin itu besar dan kokoh, dan mungkin sangat mampu menahan dampak penyerbuan massa. Ada juga sel-sel bawah tanah yang sangat kokoh. Itu juga sejalan dengan keinginan lelaki tua itu agar cucunya dilindungi. Kurasa itu bukan ide yang buruk.

Namun, saat pertama kali mendengar sarannya, saya jadi bertanya-tanya apakah dia sedang mabuk.

“Kukira aku sudah menyuruhmu untuk meminta persetujuannya dulu darinya,” gerutunya.

“Kau tahu itu tidak akan berhasil,” kataku.

Itulah mengapa saya harus melakukannya saja dan berpura-pura telah menyampaikan pendapat terlebih dahulu jika memang sampai pada tahap itu.

“Hei,” pinta anak-anak itu sambil menarik-narik lengan bajuku. Mereka masih berpura-pura menangis dan bersikap menyedihkan.

“Apakah kita sudah selesai?”

“Ya, kalian sudah baik-baik saja sekarang,” kataku. Mereka langsung berhenti menangis.

Setelah menyeka air mata di pipi mereka, mereka kembali berpegangan pada pagar menara. Sebuah prosesi orang-orang yang berpakaian seperti tentara dari tiga ratus tahun yang lalu lewat, diikuti oleh arak-arakan yang lebih mewah.

“Ah, lihat. Itu dia kendaraan hiasnya.”

“Oooh, wow, ini seperti kastil.”

“Ikan raksasa itu terlihat nyata!”

Anak-anak sangat senang dengan pemandangan pawai tersebut. April pun sama senangnya karena telah memenuhi permintaan mereka.

“Lihat ke sana, Matthew,” katanya, sambil menunjuk sebuah kendaraan hias dengan sangat antusias. Dua wanita cantik berambut pirang menaiki kendaraan hias yang dihias menyerupai ular.

“Apakah mereka bersaudara Maretto?”

“Begitulah kelihatannya,” kata Arwin, tampak kesal. Anggota rombongan Medusa lainnya menaiki kereta hias di belakang mereka. Kudengar mereka akan pergi ke alun-alun utara, tapi tidak seperti ini.

“Apakah mereka juga ikut dalam pawai?”

“Begitulah kelihatannya.”

Itu akan menjadi titik pengamatan yang baik untuk memantau sisa festival, tentu saja. Saudari-saudari Maretto bertanggung jawab atas kekalahan pendeta itu. Pendeta yang asli masih hidup dan mungkin sedang memulihkan harga dirinya yang terluka. Dia mungkin mencoba memulihkan kehormatannya dengan menyerang mereka, kecuali jika dia takut terlalu mencolok.

“Hei, kalian tidak haus?” tanyaku pada anak-anak yang terpesona oleh parade kendaraan hias. “Ini limun bersoda.”

Itu adalah air lemon dengan sedikit madu untuk menambah rasa, dicampur dengan sedikit soda kue di akhir agar berbusa. Campurannya tidak terlalu mewah, tetapi itu bukan suguhan umum di sini, jadi itu sangat eksotis bagi mereka.

“Mulutku terasa geli.”

“Ini agak aneh?”

“Memang sakit, tapi rasanya enak.”

Secara umum, mereka tampaknya menyukainya.

“Kamu beli ini di mana? Aku tidak melihat ada kios yang menjualnya,” pikir April sambil menatap gelembung-gelembung di cangkirnya.

“Aku berhasil.”

“Kamu melakukannya?”

“Ya.”

“Itu luar biasa!”

Untuk orang dewasa mana pun, saya akan menyiapkan minuman keras yang enak, tetapi itu bukan pilihan untuk anak-anak ini. Saya pikir, mengapa tidak memberi mereka sesuatu yang mungkin belum pernah mereka coba sebelumnya?

“Sekali lagi, dia akan melakukan sesuatu yang istimewa untuk April ,” gumam putri ksatria itu pelan. Mari kita abaikan saja itu.

