Himekishi-sama no Himo LN - Volume 4 Chapter 4

Harga Nafsu

 

Oswald memanggil kami ke sebuah pub bernama Roadside Weed. Ini adalah tempat berkumpul utama bagi Birds of Prey. Bangunannya tidak terlalu istimewa, kecuali terbuat dari batu dan kokoh. Di dalamnya, tercium bau minuman keras murahan, asap, dan sedikit bau kencing dan kotoran. Tempat ini dikenal sebagai tempat perdagangan zat ilegal. Tidak sulit membayangkan beberapa orang kehilangan kendali atas buang air besar mereka.

Adapun Oswald sendiri, dia duduk di sofa panjang yang sangat bagus di bagian belakang. Tidak ada tamu lain di sini. Aku duduk di seberang meja darinya. Ralph berdiri di belakangku. Aku mengundangnya untuk duduk, tetapi dia menolak dengan sekuat tenaga. Aku bisa merasakan dia gemetar.

“Apakah kau menemukannya?” tanyaku.

Pria di sebelah Oswald memberiku selembar kertas sebagai jawaban. Apakah itu peta kota?

“Kami telah mengidentifikasi tempat persembunyian mereka. Kami menangkap beberapa orang yang datang dan pergi, tetapi mereka semua penjahat kelas teri. Jadi kami melakukan penggerebekan kecil, dan kami menemukan peta aneh yang digambar di dinding. Ini salinannya.”

“Terima kasih,” kataku sambil menerima peta itu. Meskipun tidak terlalu spesifik, menurutku peta itu tampak akurat.

“Lihat lingkaran di sana.”

Ada sebuah lingkaran besar yang digambar di dekat pusat kota.

“Itu Guild Petualang, ya?” Sulit dipercaya mereka akan mencoba menyerang tempat para petualang paling sering berkumpul, tetapi hal yang menakutkan tentang orang-orang bodoh adalah kau tidak pernah tahu apa yang mungkin mereka lakukan. Aku harus memberi tahu Dez tentang ini nanti. “Jadi apa yang terjadi pada para penjahat yang kau tangkap? Kau tidak melepaskan mereka, kan?”

Oswald menyeringai. “Kau ingin tahu?”

“Dari raut wajahmu, tidak. Aku lebih suka tidak muntah.”

Mereka mungkin berharap mereka mati. Pekerjaan yang menjijikkan.

“Lalu bagaimana dengan pendirinya?”

“Tak seorang pun dari mereka mengenali wajahnya. Mereka bilang dia selalu memakai topeng menyeramkan berbentuk telur.”

Persis seperti penampilan pendeta itu.

“Dia akan mampir ke tempat persembunyian secara tidak teratur dan mengantarkan dana, makanan, dan senjata. Lalu menyebarkan omong kosong tentang bagaimana ‘Dewa Matahari akan menyelamatkanmu dari penderitaanmu jika kau memohon pertolongan-Nya.'”

Mengapa begitu banyak orang berpaling kepada tuhan untuk membebaskan mereka dari hal-hal yang menyusahkan mereka dalam kenyataan? Anda sendirilah yang kelaparan, atau orang tua, saudara kandung, istri, dan anak-anak Anda.

“Jadi identitasnya tidak jelas. Dia selalu memakai mantel besar dan longgar, jadi mereka tidak bisa memastikan bentuk tubuhnya. Mereka hanya menduga itu laki-laki karena suaranya. Dia berbicara seperti orang tua, jadi kurasa memang dia laki-laki. Setidaknya, dia bukan anak muda.”

Jadi, usia paruh baya atau lebih tua. Itu tidak terlalu mempersempit pilihan.

“Bagaimana dengan rumor-rumor itu?”

“Masih menunggu itu. Mereka sudah diberi perintah, tetapi orang-orang Sol Magni sedang buron. Sebagian besar, mereka hampir tidak menyentuhnya.”

Sulit bagi seseorang yang bersembunyi untuk menyebarkan rumor. Jadi seseorangSeseorang haruslah orang yang bebas dan bersedia untuk menyebarkan cerita tersebut, seseorang yang tidak dicurigai memiliki hubungan apa pun dengan Sol Magni. Salah satu dari mereka mungkin adalah pendirinya…pendeta itu.

“Hei, apa kabar, sayang?” tanya sebuah suara seksi dari belakang kami.

Aku menoleh dan melihat seorang wanita yang tampak agak kurus di dalam pub. Rambut hitam panjangnya acak-acakan, dan meskipun belum musim panas, ia mengenakan pakaian yang sangat tipis sehingga memperlihatkan paha dan lengan atasnya. Di kota ini, hanya pelacur yang berpakaian seperti itu. Kulitnya agak kusam, tetapi pucat dan menarik, sehingga ia bisa menarik pelanggan. Namun matanya kosong, dan langkahnya tampak gelisah. Anak buah Oswald meneriakinya, tetapi ia tampaknya tidak takut. Dan aku tidak mencium bau alkohol di udara, jadi ia tidak mabuk.

“Pergi sana,” kata salah satu pria, kesal karena wanita itu mengabaikannya. Ia mengulurkan tangan untuk menangkapnya, tetapi wanita itu tiba-tiba naik ke atas meja dan mulai melepaskan pakaiannya.

“Apa yang dia lakukan ? Apa kau yang mempekerjakannya?” tanya Ralph dengan nada menuntut, wajahnya memerah.

“Kalau aku harus memilih, aku akan memilih gadis yang badannya lebih berisi.”

Dan tatapan kosong saat dia membuka pakaiannya benar-benar merusak suasana. Namun, para pria di sekitarku, meskipun waspada, tetaplah pria. Mereka semua menatapnya dengan mesum.

Wanita itu melepas roknya dan melemparkannya ke arah para preman. Ia hanya mengenakan pakaian dalam di bagian bawah. Bajunya cukup tipis, sehingga tidak ada tempat baginya untuk menyembunyikan pisau.

Ada orang bodoh yang benar-benar bersiul. Tepat ketika suara itu mencapai puncaknya, seseorang membanting meja.

Pub itu langsung menjadi sunyi.

“Usir dia,” perintah Oswald. Anak buahnya pucat pasi dan menangkap wanita itu.

“Siapa kamu, ya?”

“Kau pakai narkoba, jalang?”

Mereka menyeretnya turun dari meja. Ketika dia berusaha melawan, mereka menahan lengannya, lalu kakinya. Dia tidak bisa bergerak.

Namun, perasaan buruk yang kurasakan tidak kunjung reda. Lonceng alarm berbunyi di dalam kepalaku. Bulu kudukku merinding. Berdasarkan pengalaman, itu adalah perasaan mengerikan seperti akan adanya pembunuhan.

Seseorang menamparnya dan membuat bibirnya robek, tetapi senyum kecil wanita itu tetap ada.

Oswald mulai tidak sabar. Dia berdiri dan bergerak mendekatinya.

Lalu wanita itu memperlihatkan giginya dan menarik lengan bajunya. Ada tali yang terikat padanya, yang menarik bagian atas bajunya. Selembar perkamen putih digulung di sekitar perutnya. Bukan—itu adalah gulungan.

“Pergi! Sekarang juga!”

Pola pada perkamen di sekitar perutnya bersinar. Begitu aku mengenali lingkaran sihir itu, aku langsung melompat mundur dan meraih lengan baju Ralph, menariknya ikut jatuh bersamaku.

Sedetik kemudian, terdengar ledakan dan teriakan.

Panas yang menyengat membakar dada dan wajahku, dan aku akhirnya berada di atas Ralph. Serpihan kayu menusuk punggungku. Rasanya sakit sekali.

Ledakan mereda, digantikan oleh asap. Aku mendongak dan melihat seluruh ruangan telah menjadi abu. Dinding dan penyangga masih berdiri, tetapi rintihan dan isak tangis terdengar di mana-mana di sekitar kami. Ada lubang di lantai tidak jauh dari situ. Wanita itu tampaknya meledakkan dirinya sendiri tanpa meninggalkan jejak.

“Kau masih hidup, Nak?”

Aku duduk tegak. Ralph tidak merespons. Dia tampak seperti sedang mengalami mimpi buruk. Apakah kepalanya terbentur? Aku mencoba meraba-raba untuk memeriksanya dan merasakan sesuatu yang hangat dan lengket. Itu sesuatu yang pernah kurasakan sebelumnya, dan itu tidak menyenangkan.

Benar saja, lengan kiri Ralph terjebak di bawah reruntuhan. Darah mengalir deras melalui celah-celah. Sebagian langit-langit telah runtuh dan menimpanya.

“Lenganku. Lenganku,” gumamnya berulang-ulang, wajahnya meringis kesakitan. Ia tampak pucat; ia kehilangan banyak darah. “Apa yang terjadi padaku? Aku tidak bisa menggerakkan lenganku sama sekali. Sakit sekali.”

“Aku yakin memang begitu,” kataku, sambil mengambil sepotong kain di dekatku dan membungkusnya erat-erat di lengan atasnya. Menghentikan pendarahan adalah langkah pertama. Jika tidak, dia akan mati karena kehilangan banyak darah.

“Lenganku. Lenganku.”

“Ya, aku tahu. Kamu sudah mengatakannya. Jangan bicara. Tutup saja matamu dan tahan amarahmu.”

Aku menutupi wajah Ralph dengan tanganku, bukan untuk menenangkannya, tetapi untuk mencegahnya melihat apa yang akan kukeluarkan.

“Penyinaran.”

Hanya sesaat, aku memancarkan cahaya matahari sementara, menggunakan detik itu untuk mendorong puing-puing menjauh dari Ralph.

“Hmph.”

Dia benar-benar berantakan. Pecahan batu dan kayu tertancap di lengan bawahnya, yang hampir putus.

“Apa yang terjadi? Aku tidak bisa menggerakkan lenganku.”

“Keadaannya tidak baik. Kamu butuh bantuan segera, atau akan memburuk dan kamu harus memotongnya.”

“Cepat. Cepat, ke dokter…”

“Ledakan itu menghalangi pintu masuk dengan puing-puing. Butuh sedikit waktu sebelum kita bisa keluar.”

Suara seperti seruling keluar dari tenggorokan Ralph saat dia menarik napas. Sepertinya dunianya akan berakhir. Dia mulai menangis tersedu-sedu.

“Ayolah, jangan menangis.”

“Bagaimana kau bisa tahu bagaimana perasaanku?!” ratapnya, lalu ia mulai terbatuk-batuk hebat di tanah. “Aku tidak bisa memegang pedang seperti ini. Aku tidak bisa mengabdi pada putri…”

“Apakah kamu sedih karena itu?”

“Tentu saja!”

Aku menghela napas. “Oke, dengar, aku minta maaf. Aku sedikit melebih-lebihkan. Kamu masih bisa menggerakkan lenganmu. Semuanya belum hilang.”

