Arc Republik

Liscia Menulis Surat

“Souma tersayang, apa kabar? Kudengar kau pergi ke tempat yang dingin, jadi aku khawatir kesehatanmu akan terganggu. Cuaca di sini terus-menerus…”

“Tunggu, ini terlalu formal!” Liscia meremas semua yang telah ditulisnya menjadi bola dan melemparkannya ke lantai.

Ini adalah kamar Liscia di Kastil Parnam, dan lantainya dipenuhi kertas-kertas kusut yang berserakan. Dia membuang banyak kertas yang, meskipun mudah didapatkan sebagai seorang bangsawan, tetap merupakan barang berharga. Namun, setidaknya untuk hari ini, itu bisa dimaafkan. Dia sedang menulis surat untuk menyampaikan sesuatu yang penting kepada tunangannya, Souma, tetapi karena tidak mampu mengungkapkannya dengan kata-kata yang tepat, Liscia memegang kepalanya karena frustrasi.

Souma sedang dalam perjalanan diplomatik ke Republik Turgis yang dingin di selatan. Liscia sebenarnya ingin menemaninya, tetapi karena kesehatannya memburuk akhir-akhir ini, dia akhirnya harus menjaga rumah kali ini. Setelah itu, dia diperiksa oleh Hilde, dokter wanita terbaik di kerajaan itu.

“Putri, tentang alasan mengapa Anda merasa tidak enak badan. Anda…” Hilde mencondongkan tubuh dan membisikkan diagnosisnya ke telinga Liscia.

Saat mendengar kata itu, Liscia sangat terkejut hingga pikirannya kosong, lalu perasaan euforia muncul dari lubuk hatinya. Setelah akhirnya tenang, ketidakpastian mulai merayap masuk, semakin kuat dari saat ke saat. Orang-orang di sekitarnya menjadi sangat sibuk dengan diagnosis tersebut, tetapi Liscia sendiri sekarang diperintahkan untuk beristirahat, sehingga ia tidak punya kegiatan apa pun.

Untuk saat ini, dia mengambil pena bulunya untuk memberi tahu Souma tentang fakta-fakta situasi tersebut, tetapi seperti yang sudah jelas terlihat, dia tidak dapat menemukan kata-kata yang memuaskan.

Terdengar ketukan di pintu.

“Ya, silakan masuk!” seru Liscia.

Naden, tunangan lainnya yang juga tinggal di belakang, memasuki ruangan. “Liscia, apakah kalian semua… Tunggu, di sini agak berantakan, ya?”

Dia terdengar kesal saat melihat kondisi ruangan yang berantakan, dengan huruf-huruf yang gagal dicetak berserakan di lantai.

“Ah ha ha…” Liscia tertawa canggung. “Aku sedang menulis surat kepada Souma untuk memberitahunya tentang diagnosisku, tapi… surat itu tidak berjalan dengan baik.”

“Aku mengerti perasaanmu, tapi jika kamu terlalu memforsir diri, bukankah kamu akan jatuh sakit lagi?”

“Saat ini saya merasa relatif lebih santai.”

“Astaga…” Naden mengambil salah satu kertas yang terbuang dan membacanya sekilas. “Hanya ada satu hal yang perlu kau sampaikan padanya, kan? Kenapa tidak langsung menulisnya saja?”

“Tapi ketika aku memikirkan bagaimana perasaan Souma saat membacanya… aku benar-benar tidak bisa hanya menulis satu hal itu saja.”

“Baiklah, wajar saja. Aku yakin dia akan sangat terkejut.” Naden duduk di tempat tidur Liscia. “Sangat terkejut sampai-sampai dia mungkin akan terbang kembali ke sini. Bukan berarti Souma bisa terbang.”

“Itu tidak baik! Souma tidak akan punya banyak kesempatan untuk meluangkan waktu menjelajahi negara lain, jadi aku perlu menulis surat ini sedemikian rupa sehingga dia harus menjalankan kewajibannya.”

“Apakah kamu benar-benar berpikir memperingatkannya melalui surat saja sudah cukup untuk membuat Souma mendengarkan?”

Liscia menggelengkan kepalanya. Souma sangat berorientasi pada keluarga, dan ketika salah satu anggota keluarganya terlibat, pandangannya menjadi sempit. Jika dia mengetahui diagnosis ini, Liscia yakin dia akan segera pulang. Menulis bahwa dia seharusnya tidak melakukan itu mungkin tidak akan menghentikannya.

“Aku harus menulis surat kepada Aisha dulu,” putus Liscia. Dia akan menulis surat kepada Aisha dan memintanya untuk menahan Souma.

Saat Liscia kembali ke mejanya, Naden mengangkat bahu. “Kurasa kita bisa tenang dengan itu.”

“Bisakah kita benar-benar…?”

“Hah?”

Tangan Liscia yang memegang pena bulu berhenti. “Aisha melakukan hampir semua yang Souma suruh. Dia bisa menahan Souma dengan paksa, tetapi jika Souma benar-benar menyuruhnya untuk melepaskan, kurasa dia akan melakukannya. Hmm… Untuk menghentikan Souma yang terlalu protektif itu, aku perlu meyakinkannya dengan logika bahwa aku benar.”

“K-Kau akan melakukannya?”

Melihat Liscia membuat rencana berlapis-lapis untuk mencegah Souma kembali, Naden merasa sedikit tidak nyaman. Jauh di lubuk hatinya, Liscia pasti ingin Souma pulang secepat mungkin, tetapi dia dengan tegas memerintahkannya untuk tidak pulang, demi kebaikannya sendiri.

Siapa yang kau sebut terlalu protektif? Kau sendiri yang terlalu protektif di sini, Liscia.

Pada akhirnya, mereka adalah suami istri yang sepemikiran… Bukan, tunangan yang sepemikiran.

Naden menghela napas dalam hati, tetapi Liscia terus bergumam tanpa menyadarinya. “Mungkin aku seharusnya tidak berada di kastil ini. Jika dia tahu dia tidak bisa langsung bertemu denganku meskipun dia kembali, itu seharusnya bisa mengendalikan keinginannya untuk kembali.” Sesuatu sepertinya terlintas di benak Liscia saat itu, dan dia bertepuk tangan. “Aku sudah memutuskan. Aku akan meninggalkan kastil!”

“Hah?! Apa yang kau katakan padahal seharusnya kau sedang sakit?!” seru Naden.

Namun, Liscia hanya menyeringai. “Aku tahu kenapa aku merasa tidak enak badan sekarang. Akan segera membaik. Lagipula, aku sudah bilang akan meninggalkan kastil, tapi hanya untuk beristirahat di pedesaan di mana udaranya lebih segar. Bekas wilayah ayahku, yang sekarang menjadi bagian dari wilayah kerajaan, kebetulan adalah tempat seperti itu.”

“Oh! Kamu hanya akan beristirahat, ya…”

Rasa lega Naden yang jelas terlihat membuat Liscia terkekeh. “Ini kesempatan bagus, jadi aku akan meminta Ibu mengajariku berbagai hal selama aku di sana. Mulai sekarang… aku akan membutuhkan pengetahuan itu.” Setelah itu, Liscia kembali ke mejanya. “Sekarang setelah itu beres, aku perlu memberi tahu Souma. Jika aku menulis, ‘Kau tidak bisa melihatku meskipun kau kembali sekarang,’ aku yakin dia tidak akan memaksa masuk kembali ke sini. Oh! Aku juga harus memberi tahu Aisha untuk tidak membiarkannya kembali.”

Melihat pena bulu Liscia menari riang di atas halaman, Naden hanya merasa jengkel. “Oh… lakukan saja apa pun yang kau mau.”

Karena tak tahan lagi, Naden meninggalkan ruangan.

Sendirian lagi, Liscia dengan cepat mulai menulis.

“Saya hamil.”

Sang Tuan dan Pelayan dari Turgis Sebelum Mereka Bertemu Souma

Peristiwa itu terjadi di Republik Turgis, di selatan benua…

Di dekat kota timur Noblebeppu, seorang anak kera salju bernama Kuu Taisei, putra kepala Republik saat ini, menunggangi numoth berbulu besar saat hewan itu menerobos salju dan es. Ia sedang menuju untuk mengunjungi teman masa kecilnya, Taru si pandai besi, dengan pelayannya, Leporina, yang menemaninya.

Berbaring di punggung numoth yang lebar, Kuu menatap kosong ke langit. Biru terbentang di atas kepala, dihiasi awan putih. Dengan datangnya musim panas, hari itu cerah. Namun di negeri ini, musim dingin membawa awan tebal yang menutupi langit, dan badai salju yang sering terjadi sehingga menyulitkan perjalanan. Orang-orang cenderung berdiam diri di dalam rumah mereka, menjadi semakin tertutup.

Andai saja cuaca seperti ini bisa bertahan sedikit lebih lama…

Kuu sering mengatakan bahwa menjadi putra kepala negara bukanlah hal yang cocok untuknya, tetapi ia memang ingin mengubah situasi negara. Musim dingin terlalu gelap. Ia lebih menyukai kecerahan. Ia ingin para pria dan wanita di kota tersenyum riang. Itulah mengapa ia berusaha untuk tersenyum sendiri, meskipun itu bukanlah sesuatu yang bisa ia perbaiki sendiri.

Seandainya aku tahu apa yang harus kulakukan, aku bisa bekerja keras untuk melakukannya…

“Sedang memikirkan sesuatu, Guru Kuu?”