“Tapi bagaimana kamu mendapatkan bahan-bahannya?”

“Barang-barang itu diberikan oleh seseorang yang sangat baik.”

Semakin banyak langkah kaki terdengar menaiki tangga.

Arwin sebenarnya yang membayar bahan-bahan tersebut.

“Bayar kembali nanti,” katanya sambil melotot dan menyimpan dompetnya.

“Ya, ya, aku tahu. Malah, aku akan membayarmu sekarang juga.” Aku meraih bahunya dan menariknya mendekat. Dia menghentakkan kakiku.

“ Tunai . Tidak ada yang lain.”

Aku mengerutkan bibir. “Kau tahu, seorang putri kerajaan seharusnya tidak menjadi orang yang serakah dan pelit. Kau memberi contoh buruk bagi semua putri lainnya, Yang Mulia.”

“Hentikan itu,” bentaknya, menatapku dengan tajam. “Jangan panggil aku ‘Yang Mulia.’”

“Kenapa?” ​​tanyaku jujur, menyadari ini bukan saat yang tepat untuk menggodanya.

“…Ini soal reputasiku.” Terlepas dari pemikirannya tentangMasalahnya, Kerajaan Mactarode telah diserbu dan dihancurkan oleh monster. Arwin dulunya adalah bangsawan, tetapi sekarang menjadi pengungsi tanpa tanah air. “Pertama kali aku datang ke sini dan menyebut diriku putri, mereka bilang aku penipu. Itu menyakitiku,” katanya. Tidak peduli seberapa tinggi kedudukannya, tidak peduli seberapa mulia darahnya, Arwin bukanlah bangsawan tanpa kerajaan yang ada untuk mewakili klaimnya. “Merupakan kejahatan besar untuk menyebut diri sendiri bangsawan tanpa gelar yang tepat di negara mana pun, bukan hanya di negara ini. Jika orang lain memanggilku putri kerajaan, itu sama saja seperti aku yang menyebut diriku sendiri seperti itu, dan aku akan diadili karenanya. Itulah mengapa aku tidak menyebut diriku putri kerajaan, meskipun aku menginginkannya. Kau dilarang melakukannya.”

“Lalu bagaimana dengan ‘putri ksatria’?”

“…Tidak ada gelar atau posisi resmi yang dikenal sebagai ‘putri ksatria.’ Oleh karena itu, saya tidak keberatan jika ada yang menggunakannya.”

Kalau begitu, itu hanya sebuah julukan.

“Aku sama sekali tidak tahu.”

“Saya rasa itu tidak perlu dijelaskan. Ketika saya datang ke kota ini, saya meminta ketua serikat untuk menjelaskan perbedaan itu kepada para petualang lainnya.”

Jika dia mengizinkan orang lain memanggilnya dengan gelar resmi, dia bisa dimintai pertanggungjawaban atas kejahatan tersebut. Ancaman itu telah dijelaskan kepada para petualang, dan mereka bertindak sesuai dengan itu. Namun, mereka malah menggunakan julukan “Putri Ksatria Merah”.

“Meskipun begitu, beberapa orang yang sudah terlalu terbiasa memanggil saya seperti itu tetap melakukannya. Saya selalu menegur mereka setiap kali. Anggap saja ini sebagai peringatan.”

Noelle memanggilnya dengan sebutan itu setelah tiba di Gray Neighbor, tetapi dia telah memperbaiki perilakunya sejak saat itu.

“Mengerti,” jawabku. Rasanya seperti kegelapan pekat di depan kami telah memberi jalan bagi secercah cahaya di ujung terowongan.

Sebagian besar pawai telah melewati posisi kami sekarang. Yang tersisa hanyalah pembacaan deklarasi pendirian negara seperti biasa.pusat dari festival tersebut. Dari sini, alun-alunnya terlalu jauh untuk terlihat.

