Bab Empat

Hampir dua bulan telah berlalu sejak Raid kembali ke Dunia Kedua bersama para sahabatnya—waktu yang lama, menurut sebagian orang, tetapi mengingat semua yang telah mereka capai, Raid dapat mengatakan bahwa itu adalah masa tinggal yang sangat singkat.

“Wow… Kelihatannya spektakuler jika disatukan seperti ini,” Millis takjub.

“Aku belum pernah melihat begitu banyak orang seumur hidupku!” seru Norn di sampingnya.

Kedua Lambut terpesona oleh pemandangan di sekitar Pohon Dunia. Kapal-kapal yang tak terhitung jumlahnya berlabuh di perairan, beberapa di antaranya membawa tumpukan kontainer pengiriman yang kini bertumpuk di pulau buatan ini—sebuah perluasan dari Pohon Dunia, yang dibuat untuk menampung semua personel dan sumber daya yang kini berkumpul di sana. Singkatnya, lingkungan sekitar Pohon Dunia telah banyak berubah dalam dua bulan singkat ini.

Raid mengamati sekelilingnya dengan tangan di pinggang. “Siapa sangka tempat ini akan berubah menjadi kota kecil hanya dalam waktu sedikit lebih dari sebulan?”

Millis berkedip, lalu menoleh ke arahnya dengan mata menyipit. “Kata orang yang membuat semuanya terjadi,” balasnya.

“Hei, aku tidak pernah mengatakan apa pun tentang semua ini . Mereka yang sukarela.”

Sehari setelah Sidang Benua Tengah, para pemimpin berkumpul sekali lagi untuk membahas lebih lanjut detail proyek untuk membantu Dunia Pertama, dan salah satu masalah yang diangkat adalah bahwa area di sekitar Pohon Dunia terlalu kecil untuk menampung semua personel dan sumber daya yang mereka persiapkan. Pada akhirnya, Palmare menawarkan para penyihirnya untuk mendirikan lokasi yang lebih optimal, karena bencana yang baru-baru ini mereka alami membuat mereka tidak mampu menyediakan aset nyata seperti yang lainnya.

Namun perlu disebutkan bahwa pembangunan sebenarnya baru dimulai dua minggu yang lalu.

“Wah… Ini membuatku menyadari sekali lagi betapa luar biasanya sihir. Ini pasti membutuhkan waktu bertahun-tahun menggunakan mesin-mesin Altai… Bahkan di era ini, aku tidak pernah melihat sihir reklamasi dan konstruksi semacam ini di kampung halamanku di pelosok.”

“Sebagai sesama orang desa, saya setuju.” Millis mengangguk, lalu mengangkat bahu. “Namun, ini tidak terlalu mengejutkan jika Anda melihat berapa banyak orang yang berkumpul di sini, bukan? Kita memiliki lima ribu petarung—semuanya tingkat kelas satu dan terampil dalam melawan manabeast—bersama dengan penyihir kelas dua, ahli mesin, peneliti, dan staf lain-lain, yang totalnya mencapai dua puluh ribu personel. Dengan begitu banyak orang yang terlibat, apa pun mungkin terjadi.”

Mereka berhasil merekrut personel jauh lebih banyak daripada yang pernah mereka bayangkan, sampai-sampai mereka harus menetapkan batas atas dua puluh ribu, termasuk personel tempur. Non-tempur tidak diharuskan menjadi penyihir, tetapi bahkan dengan ketentuan itu, delapan puluh persen personel akhirnya menjadi penyihir. Saat ini, tempat ini seperti puncak dari teknik sihir, penelitian, dan pengembangan selama seribu tahun terakhir.

“Ah… Kami telah bekerja sangat keras untuk mewujudkan ini…” kata Ariel dengan suara bergetar, tampak pucat dan layu seperti mayat.

Valtos mengerang, karena keadaannya tidak lebih baik. “Aku sudah bekerja sangat keras… Bahkan sampai mengorbankan waktu tidur…”

Raid menoleh untuk menyapa kedua Pahlawan itu. “Hei, kalian berdua. Kerja bagus di sana. Begitu kita kembali ke Dunia Pertama, kita akan sibuk mengatur pasukan dan memberi pengarahan kepada semua orang, jadi kalian akhirnya akan punya waktu luang. Pastikan untuk beristirahat.”

“Benarkah…? Bisakah aku benar-benar beristirahat kali ini?” gumam Ariel sedih.

“Freeden, pastikan masakan Dunia Kedua disiapkan untukku saat kita kembali,” gerutu Valtos. “Aku punya rencana besar untuk makan sepuasnya selama di sini, tapi aku mengorbankan semuanya demi proyek ini… Aku menuntut kompensasi…”

Rencana awalnya adalah agar para Pahlawan menghabiskan waktu mereka dengan santai di Dunia Kedua, tetapi itu berubah dengan cepat ketika mereka menemukan lebih banyak penyihir di antara personel yang direkrut daripada yang diperkirakan.

Karena melimpahnya mana yang tercemar di Dunia Pertama, perangkat sihir berfungsi sangat berbeda dibandingkan di Dunia Kedua. Ariel dan Valtos ditugaskan untuk mengumpulkan dokumen yang menguraikan perbedaan, poin peringatan, dan metode adaptasi, serta secara pribadi memberi pengarahan kepada para penyihir tentang hal-hal ini dan membantu mereka menerapkannya dalam praktik. Sayangnya, mereka tidak dapat mengoordinasikan waktu pengiriman personel dari setiap negara, sehingga Ariel dan Valtos harus menghabiskan waktu seminggu penuh—dari siang hingga malam—untuk mendistribusikan dokumen dan melakukan pengarahan untuk setiap kelompok penyihir baru yang tiba di Palmare.

Millis memiringkan kepalanya. “Aku mengerti Ariel, tapi kenapa kau terlihat lelah, Valtos?”

“’Kenapa’…?” Mata Valtos yang tak bernyawa berbinar penuh kekesalan. “Bocah, apa kau baru saja bertanya kenapa aku lelah…? Padahal aku tidak hanya menghabiskan seminggu penuh membuat dokumen dan melakukan pengarahan dengan Ariel, tetapi bahkan membantu Dian dan Lammel dalam memodifikasi celah dimensi untuk mempersiapkan teleportasi skala besar…?!”

Millis berkedip. “Hah? Tunggu, Valtos, jangan bilang… Kau sebenarnya pintar ?”