Wajah Leporina memasuki pandangan Kuu. Karena kepalanya bersandar di pangkuannya, Leporina tampak terbalik saat menatap Kuu dari atas.

Kuu dan Leporina adalah majikan dan pelayan, tetapi mereka sudah saling mengenal sejak kecil dan sangat dekat. Mereka sering bermain bersama Taru ketika masih kecil, dan Leporina, yang sedikit lebih tua, sudah seperti kakak perempuan bagi mereka berdua. Itulah mengapa tidak terasa aneh baginya untuk menyandarkan kepalanya di pangkuannya sekarang.

“Hmm… aku sedang memikirkan cara membuat seseorang—semua orang—tersenyum,” kata Kuu sambil meregangkan badan.

“Itu mudah saja…kalau saja kamu terbuka dengan perasaanmu. Kamu selalu bertele-tele, jadi sulit untuk mengetahui apakah dia menganggapmu serius.”

“…Ook? Apa yang kalian bicarakan?” tanya Kuu, merasa mereka tidak membicarakan hal yang sama. Leporina memiringkan kepalanya.

“Hah? Ini bukan tentang Taru?”

Kuu sedang memikirkan cara membuat rakyat Republik tersenyum, tetapi Leporina tidak menyangka dia sedang memikirkan sesuatu yang begitu serius. Dia mengira Kuu sedang memikirkan gadis yang dicintainya. Menyadari kesalahpahaman dan malu karena telah berpikir begitu serius, Kuu memutuskan untuk mengikuti alur pikirannya.

“Hmm? Oh, kau benar. Taru akhir-akhir ini agak mudah tersinggung. Dulu dia lebih sering tersenyum.”

“Kau bilang begitu, tapi kau juga lebih jujur ​​tentang perasaanmu saat itu, lho?” kata Leporina.

“Hah? Aku selalu mengatakan padanya bagaimana perasaanku.”

“Aku bilang caramu itu salah. Waktu kita masih kecil, kau memberinya mahkota bunga putih, kan? Itu membuat Taru senang. Tapi belakangan ini kau mencoba membuatnya cemburu dengan menggoda gadis-gadis berbulu seperti dia, kan? Itu malah menimbulkan efek sebaliknya.”

“Oke… Tapi kalau aku tidak melakukan itu, dia bahkan tidak mau melihatku akhir-akhir ini,” kata Kuu dengan cemberut.

“Aku mengerti perasaanmu, tapi…” Leporina menghela napas.

Dia sangat mengerti mengapa keduanya berselisih. Kuu bertingkah seperti badut, tetapi dia memiliki potensi untuk menjadi kepala Republik berikutnya. Taru mencurahkan dirinya untuk menguasai keahliannya sebagai pandai besi agar tidak tertinggal olehnya. Semakin Taru fokus pada pekerjaannya, semakin dia mengabaikan Kuu, dan semakin keras kepala Kuu mencoba menarik perhatiannya, semakin keras kepala pula Taru sebagai balasannya.

Pada akhirnya…bisa dikatakan bahwa mereka adalah tipe orang yang sama.

Intinya adalah mereka berdua keras kepala. Tak satu pun dari mereka mau mengakui kekalahan, dan upaya mereka untuk terlihat baik di mata satu sama lain justru membuat mereka semakin berselisih.

Nah, itulah yang memberi ruang bagi saya…

Leporina selalu memiliki perasaan terhadap Kuu. Dialah yang memiliki potensi terbesar untuk menciptakan masa depan baru bagi negara ini, dan dia ingin tetap berada di sisinya, mengawasinya. Bahkan bisa dikatakan dia merindukannya. Dia tidak akan menghalangi Kuu dan Taru, dan dia bermaksud untuk menyemangati mereka, hanya berharap dia diizinkan untuk tetap berada di sisinya.

Tapi Guru Kuu tidak pernah mencoba merayu saya…

Untuk membuat Taru cemburu, Kuu telah menggoda gadis-gadis manusia binatang dengan telinga dan ekor berbulu seperti miliknya. Dengan kata lain, gadis-gadis yang menyerupai Taru. Jika demikian, telinga kelinci Leporina seharusnya juga termasuk. Namun Kuu tidak pernah sekalipun menggodanya.

Apakah aku benar-benar sejelek itu…Tuan Kuu?

Tenggelam dalam pikirannya, Leporina tanpa sadar menepuk kepala Kuu.

“Ookyah?!” Kuu tersentak kaget. Sebagai pelayannya, tidak pantas baginya untuk mengelus kepala tuannya.

Saat Kuu mendongak, Leporina sedang menatap ke kejauhan, jelas tenggelam dalam pikirannya.

Apa? Leporina… Apa yang kau pikirkan?

Menyadari bahwa dia telah bertindak tanpa berpikir, Kuu memilih untuk tidak mengatakan apa pun. Dia biasanya senang melihat bagaimana tindakannya mengacaukan orang lain, tetapi dia tidak ingin mempermalukannya dengan menunjukkan hal itu.

Wah, itu bikin aku merinding…

Alasan Kuu tidak pernah menggoda Leporina sangat sederhana. Jika dia menggoda seseorang yang baru dikenalnya, itu akan dianggap sebagai candaan yang tidak berbahaya. Tetapi dengan Leporina, seseorang yang sangat dekat dengannya, itu tidak akan tetap menjadi lelucon. Itu akan menyakitinya. Taru adalah orang yang dicintainya, tetapi Leporina juga penting baginya. Itulah mengapa dia tidak pernah mencoba merayunya.

“Jadi, aku berharap dia berhenti secara tidak sadar mencoba menggodaku…” pikirnya.

Leporina menghela napas. Apakah aku perlu lebih menunjukkan sisi femininku…?

Kuu dan Leporina, seperti Kuu dan Taru, juga memiliki tujuan yang bertentangan karena betapa dalamnya mereka saling menyayangi.

Numoth itu terus melaju menembus salju, membawa dua orang yang tidak sependapat.

Keperawatan Juna

“…Hah?” Juna menelan ludah.

Di pemandian air panas Noblebeppu di Republik Turgis, Juna dan Souma sedang mandi bersama di pemandian terbuka ketika Souma tiba-tiba pingsan.

“S-Sayang?” Juna menangkap kepalanya dengan lengannya saat kepala itu jatuh ke dadanya yang besar. Wajahnya merah seperti gurita rebus, jelas terlihat seperti seseorang yang pusing karena panas. “O-Oh, tidak! Kita harus mengeluarkanmu dari air, sekarang juga!”

Juna menarik Souma dari bak mandi dan menyeretnya ke ruang ganti. Karena pernah bertugas sebagai komandan di angkatan laut, dia bisa menggendongnya sendiri. Bagian tubuhnya yang paling pribadi terlihat jelas olehnya, tetapi dia tidak punya waktu untuk mengkhawatirkan hal itu sekarang. Dia membawanya ke ruang ganti, memakaikannya pakaian, dan bergegas pergi untuk meminta bantuan… hanya untuk menyadari bahwa dirinya sendiri masih telanjang bulat. Meskipun dia harus bergegas, sebagai wanita yang belum menikah, dia tidak bisa membiarkan pria mana pun selain tunangannya melihat tubuh telanjangnya.

“Maaf, Baginda, mohon tunggu sebentar,” katanya, sambil buru-buru mengenakan pakaian sebelum bergegas keluar.

Teman-teman mereka entah mabuk berat atau berada di tempat lain, jadi Juna meminta bantuan staf penginapan untuk membantu membawa Souma ke kamar tempat mereka menginap. Staf setuju dengan penilaiannya, mengatakan, “Panasnya mungkin membuatnya kepanasan,” jadi dia memutuskan untuk membiarkan Souma berbaring dan mendinginkan diri untuk sementara waktu. Setelah mengucapkan terima kasih saat mereka pergi, Juna membiarkan Souma menyandarkan kepalanya di pangkuannya, meletakkan kain dingin di dahinya dan mengipasi wajahnya.

Saat melihat ekspresi tak sadarnya, Juna menundukkan matanya meminta maaf. “Mungkin karena…aku terlalu lama menemukan tekadku?”

Sejujurnya, dia sudah siap masuk ke kamar mandi begitu Souma masuk. Tetapi ketika saatnya tiba, rasa malu tiba-tiba menyelimutinya.

“Itu… Itu juga memalukan bagiku…” gumamnya.

Juna bertindak berani, seolah-olah perasaannya adalah “Aku tidak keberatan dilihat telanjang jika itu olehmu,” tetapi dia masih seorang gadis muda. Melihatnya telanjang, dan dilihat telanjang dirinya sendiri, membuat jantungnya berdebar kencang sepanjang waktu. Karena dia ragu-ragu, Souma tinggal di bak mandi lebih lama darinya, dan itu menyebabkan dia kepanasan.

Sejujurnya…menjadi yang lebih tua bukan berarti aku punya ketenangan ekstra, Baginda , pikir Juna sambil menatapnya.

Souma dan tunangan-tunangannya yang lain cenderung menganggap Juna sebagai kakak perempuan yang dapat diandalkan, tetapi sebenarnya dia sering memaksakan diri untuk bertindak lebih dewasa daripada yang sebenarnya. Ketika dia merasakan bagaimana orang lain memandangnya, dia tidak bisa menahan diri untuk mencoba memenuhi harapan tersebut. Belakangan ini, Souma mulai memahami sisi dirinya itu, dan ketika mereka sendirian, dia mulai berbicara dengannya seolah-olah mereka seusia, seperti yang dia lakukan sebelumnya… tetapi tetap saja…

Faktanya, Aisha dan Naden seharusnya lebih tua dari saya.