“Kita berganti shift. Sekarang kamu yang memimpin anak-anak,” kataku sambil menepuk bahu April. “Tetap di sini saja. Jika terjadi sesuatu, ikuti instruksi Vincent. Dia orang lucu yang tadi.”

Kami sudah menanyakan hal itu kepadanya sebelumnya; tentu dia tidak akan begitu saja meninggalkan anak-anak itu. Sudah ada tempat evakuasi yang disiapkan untuk mereka.

“Kamu mau pergi ke mana?”

“Kencan orang dewasa.”

Arwin dan aku menuruni tangga dan meninggalkan April serta anak-anak di menara.

Lapangan itu dikelilingi pagar besar di semua sisinya. Di dalamnya, mereka telah membangun panggung setinggi orang dewasa. Tiga sisi panggung dikelilingi tembok tinggi, dan tepat di depan lapangan, kendaraan hias dan peserta pawai berjejer rapat. Keamanannya ketat. Penjaga berdiri di mana-mana, dan hanya mereka yang berwenang yang bisa lewat. Semua yang duduk di antara penonton adalah orang-orang penting; rakyat biasa harus menonton dari balik pagar. Aku juga bisa melihat beberapa petualang, tetapi mereka kebanyakan ada di sana untuk memandu orang-orang di sepanjang rute evakuasi.

“Apakah menurutmu sesuatu akan terjadi di sini?”

“Saya bersedia.”

Sol Magni telah kehilangan beberapa markas dan banyak bawahannya, tetapi mereka masih bertahan. Ini adalah kesempatan besar yang telah mereka tunggu-tunggu. Tidak mungkin mereka akan menyebabkan kepanikan tanpa gembar-gembor. Pendeta akan muncul. Dia akan membuat pengumuman tentang “murka Tuhan” dan “pemurnian” atau apa pun. Saat itulah kita akan menyerang.

Sementara itu, Noelle dan Ralph menunggu di dekat situ untuk berjaga-jaga jika terjadi sesuatu pada kami.

Keriuhan penonton mereda, dan sebuah grup musik mulai bermain.

“Ini sudah dimulai.”

Seorang pria berpakaian mewah naik ke podium. Ia tampak seusia saya, atau sedikit lebih tua. Wajahnya seperti monyet dan tubuhnya kurus kering, setipis pohon mati: Ia adalah penguasa feodal kota ini. Karena wajahnya yang lucu, ia tampak kurang seperti bangsawan dan lebih seperti badut di belakang panggung setelah membersihkan riasan wajahnya, tetapi jika Anda memperlakukannya seperti penampilannya, Anda akan melakukan kesalahan besar. Ia telah diberi komando atas kota bawah tanah ini, tempat yang luar biasa yang terletak di tanah pribadi keluarga kerajaan. Lokasi sepenting itu tidak akan diberikan kepada orang yang tidak kompeten. Seseorang juga tidak akan hidup lama jika selalu bermain sesuai aturan.

Setelah menyatakan dimulainya perayaan, ia mulai mengumumkan pemenang pawai kendaraan hias. Pemenang ditentukan oleh panel juri, yang pada akhirnya hanyalah permainan adu gengsi dan manajemen pendapatan.

“Dan sekarang, pemenang hari ini adalah—”

Namun sebelum ia sempat mengumumkan juara pawai, sebuah bola api besar muncul di langit.

Jeritan menggema. Benda itu jatuh tepat ke arah panggung seperti meteorit. Sang raja langsung melompat menghindar, tetapi kecepatan proyektil itu jauh lebih tinggi. Jika meledak, seluruh area akan hangus terbakar. Jeritan keputusasaan terdengar dari segala arah tepat sebelum bola api itu meledak di udara.

Langit tampak putih menyala, lalu menjadi lebih terang lagi dengan desisan yang menguap. Namun, entah bagaimana, alun-alun itu sama sekali tidak hangus.