“Aku tidak menginginkan belas kasihanmu…”

“Apakah aku terlihat seperti pria yang memanfaatkan rasa iba?”

Aku tidak akan mengatakan ini kepada Ralph hanya untuk membuatnya merasa lebih baik. Aku mengatakannya karena aku tahu itu benar. Aku mengeluarkan sekantong kecil bubuk dari sakuku dan membukanya. Setelah menuangkan sedikit minuman keras ke luka untuk mensterilkannya, aku menaburkan bubuk itu.

“Apa itu?”

“Kau pernah melihatnya sebelumnya. Bubuk bunga krisan penangkal dan sedikit garam rumput hitam.”

Ramuan kecil ini sangat membantu di Aula Naga rahasia para kurcaci, tempat mereka memotong lenganku. Untunglah aku tidak menggunakan seluruh isinya saat itu, karena sangat berguna sekarang.

“Nah, ini dia.”

Setelah mengoleskannya ke luka, saya membalut lengannya dengan kain itu seperti perban. Persediaan bunga krisan dan garam blackweed saya sudah habis, tapi ya sudahlah. Hal seperti ini memang bisa terjadi.

“Sekarang kamu sudah belajar sesuatu. Jika seseorang terluka, gunakan ini untuk menyembuhkannya. Akan kuberitahu caranya lain waktu.”

“…”

Ralph mengerutkan kening dan memalingkan muka, berpikir keras. Aku memberinya beberapa pelajaran yang sangat bagus, dan dia tidak bisa berkata apa-apa, yang membuatku kesal. Sebaliknya, dia malah menjerit histeris. Rupanya, perasaan di lengannya telah kembali. Itu pertanda baik.

“Ini hanya perawatan darurat. Anda harus membayar mahal untuk menyembuhkannya dengan sihir. Jangan berhemat.”

Terdapat para penyembuh dengan klinik di beberapa tempat di sekitar kota. Sihir penyembuhan adalah cara tercepat dan paling efektif untuk pulih dari cedera, tetapi harganya mahal. Dan jangkauan keahlian mereka luas, jadi jikaJika seseorang mencoba membayar penyembuh dengan biaya termurah, mereka akan menyesalinya—baik karena anggota tubuhnya tidak berfungsi dengan baik atau karena efek samping yang mengerikan.

“Apa yang sebenarnya terjadi? Apa yang dia lakukan?” gumam Ralph. Sekarang setelah dia tahu lukanya akan sembuh, dia telah mendapatkan kembali sebagian kepribadian aslinya, dan dia memperhatikan sekitarnya.

“Kurasa dia melepaskan kekuatan sihir yang ada di dalam gulungan itu.” Gulungan adalah benda berguna yang untuk sementara menyimpan monster atau mantra. Untuk benar-benar menahannya di dalam gulungan membutuhkan kekuatan sihir yang cukup besar dan alat khusus, tetapi bahkan seorang amatir pun dapat melepaskannya. “Biasanya kau seharusnya mengarahkannya ke lawanmu, tetapi wanita itu melilitkannya di tubuhnya sendiri dan melepaskannya ke segala arah.”

Hal itu telah memengaruhi area yang luas, berpusat di sekitarnya.

“Tapi jika kamu melakukan itu…”

“Ya, wajar jika kamu menanggung semua dampak buruk dari mantra itu.”

Dia hancur total, tanpa meninggalkan sehelai tulang pun. Semakin kuat mantra yang tersegel di dalam, semakin besar kerusakan yang diderita oleh si perapal mantra. Dia pasti tahu ini akan terjadi. Aku teringat tiga tahi lalat di lehernya, dan aku menggaruk kepalaku.

“Dia…dia tersenyum sebelum meledak. Aku tidak bisa mendengar suaranya, tapi aku tahu apa yang dia katakan. Soal dewa matahari itu,” gumam Ralph, menyipitkan mata ke langit-langit seolah-olah di dalam ruangan itu terang.

“ Sol nia spectus , maksudmu?”

“Itu.” Aku menusuk lengan Ralph melalui perban. Dia menjerit. “Untuk apa itu?!”

Itu untuk menghukummu karena membuatku mengucapkan kalimat mengerikan itu. Jadi dia adalah seorang penganut Sol Magni. Mereka pasti telah membuntuti anak buah Oswald. Dia berharap bisa membereskan sekelompok pengganggu yang merepotkan itu.

“Tetaplah di situ dan istirahatlah,” kataku, sudah bosan berurusan dengan Ralph.Aku punya urusan lain yang harus diurus. “Untuk saat ini, aku akan mencari korban selamat. Para penjaga akan segera datang setelah ledakan itu.”

“Kau akan menyelamatkan mereka?”

“Kalau kamu lebih suka dibantai dalam kegelapan oleh Birds of Prey, silakan saja pergi sekarang,” kataku. Di sekeliling terdengar jeritan dan tangisan kesakitan, dan dia malah ingin mengabaikannya? Si biadab yang tak berbelas kasihan.

 

 

 

Aku menemukan para penyintas dan meminta mereka membantu menarik teman-teman mereka dari bawah reruntuhan. Beberapa masih hidup, sementara yang lain memiliki serpihan kayu menembus jantung atau tengkorak yang hancur. Ketika kami menemukan mayat, kami merobek pakaiannya untuk digunakan sebagai perban bagi yang masih hidup. Bahkan dalam keadaan lemahku, setidaknya aku bisa memberikan pertolongan pertama.

Setelah menyisir area tersebut, saya tidak menemukan jejak Oswald di antara yang hidup maupun yang mati. Dia berada tepat di sekitar lokasi ledakan. Apakah dia hancur berkeping-keping akibat ledakan?

Dia adalah seorang lelaki tua yang menyebalkan dan berani mencoba peruntungannya dengan Arwin. Aku akan senang jika dia sudah mati. Masalah sebenarnya adalah bagaimana kita akan mencari pendiri Sol Magni tanpa dia.

Aku sedang merumuskan rencana selanjutnya ketika aku mendengar puing-puing di bawah meja bergeser. Tumpukan kayu runtuh, memperlihatkan wajah Oswald yang berlumuran jelaga.

“Kau sulit dibunuh, ya?”

“Apa yang terjadi? Apa yang sedang terjadi?” dia berteriak marah, sambil melirik ke sekeliling pub yang hancur berantakan itu.

“Sepertinya mereka sudah tahu apa yang dilakukan orang tuamu. Dia meledakkan dirinya sendiri.”

Oswald mendecakkan lidah lalu meludah. ​​Ada darah di ludahnya.

“Berapa banyak yang selamat?”

“Sejauh yang saya ketahui, ada lima, termasuk kamu.”

Dia datang bersama sepuluh bawahannya, jadi itu berarti mereka telah menewaskan enam orang dalam satu ledakan. Pemilik pub dan staf semuanya selamat. MerekaBeruntung berada di belakang karena anak buah Oswald telah mengusir mereka keluar ruangan.

“Sial!” Dia menendang kursi yang kakinya patah dan menatap lubang di langit-langit. “Sialan kutukan itu. Kau dan ksatria putri itu sama-sama.”

Aku terpaksa setuju. Sejak terlibat dengan Arwin, aku lebih sering dipukul daripada sebelumnya, dan tanganku terus-menerus kotor karena pekerjaan-pekerjaan kotor. Tapi aku tidak bisa meninggalkannya sekarang, dan aku juga tidak ingin. Sejujurnya, dia sangat merepotkan.

“Ada sesuatu di tanganmu?” tanya Ralph dari tanah. Aku terkekeh dan menyeka tanganku dengan celana.

Tak lama setelah itu, para penjaga tiba setelah mendengar ledakan dan keributan, dan mereka membantu memindahkan semua puing-puing. Selain merawat luka-luka kami, kami juga menjalani interogasi di tempat kejadian.

Saya memang menyebutkan Sol Magni, dan saya jujur ​​tentang bagian-bagian cerita yang aman, tetapi saya tidak menceritakan semuanya kepada mereka. Jelas mereka tidak mempercayai saya. Mereka hanya berpikir saya sedang mencari alasan untuk konflik antar geng. Mereka mendengarkan cerita itu, lalu mengakhiri pertemuan. Sampai jumpa, tuan-tuan.

Mereka juga menginterogasi Oswald, tetapi para penjaga merasa terintimidasi dan tidak menekannya untuk memberikan keterangan apa pun. Setelah mereka selesai, sekitar dua puluh anggota Birds of Prey yang bertubuh kekar muncul untuk membawa rekan-rekan mereka yang terluka dan yang tewas. Tentu saja, para penjaga tidak melakukan apa pun untuk ikut campur.

“Hei,” geram Oswald, tepat sebelum mereka pergi. “Akan ada balasan setimpal untuk ini. Ingat kata-kataku.”

Mereka telah membangkitkan iblis dalam diri Oswald, “Si Cirrocumulus”. Itu adalah ketenangan sebelum badai. Sangat menakutkan.

“Ayo pergi.”

Tidak ada alasan untuk menunggu di sini, jadi saya mengajak Ralph dan meninggalkan pub. Hari sudah malam.

“Hei, kita mau pergi ke mana?” Ralph merengek. Aku menoleh, tapiAlih-alih berada tepat di belakangku, di mana seharusnya dia berada, dia malah tertinggal sekitar sejauh satu bangunan. Kakiku lebih panjang darinya.

“Jika kita belok kiri ketiga dari sini, ada klinik bernama Panacea. Itu tempat terbaik di sekitar sini. Minta mereka menyembuhkanmu dengan sihir. Katakan pada mereka bahwa Matthew yang mengirimmu, dan mereka akan melakukannya.”

Wanita tua itu adalah seorang yang serakah dan pelit tanpa sedikit pun belas kasihan di hatinya, tetapi dia adalah seorang penyembuh yang sangat hebat. Pendeta dan penyembuh adalah pekerjaan yang berbeda yang memiliki beberapa kesamaan, tetapi ini membuktikan bahwa Anda tidak perlu saleh untuk menyelamatkan nyawa.

“Kamu tidak ikut denganku?”

“Mengurus si kecil adalah satu-satunya pekerjaan mengasuh bayi yang mampu saya tahan.”

Dia bisa berjalan sendiri. Dia bisa sampai ke sana.

“Maksudku, bukankah kamu juga butuh istirahat?!”

“Tidak ada waktu untuk itu.” Aku berjalan kembali ke arahnya dengan langkah besar dan mengacungkan selembar kertas di depan matanya yang menyipit.

“Apakah itu peta milik mereka yang kau dapatkan?”

“Jika informasi ini benar, Sol Magni sedang mengincar Persekutuan Petualang. Kita tidak bisa mengabaikan petunjuk seperti itu.”