Kedua anggota ras berumur panjang itu dengan keras kepala menolak untuk mengungkapkan usia mereka yang sebenarnya, tetapi kemungkinan besar mereka telah hidup jauh lebih lama daripada Juna dan yang lainnya. Dia merasa sedikit tidak puas karena, meskipun demikian, mereka memperlakukannya sebagai yang tertua. Ya, itu ada hubungannya dengan kematangan mentalnya, tetapi tetap saja…

Juna menyingkirkan kain dari dahi Souma dan dengan lembut menepuknya di sana. “Oh, tapi bisa mendengar keluhan Yang Mulia mungkin merupakan salah satu keuntungan dari posisi itu.”

Dia teringat apa yang Souma katakan di kamar mandi. Souma mengatakan kepadanya bahwa dia telah terlalu banyak belajar tentang Kuu dan yang lainnya sebelum benar-benar memahami Republik itu sendiri. Jika suatu hari nanti dia perlu berbalik melawan Republik, dia khawatir dia tidak akan mampu memberi perintah untuk berperang. Sementara semua orang bersenang-senang di pesta, Souma sendirian memikirkan tugasnya sebagai raja, khawatir dalam diam.

Dulu juga sama… Kamu mengkhawatirkan banyak hal.

Dia ingat perang malam itu dengan para bangsawan korup dan Kerajaan Amidonia yang semakin dekat, ketika dia menyanyikan lagu pengantar tidur untuk Souma yang tidak bisa tidur atas permintaan Liscia.

Kamu tidak berubah sejak saat itu. Aku suka itu.

Sejak saat itu, ia pasti telah dipaksa untuk membuat keputusan yang tak terhitung jumlahnya sebagai raja. Alasan Souma sekarang merasa bingung adalah karena, bahkan setelah semua itu, ia tidak kehilangan kebaikan hatinya yang sejati.

Dia adalah raja, namun tidak mampu sepenuhnya menjadi raja. Itulah sosok Souma.

Itu mungkin sebuah kelemahan, dan hanya di hadapan Juna dia bisa menunjukkannya sepenuhnya. Di hadapan tunangan-tunangannya yang lain, dia selalu berusaha untuk bersikap tegar.

“Saya rasa Anda akan melakukan pekerjaan yang baik dalam menuruti keinginan seorang anak laki-laki yang mencoba menunjukkan sikap tegar,” kata Liscia saat itu.

Saat Souma bersama Juna, dia lebih bersedia menunjukkan sisi rentannya. Sebuah perasaan superioritas yang lembut dan manis menyebar di dadanya saat memikirkan hal itu. Maaf, semuanya.

“Tidak apa-apa, Baginda,” gumamnya pelan. “Aku akan menyembunyikan kelemahan Baginda.”

Dia mengucapkan kata-kata yang sama seperti yang diucapkannya saat itu, menyadari bahwa perasaannya tidak berubah… tidak, bahkan perasaannya semakin kuat sejak saat itu.

“Juna…?” Souma tersentak, matanya terbuka perlahan.

“Oh! Kamu sudah bangun?”

Dia menjelaskan bahwa Souma pingsan di pemandian air panas dan dia membawanya kembali dengan bantuan staf penginapan. Ketika menyadari bahwa wanita itu telah melihat lebih banyak bagian tubuhnya daripada yang direncanakannya saat dia tidak sadarkan diri, Souma memaksakan senyum malu. Mereka berbagi momen hening bersama setelah itu, sampai…

“Ngomong-ngomong, apakah Aisha dan yang lainnya sudah kembali?” tanya Souma tiba-tiba.

Juna merasa sedikit kesal. Astaga… Kita akhirnya punya waktu berdua saja, dan dia malah memikirkan orang lain.

Dia ingin pikirannya hanya dipenuhi oleh dirinya. Agar…

“Jadi, kita bisa melakukan hal-hal seperti ini,” kata Juna sambil menempelkan bibirnya ke bibir Souma.

Tatapan matanya yang terkejut hanya terpantul padanya. Merasa puas, Juna tertawa kecil nakal, senyumnya begitu mempesona hingga mampu menjerat siapa pun yang melihatnya.

“Mari kita rahasiakan dulu fakta bahwa kita mandi bersama ini,” katanya dengan manis, dan Souma mendapati dirinya tak mampu mengalihkan pandangan darinya.

Kisah Konyol Juno

“Kalau dipikir-pikir, ada waktu itu desas-desus mulai menyebar tentang Tuan Musashibo sebagai ‘petualang kigurumi’,” kata Juno tiba-tiba.

Juno dan aku telah bertemu sekali seminggu selama satu atau dua jam sejak pertemuan pertama itu. Hari ini, aku telah menyiapkan meja dan kursi kaca di teras kantor urusan pemerintahan di Kastil Parnam, dan kami mengobrol sambil menikmati makanan ringan dari Ishizuka’s Place. Minumannya jus dan teh, tanpa alkohol. Mabuk akan menjadi masalah keamanan, belum lagi memengaruhi apakah Juno bisa pulang dengan selamat. Rasanya seperti pesta teh larut malam.

Juno menyeruput tehnya sambil mengenang masa lalu. “Ada juga cerita hantu aneh lainnya.”

“Oh? Seperti apa?” ​​tanya Aisha dari samping kami, sambil memasukkan sandwich ke mulutnya saat berbicara.

Semua tunangan saya tahu tentang pertemuan saya dengan Juno, dan memang seharusnya begitu. Saya bahkan mengundang mereka untuk bergabung dalam pesta teh kami dari waktu ke waktu. Saya tidak ingin ada yang salah mengira ini adalah pertemuan rahasia. Aisha dan Juna sudah mengenal Juno, Liscia sedang pergi, dan Roroa serta Naden memang tidak malu sejak awal, jadi semua orang cepat beradaptasi. Malahan, Juno tampak lebih tegang.

“S-saya Juno, dan saya sering berpetualang dengan Souma… um, maksud saya Yang Mulia… Oh! Tapi, um, bukan secara langsung. Maksud saya dengan bonekanya…”

Itulah perkenalan dirinya yang terbata-bata kepada Aisha, meskipun ia tampak sudah lebih tenang pada pertemuan ketiga.

Baiklah, kembali ke cerita hantu…

“Contohnya, seperti, ‘Seekor ular raksasa terlihat memasuki kastil pada malam hari,’ atau ‘Tulang-tulang salamander raksasa di depan museum bergerak pada malam hari.'”

“Yang pertama mungkin Naden,” kataku. “Tapi aku tidak tahu yang kedua.”

“Maksudmu pajangan kerangka di depan Museum Kerajaan? Itu bisa bergerak?” tanya Aisha.

“Aku tidak ingat memasang alat aneh seperti itu…” gumamku.

Kami berdua tampak bingung.

“Itu cuma rumor,” kata Juno sambil menyesap tehnya. “Rupanya orang-orang percaya bahwa jiwa pemilik tulang-tulang itu masih bersemayam di dalamnya dan membuat tulang-tulang itu bergerak. Seperti naga tengkorak.”

Naga tengkorak adalah monster yang terbentuk ketika tulang-tulang naga, yang dibiarkan tanpa perawatan selama bertahun-tahun, hidup kembali dan menyebarkan kabut beracun. Apakah penyesalan yang berkepanjangan benar-benar terlibat masih bisa diperdebatkan.

“Tapi tulang-tulang itu replika,” kataku. “Saya mengirim yang asli untuk dipelajari.”

“Ohh, kalau begitu kurasa tidak mungkin jiwa aslinya ada di dalam mereka,” kata Aisha.

“Aku tidak tahu,” Juno mengangkat bahu. “Aku hanya memberitahumu apa yang orang katakan.”

Hmm… Kedengarannya seperti cerita hantu biasa. Di Bumi, kita punya cerita seperti patung Ninomiya Kinjirou yang berlari atau potret Beethoven yang tersenyum di malam hari. Orang-orang mungkin membayangkan gerakan karena terasa menyeramkan jika membayangkannya.

Saat aku berpikir begitu, aku menyadari Juno sedang menatapku.

“…Apa?” tanyaku.

“Oh, bukan apa-apa. Aku hanya berpikir mungkin soal tulang itu ada hubungannya denganmu juga.”

“Hei, jangan salahkan semuanya padaku. Tentu, aku bisa memindahkannya dengan bantuan Poltergeist Hidup, tapi aku belum melakukannya.”

“Namun, banyak rumor aneh belakangan ini yang melibatkan Anda atau orang-orang Anda.”

“Aku tidak mengerti gunanya membuat pajangan kerangka itu bergerak. Tidak mungkin ada orang yang melakukan hal sebodoh itu… Ah!”

Hanya ada satu orang. Seseorang yang berada di garis tipis antara kejeniusan dan kebodohan, yang pernah menciptakan Mechadra tanpa cara untuk menggerakkannya.

Kemudian, ketika Ludwin membawa Genia untuk diinterogasi, dia menjawab tanpa sedikit pun rasa bersalah. “Ohh, saya senang ada yang memperhatikan.”

Aku tahu pasti dia pelakunya.

“Pengaturannya sederhana,” jelasnya. “Saya memasang bahan seperti karet di bagian bahu dan persendian lainnya. Layarnya mendapat banyak sinar matahari, jadi bahan tersebut mengembang di siang hari dan menyusut di malam hari. Itu sedikit mengubah sudut pandangnya. Jika Anda memeriksanya setiap jam, Anda akan melihatnya bergerak.”