“Apakah itu diblokir?” gumamku, terkesan, saat sesosok monster hitam mendarat di atas panggung. Ia memiliki mata emas yang sangat besar di kepalanya yang berbentuk telur. Anggota tubuhnya yang panjang dan menyerupai serangga menggeliat dan bergoyang-goyang.

Itu dia. Dia. Dia masih hidup.

“Lumayan, girls.”

Dua wanita dengan wajah identik melompat dan berlari melintasi panggung arak-arakan: Cecilia dan Beatrice, si kembar Maretto. Sihir mereka telah menghalangi ledakan bola api. Anggota Medusa lainnya dengan cepat bergabung dengan mereka untuk mengepung makhluk itu.

“Ayo,” kata Arwin, yang telah menerobos kerumunan. Mengapa dia begitu bersikeras untuk berlari di depan? Aku pasti bisa menyusulnya, tetapi aku terseret oleh gelombang orang yang berlari ke arah lain dan tidak bisa bergerak dengan lancar.

Sembari kami berusaha sampai ke sana, para petarung di atas panggung sedikit berbincang-bincang.

“Hanya untuk memastikan: Kali ini kau yang asli, kan?” tanya Cecilia.

“Ah, ya,” kata makhluk itu, sambil menyimpulkan. “Kalianlah yang terlalu bersemangat mengira telah mengalahkan saya. Itu sungguh menggelikan.”

“Simpan saja provokasi murahanmu itu,” lanjut Cecilia, menahan adik perempuannya yang tampak siap berkelahi. “Yang penting adalah kau bajingan yang mencoreng reputasi baik kita. Dan meskipun kau hanya penipu, aku tetap akan menghancurkanmu.”

“Dan kita tidak akan menahan diri melawan yang sebenarnya!” seru Beatrice. Mereka mulai merapal mantra. Sebuah penghalang magis membatasi kerusakan pada lingkungan sekitar sehingga mereka dapat bekerja sama melawan pendeta yang terjebak di dalam batasnya. Pendeta itu mendecakkan lidah dan mulai goyah. Itu adalah transformasi kabut lagi. Setelah dia menghilang, tidak ada sihir yang dapat menghentikannya untuk melayang pergi begitu saja.

“Aku sudah menduganya!” teriak Cecilia penuh kemenangan, sambil melepaskan mantra. Mantra itu melesat ke arah pendeta yang terkejut, dan Beatrice memberikan sentuhan akhir.

“Menembus dan bergemuruh! Tombak Petir!”

Sebuah sambaran petir yang memabukkan dan berderak menghantam pendeta itu secara langsung. Seketika, tubuhnya yang goyah kembali ke bentuk semula. Dia terlempar ke belakang hingga menabrak penghalang magis dan jatuh tersungkur ke tanah.

“Kabut pada dasarnya hanyalah uap air. Secara alami, air akan menghantarkan petir,” Cecilia membual dengan gembira.

Pada dasarnya, kekuatannya lemah terhadap petir.

“Jadi, bagaimana menurutmu tentang kemampuan Ceci? Tapi kita baru saja mulai!” kata Beatrice. Dia meluncurkan mantra berikutnya.

“Hancurkan dia dari cakrawala! Sledge Storm!”

“Hancurkan musuhku! Runtuhlah batu!”

“Bekukan dan hancurkan! Tombak Es!”

Para saudari itu bergantian merapal mantra mereka, mencegah kemungkinan pembalasan. Mereka bermaksud mengubur pendeta itu di bawah beban sihir mereka yang beruntun. Keempat saudari lainnya terus merapal mantra penguatan untuk meningkatkan kekuatan sihir ofensif, dan mereka berdiri di depan si kembar untuk melindungi mereka dari bahaya jika terjadi serangan balik. Berkat penghalang magis itu, pendeta itu bahkan tidak bisa melarikan diri jika dia mau.

“Apakah sebaiknya kita pilih yang besar sekarang, Ceci?”

“Tunggu. Ada yang salah. Dia terlalu tak berdaya.”