Ariel menghela napas. “Nyonya Millis, ini mungkin mengejutkan Anda mengingat penampilannya, tetapi Valtos sebenarnya memiliki gelar doktor dalam penelitian sihir dan studi mana yang tercemar…”

Rahang Millis hampir jatuh ke tanah. “Apa? Pria ini ?! Pria yang kelihatannya otaknya cuma otot dan terus mengoceh tentang dirinya sebagai putra mahkota yang sombong dan perkasa seolah-olah dia tidak punya kata lain dalam kamusnya?!”

Valtos terkekeh sinis. “Lihatlah, gadis kecil yang kurang ajar… Hari ini, kau akan tahu bahwa aku, pewaris takhta kekaisaran, jauh lebih unggul dari rakyat jelata dalam segala hal! Ini juga merupakan tugasku sebagai putra mahkota!” Dia menengadahkan kepalanya dan tertawa terbahak-bahak. Tampaknya keterkejutan Millis telah memberinya energi kembali.

Di sisi lain, Millis mengepalkan tinjunya dan menggertakkan giginya. “Dia terlihat seperti orang bodoh sehingga aku gagal melihat sifat aslinya… Sialan!”

Raid memperhatikan keduanya sambil menggelengkan kepala. Dia senang melihat mereka bersenang-senang, seperti biasanya.

Tepat saat itu, seseorang berlari kecil ke arahnya. “Raid! Senang sekali bertemu denganmu lagi!”

Dia menoleh ke arah pendatang baru itu dan tersenyum. “Hai, Lufus. Lama tidak bertemu. Terima kasih sudah datang lagi, dan atas bantuanmu saat ujian terpadu tadi.”

“Tentu saja! Aku tak akan pernah menolak Eluria! Dan kali ini, kakekku bilang aku bisa melakukan apa pun yang kuinginkan—jadi, inilah aku. Benar kan, Lafika?” Gadis itu, Lufus, menoleh ke naga di bahunya dengan senyum cerah dan berseri-seri. Lafika menjawab dengan dengkuran yang menggelegar.

Raid tidak dapat menemui mereka setelah ujian terpadu karena kesibukannya saat itu, jadi dia senang melihat mereka berdua baik-baik saja sekarang.

Dari situ, banyak kenalan dan wajah-wajah yang sudah dikenal mampir untuk menyapa juga.

“Oh, adikku tersayang… Aku sangat bangga melihatmu kembali mengharumkan namamu,” gumam Edward sambil mendekat dengan langkah berat.

“Ed, hei. Kau terlihat lelah seperti biasanya,” gumam Raid.

“Sekitar tiga puluh persen lebih lelah dari biasanya…” Ed menguap. “Aku harus jadi sasaran amarah adik perempuan kita yang imut karena dia merajuk karena tidak diizinkan ikut… Tapi apa yang bisa kita lakukan? Dia masih seorang pelajar…”

“Terima kasih atas kerja kerasmu… Begitu kita sampai di sisi lain, kamu bisa mengurus Alma saja.”

“Dan maksudmu, aku harus mulai mengatur dokumen-dokumennya lagi… Aku sudah bisa membayangkan semua debu dan kekacauan yang menumpuk di sekitarnya selama ketidakhadiranku… Argh, keinginan untuk bersih-bersihku muncul lagi!” Dengan bahu terkulai dan langkah lesu, Edward menyeret dirinya ke area pertemuan.

Tak lama kemudian, Alicia dan Galleon datang untuk menggantikan posisinya.

“Raid,” sapa Alicia. “Senang bertemu denganmu lagi.”

“Salam!” teriak Galleon. “Aku tak sabar melihat menantuku beraksi dari dekat!!!”

Raid menundukkan kepalanya. “Nona Alicia, Tuan Galleon, terima kasih banyak telah datang membantu kami lagi.”

Namun, Alicia dan Galleon tidak datang sendirian. Melihat teman mereka, Millis berjalan mendekat dengan mata lebar. “Hah? Nona Carille! Anda datang bersama orang tua Lady Eluria… Apakah kalian saling kenal?”

“Oooh, Millis, sudah lama tidak bertemu…” Carille bergumam sambil tersenyum malas. “Aku pernah membuat perlengkapan sihir untuk Lady Alicia dan Lord Galleon sebelumnya, jadi aku ikut untuk membantu perawatannya…”

Alicia menatap wanita itu dengan ragu. “Kau lupa menyebutkan bahwa kau bangun kesiangan dan hampir tidak sampai. Tentu saja, aku sudah menduga itu, jadi aku pergi menjemputnya dari bengkelnya—dan ternyata, aku menemukannya pingsan di dalam, seperti yang kuduga.”

Carille terkekeh. “Saya merasa terhormat Anda mengenal saya dengan baik…”

“Oh!” seru Millis, tiba-tiba teringat sesuatu. “Bu Carille, apakah Anda kenal seseorang yang menyebut dirinya ‘Lesi W. Ater’?”

“Mm… Lesi W. Ater…?”

Millis mengangguk. “Di Dunia Pertama, itu adalah nama seorang teknisi terampil yang tinggal di Surga seribu tahun yang lalu—yang seharusnya sekitar era yang kita jalani sekarang. Kurasa kau mungkin mengenalnya jika dia terkenal.”

“Apaaa? Dia terkenal di Dunia Pertama?” Carille terkekeh.

“Kau kenal dia?!” Mata Millis berbinar terang saat dia meraih bahu Carille. “Begini, rupanya dia punya hubungan yang sangat, ehm… menentukan denganku, jadi tolong ceritakan apa pun yang kau tahu tentang dia!”

“Baiklah…” Carille bergumam, pandangannya melayang-layang dengan malas. “Pertama, ‘ater’ adalah kata dari bahasa yang sangat kuno yang digunakan di wilayah timur… Artinya ‘hitam,’ atau semacam itu…”

“Oh, begitu! Jadi artinya ‘hitam’!”

“Lalu, eh… Nama keluarga kami ‘Blanche’ berarti ‘putih’ dalam bahasa lama kami, jadi kami menggunakan ‘Ater’ sebagai nama keluarga palsu ketika kami menyamar… Maksudku, kami cukup terkenal, kan? Tapi terkadang kami ingin menguji kemampuan atau teknik baru kami tanpa bias apa pun… jadi ya.”