Perubahannya terlalu halus untuk diperhatikan jika Anda mengamatinya terus menerus, tetapi jika seseorang melihatnya di pagi hari dan lagi di malam hari, mereka akan berpikir, ” Hah? Bukankah berbeda dari sebelumnya?”

Mengapa dia sampai melakukan itu…?

“Identitas asli hantu itu adalah seseorang yang berjalan di garis tipis antara kejeniusan dan kebodohan…” gumamku.

“Genia… Kenapa kau melakukan hal-hal ini?” Ludwin mengerang sambil memegang kepalanya.

Ya…bertahanlah, Ludwin.

“Aku tahu pasti itu seseorang yang ada hubungannya denganmu,” kata Juno kemudian dengan nada kesal, setelah aku menceritakan bagaimana semuanya berakhir.

“Aku tidak akan menyangkalnya, tapi aku tidak suka caramu mengatakannya seolah-olah itu kesalahanku.”

“Tapi Anda yang mempekerjakan orang aneh itu, kan?”

“Ya, memang, tapi…”

Saat aku berusaha mencari jawaban yang tepat, Juno malah tertawa terbahak-bahak.

“Kau bilang ingin mendengar tentang kehidupan di kota kastil, tapi dari tempatku berdiri, hal-hal yang lebih menarik terjadi di sekitarmu. Sepertinya kau tidak akan pernah bosan.”

“Tidak,” aku mengakui. “Aku hanya tenggelam dalam pekerjaan setiap hari.”

“Itu bukan hal yang buruk. Saya menjadi seorang petualang karena saya benci kebosanan, tetapi tampaknya Anda dapat menghindarinya apa pun pekerjaan yang Anda pilih. Semuanya tergantung pada bagaimana Anda menjalani hidup.”

“Oh? Berpikir untuk berhenti berpetualang?”

“Jangan konyol. Kehidupan ini cocok untukku,” kata Juno sambil menjulurkan lidahnya.

Aku tertawa. Berbicara dengan seseorang yang menjalani kehidupan yang sangat berbeda sungguh menyegarkan.

“Oh!” katanya tiba-tiba. “Setelah kupikir-pikir, ada rumor lain yang beredar.”

“…Kali ini apa lagi?”

“Orang-orang bilang ada sesuatu yang berlari sangat cepat di atas atap rumah pada malam hari. Siluet seperti monyet, kelinci, dan semacam rusa atau kadal.”

“…”

Mereka jelas orang-orang yang saya kenal. Sejujurnya… tidak pernah kekurangan topik untuk dibicarakan.

Penjaga Dewa Makanan

Ruang tunggu kediaman gubernur di kota baru Venetinova, Kerajaan Friedonia, hari ini seperti biasanya, dipenuhi oleh wanita-wanita ambisius yang percaya diri dengan kecantikan mereka, semuanya bercita-cita untuk menjadi istri Menteri Pertanian dan Kehutanan, Poncho Ishizuka Panacotta.

“Dengan wajah cantikku, aku akan mengambil posisi sebagai istri kepala keluarga.”

“Hmph! Akulah yang akan memenangkan hati Sir Poncho.”

Masing-masing wanita yang menunggu itu percaya bahwa dialah yang akan menikah dengan orang kaya.

Namun, di antara mereka, seorang wanita memasang ekspresi tegas. Ia tampak berusia sekitar dua puluh tahun, tidak kalah cantiknya dengan yang lain yang membual dengan begitu lantang, tetapi ada sesuatu yang putus asa, hampir tragis, dalam cara ia menatap wanita-wanita di sekitarnya.

Pertempuran ini…tidak akan mudah dimenangkan.

Saat ia memandang para wanita antusias yang berkumpul untuk membahas kemungkinan pernikahan, ia menyatukan kedua tangannya dan mengaitkan jari-jarinya. Ia pun awalnya percaya bahwa ia dapat dengan mudah merayu pria seperti Poncho dengan penampilannya. Namun, yang membedakannya adalah ia telah mengumpulkan informasi secara menyeluruh sebelum datang ke sini, bertekad untuk tidak membiarkan buruannya lolos. Dengan melakukan itu, ia dengan cepat menyadari betapa sulitnya pertemuan ini.

Hal ini menunjukkan bahwa, meskipun sudah banyak pertemuan yang diadakannya, belum ada yang berhasil menjodohkan Poncho.

Banyak wanita mengira Poncho akan menjadi mangsa yang mudah, namun tak satu pun yang berhasil. Dia mencoba bertanya kepada mereka yang gagal tentang apa yang terjadi, tetapi seolah-olah cerita mereka memalukan, tak satu pun dari mereka mau mengatakan sepatah kata pun.

Hanya ada satu hal yang berhasil ia pelajari. Seorang pelayan yang bekerja untuk wanita seperti itu telah mendengar majikannya bergumam…

“Poncho memiliki wali yang menakutkan.”

Seorang wali. Kata itu membuat tubuhnya menegang. Tidak ada keraguan tentang itu. Siapa pun yang menolak calon pengantin Sir Poncho adalah wali ini, atau apa pun itu.

Namun jika saya mengetahuinya terlebih dahulu, saya dapat mengambil tindakan pencegahan.

Dia mempertaruhkan segalanya pada pertemuan ini.

Aku akan menikah dengan baik dan mengubah takdirku!

Bukan berarti dia merasakan kasih sayang yang tulus terhadap Poncho. Dia hanya memiliki ambisi yang lebih besar daripada wanita-wanita di sekitarnya.

“Apakah kau ingin menjadi istri Sir Poncho?” sebuah suara tiba-tiba bertanya.

“Hah?!”

Saat ia menoleh, ia melihat seorang gadis manis dengan kepang rambut. Kulitnya agak kecoklatan, dan pakaian yang dikenakannya, yang tidak umum di negara ini, memperlihatkan kakinya yang ramping dan sehat. Bulu-bulu yang menghiasi kepalanya tampak melambangkan keceriaan jiwanya.

Apakah gadis ini juga datang untuk wawancara pernikahan?

“Ya… Apakah itu salah?” jawab wanita ambisius itu dengan hati-hati, tetapi gadis berambut kepang itu menggelengkan kepalanya.

“Oh, tidak. Aku hanya merasa kau berbeda dari yang lain. Kupikir kau mungkin menyukai Sir Poncho.”

“Dunia bangsawan tidak sesantai itu sehingga kau bisa menikah hanya karena cinta,” kata wanita itu, mengalihkan pandangannya dari tatapan polos gadis itu. “Orang tua dan kakak laki-lakiku adalah bangsawan kecil yang biasa-biasa saja tetapi baik hati. Tidak ada kemungkinan mereka memperluas wilayah kekuasaan mereka. Yang kulihat hanyalah masa depan di mana mereka terlilit hutang, dan aku dinikahkan dengan seseorang yang mampu menanggungnya. Aku tidak menginginkan itu.”

“…”

“Itulah mengapa aku ingin menikahi Sir Poncho, yang begitu menjanjikan, dan membangun masa depan untuk diriku sendiri!” Dia tidak yakin mengapa dia begitu jujur, tetapi mata gadis itu yang polos membuatnya keras kepala.

Gadis berambut kepang itu tersenyum lembut. “Oh, begitu. Kurasa itu perasaan yang luar biasa.”

Beberapa saat kemudian, seorang pelayan dari Keluarga Panacotta memanggil nama wanita ambisius itu.

Akhirnya, tibalah gilirannya!

Saat berjalan menyusuri koridor di belakang pelayan, ia melewati salah satu wanita yang tadinya tampak sangat percaya diri di ruang tunggu. Kepercayaan diri itu telah hilang. Wajahnya berubah muram, dan ia bergegas pergi dengan cemas.

Ah, pasti dia sudah dikalahkan oleh penjaga itu , pikir wanita itu. Aku harus mempersiapkan diri untuk ini…

Ketika diantar ke kantor Poncho, dia akhirnya bertemu dengan wali yang selama ini dirumorkan. Berdiri dengan tenang di belakang Poncho dengan senyum damai adalah seorang pelayan yang sangat cantik.

“Hah?!”

Tekanan luar biasa yang terpancar dari pelayan itu membuat kakinya terasa seperti akan membeku.

T-Tapi…aku tidak akan menyerah! Yang lain entah bagaimana berhasil menahan tatapan itu.

Lalu dia mendengar suara lembut dari belakangnya. “Permisi.”

Seseorang masuk di tengah-tengah pertemuannya? Saat ia menoleh dengan terkejut, ia melihat gadis dari ruang tunggu. Gadis itu berjalan menghampiri Poncho dan mengambil tempat di belakangnya, berhadapan dengan pelayan cantik itu.

Pada saat itu juga, wanita ambisius itu memahami semuanya, dan lututnya lemas.

“Oh! A-Apakah kau baik-baik saja?” tanya Poncho dengan cemas.

Dia bahkan tidak bisa mengangkat wajahnya untuk menjawab.

Aku diawasi…sejak saat aku memasuki ruang tunggu…

Tidak diragukan lagi bahwa gadis berambut kepang itu berhubungan dengan Poncho. Perannya pasti untuk menyelidiki niat orang-orang yang menunggu. Karena dia telah mengetahui tentang penjaga itu sebelumnya, wanita ambisius itu menjadi lengah.

Tidak… Jangan bilang ada dua pelindung…

Saat dia berlutut di sana dalam kekalahan, sepasang kaki ramping muncul di pandangannya.