“Menurutmu ini palsu lagi?”

“Tidak, yang ini asli.”

Pada saat itu juga, sebuah lengan hitam muncul dari bawah panggung. Lengan itu mencengkeram pergelangan kaki Cecilia dan menyeretnya ke tanah. Kemudian sosok itu muncul dari atas panggung, memperlihatkan makhluk lain yang tampak sama dengan pendeta itu.

“Dan aku juga ,” katanya, sambil menarik pergelangan kaki Cecilia dengan satu tangan. Cecilia terlempar ke udara dan menabrak Beatrice, membuat mereka berdua terjatuh.kaki dan mengirim mereka ke dalam penghalang magis yang telah mereka bangun. Pendeta lainnya menjulang tinggi, berdiri di atas mereka.

“Itu menyakitkan. Jika itu berlangsung lebih lama, saya mungkin akan mendapat masalah.”

“…Tunggu dulu, kalian juga kembar?” Beatrice berkomentar sinis sambil meringis kesakitan.

“Lebih dari sekadar kembar,” kata pendeta asli itu, sambil memasukkan salah satu lengannya ke kepalanya sendiri. Dia mengaduk-aduk, seolah sedang mencari sesuatu, lalu menyeringai. Dia mendengus dan, dengan sedikit usaha, menarik lengannya kembali, sambil memegang sesuatu yang tampak seperti telur merah.

“Meskipun saya belum pernah mengujinya, seharusnya ada setidaknya sepuluh atau dua puluh.”

Dia melemparkan telur itu, yang pecah dan mengeluarkan asap merah. Asap itu mengepul, perlahan memenuhi udara dan mulai membentuk wujud.

Dalam sekejap, ia berubah menjadi pendeta identik lainnya. Jadi dia bisa menciptakan salinan dirinya sendiri. Itu pasti yang awalnya dikalahkan oleh Saudari-saudari Maretto di tempat persembunyian.

“Kotoran!”

Cecilia mencoba bangkit, tetapi ia terhuyung-huyung. Cengkeraman makhluk itu di pergelangan kakinya telah mematahkan sesuatu. Anggota lain melangkah maju untuk menawarkan perlindungan, tetapi ia bahkan tidak berhasil mengalihkan perhatian.

“Pergi.”

Ketiga pendeta itu menusuk jantung, memenggal kepala, membakar tubuh, membelah tengkorak, dan benar-benar menghancurkan para wanita Medusa. Darah menyembur ke seluruh panggung, dan empat wanita tergeletak dalam genangan sisa-sisa tubuh mereka sendiri.

Mata Cecilia membelalak selebar-lebarnya. Bercak darah mengenai pipinya, dan dia meraung dengan suara antara jeritan dan raungan amarah.

“Dasar bajingan!”

Bola api raksasa melesat dari tongkatnya. Bola api itu melahap ketiga pendeta, menghancurkan dinding, dan menciptakan pilar api di atas panggung.

“Mati! Mati kalian bajingan! Terbakar di neraka!” teriaknya, menyemburkan kobaran api demi kobaran api. Pilar api itu membesar dan intensitasnya meningkat, menimbulkan angin kencang. Bentuk-bentuk hitam menggeliat di tengah api, dan cahaya berkedip di tengahnya.

“Awas!”

Beatrice menerjang kakak perempuannya. Cahaya terang melesat tepat di atas kepala mereka.

“Begitu banyak kebisingan dan amarah.” Salah satu pendeta menerobos kobaran api. Di belakangnya, pendeta lain hangus terbakar dan langsung berubah menjadi kabut merah. Ia telah mengorbankan salah satu kembarannya untuk menanggung kobaran api. “Jika kalian ingin bertingkah seperti ular, maka berbaringlah tengkurap dan julurkan lidah kalian saja!” geramnya, menendang kedua saudari itu hingga terlempar ke tanah. Mereka terbang seperti potongan kertas. Cecilia terjatuh dari panggung, tetapi Beatrice menabrak tubuh salah satu temannya dan nyaris tidak bisa berdiri. Dengan tongkat raksasanya sebagai penopang, ia bangkit dan mengarahkan senjatanya ke pendeta itu dengan mata penuh kebencian dan semangat kompetitif.