Waktu sudah lama berlalu sejak serangan terhadap kami. Jika saya berada di posisi mereka, saya akan mengejar target sebenarnya sebelum cerita ini tersebar luas. Entah saya tepat waktu atau tidak, setidaknya saya perlu memberi mereka peringatan.

“Meskipun kau hampir terbunuh barusan?”

“Justru itu maksudku.” Jika mereka tidak hati-hati, mereka akan berakhir seperti kita. “Jadi, pergilah ke klinik itu. Kalian ingin membantu Arwin, kan?”

Itu seharusnya cukup menjadi motivasi agar dia berperilaku baik. Jika dia bahkan tidak bisa mengikuti nasihat itu, aku tidak membutuhkannya lagi. Biarkan dia menderita.

Ralph tampak tidak yakin, tetapi dia tetap pergi sambil memegangi lengannya. Begitu aku sendirian, aku langsung menuju ke Persekutuan Petualang. Mereka pasti akan menertawakanku sendirian, tetapi tidak ada yang bisa kulakukan.Itu saja. Kehadiran Ralph tidak akan membuatnya lebih masuk akal. Itu Ralph .

Di dalam gerbang guild, para staf tampak sibuk dan berlarian. Mereka berada dalam keadaan kacau, seolah tak seorang pun dari mereka tahu harus berbuat apa. Aku mencoba memanggil salah satu dari mereka, tetapi dia mengabaikanku dan bergegas lewat. Aku tidak bisa memastikan apakah ada yang salah dengan bangunan itu. Mungkin sesuatu telah terjadi pada seseorang.

“Oh, Pria Simpanan.”

Gloria sedang lewat. Waktu yang tepat.

“Apa ini? Apa terjadi sesuatu?”

“Oh, ya. Memang benar,” katanya samar-samar, lalu tersenyum. “Ketua serikat diserang secara mendadak.”

Ini adalah versi singkat dari cerita tersebut. Larut malam, dalam perjalanan pulang ke perkumpulan setelah rapat, kereta lelaki tua itu tiba-tiba dikerumuni oleh sekelompok besar orang. Untungnya, ia memiliki banyak pengawal bersamanya, dan ketua perkumpulan itu sendiri adalah petarung yang tangguh, meskipun usianya sudah lanjut. Mereka sedang melawan kerumunan ketika seseorang melompat ke atas kereta, membuka gulungan di sekeliling tubuhnya, dan langsung meledakkan dirinya. Ketua perkumpulan berhasil menghindari dampak ledakan, tetapi ia terlempar keluar dari kendaraan dan diserang oleh para penyerang dengan pedang mereka.

Jadi, simbol di peta itu bukanlah serangan terhadap Guild Petualang itu sendiri, melainkan terhadap ketua guild. Rupanya, kami hanya menjadi sasaran belakangan. Intelijen kami terlalu lambat. Kami terus-menerus berada dalam posisi bertahan.

“Bagaimana perasaanmu?” tanyaku. Lelaki tua itu dengan susah payah duduk dan menegakkan tubuhnya.

Dia sedang beristirahat di ranjang yang sangat besar. Ranjang itu agak terlalu besar untuk digunakan oleh satu orang tua, dan rumah besar di bagian kota yang lebih kaya terlalu besar hanya untuk ditinggali oleh seorang kakek dan cucunya. Bahkan kamar ini bisa memuat tiga cucuku di dalamnya. Dan dia memiliki banyakpengawal pribadi. Keamanannya lebih ketat daripada keamanan kebanyakan rumah bangsawan.

“Bagaimana caramu bisa masuk kali ini?”

“Saya tersinggung dengan pilihan kata-katanya,” kataku. “Saya jujur ​​padanya. Saya bilang, ‘Saya ingin mengunjungi kakekmu, jadi izinkan saya lewat,’ itu saja.”

Dia mendecakkan lidah. “Dengar, jika kau tidak menginginkan ini, seharusnya kau mengajari cucumu untuk tidak mudah tertipu.”

“Apakah kamu diracuni?” tanyaku.

Ia dibalut di bawah piyamanya. Luka tusukan biasa dapat dengan mudah disembuhkan dengan sihir penyembuhan.

“Sepertinya ada kutukan pada pedang itu. Pedang itu pulih perlahan, tak peduli mantra apa pun yang mereka gunakan padaku.”

“Apakah itu Sol Magni?”

Aku duduk di kursi bundar di samping tempat tidurnya. Penyerang itu telah menikam lelaki tua itu, lalu mengakhiri hidupnya sendiri. Orang lain yang menggunakan gulungan itu jelas menggunakan metode yang sama seperti wanita di pub. Tidak diragukan lagi bahwa itu adalah pekerjaan kelompok yang sama.

“Saya kira begitu.”

“Siapa yang membiayai mereka?” Mata tajam lelaki tua itu semakin menyipit. Gulungan itu mahal, dan ada batasan dalam perdagangannya. Seseorang tidak bisa begitu saja mendapatkannya kecuali mereka memesannya. Tidak mungkin Tri-Hydra memiliki uang sebanyak itu sekarang, jadi pasti ada orang lain yang membiayai Sol Magni. “Apakah itu sebabnya kau begitu sibuk akhir-akhir ini? Karena kau berurusan dengan mereka?”

“Kau punya insting tajam untuk hal-hal seperti itu,” gerutunya kesal. “Seandainya saja orang-orang di guildku sekompeten dirimu.”

“Ya, apa yang kamu tabur akan datang pada akhirnya.”

Para staf serikat itu semuanya mahir dalam pekerjaan mereka, tetapi mereka hampir tidak memiliki kekuatan politik sendiri, terutama dalam hal negosiasi atau taktik. Itu karena lelaki tua itu tidak pernah mengajari mereka bagaimana bersikap proaktif, karena takut mereka pada akhirnya akan merusak kepemimpinannya. DiaIa adalah tiran di guildnya sendiri dan mengendalikannya persis seperti yang diinginkannya. Akibatnya, ketika ia tidak ada untuk memimpin, mereka menjadi tidak berguna.

“Sialan mereka semua. Begitu mereka mempelajari trik-trik bisnis ini, mereka langsung mulai mencari keuntungan pribadi.”

“Jadi, Anda mengharapkan perilaku sempurna dari bawahan Anda?”

“Mencari penghasilan tambahan itu satu hal. Tapi merencanakan untuk mengambil alih posisi saya itu hal lain. Saya harus melepaskan mereka.”

Dan mengingat sifatnya yang sudah tua dan keras kepala, dia mungkin bermaksud demikian dalam lebih dari satu arti.

“Jadi, siapa si idiot yang sok saleh itu?”

“Mengapa Anda menanyakan itu?”

“Oh, kau tahu.”

Jelas, saya akan mencoba menyergap atau menyerang mereka dan memutus pendanaan mereka. Jika tidak, para parasit ini akan terus muncul ke permukaan untuk menimbulkan masalah.

“Yah, kau tidak akan sanggup menanganinya,” geramnya.

“Mengapa demikian?”

“Itu wilayah Timur Laut,” katanya singkat. Itu semacam istilah khusus. Kota kerajaan terletak di timur laut Gray Neighbor. Dan jika berbicara tentang penduduk kota kerajaan, ada satu klan yang lebih terkenal daripada klan lainnya. Jadi, ketika menyebut wilayah Timur Laut, orang berbicara tentang orang-orang yang berasal dari kalangan sangat tinggi.

“Tentu saja, bukan orang yang berada di puncak. Hanya bawahan dari seseorang yang merupakan bawahan dari salah satu orang di sekitar kerajaan. Bagaimanapun, ini adalah tanah keluarga kerajaan.”

Jika sesuatu terjadi pada kota ini, itu akan menjadi pukulan bagi kekuasaan keluarga kerajaan. Beberapa orang bahkan akan merayakan hal seperti itu. Ketua serikat itu cakap dan pandai berbicara, dan meskipun ia memiliki kekuasaan, pada akhirnya ia hanyalah rakyat biasa. Kemampuannya untuk melawan terbatas.

Anda mungkin bertanya-tanya bagaimana sosok yang begitu agung dan perkasa dapat terhubung dengan Sol Magni, tetapi jika sisa-sisa Tri-Hydra ituMemfasilitasi koneksi tersebut, itu akan menjelaskan semuanya. Mereka pernah menjadi salah satu kelompok kriminal terkemuka di kota itu—dan kekuasaan, uang, dan kekerasan selalu berjalan beriringan. Pasti ada koneksi yang masih dimanfaatkan di sana. Dan jika Sol Magni dapat menyingkirkan ketua serikat, mereka akan jauh lebih mudah mengambil tindakan.

“Kami telah membayar harganya, tetapi sekarang kami punya bukti. Tokoh besar itu harus mundur. Dia tidak akan mau ikut jatuh bersama mereka.”

Jika terungkap bahwa seorang bangsawan mendanai orang-orang yang berupaya menggulingkan perdamaian di tanah keluarga kerajaan, ia akan menjadi sasaran empuk bagi saingan politiknya. Ia bahkan mungkin dicabut gelarnya dan dieksekusi. Jadi, alih-alih demikian, ia akan berusaha menghilangkan semua bukti dan lepas tangan dari masalah tersebut.

“Bagus sekali,” kataku, sambil mencondongkan tubuh ke depan hingga kursi berderit. “Nah, sekarang, siapa pengkhianatnya?”

Seandainya aku tahu sesuatu tentang lelaki tua ini, dia pasti sudah menyadari bahwa dia menjadi sasaran mereka dan akan berhati-hati dengan rute yang dia ambil kembali ke guild larut malam. Tapi dia tetap diserang. Karena Sol Magni berhasil melakukan penyergapan mereka, masuk akal jika seseorang telah membocorkan informasi. Salah satu anjingnya sendiri telah menggigit tangan yang memberi makan, dan aku pikir dia akan sangat marah. Harapanku adalah memberinya kesempatan untuk melampiaskan amarahnya akan membuatnya berbicara, tetapi sebaliknya, dia malah bungkam.

“Ha-haaah.” Semuanya mulai masuk akal. Berdasarkan sikapnya, diamnya bukan karena dia tidak bisa mengatakan apa-apa, tetapi karena dia tidak mau. Dan kuncinya adalah sifat dari “pertemuan” yang dia lakukan larut malam itu. “Kekasih mudamu?”

“Diam.”

Aku benar. Dia mungkin telah tergoda oleh seorang pria muda yang tampan dan gagah. Dan mengapa tidak? Seorang pria muda di puncak kehidupannya pasti lebih menarik daripada pria tua keriput seperti dia.

“Bagaimana bisa kau melakukan itu, Kakek?”

“Matilah saja!” Dia melemparkan se pitcher penuh air ke arahku. Kakek tua yang mengerikan. Tapi cukup sudah ejekannya untuk sekarang. “Tutup mulutmu yang suka mengoceh itu sebentar saja. Suaramu bikin aku pusing.”