Saat ia mendongak, pelayan cantik itu berdiri di hadapannya.

“Aku sudah mendengar situasinya dari Komain. Keteguhan dan kemampuanmu mengumpulkan informasi sangat mengesankan. Bagaimana? Maukah kau bekerja sebagai pelayan di kastil?” Dengan kata-kata itu, Serina mengulurkan tangan. “Banyak bangsawan berpangkat tinggi datang dan pergi ke sana. Kau mungkin bertemu seseorang yang cocok untukmu.”

Merasa ada peluang, wanita ambisius itu tanpa ragu meraih tangan Serina. “Ah! Aku akan melakukannya!”

Sebagai hasil dari upaya Serina merekrut individu-individu yang cakap dengan cara ini, Poncho masih belum menemukan tunangan, tetapi korps pelayan kastil terus bertambah baik dalam jumlah maupun bakat.

Sebagai selingan singkat, wanita ambisius ini kemudian bertemu dengan putra seorang bangsawan besar saat bekerja di istana dan pensiun setelah menikah dengannya… tetapi itu adalah cerita untuk lain waktu.

 

 

Busur Gelombang Iblis

Memberitahu Juno bahwa aku akan pergi ke Uni Bangsa-Bangsa Timur

Ketika saya memberi tahu Juno, petualang yang sesekali datang di malam hari untuk minum teh, bahwa saya akan pergi ke Persatuan Bangsa-Bangsa Timur, dia berseru kaget.

“Apa?! Kamu akan bergabung dengan Persatuan Bangsa-Bangsa Timur?!”

Hanya beberapa malam sebelum bala bantuan dijadwalkan dikirim ke Uni Bangsa-Bangsa Timur, yang saat itu sedang dilanda gelombang iblis.

“Bukankah seharusnya cukup berbahaya di atas sana sekarang?” tanya Juno.

“Hah? Kau juga tahu tentang itu, Juno?” jawabku.

Kami merahasiakan informasi itu agar tidak menimbulkan krisis yang berlebihan, jadi masyarakat awam seharusnya tidak memiliki pemahaman yang jelas tentang apa yang terjadi di Uni Bangsa-Bangsa Timur. Mengapa Juno, seorang petualang biasa, mengetahuinya?

Ketika saya mengajukan pertanyaan itu, dia tersenyum dengan berani.

“Aku tahu karena aku seorang petualang. Jumlah misi di Uni Bangsa-Bangsa Timur meningkat tajam akhir-akhir ini. Kami para petualang bisa mengetahui hal-hal ini dari pengalaman. Pengiriman obat, mengawal kafilah, melindungi desa, membunuh monster… ada berbagai macam misi. Ketika misi-misi itu mulai terkonsentrasi di satu tempat, kau tahu sesuatu sedang terjadi di sana. Seperti perang, mungkin.”

Juna, yang ada bersama kami, bertepuk tangan. “Begitu. Para petualang punya jaringan informasi sendiri, ya?”

Saat Juno pertama kali bertemu Juna, dia terkejut melihat kecantikan Prima Lorelei yang terkenal, lalu membandingkan dada Juna yang montok dengan dadanya sendiri dan menjadi sedih. Apakah ini déjà vu? (Hanya bercanda.)

Apa pun itu, aku mengerang dan menutupi wajahku dengan telapak tangan, siku bertumpu di atas meja.

“Dari apa yang Roroa ceritakan kepada saya, para pedagang yang jeli juga menuju ke Uni Bangsa-Bangsa Timur,” kata Juna. “Saya kira meskipun kita mencoba untuk menekan penyebaran informasi, informasi itu tetap menyebar melalui jaringan akar rumput.”

“Tentu saja,” jawab Juno. “Para petualang dan pedagang sama-sama memiliki pekerjaan yang melintasi perbatasan. Informasi semacam itu secara langsung memengaruhi keuntungan dan kelangsungan hidup kita. Kita merahasiakannya di kalangan kita sendiri dan tidak membocorkannya, jadi mungkin itu sebabnya informasi tersebut tidak menyebar lebih luas?”

“Banyak dari para lorelei berasal dari latar belakang biasa, tetapi saya belum pernah mendengar mereka terdengar terlalu khawatir,” tambah Juna.

Juno dan Juna menanggapi kekhawatiran saya dari sudut pandang mereka masing-masing. Dari penjelasan mereka, sepertinya saya tidak perlu terlalu khawatir. Namun, bisa mendengar begitu banyak perspektif yang berbeda sungguh menenangkan.

“Terlepas dari segalanya, kau benar-benar akan pergi ke tempat berbahaya seperti itu?” tanya Juno, dengan raut khawatir di wajahnya.

“Kau mengkhawatirkan aku?” tanyaku.

“Yah…aku memang pernah berpetualang dengan Tuan Musashibo, dan sekarang aku berteman akrab dengan raja yang ada di dalam dirinya,” gumam Juno, malu. “Kau punya pengawal, kan? Kau seorang raja, jadi kenapa kau tidak bisa menunggu di kastil saja?”

“Saya tahu, tetapi negosiasi akan berjalan lebih lancar jika saya hadir secara langsung.”

Alasan yang lebih tepat adalah bahwa Julius, yang memiliki hubungan buruk denganku, berada di Kerajaan Lastania, dan kami memutuskan bahwa yang terbaik adalah Roroa dan aku yang menanganinya sendiri. Tapi itu bukan sesuatu yang perlu kujelaskan padanya.

“Aku akan memiliki pasukan puluhan ribu orang,” tambahku. “Seharusnya tidak masalah. Ludwin yang akan memimpin mereka. Aku hanya akan menjadi negosiator dan figur simbolis, jadi kurasa aku tidak akan sampai di garis depan.”

“Semoga saja,” Juna menyela, kekhawatiran terlihat jelas di wajahnya. “Putri dan Naden telah menceritakan apa yang terjadi di Pegunungan Naga Bintang, jadi aku tidak bisa tidak berpikir kau akan melakukan sesuatu yang gegabah lagi.”

“Aku tidak tahu, tapi apakah raja benar-benar seceroboh itu?” tanya Juno.

Juna meletakkan tangannya di pipi dan mengangguk. “Yang Mulia cenderung menghindari perilaku gegabah atau sembrono, tetapi karena beliau rasional, ketika beliau memutuskan bahwa mengambil risiko sekarang akan mengurangi bahaya di kemudian hari, beliau dapat melakukan hal-hal yang sangat sembrono. Itu bukan keberanian, melainkan kemampuan untuk menerima kenyataan.”

“Itu…kedengarannya menegangkan untuk ditonton,” kata Juno.

“Ya. Memang benar. Maksudku, dia pergi menyelidiki sesuatu yang identitasnya bahkan belum kita ketahui di Pegunungan Naga Bintang.”

Mereka berdua menatapku seolah aku ini pembuat onar kambuhan. Mengapa mereka begitu kompak?

Juno mencondongkan tubuh ke depan, menutupi wajahnya dengan telapak tangan sambil bertanya, “Hei, adakah yang bisa kulakukan untuk membantu?”

“Tidak ada apa-apa,” kataku.

“Ya, aku sudah menduga. Lagipula, kau membawa pasukan reguler.”

Aku menghargai tawaran itu, tetapi ini bukanlah situasi di mana para petualang akan membantu. Lagipula, bahkan jika aku membutuhkan mereka, aku tidak ingin membawa Juno ke tempat yang menurutnya sendiri berbahaya.

Ia tampak mengerti dan bersandar di kursinya, menatap langit. “Kurasa kita tidak akan bisa berbicara seperti ini untuk sementara waktu. Apakah itu juga berlaku untuk Tuan Musashibo?”

“Ya. Aku tidak tahu apa yang akan terjadi, jadi aku ingin bisa menggunakan Poltergeist Hidup kapan saja. Aku juga perlu meninggalkan beberapa kesadaran untuk pekerjaan politik, jadi sisanya akan tetap siaga. Itu termasuk yang kugunakan untuk Musashibo Kecil.”

“Oh? Aku akan sedikit merindukannya.”

“Ah! Kalau begitu, kenapa kau tidak tinggal di kamarku saja agar kita bisa mengobrol?” saran Juna sambil bertepuk tangan. “Aku juga akan tinggal di kerajaan, dan aku akan merasa kesepian tanpa Yang Mulia dan yang lainnya. Jika kau mau menemaniku, itu akan sangat menyenangkan.”

“Kedengarannya menyenangkan, tapi…apakah benar-benar tidak apa-apa jika aku tinggal di kastil?” tanya Juno dengan gugup.

Aku mengangguk dengan tegas. “Ya. Liscia sedang pergi sekarang, dan aku akan membawa Aisha, Roroa, Naden, dan Tomoe bersamaku. Aku khawatir meninggalkan Juna sendirian, jadi jika kau tidak keberatan, tolong datang dan temani dia.”

“Oke. Tentu. Saya akan melakukannya.”

“Hee hee! Pasti seru!” Juna terkikik. “Oh! Kenapa kamu tidak menginap malam ini?”

“Itu terlalu terburu-buru! Aku juga perlu mempersiapkan diri secara emosional!”

Juna dan Juno terus mengobrol dengan penuh semangat. Tampaknya mereka sangat menikmati waktu mereka.

Oh, benar… Ada sesuatu yang ingin kukatakan , pikirku.

“Hei, Juno.”

“Hmm? Apa?”

“Aku pamit dulu, tapi aku akan kembali.”

Juno menatapku dengan tatapan kosong sejenak, lalu tersenyum lebar. “Hati-hati, dan pastikan kau kembali dalam keadaan utuh.”