“Oh hoh… Jadi, Anda juga menggunakan nama belakang palsu ini, Nona Carille?”

“Uh-huh… Nama samaran saya adalah Ellira C. Ater. Hanya membalik nama depan saya, tidak ada yang rumit…”

“Jadi maksudmu… ‘Lesi W. Ater’ juga merupakan nama yang dibalik?!”

“Kurang lebih begitu…” Ekspresi Carille berubah menjadi senyum tipis. “Ah, sudahlah… Aku tahu dia mengagumiku, tapi aku tidak pernah menyangka dia akan meniru nama palsuku… Adikku terlalu imut…”

“Begitu ya, aku…” Millis terdiam. “Hah?”

“Ngomong-ngomong, begini cara mengeja nama saudaraku…” Carille meraih tangan Millis dan menelusuri telapak tangannya dengan jarinya, mengeja setiap huruf dari nama yang sangat familiar.

“Ini… Ini…” Millis gemetar seperti daun saat kesadaran perlahan menghampirinya. “ Ini Lesi W. Ater?! ”

Norn tersentak. “Apakah kau akhirnya mengungkap identitas aslinya?!”

“Tidak! Saya sama sekali tidak pernah!”

“Wah! Kamu mudah sekali ditebak saat sedang gugup!”

Sambil memegangi kepalanya, Millis berjongkok dan mulai bergumam pelan. “Tentu saja, sebagai teman sekelas, aku sangat menghormati etos kerjanya yang sungguh-sungguh dan tekun… setiap kali dia membuat alat atau perlengkapan sihir baru, dia selalu mempertimbangkan penggunanya dan preferensi mereka, dan untuk itu dia selalu mengerahkan seluruh kemampuannya dalam pelatihan sihirnya… belum lagi, dia berasal dari keluarga terkemuka, namun tidak seperti seorang tuan muda tertentu, dia tidak pernah sombong atau merendahkan orang lain. Bahkan, dia sangat ramah dan mudah diajak bergaul… Bukannya aku memandangnya dengan buruk; jauh dari itu, dia sebenarnya sangat… Aduh! Badai cinta tiba-tiba menerobos dindingku!!!”

Norn mundur sambil meringis. “Tuan Raid, saya rasa leluhur saya sedang mengalami kerusakan…”

“Memang benar. Manusia akan kewalahan jika terpapar informasi yang berlebihan,” jawab Raid sambil menepuk kepala Norn dengan lembut. Dia mendengar hal ini dari Eluria, dan dia setuju dengannya bahwa sebaiknya mereka mengawasi teman-teman mereka dari pinggir lapangan.

Tepat saat itu, Fareg berlari kecil menghampirinya. “Freeden, kelompok pertama sudah selesai—pasangan Caldwin adalah yang terakhir. Kepala sekolah juga sudah selesai dengan persiapannya. Kita bisa memulai teleportasi kapan saja.”

“Baiklah. Terima kasih atas laporannya, Fareg. Kami akan masuk lebih dulu untuk memberi tahu Eluria. Setelah itu, kau bisa menyerahkan sisanya kepada Elise dan ikuti kami bersama yang lain.”

“Baik, sudah dipahami. Kami telah mengatur personel berdasarkan negara bagian afiliasinya, dan saya telah memberi tahu kepala sekolah semua yang perlu dia ketahui, jadi semuanya akan berjalan lancar.”

“Baik…” Raid menatap anak laki-laki itu dengan rasa ingin tahu. “Kau tahu kan, kau tidak perlu terlalu tegang? Aku hanya menunjukmu sebagai pencatat arsip; tidak perlu juga mengerjakan semua tugas-tugas lain ini.”

“Hmph… Tidak masalah sama sekali. Aku melakukan ini karena aku ingin. Lagipula…” Fareg tersenyum. “Karena kau akhirnya berhenti memanggilku anak kecil, aku perlu berusaha untuk membuktikan bahwa kau tidak salah melakukannya.”

Raid mengamatinya sejenak, lalu mengangkat bahu. “Yah, kau sekarang bawahanku, jadi aku tidak bisa memanggilmu dengan julukan seperti itu. Aku perlu berbicara dengan tepat saat bekerja.”

“Apa?” Rahang Fareg ternganga. “ Itu sebabnya kau berhenti memanggilku ‘nak’?!”

“Alasan apa lagi yang ada?”

“K-Kau mengakui bahwa…aku akhirnya sudah dewasa…?”

Raid mengerutkan wajah. “Apa? Sudah dewasa? Kamu? ”

“Oke, kau tidak perlu menatapku seperti itu!” bentak Fareg, wajahnya memerah padam.

Raid hanya melambaikan tangannya sambil menghela napas. Dia senang melihat anak itu bertingkah lebih seperti biasanya lagi, tetapi hari di mana perkembangannya layak diakui masih sangat jauh.

“Selain bercanda, sudah waktunya berangkat. Lagipula, kita sudah terlambat sebulan.” Raid menengadahkan kepalanya, pandangannya tertuju pada pohon besar yang menjulang di atas mereka. Dia menyeringai dan berkata, “Pengantinku sedang menungguku di sana. Aku harus segera kembali dan menunjukkan padanya bahwa aku baik-baik saja.”

◆

Dua bulan telah berlalu sejak Raid membawa beberapa rekan mereka kembali ke Dunia Kedua. Sementara itu, di Dunia Pertama, tidak banyak yang berubah. Orang-orang menjalani hari-hari mereka dengan damai meskipun ancaman kehancuran mengintai. Bahkan, bisa dikatakan bahwa keadaan saat ini terlalu damai.

“Alma. Kau mungkin keturunanku, tetapi ada hal-hal yang tidak bisa kuabaikan.”

“Eh… Oke.”

“Apakah kau mengerti apa yang kukatakan? Hmm, Alma?” Tiana tersenyum tipis, senyum yang tak sampai ke matanya, sambil berbicara dengan suara pelan.

Tiba-tiba, erangan lesu menyela percakapan mereka—suara itu tak lain adalah Eluria, yang saat itu sedang berpegangan erat pada Alma.

Tiana meringis melihat pemandangan itu. “Menjauhlah dari Lady Eluria sekarang juga! Itu tempatku …!”

“Hah? Apa ini salahku ? Aku hanya datang ke sini untuk membangunkannya, tapi kemudian dia tiba-tiba menempel padaku dan langsung tidur lagi… Bagian mana dari ini yang salahku?”