“Ini tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan sakit kepala yang akan kau alami.” Ketika dana seseorang habis, cepat atau lambat mereka akan kelaparan. Jadi sebelum mereka binasa, mereka akan menyerang, berharap untuk mengalahkan musuh mereka terlebih dahulu. Kebanyakan orang yang berada dalam situasi putus asa bereaksi dengan cara yang sama. “Sol Magni akan membuat kekacauan di Festival Pendirian. Mereka menguasai penjara bawah tanah sekarang. Mereka berencana untuk menyebabkan kepanikan di hari besar untuk menghancurkan kota.”

“Aku sudah menduganya.” Tentu saja lelaki tua itu pasti sudah mengetahui informasi itu.

“Apakah ada cara untuk membatalkan acara ini?”

“Seandainya aku punya wewenang, aku pasti sudah melakukannya sejak lama!” Dia memukul tempat tidur dengan frustrasi. “Aku terus memintanya, berulang kali, tetapi jawabannya selalu sama: ‘Sudah diputuskan.’”

Banyak orang berbondong-bondong datang ke festival tersebut. Ramainya pengunjung berarti banyak uang yang dibelanjakan. Karena ruang bawah tanah telah ditutup selama lebih dari sebulan, itu menjadi sumber pendapatan utama bagi kota. Dan mereka tidak ingin membatalkan festival tanpa bukti yang cukup kuat. Bahkan ketua serikat petualang pun tidak memiliki kendali atas pengelolaan kota.

“Mereka akan mengklaim ini adalah dendam pribadi yang ingin mereka selesaikan denganku,” gerutu lelaki tua itu.

“Ah, kemudahan yang dimiliki orang-orang yang berkuasa dan berpengaruh.” Rupanya, dia telah menggalang dukungan, mencoba meminta agar para Paladin menghancurkan sisa-sisa Sol Magni. Vince mungkin akan terkena maag. “Apa yang akan kau lakukan tentang April?”

Saya berharap dia akan mengevakuasi wanita itu keluar kota, tetapi saya belum mendengar sepatah kata pun darinya. Dia tampaknya bertekad untuk menghadiri festival tersebut.

“Kudengar kau akan menjadi pengawalnya.” Pria tua itu meraih tanganku. “Kumohon. Kumohon jagalah dia.”

Wajahnya kini tampak lemah dan tua, seperti seharusnya ia terlihat di usianya.

“Dia tidak lagi mendengarkanku. Kau tidak tahu bagaimana keadaannya setelah kau meninggalkan kota. Aku sudah berulang kali memberitahunya betapa berbahayanya tempat ini, tetapi dia bersikeras untuk tetap tinggal, apa pun yang terjadi!”

“Mungkin dia akan mempertimbangkannya kembali jika kamu membawa semua anak dan staf dari panti asuhan ke sini.”

“Lalu apa selanjutnya, semua anggota serikat dan petualang? Wanita tua dari toko permen yang biasa kita kunjungi dalam perjalanan pulang?”

April adalah gadis yang manis dan berhati baik. Dia ingin menyelamatkan semua orang yang dikenalnya secara pribadi. Tetapi kenyataan tidak memungkinkan hal yang muluk-muluk seperti itu. Bahkan seorang putri ksatria tertentu pun tidak bisa melakukannya.

“Kau juga bisa menguncinya di sini,” saranku.

“Aku juga memikirkan hal yang sama. Tapi kemudian, luka ini…”

Dia menunjuk dadanya. Dia tidak akan bisa melakukan itu dengan paksa. Dan semua pelayan di sini menyayangi April dan tidak ingin melakukan sesuatu yang dibencinya. Selain itu, berita tentang penyerbuan itu bukanlah sesuatu yang bisa dia sebarkan seenaknya.

“Dan orang-orang yang gagal membunuhku akan mencoba lagi pada hari Festival Pendirian. Aku ingin menjauhkannya dari rumah ini sampai aku yakin rumah ini aman.”

“Jadi, Ibu ingin si kecil dibawa ke tempat yang aman?” Karena tahu betapa baik dan perhatiannya dia, dia mungkin memutuskan untuk membatalkan perjalanannya ke festival karena khawatir dengan kakeknya yang terluka. Jika terjadi kepanikan massal, dia akan meminta untuk dibawa pulang. Kakek ingin kami mengawasinya dan memastikan dia tidak lari kembali ke rumah jika terjadi sesuatu. “Kalian akan berhutang budi padaku.”

“Aku tahu,” gumamnya dengan enggan. “Apakah kita sudah selesai sekarang? Aku sudah siap tidur.”

“Eh, satu hal lagi,” kataku. Dia mengangkat alisnya dengan skeptis melihat tanganku yang terulur. “Bagaimana dengan gajiku? Kau tahu, dari saat kita masuk untuk menyelamatkan kelompok Arwin.”

Suka atau tidak, aku telah menjadi anggota sementara Persekutuan Petualang selama waktu itu. Tentu saja, aku seharusnya dibayar untuk pekerjaanku. Aku hampir mati di sana. Malah, dia berutang bayaran atas risiko yang kuhadapi.

“Bodoh,” bentaknya, menghancurkan harapan dan impianku menjadi dua. “Kau hanya masuk kerja untuk satu hari itu! Dan kau bercanda dalam laporanmu tentang tim penyelamat. Kau sudah dipecat karena absen kerja berturut-turut. Dipecat!”

“Syukurlah mendengarnya.” Aku bukan tipe orang yang suka memakai kalung di leherku. “Selamat tinggal. Makan daging untuk protein dan istirahatlah. Dan jangan sampai kau membuat kesalahan dengan memanggil wanita ke sini, atau aku akan mengadu pada si bocah itu.”

“Keluar dari sini!” teriaknya saat aku berjalan keluar ruangan.

Festival Pendirian akan berlangsung dua hari lagi, tetapi kami tidak memiliki petunjuk lebih lanjut tentang keberadaan Sol Magni. Para anggota Birds of Prey telah mengerahkan seluruh kekuatan mereka untuk memburunya. Mereka telah memusnahkan beberapa tempat persembunyian kecil, tetapi masih belum ada jejak atau jejak sang pendiri sendiri.

Pikiranku tentang apa yang harus kulakukan selanjutnya terputus oleh suara lonceng duka yang terdengar dari kejauhan. Ada monumen pemakaman besar di depanku. Ini adalah makam bersama Persekutuan Petualang.

Setiap tahun sekali, perkumpulan tersebut mengadakan upacara peringatan bersama untuk semua petualang yang telah meninggal. Biasanya, upacara itu diadakan lebih awal di tahun tersebut, tetapi karena semua kekacauan akibat penyerbuan dan persiapan festival, upacara tersebut ditunda hingga sekarang.

Arwin juga hadir, tentu saja. Atas permintaan April, saya terpaksa membantu.

Aku sering datang ke pemakaman, tapi aku belum pernah menghadiri upacara pemakaman sejak pemakaman Vanessa. Seorang pendeta membacakan doa di depan makam. MerekaSemuanya tampak begitu muram. Beberapa meratapi kematian teman-teman mereka, yang lain mengkhawatirkan masa depan yang dekat, dan beberapa bahkan menahan kegembiraan atas kematian saingan yang dibenci. Setiap orang memiliki keadaan masing-masing.

Semua orang yang dikenang adalah wajah-wajah yang familiar bagi saya, tetapi jarang karena alasan yang baik. Saya pernah dipukuli, dihina, dan diancam oleh mereka. Beberapa dari mereka bahkan membuat saya lega karena telah meninggal. Jadi saya tidak merasa sedih. Tetapi untuk saat ini, saya cukup murah hati untuk mendoakan kedamaian abadi bagi mereka.

Setelah upacara selesai, orang-orang mulai pergi, mungkin untuk menenggelamkan kesedihan mereka di bar dan mengenang orang yang telah meninggal. Mungkin juga untuk bersulang demi hari esok yang lebih cerah.

Sedangkan aku, aku tidak ingin pulang. Aku pun berjalan menuju sebuah makam. Makam itu relatif baru dan bersih, dengan bunga putih sudah diletakkan di atasnya. Bunga putih memang jenis bunga yang akan dipilih kakakmu, Vanessa.

“Ini mungkin kali terakhir saya datang ke sini.”

Jika kota ini hancur, mengunjungi kuburan bukanlah hal yang akan saya pikirkan. Lagi pula, saya akan sama saja seperti sudah mati.

“Apakah terjadi sesuatu?”

Fiona muncul di antara kuburan.

“Oh, ternyata kau. Jangan menakutiku seperti itu,” kataku, sambil mengambil matahari sementara di saku dan berpura-pura lega. Aku sudah mengecek ke guild: Tidak ada petualang bernama Fiona di kota ini.

Untuk saat ini, wanita mencurigai dengan identitas tersembunyi itu tidak menunjukkan tanda-tanda permusuhan atau niat jahat. Saya belum bisa memaksanya untuk membongkar rahasianya karena saya tidak tahu di mana menemukannya. Tidak ada catatan bahwa dia pernah menginap di Five Sheep, tempat saya bertemu dengannya sebelumnya. Tidak hanya itu, tetapi tidak ada seorang pun yang melaporkan melihat orang seperti dia.Aku sangat putus asa hingga berusaha memaksanya menjawab, tapi tidak di sini. Masih ada petualang dan pelayat lain di sekitar sini.

“Apakah kamu juga hadir di acara itu?” tanyaku.

“Bisa dibilang begitu,” ujarnya sambil menyandarkan siku di batu nisan Vanessa dan membersihkan beberapa daun yang berguguran. Aku tidak merasa perlu memarahinya atas perilakunya yang kurang ajar itu.

“Kamu kenal Vanessa?”

“Bertahun-tahun yang lalu. Dia pernah membantuku.”

“Jadi begitu.”

Jika Vanessa masih hidup, apakah dia akan tahu siapa Fiona?

“Bagaimana dia meninggal?”

“Pria yang dikencaninya terlibat dalam urusan yang tidak menyenangkan. Dia adalah korban yang tidak beruntung dari hal itu.”

“Aku sudah menduga hal itu akan terjadi padanya cepat atau lambat,” gumamnya sambil menggelengkan kepala dan menelusuri batu nisan dengan jarinya. “Membuat kuburan di sini dan berduka di sana tidak ada gunanya. Dia sudah tidak ada di sini.”

Jiwa-jiwa orang mati dikirim ke alam baka. Di sanalah mereka dikirim, entah ke surga atau neraka.

“Itu ditujukan untuk orang yang masih hidup. Bukan di situlah arwahnya bersemayam.”

Ini adalah kesempatan bagi kita untuk mengenang orang-orang yang telah meninggal dan menjadi sumber penghiburan serta penegasan bahwa suatu hari nanti kita juga akan berada di sana bersama mereka.