Kebetulan, kemudian Juna diutus oleh Hakuya untuk menjemput Excel yang keras kepala, yang telah bergabung dengan pasukan tambahan dan kemudian menolak untuk pulang. Ketika Juna kemudian menceritakan hal itu kepada Juno, ia menerima balasan yang penuh kebencian, “Dasar pengkhianat!”

Liscia dan Cookies

Campur, campur, campur…

Liscia mengaduk semangkuk adonan dengan spatula.

Dia berada di dapur rumah bekas orang tuanya. Sedang hamil anak Souma, Liscia memilih bekas kediaman ayahnya, Albert, sebagai tempat beristirahat. Selama di sana, dia belajar memasak dari ibunya, Elisha, dengan harapan menjadi ibu yang lebih baik bagi anak-anak yang akan lahir. Sekarang, dia mempraktikkan pelajaran itu dengan mencoba membuat kue sendiri.

“Liscia?!” teriak Carla saat memasuki dapur. “A-Apa yang kau pikir sedang kau lakukan?! Memasak sendirian?!”

“Berlatih. Aku harus bisa memasak sendiri, kan?”

“Jangan bercanda!” Carla bergegas mendekat dan menunjuk perut Liscia. “Lihat dirimu! Bagaimana jika terjadi sesuatu?!”

Liscia sedang hamil enam bulan, perutnya kini jelas membulat. Melihat majikannya dan sahabat dekatnya berdiri sendirian di dapur dalam kondisi seperti itu jelas membuat Carla panik.

“Jika kamu terjatuh dan tidak ada orang di sekitar…” Carla memulai.

“Astaga…kau terlalu dramatis, Carla,” kata Liscia sambil meletakkan tangan di pinggangnya dengan senyum masam. “Dokter Hilde bilang tetap aktif sampai melahirkan akan mempermudah segalanya. Olahraga sebanyak ini seharusnya tidak menjadi masalah.”

“Masalahnya adalah kamu melakukannya di tempat yang tidak bisa dilihat siapa pun! Kamu seharusnya selalu ada seseorang di dekatmu jika terjadi sesuatu! Kamu bisa saja meneleponku!”

“Maaf, Carla…” Melihat air mata menggenang di mata Carla, Liscia meminta maaf dengan tulus. Carla marah karena khawatir, seperti yang sering terjadi pada Souma, dan Liscia bisa memahami perasaannya. “Aku akan mengingat kata-katamu, tapi… ada alasan mengapa aku tidak meneleponmu.”

“Mengapa?!”

“Ayolah, Carla. Kau tahu kau berkembang lebih cepat daripada aku.” Liscia menggembungkan pipinya dan melanjutkan mengaduk adonan. “Kita mulai belajar dari Ibu pada waktu yang sama, tapi kau sudah lebih baik. Kau selalu sama tomboynya denganku, jadi rasanya tidak adil.”

“Aku tidak tahu harus berkata apa…” Carla tergagap.

Peran Carla di sini adalah untuk melindungi dan merawat Liscia. Namun, dengan para pelayan rumah tangga yang menangani tugas-tugas rumah tangga dan Kucing Hitam yang menjaga perimeter keamanan yang ketat, tidak banyak yang bisa dia lakukan selain menemani Liscia.

Ketika mendengar Elisha akan mengajari Liscia memasak, Carla memutuskan untuk ikut serta, berpikir tidak ada salahnya belajar. Yang mengejutkan, ternyata ia memiliki bakat yang luar biasa dalam pekerjaan rumah tangga, berkembang pesat… sampai-sampai Liscia merasa iri.

“Kata orang, memasak itu soal cinta, kan?” kata Carla cepat, mencoba meredakan suasana. “Kamu punya suami yang kamu cintai dan anak-anak yang akan segera lahir, jadi aku yakin kamu akan segera melampauiku.”

“Dengan logika itu… bukankah seharusnya aku sudah berkembang lebih cepat daripada kamu?”

“Ah! Um…”

Saat Carla kesulitan menjawab, Liscia menghela napas.

“Sudahlah. Kita berdua tahu aku payah dalam pekerjaan rumah. Tapi aku akan bekerja keras agar suatu hari nanti aku bisa membuat kue-kue lezat untuk Souma dan anak-anak!”

Melihat temannya memotivasi diri sendiri, Carla menggaruk pipinya. “Itu patut dipuji, tapi kenapa membatasi diri hanya pada makanan manis?”

“Souma jago dalam segala jenis masakan. Aku ingin mengalahkannya setidaknya dalam satu hal.”

“Itu standar yang terlalu rendah… Tunggu dulu, Liscia.”

“Apa?”

“Bukankah kamu mengaduk adonannya terlalu lama? Elisha bilang mengaduk terlalu lama membuat kue kering menjadi keras…”

“Ah!” Liscia menunduk melihat mangkuk itu. Dia terus mengaduk tanpa henti selama mereka berbicara.

Dia tetap memanggangnya, hanya untuk melihat bagaimana hasilnya, tetapi…

“Sulit sekali…” keluh Liscia.

“Dan terlalu manis,” tambah Carla.

Sepertinya Liscia menambahkan terlalu banyak gula, sehingga kue-kue itu menjadi keras dan terlalu manis. Liscia menunduk, meletakkan siku di atas meja dan menutupi wajahnya dengan tangan. “Kenapa aku seburuk ini dalam memasak…?”

“Yah, kalau kamu mencelupkannya ke dalam teh sampai lembek, maka bisa dimakan,” kata Carla.

“Bukan seperti itu cara makan kue kering.”

Namun, akan sia-sia jika tidak memakannya, jadi mereka pun memakannya, perlahan-lahan menggerogoti setelah merendamnya dalam teh. Itu membuat waktu minum teh menjadi aneh.

“Ngomong-ngomong, Carla, bukankah kamu datang ke sini karena ada urusan denganku?” tanya Liscia.

“Oh! Benar sekali. Kami mendapat kabar dari kastil bahwa sang tuan akan datang besok.”

“Souma?” Liscia tersentak. Sudah lama sekali sejak terakhir kali dia bertemu dengannya.

Liscia datang ke sini tak lama setelah Souma berangkat ke Republik, dan dia mendengar bahwa Souma sangat sibuk dengan pekerjaannya sejak kembali. Dia senang membayangkan akan bertemu Souma lagi, tetapi waktunya membuat dia gelisah.

“Aku senang akan bertemu dengannya, tapi…”

“Hah? Kenapa kamu terlihat tidak bahagia?” tanya Carla.

“Aku tahu betapa sibuknya Souma. Jika dia datang tiba-tiba, pasti ada sesuatu yang penting.” Liscia mengambil salah satu kue yang gagal dan memeriksanya. “Apakah dia harus pergi ke luar negeri lagi? Apakah dia terlalu memaksakan diri? Sejujurnya, aku berharap dia tidak membuatku khawatir seperti ini.”

“Liscia…”

“Kalau dia membuatku khawatir lagi, aku akan menyuruhnya makan kue-kue ini.”

Liscia terkikik, membayangkan ekspresi wajah Souma saat mencicipi hasil masakannya yang gagal.

Rencana Penguatan Leporina Taru

Sehari sebelum bala bantuan Friedonia dijadwalkan berangkat ke Uni Bangsa-Bangsa Timur, Kuu dan Leporina, pasangan tuan dan pelayan dari Turgis, datang ke bengkel Taru. Karena mereka akan bergabung dengan ekspedisi tersebut, mereka ingin memberi tahu Taru bahwa mereka tidak akan bertemu untuk sementara waktu.

“Jadi, begitulah,” kata Kuu. “Kita akan pergi ke Persatuan Negara-Negara Timur bersama Bro karena mereka sedang dilanda gelombang iblis. Oh, jangan coba hentikan aku, Taru. Aku akan kembali dengan selamat. Sampai jumpa!”

Kuu menampilkan pertunjukan perpisahan yang megah, tetapi Taru sendiri tampaknya tidak mendengar sepatah kata pun darinya.

“Leporina, angkat tanganmu.”

“Oke.”

Dia sedang memasangkan pelindung dada baru pada Leporina, sepenuhnya fokus pada pekerjaannya.

“Payudaramu tumbuh lagi, Leporina. Jika kau tidak mengenakan baju zirah yang pas, akan sulit bernapas. Itu juga akan memengaruhi performamu.”

“Hei, tidak bisakah kau mengatakan itu di depan tuan muda?!” protes Leporina.

“Memang pantas kau dapatkan,” gumam Taru.

“Taru?!”

Kuu memperhatikan percakapan itu dengan ekspresi tidak senang. “Hei, Taru. Aku datang jauh-jauh ke sini hanya untuk mengucapkan selamat tinggal, jadi bisakah kau sedikit memperhatikanku? Aku merasa kesepian di sini.”

“Tuan Bodoh,” jawab Taru dengan nada manis dan penuh kasih sayang, “mengurus peralatan Leporina adalah prioritas utama saat ini.”

Dia bahkan tidak menatapnya saat mengatakannya, malah menuju lebih dalam ke bengkel untuk mengambil sesuatu. Ketika dia kembali, dia membawa seikat anak panah.

“Saya membuat mata panah itu sendiri,” katanya. “Saya meminta para ahli sihir untuk memperkuatnya.”

“Wow, ini luar biasa!” Leporina mendesah, mengagumi keahlian pembuatannya.