“Hush! Kau bicara terlalu keras! Wajah tidur Lady Eluria paling menggemaskan saat ia melayang, dan ini adalah kesempatan berharga untuk menatapnya sepuasnya—kita harus menghargainya!” Meskipun menegur Alma, Tiana tersenyum lebar dan bahagia. “Ahhh, wajahnya yang kekanak-kanakan dan bibirnya yang sedikit kendur… Pipinya lebih lembut dari biasanya karena ia sangat rileks… Belum lagi caranya meringkuk dan menempel pada siapa pun di dekatnya seperti binatang kecil! Aku memuji dan berterima kasih kepada dunia karena telah menciptakan makhluk yang begitu menggemaskan!”

Alma menatapnya dengan datar. “Nyonya Tiana, Anda mengatakan ini hampir setiap hari. Apakah Anda tidak pernah bosan?”

Tiana menatap Alma seolah-olah Alma memiliki kepala kedua. “Lelah? Bagaimana mungkin? Ketika diberkati dengan kelucuan Lady Eluria, adalah kewajiban kita untuk menyampaikan rasa terima kasih yang tulus kepada setiap kekuatan di dunia yang menyebabkan kelahirannya, bukan?” Penggemar nomor satu Sang Bijak itu kembali beraksi hari ini.

Alma menghela napas dan mengalihkan perhatiannya kembali ke gadis yang melayang itu. “Eluria, ini sudah pagi. Waktunya bangun,” panggilnya sambil menggoyangkan bahunya.

“Nuuu…” Masih berpegangan pada Alma, Eluria menyandarkan kepalanya ke perut wanita itu seperti kucing yang bersembunyi dari cahaya. Setelah beberapa saat, dia berhenti bergerak sama sekali dan mulai mendengkur pelan lagi.

“Oh, begitu… Ini Pola Mengambang E,” Tiana mengamati.

“Oh, benar… Yang Mulia mencatat sejumlah pola perilaku yang berbeda di catatannya.”

“Memang benar. Lady Eluria mengikuti Pola E setiap kali dia tidak ingin bangun. Jika ditangani dengan salah, dia akan kembali tertidur dan memperpanjang periode melayangnya, paling buruknya jatuh ke dalam siklus yang tidak akan dia lepaskan sampai siang hari.”

“Saya kagum dia berhasil mengikuti kelasnya setiap hari…”

“Kita harus berterima kasih kepada penelitian Raid Freeden untuk itu. Catatannya sangat sempurna. Sebagai murid Lady Eluria dan sebagai seseorang yang juga pernah merawatnya di masa lalu, saya harus mengakui bahwa saya menghargai kehebatannya.”

“Yang Mulia telah melalui begitu banyak hal, ya…?” Sambil menghela napas, Alma dengan lembut mengelus kepala Eluria.

“Nu.” Dengan suara cicitan aneh, mata Eluria tiba-tiba terbuka setengah. Ia dengan cepat melepaskan lengan Alma, merangkak keluar dari tempat tidur, dan menuju ke pakaian yang telah disiapkan untuknya.

Tiana tersentak. “Alma, ini pola yang belum ditemukan!”

“Ah, jadi bangun dari tempat tidur untuk berpakaian adalah penemuan yang luar biasa…”

“Kau sudah mencoba membangunkan Lady Eluria beberapa kali, bukan? Kalau begitu, kau pasti tahu bahwa setiap kali dia melayang, dia tidak pernah bergerak atas kemauannya sendiri!”

“Wow. Kalau kau katakan seperti itu, dia terdengar seperti manusia yang benar-benar tidak punya harapan.”

Tak terpengaruh oleh ucapan datar Alma, Tiana terus mengamati upaya gigih Eluria untuk berganti pakaian. Alma harus mengakui bahwa dia benar—bukan setiap hari Eluria mengambil tindakan mandiri seperti itu saat melayang. Meskipun matanya tetap setengah terbuka, dia dengan cekatan memasang semua kancingnya—dengan urutan yang benar—dan menyelesaikan pergantian pakaiannya.

“Penyerbuan…” gumamnya tiba-tiba.

“Hah? Bagaimana dengan Yang Mulia?”

“Raid…akan pulang…” Eluria menguap kecil, meregangkan badan sekali, lalu mengangguk. “Oke. Aku sudah bangun.”

“Nyonya Eluria…menaklukkan kemampuan melayang sendirian?!” seru Tiana kaget.

“Selamat datang di pagi hari dalam kehidupan manusia biasa,” gumam Alma.

“Nona Alma, Raid akan pulang. Mari kita menuju ke lokasi kedatangan.”

Eluria berjalan menghampiri Alma dengan langkah mantap dan meraih tangannya. Seketika, penglihatan Alma kabur, dan sensasi melayang menyelimuti tubuhnya. Hal berikutnya yang dia ingat, dia sedang menatap dataran di pinggiran ibu kota kekaisaran.

Alma menyipitkan mata karena kesal. “Oke, baiklah. Bangun saja dari tempat tidur dan ucapkan mantra teleportasi yang rumit, kenapa tidak?”

“Calon suamiku akan pulang. Ini bukan waktunya untuk tidur,” jawab Eluria dengan anggukan tegas. Tampaknya dia tidak hanya sepenuhnya terjaga, tetapi juga cukup bersemangat menyambut kepulangan Raid.

“Oh, tapi bagaimana Anda tahu Yang Mulia akan kembali?”

“Saat melakukan penyesuaian pada celah dimensi, saya mengatur respons otomatis terhadap mana miliknya yang akan aktif begitu dia memulai teleportasi: Terlepas dari kesadaran saya, tubuh saya akan bangun, berganti pakaian, dan secara bertahap menghangat untuk memicu kebangkitan saya. Ini adalah jenis sihir biologis.”

“Aku… cukup yakin itu jauh lebih sulit daripada yang baru saja kau ceritakan.”

“Mm-hmm. Aku membuatnya dengan menggabungkan sihir dan biomedis Dunia Pertama, lalu menambahkan formula yang akan mengaktifkan dan menstabilkan sihir saat penggunanya tidak sadar. Ini terlalu rumit untuk orang lain.”

“Tidak bisakah kamu menggunakannya setiap pagi untuk menghilangkan perasaan melayang?”

Eluria cemberut dan menggerutu, “Jangan ganggu siklus tidur alami saya.”