“Kurasa begitu,” kata Fiona, mengulurkan kedua tangannya untuk memeluk batu nisan Vanessa dan mengusap pipinya di sana. “Aku akan bergabung denganmu suatu hari nanti… aku hanya tidak tahu kapan. Mari kita minum-minum lagi saat kita bersama.”

“Fiona?”

“Apa kabar, Matthew? Mau mengunjungi kuburan?” tanya seorang pria di belakangku, sambil membawa peti besar di punggungnya. Itu adalah lelaki tua, si pengangkut barang. Kali ini, ia membawa berbagai macam bunga warna-warni di punggungnya.

“Itu beban yang cukup berat. Seberapa jauh ke belakang kita berduka, seratus generasi?”

“Itu pesanan khusus.”

Jadi, dia bahkan berbisnis dengan toko bunga? Pria yang sibuk.

“Yah, aku sedang membahas taktik kencan dengan wanita di sini. Tidak perlu memberi tahu Arwin tentang ini.”

“Dengan siapa? Kamu sendirian.”

“Hah?” Aku berbalik dan mendapati Fiona telah menghilang. Aku mencari ke mana-mana, tetapi tidak menemukan jejaknya. “Yah, dia agak pemalu. Tidak suka menunjukkan wajahnya di depan orang banyak.”

“Aku sarankan jangan bermesraan di kuburan. Kau mungkin akan diseret ke bawah oleh zombie. Lalu kaulah yang akan dipuji oleh…siapa namanya…Nick?”

“Ah, ya.”

Aku ingat Nicholas menggunakan nama samaran di Persekutuan Petualang. Nick Burnstein, kalau aku tidak salah ingat. Aku harus berhati-hati agar tidak secara tidak sengaja menyebutkan nama aslinya.

“Baiklah, bagaimanapun juga,” kata lelaki tua itu, sambil melihat sekeliling dan merendahkan suaranya menjadi bisikan, “inilah yang kudengar di angin. Kau tahu ketua serikat diserang, kan? Sepertinya dalang di balik semua ini tak lain adalah putri ksatria—”

“Kakek,” kataku sambil meletakkan tangan di bahunya, “jangan sebarkan cerita itu ke mana-mana.” Aku menahan tanganku di sana cukup lama untuk menyampaikan pesan, dan dia sedikit pucat lalu meminta maaf.

“Yah, aku harus pergi sekarang. Aku sudah tidak sabar menunggu festival itu!”

Aku bergumam setuju dan melambaikan tangan padanya saat dia pergi. Setelah itu, aku pergi ke pintu masuk pemakaman, di mana aku bisa mendengar kata-kata seperti penipu , pembunuh , dan iblis dilontarkan. Aku melihat seorang wanita tua yang kukenal meringkik seperti binatang buas. Para pria di sebelahnya menyeretnya keluar, tetapi dia terus meneriakkan hinaan dan kata-kata kotor. Sasaran amarahnya,Berdiri tegak tak bergerak di kejauhan, adalah putri ksatria. Arwin baru saja selesai mengunjungi makamnya sendiri; temannya Janet diperingati di sini.

Aku bergegas ke sisinya, ragu apakah aku harus menyebutkan desas-desus yang baru saja kudengar.

Namun Arwin berbicara lebih dulu. “Matthew, aku punya permintaan,” katanya, suaranya tegas dengan tekad dan kepastian. “Aku ingin kau mengumpulkan para petualang dari guild. Sebanyak mungkin.”

“Apa rencanamu?”

“Situasinya telah berkembang di luar kemampuan kita untuk mengendalikannya. Kita akan sepenuhnya berada dalam posisi bertahan, tidak melakukan apa pun selain bereaksi.”

Dengan kata lain, dia ingin memohon bantuan dari petualang lain. Kami yang sedikit jumlahnya hanya bisa berbuat sedikit untuk melawan Sol Magni.

“Kamu sudah tumbuh besar.”

“Jangan menggodaku.”

“Aku sedang memujimu.”

Merupakan langkah maju yang besar melihat Arwin sekarang benar-benar mengandalkan saya dan teman-temannya yang lain.

“Masalahnya adalah bagaimana meyakinkan mereka untuk membantu, menurut saya.”

Kekhawatiran Arwin bukan tanpa alasan. Suka atau tidak suka, para petualang memuja kekuatan. Mereka melindungi yang lemah dan menaati yang kuat. Terlepas dari kemampuannya, putri ksatria itu memiliki kekurangan berupa “penyakit penjara bawah tanah” yang terukir permanen dalam reputasinya, dan dia telah kehilangan kepercayaan rakyat. Petualangan adalah karier yang cukup berbahaya sehingga tidak ada yang bersatu di bawah panji yang lemah.

“Dan kami tidak punya uang.”

Pengeluaran kami bulan lalu sangat boros. Uang santunan kepada keluarga tiga anggota kelompok yang meninggal, biaya perawatan dan biaya hidup selama masa sakitnya yang semakin parah akibat penyakit penjara bawah tanah, perjalanan tak terencana ke luar kota, kehilangan rumah kami—semua hal iniDana Arwin telah terkuras. Karena dia sudah membayar di muka untuk Birds of Prey, dia tidak mungkin bisa menyewa semua petualang itu.

“Ini bukan pekerjaan. Ini adalah masalah yang dihadapi setiap orang yang tinggal di kota ini.”

Namun, para petualang pada dasarnya adalah orang luar. Ada banyak yang tinggal di kota itu, tetapi mereka bukan penduduk setempat. Mereka adalah para pengembara yang datang ke sini mencari pekerjaan—di ruang bawah tanah. Bisa dibilang mereka penjahat. Tidak ada yang peduli ketika seseorang yang tidak mereka pedulikan meninggal. Mereka bukan berasal dari sini. Bahkan jika kita bisa meyakinkan orang-orang tentang kebijaksanaan ini, berapa banyak yang akan benar-benar mengatakan ya?

Saya rasa proposal ini tidak akan berhasil.

“Apakah kita harus?”

“Ya,” katanya, tetap keras kepala seperti biasanya setelah mengambil keputusan.

“Kalau begitu, ada satu nasihat,” kataku. “Jika kau ingin membujuk para petualang untuk melakukan sesuatu tanpa menyebutkan uang, kau tidak bisa menggunakan kata-kata seperti tujuan , keadilan , dan hal yang benar .” Dengan kata lain, mereka seperti binatang buas. Kemenangan atau kekalahan? Apakah kau akan untung atau rugi? Itulah satu-satunya kekhawatiran mereka. Pembenaran yang mulia memang penting, tetapi mereka bukanlah tipe pemimpi muluk yang terjun ke medan perang tanpa ada yang ingin mereka raih. “Di sini,” kataku, sambil menunjuk jantungku. “Kau harus mempengaruhi emosi mereka.”

Malam itu, total ada dua puluh enam petualang di perkumpulan tersebut, tidak termasuk rombongan Arwin. Jumlah itu lebih sedikit dari yang saya perkirakan. Belum lama ini ada lebih dari seratus orang di sini. Beberapa telah meninggalkan kota karena insiden penyerbuan massal, tetapi sebagian besar memilih untuk tidak datang.

Kami berada tepat di konter di lantai pertama gedung serikat. Ketua serikat telah memberi kami izin untuk mengadakan pertemuan ini di sini, karena ia mengira tidak akan ada yang memesan atau memasang iklan pekerjaan.

Ralph, Noelle, dan saya telah berkeliling gedung untuk mengatur cukup kursi agar semua orang bisa duduk, tetapi lebih dari setengahnya kosong.

“Saya menghargai kehadiran kalian semua dalam waktu sesingkat ini,” kata Arwin, menyapa kelompok itu dari konter dan memotong semua obrolan dan gosip yang sedang berlangsung.

“Apa yang kau inginkan?” tanya Rex, pemimpin Chrysaor.

“Saya punya permintaan.”

Lalu Arwin menjelaskan semuanya. Tentang fakta bahwa “pendiri” Sol Magni, yang baru saja mereka kalahkan, ternyata palsu. Bahwa yang asli masih hidup, berencana untuk menyebabkan kepanikan dan menghancurkan kota untuk merebut Kristal Astral. Bahwa mereka sedang berupaya memicu kepanikan itu pada hari Festival Pendirian. Bahwa banyak orang akan binasa sebagai akibatnya. Dan bahwa kita kehabisan orang dan waktu untuk mencegahnya.

Sudut bibir Rex melengkung ke atas. “Dan kita mendapatkan nasib buruk, begitu?”

“Ini pertanda betapa liciknya musuh,” kata Arwin dengan hati-hati, berusaha agar tidak membuat siapa pun marah. Semua orang di kota sedang dalam posisi defensif saat ini. Kita semua menari di telapak tangan pendiri.

“Dan bukti Anda?”

“Kita sudah mengerti,” kata Ralph, yang menjelaskan peristiwa peledakan diri yang terjadi sebelumnya. Lengannya sudah kembali normal, tetapi dia masih kurang pandai berbicara di depan umum. Dia tersendat di tengah jalan dan menyingkat ceritanya di bagian yang tidak perlu, tetapi saya ada di sana untuk mengisi kekosongan tersebut.

“Tidak mungkin ada gangster di kota ini yang akan memberikan salah satu anak buahnya barang sihir mahal untuk mengubahnya menjadi pion pengorbanan. Ini jelas merupakan tindakan yang akan dilakukan oleh seorang fanatik.”

Mereka saling menatap, bergumam dan berbisik di antara mereka sendiri. Rupanya, cerita kami terdengar semakin meyakinkan bagi mereka.

“Ingat kelompok Tri-Hydra itu? Para penyintas telah membantu mereka. Itulah mengapa mereka bisa terus melarikan diri,” jelas Arwin ketika gumaman mereda. “Tentu saja, kita masih mencari, dan jika kita mampu menghentikan serangan dengan cara ini, itu akan menjadi yang terbaik. Tapi saya pikir kita juga harus bersiap untuk kemungkinan terburuk.”

“Lalu?” tanya Beatrice dingin. “Apa sebenarnya yang Anda ingin kami lakukan?”

“Bimbinglah rakyat dan kalahkan para monster.”

Atas isyarat Arwin, Noelle membentangkan selembar perkamen besar di dinding. Itu adalah peta kota.

“Menurut peraturan kota, dalam kasus kepanikan massal, gerbang harus ditutup dan dikunci untuk memprioritaskan keselamatan area sekitarnya.”

Para petualang bergerak serempak. Bahkan mereka yang telah tinggal di sini selama bertahun-tahun pun tidak sepenuhnya memahami hukum tentang keamanan dan bencana, dan para petualang pengembara tentu saja kurang memahaminya dibandingkan mereka. Jika gerbang ditutup, kota itu akan berubah menjadi rumah jagal. Jumlah kematian akan melonjak.