Kuu, yang ahli dalam pertarungan jarak dekat, mungkin tidak akan memahami nilai anak panah itu, tetapi pemanah mana pun akan langsung jatuh cinta pada anak panah tersebut begitu melihatnya.

Taru membusungkan dadanya yang hampir tak ada dengan bangga. “Dengan ini, kau akan bisa menembus cangkang dan pelindung monster dengan mudah. ​​Ambil sebanyak yang bisa kau bawa.”

“Terima kasih, Taru!”

Melihat betapa bahagianya Leporina hanya memperdalam kekesalan Kuu.

“Hei, jangan hanya membantu Leporina! Buatkan juga beberapa perlengkapan untukku!”

“Aku membuat tongkat pemukul itu persis seperti yang kau pesan, Tuan Bodoh,” kata Taru dingin.

“Itu sudah lama sekali! Kau selalu membuat senjata dan perlengkapan untuk Leporina, tapi aku tidak mendapat apa-apa!”

“Leporina datang menghadapmu, Tuan Bodoh.”

“Mengapa?!”

“Karena.”

Taru kembali bekerja tanpa penjelasan lebih lanjut. Kuu menundukkan bahunya dan mulai menggambar pusaran di lantai tanah bengkel dengan pentungannya, dengan perasaan sedih.

Melihat mereka berdua, Leporina hanya bisa tersenyum kecut. Setiap kali Taru membuat peralatan saya lebih kuat, itu demi tuan muda, lho…

Leporina adalah pelayan Kuu. Jika diperlukan, ia diharapkan untuk melindunginya, bahkan dengan mengorbankan nyawanya sendiri. Kuu adalah putra kepala negara Republik dan diharapkan akan mewarisi posisi itu suatu hari nanti. Meskipun terkadang ia kurang jeli, ia memiliki karisma alami yang menarik orang kepadanya, dan warga Republik menaruh harapan besar padanya. Melindunginya adalah tugas Leporina.

Tuan Muda… itulah mengapa Taru membuatku lebih kuat. Dia tidak pernah ingin membiarkanmu mati, jadi dia memastikan aku bisa melindungimu, apa pun yang terjadi.

Itulah yang dipikirkan Leporina saat ia memperhatikan Taru dengan sungguh-sungguh menyesuaikan peralatannya.

Seandainya dia menunjukkan sedikit saja perasaan itu, kurasa tuan muda akan senang… tapi Taru sama keras kepalanya seperti dia.

Meskipun begitu, Leporina tidak mengatakan apa pun. Jika dia memberi tahu Kuu, dia hanya akan lebih memperhatikan Taru, dan mengingat perasaannya sendiri, itu bukanlah sesuatu yang diinginkannya.

Saya harap Anda memaafkan saya karena sedikit bersikap kasar dalam hal ini.

Leporina menghargai Taru sebagai seorang teman. Itulah sebabnya, meskipun dia tidak akan menyampaikan perasaan Taru, dia bertekad untuk melakukan segala yang dia bisa untuk memenuhi keinginan di balik perasaan tersebut.

Ketika Taru selesai dan hendak melepas pelindung dada, Leporina mencondongkan tubuh dan berbisik, “Aku bersumpah akan melindungi Guru Kuu dengan peralatan yang telah kau buat.”

Taru berkedip, matanya sedikit melebar, lalu mengangguk. “Ya… aku percaya padamu.”

Leporina tertawa pelan. “Kau juga bisa menunjukkan kejujuran itu kepada tuan muda.”

“Jika aku melakukannya, Guru Kuu akan menjadi sombong. Itu berbahaya.”

“Aku setuju. Jangan khawatir, aku akan melindunginya.”

“Semoga kamu juga kembali dengan selamat.”

“Baik! Aku bersumpah akan kembali bersama tuan muda.”

Mereka berdua berpelukan erat.

Terpaksa menyaksikan kedekatan mereka dari pinggir lapangan, Kuu semakin cemberut, dan jumlah pusaran yang terukir di lantai bengkel terus bertambah.

Hakuya Menyusun Sebuah Rencana

Sementara Souma dan yang lainnya merencanakan pembebasan Lasta…

Jauh di Kastil Parnam di Kerajaan Friedonia, Hakuya, Perdana Menteri Berjubah Hitam, sedang berbicara dengan Jeanne, Jenderal Adik Kekaisaran, melalui Siaran Suara Permata. Topik utama mereka adalah gelombang iblis. Dengan berbagi informasi intelijen antara Kerajaan dan Kekaisaran, mereka diam-diam mengoordinasikan upaya mereka.

“Surat yang saya terima dari Yang Mulia Raja menunjukkan bahwa memindahkan seluruh pasukan akan memakan waktu, jadi beliau memimpin pasukan pendahulu ke Lasta, ibu kota Kerajaan Lastania,” jelas Hakuya.

“Hah? Raja Souma sendiri yang memimpin pasukan pendahulu?” Mata Jeanne membelalak kaget.

Souma pada dasarnya berhati-hati, sangat menyadari kurangnya kemampuan bertarungnya, dan tidak cenderung melakukan tindakan berani. Saat Jeanne berjuang untuk menyelaraskan bayangannya tentang Souma dengan keputusan ini, Hakuya menghela napas lelah.

“Saya tahu Yang Mulia biasanya tidak bertindak gegabah seperti itu, tetapi ketika keluarga terlibat, beliau berhenti mempertimbangkan segala sesuatu hanya berdasarkan pertimbangan biaya dan manfaat.”

“Begitu… Kalau tidak salah ingat, kakak laki-laki Nyonya Roroa ada di Lastania, kan?”

“Ya. Sir Julius ada di sana. Yang Mulia pasti telah memutuskan bahwa meskipun mereka telah berpisah, jika sesuatu terjadi pada Sir Julius, Lady Roroa akan sangat terpukul.” Hakuya mengangkat bahu. Dia menghargai sentimentalitas Souma, tetapi sebagai Perdana Menteri, dia berharap raja akan menunjukkan lebih banyak pengendalian diri. “Meskipun begitu, kecerobohannya memang mencegah Lasta jatuh.”

“Itu kabar baik. Adikku akan lega mendengar bahwa lebih sedikit orang yang menderita,” kata Jeanne.

Memang benar. Ada alasan mengapa Maria dikenal sebagai seorang santa. Semakin banyak korban, semakin berat beban di hatinya.

Hakuya mengangguk. “Dengan asumsi kita bisa menyerahkan Lasta kepada Yang Mulia, kita masih perlu mempertimbangkan bagaimana bala bantuan utama harus bertindak. Untungnya, saya telah menerima laporan terperinci.”

Dia membentangkan peta penyeberangan Sungai Dabicon yang digambar tangan di atas meja.

“Ada puluhan ribu monster, termasuk manusia kadal, di seberang pantai. Sampai mereka dimusnahkan, Lasta tidak akan benar-benar aman. Bala bantuan dari Pasukan Pertahanan Nasional Friedonia kemungkinan akan menghadapi monster-monster itu.”

“Mereka hanya bisa menyeberang di titik dangkal ini, dan hanya dalam kelompok kecil, kan?” tanya Jeanne, sambil mempelajari peta melalui siaran tersebut.

“Ya. Keterbatasan itu memungkinkan Lasta untuk dipertahankan, tetapi sekarang kita berada di posisi menyerang, itu malah merugikan kita. Pasukan darat kita juga hanya bisa menyeberang dalam jumlah kecil.”

“Mengapa tidak membombardir mereka dengan angkatan udara?”

“Jika kita melakukannya, mereka akan tercerai-berai. Yang Mulia meminta cara untuk mengepung dan memusnahkan mereka.”

“Itu sulit. Jika situasinya terbalik, itu akan mudah.”

“Apa maksudmu dengan terbalik?” tanya Hakuya.

Jeanne mengangguk. “Jika mereka membelakangi sungai di sisi ini, mengepung mereka akan mudah. ​​Karena satu-satunya jalan mundur mereka adalah perairan dangkal, mereka tidak bisa melarikan diri dengan mudah.”

“Oh, begitu… jadi itu yang Anda maksud.”

Hakuya mengalihkan pandangannya kembali ke peta. Dia benar. Jika monster-monster itu berada di dekat pantai, membasmi mereka akan mudah. ​​Tapi bukan itu situasinya saat ini…

Hmm? Kalau begitu, tidak bisakah kita menciptakan situasi itu saja? Jika mereka bisa memaksa para monster untuk menyeberang sekaligus… Pikiran Hakuya berpacu.

“Um…Tuan Hakuya?” tanya Jeanne, merasa khawatir karena beliau diam.

Dia tidak menjawab, tenggelam dalam pikirannya. Setelah jeda yang cukup lama, akhirnya dia mendongak.

“Saya yakin saya telah menemukan sesuatu yang bisa diterapkan.”

“Aku sudah menduga begitu,” kata Jeanne sambil tersenyum.

Menyadari bahwa ia telah membuatnya menunggu, Hakuya menundukkan kepalanya meminta maaf. “Maafkan saya. Saya terbawa suasana.”

“Oh, jangan khawatir soal itu. Yang lebih penting, apa rencanamu?”

Hakuya berdeham. “Jika membasmi mereka di sisi yang jauh itu sulit, kita hanya perlu membawa mereka ke sisi yang dekat. Saya yakin kita bisa melakukannya dengan meminjam kekuatan seorang wanita terhormat di negara kita.”

Setelah mendengar garis besarnya, Jeanne mengungkapkan kekagumannya. “Begitu! Itu rencana yang sangat bagus.”