Pada akhirnya, sensasi melayang memang akan selalu menjadi bagian dari Eluria.

Saat obrolan santai mereka memenuhi udara, sebuah cahaya biru tiba-tiba muncul di depan mereka, perlahan membesar menjadi lingkaran dan menciptakan celah di udara. Tak lama kemudian, seorang pria melangkah keluar, melambaikan tangannya dengan santai.

“Yo. Maaf sudah membuatmu menunggu.”

Eluria dengan antusias berlari kecil ke sisi Raid. “Selamat datang kembali, Raid.”

“Terima kasih. Senang rasanya kembali,” jawabnya sambil menepuk kepalanya. “Apakah semuanya baik-baik saja selama kita pergi?”

“Mm-hmm. Tiana dan Ibu Alma banyak membantu saya.”

Pasangan itu saling bertukar sapa seperti biasa. Sekilas, Eluria tampak sama seperti biasanya, tetapi Alma dapat melihat bahwa ekspresinya jauh lebih ceria setelah melihat Raid. Jika dia memiliki ekor, pasti ekornya akan bergoyang-goyang dengan gembira.

Namun, saat Alma hendak melanjutkan dengan anggukan, Raid tiba-tiba berkata, “Oh, benar. Janji adalah janji.” Dia perlahan mencondongkan tubuh—dan mencium kening Eluria.

Mereka semua terdiam.

Akhirnya, setelah terasa seperti selamanya, sebuah seruan ” Apa? ” yang penuh keterkejutan keluar dari bibir Alma, menarik perhatian Raid.

“Oh. Hai, Alma. Terima kasih sudah datang.”

“Oke, tunggu dulu. Kurasa menyapaku adalah hal terakhir yang seharusnya kau lakukan dalam situasi ini.”

“Saya baru saja kembali dari perjalanan. Mengapa sapaan dianggap tidak pantas?”

“Karena ada hal lain yang perlu dibahas!” bentak Alma. “Apa-apaan ini? Kalian berdua sudah berpisah selama dua bulan —kenapa kalian malah semakin mesra sekarang?”

Raid mengangkat bahu. “Yah, Eluria bilang dia ingin ciuman dariku begitu aku kembali dari Dunia Kedua.”

“Kau benar-benar mengatakan itu dengan wajah datar!” seru Alma tak percaya.

“Maksudku, apa yang memalukan dari sepasang kekasih yang saling menyapa dengan ciuman? Benar kan, Eluria?”

“YY-Ya! I-Ini sangat normal…!” Eluria berteriak lirih, matanya berputar dan wajahnya memerah hingga ujung telinga.

“Eh, apa cuma aku yang merasa Eluria seperti mau meledak?” tanya Alma dengan nada datar sambil memperhatikan gadis itu berlutut.

Eluria mungkin meminta ciuman itu dengan harapan akan terjadi saat mereka berdua saja. Sayangnya, Raid begitu acuh tak acuh terhadap hal-hal seperti itu sehingga ia menepati janjinya di tempat terbuka, yang menyebabkan insiden mengerikan ini.

Alma tersenyum tipis sambil memandang ke kejauhan. “Ah, pasangan kekasih yang malang, mereka berdua… Itu benar-benar menghilangkan rasa kantukku.”

Raid menyipitkan mata. “ Begini caramu menyambutku kembali? Pokoknya, lupakan saja,” gerutunya sambil melambaikan tangan. “Kita akan kedatangan banyak tamu—dan maksudku banyak sekali . Sudah waktunya rapat.”

Alma memperhatikan Raid, merasa penasaran dengan reaksinya yang luar biasa kekanak-kanakan. Namun, sebelum dia sempat mengomentarinya, orang-orang mulai muncul dari celah bercahaya di belakangnya. Yang pertama adalah seorang gadis muda dengan senyum cerah di wajahnya—Lufus.

“Hai, Eluria! Terima kasih sudah menghubungiku lagi!”

“Y-Ya… Terima kasih sudah datang, Lufus,” jawab Eluria.

“Hah? Kenapa wajahmu agak merah?”

“K-Karena aku baru bangun tidur…!”

“Wajahmu memerah saat bangun tidur?” tanya Lufus sambil memiringkan kepalanya dengan polos.

Tak lama kemudian, dua sosok yang sangat familiar mengikuti di belakang Lufus—Alicia dan Galleon.

Alicia memasang ekspresi lelah sambil menatap langit. “Aku tidak pernah menyangka aku harus melintasi dimensi hanya untuk melihat putriku…”

“Kenapa wajahmu murung?! Anggap saja ini pertanda putri kita sudah dewasa!!!” teriak Galleon.

“Galleon, bisakah kau mengecilkan suaramu? Aku merasa mual karena teleportasi ini…”

“Oh, Instruktur Kanos!” Edward segera berlari kecil menghampiri Alma. “Kumohon, Anda harus membawa saya ke tempat kerja Anda sekarang juga. Saya sudah bisa membayangkan betapa berantakannya tempat itu, dan itu membuat saya sangat ingin membersihkannya…!”

“Wow, lihatlah itu… Mesin di sini, mesin di sana, mesin di mana-mana !” seru Carille dengan kagum.

Satu demi satu wajah yang familiar muncul dari celah bercahaya itu—para “tamu” yang telah disebutkan Raid. Akhirnya, Millis pun muncul.

“Hai,” sapa Alma dengan santai. “Sepertinya kau membawa banyak sekali bantuan, ya? Dan ini bahkan belum berakhir, dari yang kudengar. Sepertinya kita akhirnya bisa bergerak maju.”

“Ya, tentu saja bisa…” gumam Millis.

Alma menatap gadis itu. “Kamu baik-baik saja, Millis? Kamu sepertinya melamun…”

“Tidak! Sama sekali tidak! Aku gadis desa yang ceria dan berisik seperti dulu, yang kalian semua kenal dan sayangi—tidak ada yang perlu dikhawatirkan!”

Alma menatapnya dengan skeptis, tidak mempercayai sepatah kata pun yang diucapkannya. “Apa yang terjadi di sisi lain?”

“NN-Tidak ada apa-apa, tidak ada apa-apa sama sekali! Saya kebetulan saja mengetahui bahwa ‘ater’ berarti ‘hitam’ dan cara mengeja nama Lesi W. Ater secara terbalik, tapi itu tidak ada hubungannya sama sekali, oke?!”