“Saya ingin mencegah kota ini dikunci sepenuhnya. Dan saya butuh bantuan Anda untuk itu.”

“Kau bercanda? Kau ingin kami menyerang penjaga kota?”

“Mereka akan memenjarakan kita!”

“Kamu mau coba kalimat itu di ruang bawah tanah selanjutnya?”

Para petualang tidak menyukai saran itu. Aku menyela dan berkata, “Jika terjadi penyerbuan massal, kalian tidak perlu khawatir akan dikurung sama sekali. Kita semua akan mati.” Ketika seseorang menghabiskan seluruh waktunya di sarang monster yang dikenal sebagai penjara bawah tanah, mereka cenderung menganggap kota itu pada dasarnya aman. Orang-orang ini tidak memiliki imajinasi. Ada banyak bahaya di sekitar kota. Mereka bisa dengan mudah mati; yang perlu mereka lakukan hanyalah mabuk berat dan pingsan dengan wajah menghadap ke bawah dalam muntahan mereka sendiri. “Sebuah nasihat bijak: Jangan berpikirMereka menganggap ini sebagai masalah orang lain. Mereka percaya bahwa perkumpulan dan para petualangnya adalah musuh mereka. Merekalah yang menyerang orang tua itu.”

Penyebutan nama ketua serikat memicu bisikan di antara hadirin. Ia pernah menjadi petualang terkenal, dan namanya masih melegenda. Itulah mengapa ia memiliki pengaruh yang begitu kuat atas para berandal dan perampok ini. Bahkan di usia tuanya, ia ditakuti dan dihormati oleh para petualang Gray Neighbor.

Tanpa terganggu, Arwin melanjutkan, “Tidak perlu menjelaskan bagian tentang mengalahkan monster. Cukup singkirkan mereka saat mereka muncul di kota dan arahkan penduduk kota ke tempat yang aman.”

Pesawat tempur yang mumpuni mutlak diperlukan untuk meminimalkan kerusakan.

“Tentu saja, masih banyak pekerjaan lain yang harus dilakukan,” katanya. Dengan memperkuat pintu-pintu tersebut menggunakan sihir, kerusakan dapat diminimalkan. Paling tidak, hal itu akan menunda amukan monster di kota dan memungkinkan lebih banyak orang untuk menjauh dari bahaya.

“Masih ada beberapa lokasi evakuasi lagi yang perlu ditentukan dan dikoordinasikan, yang akan saya tangani. Saya hanya butuh bantuan Anda untuk semua ini.”

“Dan kami seharusnya langsung mempercayaimu ?” kata seorang pria berambut hitam yang berdiri. Dia adalah seorang petualang bintang tiga, setahu saya. “Kau tahu rumor tentang dirimu, kan? Kau berharap kami mempercayaimu? Dan itu pun dengan asumsi semua yang kau katakan itu benar. Kau mengidap penyakit penjara bawah tanah, kan? Jika kami mengikutimu dan penyakit itu kambuh di saat yang paling buruk, apa yang akan kami lakukan?”

Penyakit penjara bawah tanah adalah penyakit mental. Tidak ada yang bisa melihatnya, jadi mustahil untuk mengetahui dari luar apakah penyakit itu sudah sembuh. Mungkin seorang dokter bisa memberi mereka surat keterangan atau jaminan yang mengatakan, ” Anda sudah sembuh sekarang ,” tetapi terserah pada orang-orang ini untuk mempercayainya.

“Kau menyampaikan poin yang sangat bagus,” Arwin mengakui. Ia mengeluarkan pisau dari sakunya dan mengarahkannya ke pria itu. “Jika aku terbukti sebagai agen dewa matahari atau tidak layak sebagai pemimpin, tusuk aku dengan pisau ini.”

Aku menahan napas, merasakan keringat dingin mulai mengucur di kulitku. Arwin serius. Dia mempertaruhkan nyawanya untuk menyelamatkan kota ini dari kepanikan yang akan segera terjadi. Itu adalah pengabdian yang mengancam akan menelannya sepenuhnya.

Seseorang bersiul—itu Beatrice. Tapi, itu tidak terlalu keren.

“Tidak mungkin kita bisa melindungi kota sebesar ini sendirian,” ujar Nick, yang berasal dari kelompok yang dikenal sebagai Argo.

“Persekutuan Petualang akan menawarkan dukungan. Mereka juga berniat untuk ikut bertempur. Kami sudah mendapat persetujuan dari ketua persekutuan,” kataku.

Tatapan para petualang tertuju pada meja kasir. Para staf yang tampak beruban mengangguk, menyilangkan tangan di depan dada mereka.

“Biasanya, kami tidak akan pernah melakukan hal seperti itu, tetapi nasib kota ini bergantung pada hal ini. Ini adalah pengecualian darurat.”

Arwin melirik ke arahku. Aku tidak melakukan apa pun—hanya meminta bantuan yang memang menjadi hakku. Dan lelaki tua itu sangat ingin melindungi cucunya yang tercinta. Aku tidak akan membiarkan siapa pun mengeluh tentang ini. Arwin adalah orang yang tepat untuk berbicara mewakili ketua serikat.

“Apakah akan ada keuntungan bagi kita?” tanya Rex. “Kita hanyalah sekelompok orang yang serba bisa dan tidak beradab. Kita melakukan apa pun yang orang butuhkan—asalkan kondisinya tepat.”

Para petualang bekerja demi uang. Kepanikan massal akan menyebabkan kota itu dilanda kekacauan. Dan Arwin ingin mereka menerobos kekacauan itu, melawan monster, dan menyelamatkan warga. Kedengarannya sederhana, tetapi sebenarnya, itu akan sangat sulit. Dan pasti akan ada korban jiwa. Risikonya terlalu tinggi. Jika orang-orang ini akan melakukan pekerjaan itu, itu karena mereka dijanjikan imbalan yang sepadan dengan risikonya.

“Berapa banyak uang yang akan kita hasilkan dengan berperan sebagai pahlawan tanpa pamrih dalam situasi ini?”

“…Ketua serikat sedang bernegosiasi dengan Yang Mulia dengan harapan mendapatkan pembayaran hadiah.”

Namun, itu adalah upaya yang sangat kecil dengan si pelit itu. Bahkan jika diaMeskipun sudah dibayar, setelah dibagi rata di antara semua orang, jumlahnya hampir tidak seberapa. Sekalipun Guild Petualang membayar langsung, itu tetap tidak akan cukup untuk mengganti kerugian akibat mempertaruhkan nyawa mereka. Arwin telah kehilangan negaranya dan sebagian besar ditinggalkan oleh kerabatnya. Dan dia telah menghabiskan sebagian besar tabungannya setelah perjalanan baru-baru ini. Seseorang tidak bisa membeli nyawa dengan emas, tetapi seseorang membutuhkan emas untuk melindungi nyawa.

“Sungguh lelucon.” Rex berdiri, dan yang lain mulai mengikutinya. “Terima kasih atas peringatannya. Kami akan meninggalkan kota ini.”

Aku tidak terkejut. Semua orang ingin menyelamatkan diri sendiri. Jika kota itu akan hancur, mereka akan pergi. Setiap petualang sejati pasti memiliki naluri bertahan hidup.

“Betapa tidak sabarnya kita semua. Pasti kau tidak perlu pergi sekarang , kan?” seruku. Rex mengerutkan kening sejenak, lalu sepenuhnya membelakangi kami.

“Jika kamu ingin menjadi pahlawan, silakan saja,” katanya.

Langkah kaki terdengar menuju pintu keluar, tetapi satu suara terdengar serak di belakang mereka.

“Baiklah, aku akan tetap di sini,” bentak Beatrice dengan bangga, sambil menyilangkan kakinya. Para petualang yang tadi berdiri terdiam dan berbalik. “Aku bukan pengecut yang akan lari terbirit-birit.”

Dia memberikan Arwin seringai licik. Itu adalah wajah seseorang yang senang dengan kembalinya saingan yang telah ditakdirkan. Dia pasti telah dengan cermat menilai putri ksatria itu hingga saat ini, sampai akhirnya dia membuat keputusan dan bertaruh pada Arwin.

“Hei, jangan bodoh. Kau mau mati?” tuntut Rex, sambil menoleh ke arahnya.

“Nah, jika semua ini terjadi, mereka akan memiliki Kristal Astral itu untuk diri mereka sendiri. Kau menginginkan itu? Karena aku tidak,” kata Beatrice sambil menggelengkan kepalanya karena tak percaya.

“Aku mengerti perasaanmu, tetapi berani dan ceroboh adalah dua hal yang berbeda.”

“Apa bedanya?”

“Terlibat dalam pertarungan yang tidak mungkin Anda menangkan adalah tindakan bodoh.”

“Kalau begitu, ini adalah tindakan yang berani,” kata Beatrice sambil mengangguk pada dirinya sendiri. “Ceci dan aku bekerja sama. Tentu saja kami akan menang.”

“…Yah, kau sudah mendengarnya,” kata Cecilia sambil menghela napas, lalu duduk kembali. “Jika Bea yang mengatakannya, maka itu sudah bisa dianggap sebagai fakta.”

Para anggota Medusa lainnya kembali duduk di tempat masing-masing.

“Coba pikirkan secara rasional. Apakah kalian benar-benar akan kehilangan nyawa karena emosi sesaat? Kalian harus lebih logis.”

“Kurasa kalianlah yang perlu menerapkan logika,” kata Arwin, dengan nada lebih menenangkan daripada menegur. “Kita adalah petualang. Kita yang memutuskan bagaimana kita hidup atau mati. Mereka telah memutuskan untuk tinggal. Kalian telah memutuskan untuk pergi. Kalian bertanggung jawab atas keputusan kalian sendiri. Sesederhana itu.”

“Kamu sedang bunuh diri.”

“Itulah niat saya.”

Napasku tercekat di tenggorokan.

“Ketika Mactarode, kampung halamanku, dijarah oleh monster, aku berniat mati melawan mereka di istana. Aku tidak mampu melindungi negara yang kuwarisi dari leluhurku. Itu satu-satunya cara aku bisa memikul tanggung jawab itu.”

“…”

“Namun hari ini, saya bersyukur karena tidak memilih untuk mati saat itu. Saya tidak ingin bencana itu terjadi lagi. Saya tidak ingin kota ini menjadi Mactarode kedua. Dan jika saya ingin berhasil dalam hal itu, saya membutuhkan bantuan Anda.”

“Begini, aku mengerti maksudmu, tapi…”

Para petualang yang berdiri saling memandang meminta bantuan. Mereka bersimpati, tetapi mereka tetap lebih menghargai hidup mereka sendiri.

“Kalian sepertinya berpikir selama kita selamat dari insiden penyerbuan ini,Semuanya akan kembali normal, tapi jujur ​​saja: Itu pandangan yang naif darimu,” kataku.