“Yang menjadi kekhawatiran adalah… apakah kita mampu mengendalikan Duchess Walter.”

“Hmm? Dia terkenal bahkan di negara kita. Apakah ada masalah?”

“Dia akan meminjamkan kekuatannya jika diminta,” Hakuya menghela napas. “Masalahnya adalah setelah itu. Dia eksentrik, dan jika dia memutuskan menemani Yang Mulia terdengar lebih menyenangkan, dia mungkin menolak untuk kembali dan mengamuk.”

“Dia sepertinya orang yang merepotkan…”

“ Memang benar. Tapi dia sangat dapat diandalkan.”

Jeanne tampak khawatir saat Hakuya menghela napas lagi.

“Sebaiknya aku berkonsultasi dengan kerabatnya, Juna, untuk berjaga-jaga ,” pikir Hakuya. “ Dia mungkin punya solusi.”

Setelah itu, keduanya bertukar banyak informasi. Biasanya, mereka akan minum teh atau minuman keras setelahnya, saling berempati tentang majikan masing-masing, tetapi kali ini mereka berdua memiliki urusan mendesak yang harus diurus.

“Aku ingin sekali terus berbicara, tapi…” kata Jeanne dengan menyesal.

“Aku juga akan begitu. Tapi untuk sekarang… marilah kita masing-masing melakukan apa yang harus kita lakukan. Untuk membawa perdamaian bahkan satu hari lebih cepat. Kemudian, ketika saat itu tiba…”

“Ya. Kalau begitu kita akan bicara. Aku masih punya banyak keluhan tentang adikku yang ingin kusampaikan padamu, Tuan Hakuya.”

“Aku tidak yakin apakah aku harus menantikan hal itu atau tidak…”

Mereka saling mengangguk, masing-masing dalam hati mendoakan kesuksesan bagi yang lain, dan berharap hari di mana mereka bisa berbicara lagi akan segera tiba.

Obrolan Perempuan Roroa dan Tia

Sekitar waktu Souma, Julius, dan yang lainnya menjalankan rencana mereka untuk membebaskan Lasta, Roroa sedang menunggu bersama Tia di kamarnya di kastil untuk kepulangan mereka. Kali ini bukan pertempuran pengepungan, melainkan serangan mendadak yang bertujuan untuk membasmi manusia kadal di daerah sekitar Lasta. Diharapkan bahwa baik manusia kadal maupun monster chimera tidak akan melewati tembok, tetapi demi keselamatan, warga sipil berlindung di dalam kastil.

Mungkin Tia, yang duduk di samping Roroa, merasa gelisah, karena tangannya terkatup di depan dadanya seolah sedang berdoa. ” Dia pasti sedang memikirkan saudaraku ,” pikir Roroa sambil melirik ke arahnya.

Mereka berdua sendirian di ruangan itu, dan Roroa merasa sesak karena harus berbagi ruang dengan seseorang yang sepanjang waktu terlihat begitu menyedihkan. Tentu saja dia khawatir dengan Souma, tetapi bersikap murung di sini tidak akan mengubah hasilnya, bukan? Bahkan jika dia tidak percaya diri, senyum ceria akan membawa keberuntungan dan pelanggan. Itulah pandangan Roroa sebagai pedagang yang tangguh. Itulah mengapa Roroa, adik perempuan (yang akan datang), tidak ingin Tia terlihat seperti itu.

“Hei, hei, Kakak Perempuan.”

“Ah…! Ada apa, Lady Roroa?” Tia mengangkat kepalanya. Ia pasti sedang linglung, karena jawabannya terlambat.

Roroa tersenyum kecut. “Apa sih yang membuatmu jatuh cinta pada saudaraku?”

“A-Apa ini? Muncul entah dari mana…”

“Aku pikir sebaiknya aku bertanya, karena kamu akan menjadi saudara iparku.”

Mata Tia membelalak. “Benarkah sudah waktunya?!”

Roroa terkekeh. “Sekaranglah saatnya! Kita yang terlihat murung tidak akan memberi manfaat apa pun bagi siapa pun, bukan? Aku punya kamu untuk diriku sendiri, jadi aku ingin bertanya bagaimana keadaan saudaraku sekarang.”

“Oke… Um… Apa yang ingin Anda tanyakan?”

“Baiklah kalau begitu. Pertama-tama, bagaimana kesan pertama Anda tentang dia?”

Tia sedikit memiringkan kepalanya. “Kesan pertamaku tentang Sir Julius?”

“Ya. Kakak laki-laki yang kukenal itu pintar, tapi tatapannya dingin. Dia tidak ragu melakukan apa pun yang harus dilakukan untuk mencapai tujuannya. Itulah mengapa, ketika aku datang ke negara ini… aku terkejut dengan ekspresi tenang di wajahnya. Sama sekali tidak seperti gambaran yang kumiliki tentang kakakku.”

“Benarkah?”

“Tentu saja. Itulah mengapa saya ingin mendengar kesan pertama Anda tentang dia. Seperti apa saudara laki-laki saya ketika pertama kali datang ke negara ini?”

“Yah… awalnya kupikir dia cowok yang keren.” Tia mengeluarkan suara kecil dan menutupi pipinya saat berbicara, langsung tergila-gila padanya.

“Ya, ya,” kata Roroa, terdengar sedikit kesal. “Lagipula, saudaraku punya wajah tampan.”

“Tapi aku juga tidak mendapat kesan bahwa dia adalah pria yang dingin saat itu, kau tahu? Dia tidak tersenyum, tapi…sepertinya dia selalu memikirkan sesuatu yang sulit.”

“Benarkah?”

Tia tidak mungkin mengetahui hal ini, tetapi setelah kekalahan Julius oleh Souma dan pengasingannya dari negaranya oleh Roroa, ia pergi ke Kekaisaran untuk mencari perlindungan. Jika Souma telah salah mengelola Kepangeran Amidonia dan kebencian telah menumpuk di antara rakyat, Julius telah merencanakan untuk memicu pemberontakan dan mengusir pasukan Souma dan Roroa untuk memulihkan Kepangeran tersebut. Namun, karena Souma akhirnya hidup bahagia dengan Roroa, putri negara itu, dan menggunakan program siaran untuk merangkul rakyat Amidonia dan memenangkan hati mereka, tidak ada kebencian seperti itu yang muncul. Tanpa percikan api untuk dinyalakan, harapan Julius untuk pemulihan telah pupus.

Meninggalkan Kekaisaran dengan rasa kecewa, ia mengembara dari satu negeri ke negeri lain, mempertanyakan dirinya sendiri. Mengapa ia kalah? Dan mengapa rakyat mendukung Souma alih-alih Gaius dan dirinya? Pada masa itulah Tia bertemu Julius.

Tia mengenang hari-hari itu dengan penuh kasih sayang. “Awalnya sulit didekati. Tapi kurasa bisa dibilang dia penyayang. Ketika monster menyerang dari utara, dan ketika ayahku mengalami masalah politik, dia membantu, meskipun sambil menggerutu. ‘Kau sangat tidak becus, aku tidak tahan hanya menonton,’ katanya.”

“Aku cukup yakin itulah yang dirasakan saudaraku,” kata Roroa dengan percaya diri. Julius memang cenderung obsesif. Jika sesuatu diserahkan kepada orang yang kurang kompeten, dia lebih memilih menanganinya sendiri.

Tia pasti menyadari hal itu juga, karena dia tersenyum kecut. “Kau mungkin benar. Namun, ketika kami melihatnya dengan cepat menangani berbagai hal dengan cara yang benar, dia tampak sangat dapat diandalkan bagi kami semua. Kami akhirnya bergantung padanya, dan meskipun dia menggerutu, dia selalu membalas kepercayaan itu. Tanpa kami sadari, Julius telah menjadi orang yang paling dapat diandalkan di negara ini.”

“Oh, begitu. Jadi, kamu tertipu olehnya, ya?”

“Um…ya,” kata Tia sambil mengangguk, pipinya memerah.

“Kurasa sekarang aku bisa melihatnya…”

Setelah mendengar cerita Tia, Roroa merasa ia bisa memahami bagaimana Julius menjadi pria seperti sekarang. Pengaruh menenangkan dari kebaikan gadis yang akan menjadi kakak perempuannya tentu berperan, tetapi di luar itu, keinginan Julius untuk mendapatkan kepercayaan rakyat negeri ini, setelah ditolak dan diusir oleh bangsanya sendiri, pasti juga merupakan faktor utama. Ia menanggapi harapan yang diletakkan padanya, dan penerimaan mereka telah memungkinkannya untuk mendapatkan kembali kepercayaan dirinya yang hilang.

“Aku yakin itulah sebabnya dia bisa tersenyum begitu lembut ,” pikir Roroa, merasa puas dengan jawabannya.

Tia menggenggam tangan Roroa. “Aku sudah menjawab pertanyaanmu, Nyonya Roroa, jadi sekarang jawab pertanyaanku. Bagaimana pertemuan pertamamu dengan Tuan Souma?”

“Kau mau mendengarnya?” kata Roroa sambil menyeringai kecut saat Tia mencondongkan tubuh dengan antusias. “Pertemuan pertama kami sangat aneh. Begini, pertama-tama aku membeli karpet, dan…”

“Hah? Karpet?”

Roroa terus bercerita dengan penuh semangat, hingga seorang tentara tiba-tiba masuk ke ruangan.

“Laporan! Pasukan kita telah memusnahkan manusia kadal! Kita menang!”

Setelah mendengar laporan itu, Roroa dan Tia berpelukan dengan gembira.