“Hah. Jadi begini reaksimu saat gugup,” ujar Alma sambil tersenyum penuh arti. Kemudian, mengangguk sekali, ia mengalihkan pandangannya kembali ke kejauhan dan bergumam, “Ah, masa muda…”

Dia hanya bisa bertanya-tanya: Dunia sudah setengah jalan menuju kehancuran dan akhir zaman sudah dekat, jadi mengapa—mengapa — ada begitu banyak cinta yang manis dan menjijikkan di udara?

◇

Raid memberi tahu para rekannya tentang semua yang telah terjadi selama perjalanan mereka ke Dunia Kedua. Setelah itu selesai, mereka melanjutkan untuk mengadakan pertemuan di ruang singgasana.

“Sepertinya perwakilan dari setiap negara bagian telah berkumpul.” Berdiri di atas panggung yang ditinggikan di depan singgasana, Raid mengamati sekeliling ruangan dan mengangguk. Dia bisa melihat beberapa wajah yang familiar di antara kerumunan, tetapi sebagian besar adalah pendatang baru. “Terima kasih semuanya telah berkumpul di sini. Pertama-tama, izinkan saya memberi tahu Anda semua sekarang bahwa saya tidak akan repot-repot dengan formalitas atau etiket apa pun ke depannya—itu hanya membuang waktu. Saya mungkin terlihat seperti anak kecil, tetapi ingatlah bahwa di dalam hati saya hampir berusia sembilan puluh tahun. Yah, Anda bisa menganggap saya seperti Anda menganggap Totori, si penghuni binatang Legnarian dan penyihir kelas khusus.”

Setelah menyampaikan pendahuluannya, Raid mengangguk sekali dan melanjutkan. “Untuk operasi ini, saya, Raid Freeden, dan Eluria Caldwin memegang komando penuh. Perintah kami akan selalu menjadi prioritas utama.”

Memanfaatkan kesempatan saat Raid terdiam sejenak, seseorang mengangkat tangannya. “Pendeta Penyihir Kelas Satu dari Vildpeth,” katanya memperkenalkan diri. “Anda telah diberi semua wewenang atas kami, jadi saya tidak keberatan dengan itu. Namun, saya mendengar bahwa kalian berdua akan bertanggung jawab untuk melawan Malapetaka, jadi saya ingin menyarankan agar kalian mempercayakan komando kepada orang lain.”

“Izinkan saya menjelaskan mengapa kami tidak melakukan itu,” kata Raid. “Sekitar enam ribu orang dimobilisasi untuk misi ini. Skalanya sangat besar, yang belum pernah terlihat di Dunia Kedua selama beberapa generasi. Tentu saja, tidak ada komandan yang berpengalaman dalam menangani begitu banyak tentara. Namun, Eluria dan saya berbeda—kami telah memimpin ribuan pasukan di era perang dan taktik gelombang manusia. Dengan demikian, operasi ini memiliki peluang keberhasilan tertinggi dengan kami sebagai pemimpinnya.”

Pendeta menyipitkan matanya. “Bahkan jika kamu harus mengambil al指挥 saat menghadapi Malapetaka?”

“Benar. Saya dapat menyatakan dengan penuh keyakinan dan tanpa ragu bahwa saya dapat menghadapi Malapetaka sambil memimpin seluruh pasukan tanpa menimbulkan korban jiwa. Nah, jika Anda masih ragu dengan kemampuan kami, Anda dapat melihat sendiri dalam pertempuran awal kami untuk merebut kembali Celios. Jika Anda tidak puas, Anda dapat mengajukan protes lain setelahnya.”

“Hmm… aku mengerti. Aku akan mempercayai kepercayaanmu.”

Kemungkinan besar, Pastor bukanlah satu-satunya yang memiliki keraguan seperti itu—lagipula, tidak semua orang di sini mengenal kekuatan Raid dan Eluria. Namun, dengan pernyataan publik ini, Raid berhasil meredakan kekhawatiran mereka setidaknya untuk sementara waktu.

Setelah jeda singkat, tangan lain terangkat. “Hei-ho, ke sini! Penyihir Kelas Khusus Jamil dari Gralea yang berbicara,” ucap seorang pria paruh baya dengan santai. “Jadi, tentang Bencana-Bencana itu—apakah kita, para penyihir kelas khusus, benar-benar tidak mampu melawan mereka bahkan jika kita bekerja sama?”

“Ya, kurang lebih begitu,” jawab Raid. “Bencana umumnya sebesar—atau bahkan lebih besar dari—manabeast berukuran ultra. Belum lagi mereka bukanlah makhluk hidup, melainkan gabungan sihir dalam bentuk makhluk. Untuk mengalahkan mereka, kalian perlu menghancurkan inti mereka, yang mana kalian harus terlebih dahulu menembus lapisan luar mereka yang keras. Jauh lebih efisien jika kalian yang menangani Offspring, karena mereka jauh lebih mudah dikalahkan meskipun jumlahnya lebih banyak.”

“Astaga… Baiklah, mengerti.” Pria itu menghela napas dan mengangkat bahu. “Aku cukup percaya diri dengan kemampuanku—maksudku, aku kan anggota kelas khusus—tapi jika hal-hal itu tidak seperti yang kita kenal, kurasa aku akan pergi dan menghajar para penjahat kecil saja.”

Para penyihir kelas khusus adalah puncak dari para penyihir Dunia Kedua. Dengan kekuatan mereka, Raid tentu dapat mengharapkan hasil yang baik melawan Bencana… pada akhirnya. Bencana dapat memulihkan daging mereka tanpa batas dengan mana yang tercemar dan dengan demikian menjaga inti mereka tetap terlindungi setiap saat. Melawan mereka, penyihir kelas khusus hanya dapat menang setelah pertempuran yang panjang dan melelahkan—dan perkiraan itu masih dapat berubah tergantung pada seberapa baik atau buruknya kemampuan penyihir kelas khusus tersebut melawan setiap Bencana tertentu.

Oleh karena itu, jauh lebih efisien bagi Raid dan Eluria untuk menghadapi Bencana dan sebagai gantinya mendelegasikan para pengguna kelas khusus kepada Keturunan. Hal ini tidak hanya akan mempercepat pertempuran tetapi juga memastikan tingkat kelangsungan hidup yang jauh lebih tinggi bagi semua orang.