“Apa maksudmu?” Mereka semua menoleh ke arahku.

“Setelah insiden penyerbuan massal itu, kota ini akan hancur. Bangunan-bangunan akan porak-poranda. Tidak akan ada makanan atau tempat tidur yang cukup.”

“Tapi bukan itu…”

“Tentu saja, kejahatan dan penyakit akan merajalela. Tidak seorang pun akan aman. Jika semua monster kembali ke penjara bawah tanah, lebih banyak lagi yang akan datang ke kota dari luar. Tembok dan gerbang pun akan runtuh.”

Bertahun-tahun lalu, saya pernah mengunjungi sebuah kota yang pernah mengalami perang. Rasa sakit, kesedihan, dan kebencian merembes dari setiap sudut tempat yang menyedihkan itu. Hal yang sama akan terjadi di sini. Kepanikan massal adalah perang melawan monster.

“Yang terpenting, yang harus kalian ingat adalah Sol Magni dan pendirinya berada di pusat semua ini. Menurut kalian apa yang akan mereka lakukan setelah kota itu hancur? Mereka akan mengklaim semua penduduk kota yang selamat dan membawa mereka ke dalam sekte mereka. Itu akan mudah dengan sedikit uang dan makanan.”

Manusia lemah terhadap keinginan yang ada di depan mata mereka. Mereka tidak punya pilihan selain menuruti perintah bahkan orang-orang yang telah membunuh keluarga mereka sendiri jika itu menjamin kelangsungan hidup. Semakin mereka menuruti perintah, semakin mereka akan mudah terpengaruh oleh ajaran agama, hingga akhirnya mereka akan menganggap kematian kerabat dan teman mereka sebagai pengorbanan yang diperlukan untuk tuhan mereka.

“Bahkan jika itu tidak terjadi, setelah mereka kehilangan keluarga dan rumah, menurutmu ke mana amarah mereka akan tertuju? Pada para monster? Tuan tanah mereka? Tidak. Pada kita, para petualang.” Seseorang bertanya mengapa. “Karena kita telah mengalahkan ‘pendiri’ mereka dan menyatakan Sol Magni telah dimusnahkan. Jika terjadi penyerbuan massal, mereka semua akan berpikir kita berbohong.”

Para penjaga dan anggota mafia juga akan ikut serta. Jika kedamaian publik membutuhkan kambing hitam, para petualang adalah target yang ideal.Para pengembara. Orang luar. Orang-orang yang paling tepat untuk disalahkan atas masalah mereka. Serikat itu pasti sudah hancur dalam skenario ini juga. Letaknya tepat di luar ruang bawah tanah.

“Tidak ada yang akan mendapat keuntungan dari ini. Merekalah yang akan tertawa pada akhirnya. Bahkan, mereka sudah tertawa. Mereka gembira menyadari bahwa mereka dapat dengan mudah melakukan aksi penyerbuan mereka berkat kebodohan para petualang.” Dalam petualangan, bisnis seseorang akan hancur jika mereka kehilangan muka. Hampir mustahil untuk mendapatkan kembali kehormatan yang hilang. Itu adalah salah satu masalah utama yang dihadapi putri ksatria. “Dan jangan bayangkan kau bisa pergi begitu saja dan mencoba lagi di tempat lain. Dunia petualangan ternyata sangat kecil. Kabar cepat menyebar—terutama kabar buruk.”

Keheningan menyelimuti ruangan. Semua orang menunduk, enggan berbicara. Beberapa tampak marah, tetapi tidak ada yang mengalah dan kembali ke tempat duduk mereka. Kami telah mencoba membangkitkan harga diri mereka sebagai petualang, tetapi itu pun tidak berhasil.

Itu hanya menyisakan pilihan terakhir kita. Aku akan menjadi kambing hitam untuk menyatukan anggota kelompok lainnya. Ketika kau perlu menyatukan orang-orang yang berbeda, metode termudah adalah menciptakan musuh bersama. Jika Sol Magni tidak cukup untuk melakukan pekerjaan itu, seorang pria simpanan yang bejat pasti akan membuat mereka bersatu.

Namun sebelum aku sempat membuka mulut untuk berbicara, Arwin dengan berani melangkah menghampiri Rex.

“Debat lebih lanjut tampaknya tidak ada gunanya,” katanya dengan nada mengejek. “Mari kita selesaikan ini.”

Para petualang memuja kekuatan. Mereka mengikuti orang-orang yang memiliki kekuasaan dan kekuatan. Ketika pendapat berbeda dan mereka tidak dapat menemukan titik temu, kekerasan adalah cara tercepat untuk menyelesaikan perbedaan itu.

“Kau tidak boleh, Putri!” teriak Ralph, tetapi aku mencengkeram kerah bajunya. Namun, karena aku dalam keadaan lemah, aku tidak bisa menghentikan momentumnya, dan akibatnya kami berdua terjatuh ke tanah.

“Apa yang sedang kamu lakukan?!”

“Diam saja dan perhatikan.”

Saat kami sedang bercanda, Arwin tiba-tiba mendekati Rex dengan agresif. Awalnya Rex tampak terkejut, tetapi kemudian ia tenang dan meletakkan tangannya di gagang pedangnya.

“Begitu. Sederhana dan mudah.”

Saya melihat salah satu temannya menusuk ke depan dengan tombak.

“Kalau begitu, mari kita selesaikan di sini juga. Jika putri ksatria menang, kita akan melakukan apa yang dia katakan. Jika dia kalah, kita akan meninggalkan kota sebelum—”

Namun, dia sudah menerkamnya. Sebelum dia sempat bereaksi, dia telah meraih tangannya. Bahkan tanpa pedangnya, Arwin adalah petarung yang tangguh. Dia telah mengalahkan Saudari Maretto dan Medusa hampir sepenuhnya sendirian belum lama ini. Dia bisa saja membuat persendiannya terkilir atau melemparnya sebelum dia sempat melawan.

Rex mengerang dan menggertakkan giginya, mempersiapkan diri untuk kejutan yang akan datang.

Kemudian, sambil menggenggam tangan wanita itu, Arwin berlutut dengan satu lutut.

“Aku memohon lagi padamu, Rex dan kawan-kawan. Kumohon, pinjamkan kekuatanmu padaku.”

Dia benar-benar terkejut.

“Apa yang sedang kamu lakukan?”

“Memerintahkanmu dengan paksa tidak akan membujukmu untuk mengikutiku dengan setia, bukan?” Mungkin tubuh mereka akan patuh, tetapi tidak pikiran mereka. Boneka tanpa pikiran tidak pernah membantu ketika paling dibutuhkan, karena ia tidak memiliki pikiran sendiri. “Aku ingin menyelamatkan kota ini. Untuk melakukan itu, aku butuh bantuanmu,” katanya.

Ya, memang benar. Dia tidak memiliki cukup orang.

“Saya—saya mengerti,” Rex tergagap, jelas merasa bingung. Dan itu bukan karena taktik Arwin mengejutkannya. Saya yakin sekali.

“Aku butuh bantuanmu. Kumohon, berikan padaku.”

“Eh…y-ya,” kata Rex, mengangguk seperti orang bodoh. Dia bahkan punyaKeberanian untuk tersipu. Hei, hati-hati. Dia terlalu baik untuk disentuh oleh orang sepertimu, dasar tikus. Aku mendecakkan lidah.

Noelle menatapku. “Ada apa? Kamu terlihat seperti menelan serangga.”

“Ya, tadi benda itu masuk ke mulutku. Aku cuma berusaha menelannya,” ketusku. Dia tampak khawatir dan mendoakanku semoga berhasil.

“Baiklah, kalau begitu. Kurasa kita tidak punya pilihan lain!” seru Rex lantang, disambut sorak sorai meriah dari para petualang lainnya.

Butuh banyak bujukan, tapi sepertinya mereka akhirnya setuju. Aku mencondongkan tubuh ke telinga Arwin dan berbisik, “Aku tidak menyangka kau akan melakukan hal seperti itu.”

“Seperti apa?”

Dia menatapku seolah aku berbicara dalam bahasa roh.

“Memegang tangan Rex seperti itu.”

“Oh. Kamu cemburu.”

“Tidak! Sama sekali tidak.” Aku melambaikan tanganku dengan berlebihan. “Aku Matthew, pria paling tampan di seluruh kerajaan. Kenapa aku harus kesal hanya karena berpegangan tangan?”

“Jadi, apakah kamu mengerti perasaanku sekarang?” tanyanya.

“Sedikit sekali.”

Mulai sekarang aku harus mengurangi kunjunganku ke wanita-wanita cantik itu. Setidaknya selama tiga hari.

Setelah itu, kami mulai membagi tugas dan merencanakan strategi. Aku sudah siap berangkat ke rumah Dez untuk bersiap-siap, tapi Rex menarikku ke pojok terlebih dahulu.

“Apa, kau mau menciumku?”

“Siapa kau?” tanyanya dengan nada menuntut. Ada rasa takut di matanya, seperti kelinci yang ketakutan. “Aku sudah banyak mengalami pertempuran. Hampir mati beberapa kali. Aku pernah diserang bandit dan penjahat dari berbagai jenis dan hampir dimakan monster.”

“Jika kamu hanya ingin menyombongkan diri kepadaku, bisakah kita melakukannya di lain waktu?”

“Tapi itu adalah pertama kalinya dalam hidupku aku berpikir orang lain akan melahapku.”

Dia sedang membicarakan perjalanan kembali ke permukaan setelah menyelamatkan Arwin. Aku hampir mati kelelahan dan kemudian harus mendengarkan omong kosong Rex, jadi aku menatapnya dengan tatapan maut, setidaknya begitu yang kuingat.

“Maksudmu, seperti di tempat tidur?”

“Jangan bersikap kurang ajar.”

Jadi, aku tidak akan mencoba mengelabui dia dengan bercanda.

“Hanya sedikit orang yang bisa memancarkan aura seperti itu. Kau seperti makhluk buas yang mengerikan. Kudengar kau dulunya seorang petualang. Berapa bintang? Mengapa kau menyembunyikan masa lalumu?”

Mereka bisa saja memilih untuk mengabaikanku dan membiarkanku sendiri. Mengapa mereka semua sangat ingin tahu? Tampaknya jelas bahwa jika aku berpura-pura lemah, Rex tidak akan mempercayainya.

“Ini peringatan.” Aku mengulurkan tangan ke arahnya. Rex mengangkat tangannya untuk membela diri, tetapi aku mengabaikannya dan menjentik dahinya. “Tutup mulutmu. Kau benar-benar ingin tersebar kabar bahwa pemimpin Chrysaor takut pada pria yang kalah dua kali dalam adu panco melawan cucu perempuan orang tua itu? Itu tidak akan baik untuk reputasimu, kan?”