“Ambil ini!”

“Aku sudah cukup mendengar.”

Dia mencoba mengucapkan mantra, tetapi itu adalah tindakan putus asa. Dalam sekejap, pendeta itu menendang lengan dan tongkatnya hingga terlepas. Terdengar suara tulang retak. Kemudian dia memukul wajahnya, menjatuhkannya ke tanah.

“Ah…sh…”

“Oh, kau masih hidup. Eh, kau yang mana lagi ya? Bukan berarti itu penting.” Pendeta itu mengangkat satu kaki, bersiap untuk menghancurkan tengkoraknya. “Kau sudah tamat.”

Sebelum dia sempat menerkam mangsanya, sebuah pedang perak menebas dada pendeta itu hingga terbuka.

“Apakah kamu baik-baik saja, Beatrice?!”

Arwin mengayunkan pedangnya lagi, mendorong pendeta itu ke belakang dan menciptakan ruang yang cukup baginya untuk membantu Beatrice berdiri.

“…Di mana Ceci?”

“Dia baik-baik saja. Hanya pingsan,” jawabku mewakili Arwin.

“Bagaimana dengan gadis-gadis lainnya?”

Arwin hanya menggelengkan kepalanya.

“Oh…”

Beatrice merebahkan diri dan menatap langit dengan mata kosong.

“Jadi, tinggal aku dan Ceci lagi…”

Mereka telah meninggalkan keluarga mereka dan kehilangan guru serta mentor yang mereka hormati. Seperti Cecilia, Beatrice telah bergumul dengan perasaan kehilangan selama bertahun-tahun, menurut dugaan. Dia hanya tidak menunjukkannya demi kakak perempuannya. Sekarang mereka juga kehilangan teman-teman yang mengagumi mereka.

“Beatrice Maretto,” kata Arwin sambil menggenggam tangannya. “Aku tahu betul bagaimana perasaanmu, itu menyakitkan. Tapi sekarang, kamu harus menekan kesedihan dan penyesalan itu. Jika kamu tidak ingin meninggalkan adikmu sendirian di dunia ini, bangkitlah. Dan jika kamu merasa semuanya benar-benar berakhir dan kamu tidak bisa melanjutkan, ulangi saja kata-kata ini di dalam hatimu.”

Bibirnya yang indah membentuk kata-kata itu.

“Cium pantatku.”

“Oooh, betapa joroknya kau.” Beatrice terkekeh. Dan betapa tidak sopannya kau !

“Ini akan membantumu bangkit kembali. Jika tidak berhasil setelah sekali, coba sepuluh kali. Aku jamin itu akan berhasil,” kata Arwin sambil tersenyum. Dia mengelus pipi Beatrice. “Aku akan menunggu.”

“Ya ampun, aku akan jatuh cinta,” canda Beatrice, lalu ia berbalik dan merangkak ke arah adiknya. “Kamu pasti bisa mengatasinya.”

“Itulah niat saya.”

“Kau banyak bicara untuk seseorang yang baru saja lolos dari kematian,” geram pendeta dari samping. Dia sudah menyembuhkan semua kerusakan akibat mantra sihir sebelumnya dan luka yang ditimbulkan Arwin.

“Nah, hadirin sekalian,” katanya sambil merentangkan tangannya, “saatnyatelah datang untuk menyucikan kota ini atas nama tuhanku. Dan itu berarti kalian semua harus mati.”

Tepat saat dia mengangkat lengannya yang kurus, sebuah bangunan di suatu tempat meledak. Puing-puing beterbangan ke mana-mana, mengenai orang-orang di dekatnya. Gulungan lain, tebakku.