“Keturunan juga tidak seperti binatang atau makhluk hidup lain yang kita kenal, tetapi ukurannya hanya sebesar manabeast berukuran sedang hingga besar,” lanjut Raid. “Kalian bisa melawan mereka seperti kalian melawan manabeast, asalkan kalian ingat bahwa mereka lebih tangguh dari biasanya. Tentu saja, kelas khusus bisa mengalahkan mereka, tetapi bahkan mereka yang di bawah kelas khusus pun bisa mengalahkan Keturunan asalkan kalian berkoordinasi sebagai tim seperti biasa.” Selain itu, jika mereka masih kesulitan melawan Keturunan, masih ada jalan keluar. “Ingat saja—jika keadaan terlihat genting, langsung saja menuju ke laut. Adapun alasannya, Ariel di sini bisa menjelaskannya.”

Ariel mengangguk. “Bencana dan Keturunan biasanya beraksi di darat. Alasannya adalah karena—seperti yang dijelaskan sebelumnya—tubuh mereka tersusun dari mana yang tercemar.”

Para hadirin mengangguk dan bergumam tanda mengerti.

“Mana mudah bergeser dan menyebar mengikuti arus dan tekanan air. Hal ini menyulitkan Keturunan untuk mempertahankan wujud mereka di bawah air. Tidak demikian halnya dengan Bencana, tetapi mereka tetap menghindari air. Inilah sebabnya kami melarikan diri menyeberangi laut ke benua timur—untuk menempatkan hamparan air yang luas di antara kami dan monster-monster itu.”

Bencana yang muncul di Palmare di Dunia Kedua tidak dapat langsung bergerak karena muncul di laut. Ia mengarahkan seluruh mananya untuk mempertahankan bentuknya yang besar, dan setelah mulai bergerak, ia memprioritaskan menuju daratan.

“Meskipun demikian, mereka tidak hanya rentan terhadap air. Misalnya, air yang digunakan secara magis sebenarnya menghambat kebocoran mana yang tercemar. Sungai memiliki arus yang mengalir tetapi terlalu dangkal, sedangkan danau cukup dalam tetapi memiliki sedikit atau tidak ada aliran—keduanya tidak efektif dalam menghentikan Keturunan dan Malapetaka. Singkatnya, harap diingat bahwa hanya laut yang memenuhi semua syarat untuk menghalangi monster-monster ini.”

Ariel mengakhiri penjelasannya dengan membungkuk. Setelah memastikan tidak ada pertanyaan, dia mundur lagi.

“Karena alasan yang telah disebutkan,” lanjut Raid, melangkah maju menggantikannya, “kita akan menuju Celios melalui jalur laut selatan. Ini akan menjadi perjalanan panjang karena kita berangkat dari benua timur hingga ke ujung yang berlawanan, tetapi ini adalah rute teraman yang kita miliki dengan kemungkinan terkecil untuk disergap oleh Bencana. Yah, bukan berarti jalur darat pernah menjadi pilihan sejak awal.”

“Heeey,” ucap Carille dengan nada malas sambil mengangkat tangannya. “Carille, ahli sihir dari Vegalta yang berbicara… Jadi, mengingat jarak dari ujung timur dunia ini sampai ke Celios, kita tidak mungkin bisa menempuh perjalanan penuh tanpa mengisi persediaan di tengah jalan, kan? Bahkan jika bisa, itu akan menjadi perjalanan satu arah… Uhhh, apa yang akan kita lakukan tentang itu…?”

“Pertanyaan teknis. Kalau begitu, izinkan saya menjawab.” Mengangkat tangannya, Wisel melangkah ke podium dan menarik napas pendek. “Sementara teknologi magis adalah hal yang umum di Dunia Kedua, mesin adalah hal yang umum di dunia ini. Tidak banyak ahli di sini, jadi saya akan menyederhanakannya: Mana dan listrik dapat dihasilkan dari arus air, dan kita memiliki mesin yang dapat menghasilkan daya dengan menggabungkan keduanya. Sekarang, dengan teknologi dari Dunia Kedua, kita dapat meningkatkan proporsi mana dan memperkuat listrik, sehingga memungkinkan perjalanan jarak jauh. Prototipe tersebut memberikan respons yang baik terhadap pengujian, jadi semuanya siap digunakan.”

“Wow… Jadi kita bahkan tidak perlu transit?”

“Kami berencana membuatnya setelah merebut kembali Celios. Kami akan menciptakan pulau buatan yang jauh dari daratan utama dan menggunakannya sebagai tempat persinggahan untuk mantra teleportasi guna membentuk jalur pasokan yang aman.”

“Uh-huh, uh-huh, saya mengerti… Kita semua amatir dalam hal permesinan, jadi kurasa kita akan belajar sambil jalan,” kata Carille dengan nada malas.

“Saya sudah menyiapkan materi yang menjelaskan mesin-mesin Dunia Pertama. Saya akan memberikan penjelasan yang lebih mendalam setelah semua ahli mesin dan teknisi berkumpul.”

Carille mengangguk, merasa puas.

Dengan itu, Raid melangkah maju sekali lagi dan berkata, “Mari kita akhiri diskusi ini di sini. Merombak kapal-kapal Dunia Kedua akan memakan waktu, jadi kita masih bisa menjawab pertanyaan dan merinci rencana sampai tiba waktunya untuk berangkat. Sementara itu, kalian semua bebas untuk menyesuaikan diri dengan kehidupan di Dunia Pertama.”

Raid menutup pertemuan dengan tepuk tangan. Setelah itu, beberapa personel First World melangkah maju untuk mengawal para perwakilan.

Akhirnya, Raid menghela napas panjang. “Sayangnya, kita tidak punya banyak waktu luang…”

“Mm-hmm. Kamu akan sangat sibuk sepanjang waktu.” Eluria mengulurkan tangan dan menepuk bahunya.

Karena Raid dan Eluria adalah kepala operasi ini, mereka tentu saja memiliki banyak pekerjaan yang harus dilakukan dari berbagai sisi. Meskipun sebagian besar pekerjaan akan diserahkan kepada Alma dan brigadenya, hanya Raid yang dapat mengangkut personel dan sumber daya dari Dunia Kedua. Dia juga harus menghadapi Bencana, mengambil al指挥 operasi, dan merumuskan strategi dan rencana mereka untuk masa depan. Singkatnya, tidak akan ada waktu untuk beristirahat dalam waktu dekat.

“Jika kau merasa lelah, aku akan membantumu memimpin,” tawar Eluria.