Dia mengangguk dengan antusias dan tergesa-gesa. Rex adalah petarung yang cakap. Kita benar-benar tidak perlu kehilangan tenaga berharga ketika situasinya begitu genting.

“Oh, tapi satu hal lagi,” kataku, sambil berbalik sebelum pergi. “Terima kasih telah menyelamatkan Arwin waktu itu. Aku sangat menghargainya. Tolong tetap di sini.”

Aku melambaikan tangan sebagai ucapan selamat tinggal dan meninggalkan ruangan. Aku tidak menoleh ke belakang untuk melihat ekspresi wajah Rex. Mungkin itu menguntungkannya karena aku tidak melakukannya.

“Aku kembali.”

Tempat itu gelap dan suram. Tidak ada lampu yang menyala, padahal seharusnyaSudah malam? Aku menyalakan lilin dan pergi ke ruang tamu untuk menemukan Dez sedang minum sendirian. Dia sedang memainkan sebuah batu bulat, seperti biasanya. Aku bahkan tidak ingin menggodanya tentang hal itu.

“Perbaikannya sudah selesai,” gumamnya, seperti orang tua yang berusaha menggunakan sesedikit mungkin kata. Untungnya, perkenalan kami selama bertahun-tahun membantu saya memahami maksudnya hampir sepanjang waktu. “Ada di belakang. Cek nanti saja.”

“Istrimu sudah pergi?”

“Ya.”

Istri Dez telah membawa putra mereka ke tempat perlindungan bersama beberapa kerabat sebelum terjadi penyerbuan massal. Sejumlah staf serikat lainnya juga telah mengirim keluarga mereka keluar kota. Dia sendiri pun bisa pergi, tetapi dia adalah pria yang keras kepala dan bodoh yang tidak mampu meninggalkan pekerjaannya.

“Berikan sedikit padaku,” kataku.

“Tuangkan sendiri saja.”

“Tak perlu berkata apa-apa lagi.”

Ada stoples kecil berisi minuman itu di bawah papan di dapur. Ini adalah brendi apel buatan Dez yang terbaik. Aku sendiri sudah mencicipinya, jadi aku tahu.

Dez mengerutkan kening padaku tetapi menyodorkan gelas kosong untukku. Aku menyesapnya. Rasa manis apel berpadu sempurna dengan rasa alkohol yang kuat. Aku bisa menghabiskan beberapa gelas minuman itu.

“Kau benar-benar jatuh cinta pada gadis itu, ya?” Dez mendengus setelah aku menghabiskan gelas pertamaku. Aku mengerti maksudnya. Berkat dewa matahari tupai terbang yang kecil itu, aku sangat lemah dan tidak berguna dalam pertempuran. Tapi jika Arwin tetap tinggal, maka aku juga akan tetap tinggal di sini. Bahkan jika itu berarti kematianku.

“Apa yang ingin kamu tulis di batu nisanmu?”

Itu cara Dez mengatakan, ” Jika kamu ingin meluapkan isi hatimu, aku siap mendengarkan.” Aku sudah tahu jawabanku untuk pertanyaan itu.

“Aku tidak peduli.” Setelah aku mati, tidak ada lagi kekhawatiran.untuk dihadapi. Jika aku meninggalkan mayat, buang saja di mana pun dan lanjutkan. Buang saja di ruang bawah tanah, bahkan. Aku tidak akan mengeluh. Jika dia menulis epitaf seperti, Di sini berbaring pria yang binasa karena cinta kepada Arwin, Putri Ksatria Merah , itu mungkin akan dijadikan lagu oleh para penyair bertahun-tahun kemudian, tetapi aku tidak ingin menjadi latar musik bagi para pemabuk yang mabuk berat. “Yang kuinginkan adalah kau menjaga Arwin. Bantu dia melakukan apa yang dia inginkan.”

Jika aku mati, dia akan tamat. Dia tidak akan mendapatkan kebebasan, dan tidak akan ada yang mau melakukan pekerjaan kotor untuk membungkam orang-orang yang ingin tahu. Mimpinya akan hancur berantakan. Namun, aku ingin dia terus hidup.

“Baiklah.”

“Ayolah, jangan berduka seperti itu. Sayang sekali janggutmu yang indah itu tidak berguna,” kataku sambil mengusap dagunya dengan jari-jariku. Dia memukulku.

“Berapa kali harus kukatakan padamu untuk tidak menyentuh janggutku sebelum kau mengerti maksudku? Hmm?”

“Dengar, jika kau mau memukulku, setidaknya lakukanlah dengan tangan kosong?”

Dia memukulku dengan tangan yang memegang batu itu, jadi rasanya lebih sakit dari biasanya.

Namun, Dez tampak bingung. “Apa maksudmu?”

“Yang saya maksud adalah batu di tanganmu.”

“Hah?” Dia menatap telapak tangannya dengan mata terbelalak. “Apa-apaan ini? Kapan aku mengambil ini?”

Dia tidak menyadari bahwa dia sedang memegangnya? Dez sangat buruk dalam bercerita lelucon dan sama buruknya dalam berakting. Aku tahu itu dari pengalaman bertahun-tahun. Dia tidak berbohong.

“Coba saya lihat.”

Aku merebut batu itu dari tangannya dan memeriksanya dengan saksama. Di sanaTidak ada tanda-tanda ukiran atau etsa. Tetapi bentuknya juga tampak terlalu rata dan sempurna untuk menjadi bentuk alami.

“Apakah kamu ingat di mana kamu menemukan ini?”

Sejauh yang saya tahu, dia sudah membawanya ketika kami meninggalkan desa Yuulia di Mactarode.

“Seingatku, aku melihatnya di tanah dekat tempat kami membunuh naga itu,” katanya.

Jadi, dia menyimpannya sejak saat itu, tanpa menyadari apa yang sedang dia lakukan?

“Dan istrimu tidak mengatakan apa-apa tentang itu? Suaminya di ranjang bersamanya, mengutak-atik batu kecil yang bodoh itu alih-alih payudaranya sendiri? Kau pikir dia akan mengatakan sesuatu seperti, Bermainlah denganku, bukan hal bodoh itu— ” Dia memukulku. Aku membentur langit-langit, lalu jatuh ke lantai. “Apakah kau pikir ini batu terkutuk?” pikirku, sambil menggosok rahangku saat aku membalasnya.

“Kutukan macam apa?”

“Kau tahu, dari dewa matahari botak yang memakai wig itu,” kataku. Lalu sebuah pikiran terlintas di benakku. “Oh! Apakah menurutmu ini bisa jadi relikmu ?”

Kami memandang batu itu bersama-sama.

“Bisakah kamu menebak jenis batu apa ini?”

Menurutku itu tampak cukup umum. Kau bisa menemukan ratusan benda serupa di dasar sungai.

“Tunggu sebentar,” gumam Dez. Dia pergi ke ruang belakang dan keluar dengan kapak kecil untuk membelah kayu. Dia meletakkan batu pipih di lantai, lalu menempatkan batu bundar di atasnya. “Hah!”

Dia mendengus dan mengayunkan kapak itu. Mata kapak berdentang dan patah di pangkalnya, melesat di atas kepalaku. Itu bisa saja membelah tengkorakku.

“Hmph. Bukan batu biasa.”

Ya, jelas sekali. Jika Dez tidak bisa menghancurkannya dengan kekuatannya yang luar biasa, berarti batunya juga luar biasa.

“Tapi kita tidak tahu apakah ini ada hubungannya dengan dewa matahari. Pertama, bagaimana cara menggunakannya?”

Sekarang giliran saya pergi ke dapur. Saya kembali dengan seekor tikus yang telah tertangkap perangkap di sana. Saya memasukkan tikus itu ke dalam gelas yang baru saja saya gunakan untuk minum, membalikkannya, dan meletakkannya di atas meja. Dari bawah gelas terdengar suara lari-lari kecil dan cicitan yang menyedihkan.

“Sekarang pegang ini.” Aku meletakkan batu bundar itu di tangan Dez dan menahannya di atas cangkir. “Ayo mulai!”

Aku menumpukan seluruh berat badanku pada tangannya. Bahkan tanpa kekuatan lengan, setidaknya aku masih memiliki berat badan. Cangkir di atas meja pecah di bawah tangan Dez dan tubuhku. Darah merah menyembur keluar dari retakan.

“Untuk apa itu?!”

Tapi aku menunjuk ke tangan Dez. Itu berhasil.

Batu bundar di telapak tangannya yang kekar itu bersinar. Cahaya itu berasal dari lambang dewa matahari, yang memancar dari permukaannya.

Nah, aku telah mengorbankan darah segar, seperti yang diinginkannya. Sejujurnya, bahkan seekor tikus pun terlalu baik untuk dewa matahari yang busuk dan seperti belatung itu. Parasit akan lebih baik. Dia tidak akan pernah diberi makan nyawa manusia lagi.

“Itulah jawabannya. Itu adalah peninggalan dewa matahari yang lusuh.”

“…”

“Hei. Ada apa?”

Dez terdiam. Matanya terpejam, seperti sedang tidur. Aku mendekat untuk melihat apa yang terjadi padanya, dan dia menampar wajahku dengan punggung tangannya.

“Mmm. Ah. Oh, aku di sini,” gumamnya sambil mengedipkan mata untuk terbangun.

“Apa yang terjadi? Sepertinya kau sedang di luar. Apakah…?”

“Ya,” katanya sambil meringis. “Aku mendengar suara dewa matahari.”

Dalam kasus saya, pesan itu disampaikan melalui Roland, tetapi Dez mendengarnya secara langsung.

“Apa yang dia katakan?”

“Bahwa persidangan kedua telah berlalu, dan selanjutnya adalah persidangan ketiga.”

Dengan kata lain, pada dasarnya sama dengan pesan saya.

“Aku juga tahu apa nama benda ini dan bagaimana cara menggunakannya,” lanjut Dez, sambil melirik batu bundar di tangannya.

“Apa, dia membacakan buku panduan itu untukmu?”

“Yang penting adalah perasaannya. Nama batu ini adalah Jantung Api,” Dez meludah dengan tidak senang.

“Meskipun itu batu?”

“Kau pikir aku tahu kenapa namanya seperti itu? Aku tidak menciptakannya.”

“Maaf. Saya minta maaf.”

Aku tidak hanya menghancurkan seekor tikus di bawah tangannya, aku juga memaksanya mendengar suara dewa matahari bermuka dua itu. Tentu saja dia kesal. Aku mungkin pantas mendapatkan pukulan lagi. Mungkin sedikit lebih lembut kali ini. Bahkan aku akan mati jika Dez memukulku cukup sering.

“Bukan itu masalahnya,” gerutu Dez sambil meremas Jantung Api. “Masalahnya adalah pikiran bahwa dia mencoba menenangkan saya dengan ini. Saya tidak suka itu.”