Kertas itu sangat tipis sehingga bisa disembunyikan di mana saja di tubuh. Yang harus dilakukan para pengikutnya hanyalah mengaktifkannya, dengan mengorbankan nyawa mereka.

Dan bukan hanya satu. Berulang kali, bangunan dan gerobak meledak. Jeritan dan teriakan minta tolong bergema, menciptakan kekacauan sumbang yang tak dapat dihasilkan oleh alat musik apa pun. Sang pendeta bersukacita dalam cahaya api.

“Matilah kalian, para bidat. Satu-satunya ganjaran yang menanti kalian adalah kutukan abadi.”

“Hentikan!”

Arwin menebas makhluk itu berulang kali. Dia mungkin memiliki lebih banyak pilihan jika dia bisa menggunakan sihir, seperti Saudari Maretto; sebaliknya, makhluk itu hanya berubah menjadi kabut dan kembali ke bentuk semula. Namun terlepas dari semua upaya menghindar, dia terus menyerang.

“Aku tidak akan membiarkanmu memulai kepanikan itu. Aku akan mengambil nyawamu…”

Tiba-tiba, pendeta itu mulai tertawa, suara yang tinggi dan dingin. “Anda benar-benar tidak tahu apa-apa tentang dunia, Yang Mulia .” Lengan hitamnya menunjuk ke arah pusat kota. Ke arah pintu penjara bawah tanah. “Sinyal untuk penyerbuan itu diluncurkan sejak lama. Memperkuat pintu tidak dapat mencegah momentum di baliknya.”

Terdengar suara dentuman keras. Pertama, ada ledakan-ledakan, dan sekarang terdengar suara seperti gemuruh dari kejauhan. Aku tidak perlu berpikir apa artinya itu.

“Jadi semua ini hanya untuk mengulur waktu?” gumam Arwin. Pendeta itu tertawa terbahak-bahak.

“Kalian mengira diri kalian pemburu, bukan? Kalian bukan. Kalian adalahPara binatang buas. Kau telah dikejar hingga masuk ke kandangmu, dan satu-satunya yang tersisa hanyalah kematianmu yang tak terhindarkan.”

Kami berada di sisi utara kota. Kepanikan di sini akan membuat orang-orang melarikan diri ke selatan, membawa mereka ke pusat Gray Neighbor—tepat di sebelah penjara bawah tanah.

“Dan kau begitu bertekad untuk melihat banyak orang mati?”

“Saya sedang membasmi hama. Tentu saja ini menyenangkan.” Pendeta itu tampak sangat gembira. “Ini adalah perasaan puas dan memiliki tujuan. Yang terpenting, saya merasa bangga. Ketika semuanya selesai dan semua tujuan tercapai, saya akan mendaki ke tempat yang lebih tinggi lagi.”

“Dengan mengorbankan bawahan dan rekan-rekanmu?”

“Hal-hal seperti itu selalu bisa diciptakan kembali. Bukankah baru saja kubuktikan padamu?” Dia mengangkat bahu dengan dramatis. “Sangat merepotkan dikejar-kejar oleh banyak orang. Aku punya boneka yang sangat cocok untuk menghibur kalian, orang-orang bodoh.”

Pendeta itu sudah memegang satu lagi telur merah itu. Dia melemparkannya ke atap terdekat. Ketika menetas, telur itu akan berubah menjadi pendeta lain dan berkeliaran di kota, mengejar warga. Seekor pengusir untuk mengusir mangsa liar dari tempat persembunyiannya.

“Sebaiknya kau kejar yang itu. Kalau tidak, kerugiannya akan cepat membengkak dan sulit dikendalikan.”

“Dasar bajingan!”

Pedang Arwin menebas udara. Sang pendeta melompat ke atas atap. Kemudian ia merentangkan tangannya dan berbicara kepada kerumunan.

“Festival baru saja dimulai. Nikmati pengalamannya!”