“Kurasa kau pernah memimpin resimenmu sendiri sebelumnya. Tapi kali ini, kau akan memimpin orang asing… Apakah kau akan baik-baik saja?”

“Saya akan.”

“Ooh, percaya diri sekali. Kamu sudah banyak berubah… Dulu kamu sangat pemalu.”

Eluria cemberut. “Aku tidak akan membiarkan rasa malu menghalangi operasi tempur. Nyawa dipertaruhkan di sini.”

“Aku tahu, aku tahu—aku hanya bercanda. Semangat ya?” Raid menepuk kepalanya dengan lembut sambil tertawa canggung.

“Eluria! Sudah lama kita tidak bertemu!” seru Totori sambil mendekati mereka dengan Savad di belakangnya.

“Mm. Senang bertemu kalian lagi, Totori dan Savad,” jawab Eluria.

“Aku senang melihatmu baik-baik saja, Eluria,” kata Savad. “Tuan Kekaisaran mengkhawatirkanmu.”

“Bagaimana kabar Mifuru?”

“Sejak kencannya denganmu, dia jadi sering menyelinap ke jalanan tanpa dikenali dan jauh lebih ceria dari sebelumnya. Yah, mungkin sedikit terlalu ceria… Kudengar dia hampir menyerahkan seluruh negara kita kepada Raid di atas nampan perak.”

“Wow… Aku hanya lengah sebentar, dan dia hampir menjadi raja,” gumam Eluria.

“Kami tetap akan mengikuti perintah Panglima Tertinggi jika itu terlaksana, tetapi perubahan penguasa secara tiba-tiba tentu akan menjadi cobaan yang berat, jadi…” gumam Savad dengan senyum lelah.

Eluria dapat membayangkan sakit kepala yang dialami para pejabat Legnar ketika diputuskan bahwa Totori, Savad, dan pasukan penyihir mereka akan dikerahkan untuk operasi ini.

“Wah, lihatlah.” Pria yang tadi mengajukan pertanyaan—Jamil—mendekat dengan senyum ramah dan lambaian tangan. “Ternyata Anda kenal dengan duo Legnar!”

Totori menoleh ke arahnya. “Oh! Itu Paman Sandy!”

“Sudah lama tidak bertemu, Paman Sandy,” sapa Eluria.

Jamil menghela napas. “Yah, aku tidak bisa menyalahkanmu karena memanggilku begitu… Tapi, aku seorang penyihir kelas khusus, jadi bisakah kau setidaknya tidak mempermalukanku seperti ini di depan umum?”

Savad menatap Eluria dengan heran. “Kau juga mengenalnya, Eluria?”

“Mm-hmm. Dia kenal ibu dan ayahku, dan dia datang ke perkebunan kami ketika aku masih kecil.”

Jamil mengulurkan tangannya kepada Raid. “Izinkan saya memperkenalkan diri lagi. Nama saya Jamil Hyer, seorang penyihir kelas khusus dari Gralea di selatan. Semoga saya bisa membantu!”

“Saya Raid Freeden. Saya dengar Anda adalah yang paling senior di antara para anggota kelas khusus. Senang rasanya memiliki Anda di tim ini.”

“Hah! Kau memang pandai merayu paman ini! Tapi, aku tidak sekuat kalian anak-anak muda. Aku hanya bisa menjadi penyihir kelas khusus untuk sementara waktu karena kami kekurangan penyihir di selatan. Jangan terlalu berharap, oke?”

“Kurasa kau bersikap rendah hati,” jawab Raid dengan seringai tipis. “Aku sudah mendengar banyak hal tentang Sandsmith dari Selatan. Kau jelas merupakan aset berharga bagi operasi kami.”

“Sandsmith, omong kosong! ‘Paman Sandy’ saja sudah cukup untuknya!” bentak Totori.

“Mm-hmm. Paman Sandy,” Eluria setuju.

Raid menyipitkan mata. “Jadi, kenapa sebenarnya mereka memanggilmu begitu…?”

Jamil terkekeh canggung. “Begini, ketika Totori kecil ini pertama kali menjadi penyihir kelas khusus, aku salah mengira dia anak yang tersesat, jadi aku membuatkan istana pasir untuknya…”

“Tentu saja, aku langsung marah dan membakar benda kecil itu sampai hangus dengan petirku,” kata Totori dengan datar.

“Dia juga membuatkanku istana pasir,” tambah Eluria. “Jadi aku membuatkannya istana pasir yang lebih bagus lagi dengan sihirku.”

Tawa kering keluar dari bibir Jamil saat dia menatap ke kejauhan. “Aku kalah dari pemain baru, lalu dari seorang anak kecil… Jadi sekarang aku hanya ‘Paman Sandy’…”

Terlepas dari ucapannya yang sederhana, Jamil Hyer adalah veteran tertua di antara para pengguna kelas khusus saat ini dan memiliki banyak prestasi di wilayah selatan benua tengah yang penuh dengan daerah gurun dan serangan manabeast. Dukungan yang ia terima dari masyarakat selatan sangat besar, menempatkannya di antara jajaran atas para penyihir kelas khusus.

“Paman Sandy, buatkan aku istana pasir lagi! Akan kuubah jadi istana kaca untukmu!”

“Paman Sandy, aku akan mengajakmu berkeliling kastil ini. Mari kita berlomba untuk melihat siapa yang bisa merekonstruksinya dengan detail paling lengkap.”

“Oke, oke… Aku akan meluangkan waktu untuk bermain dengan kalian berdua, jadi bisakah kalian berhenti menggunakan nama panggilan itu…?”

Sayangnya, tak satu pun dari kemegahannya dapat terlihat dari sosoknya yang terkulai. Dia tampak sangat sengsara, terjepit di antara dua gadis mungil—satu adalah penghuni binatang berumur panjang, dan yang lainnya adalah seorang Bijak yang jenius. Raid mulai merasa kasihan padanya.

Sementara itu, Savad mengalihkan perhatiannya ke Raid dan berkata, “Kalau dipikir-pikir, apakah kita bertiga satu-satunya anggota kelas khusus yang direkrut untuk ekspedisi ini?”

Raid mengangguk. “Benar. Yah, bukan berarti kami bisa membawa kalian semua…”

“Apa? Hanya kita dan Paman Sandy?” Totori bergumam. “Yah, aku mengerti kalau si kepala awan Celios dan si manusia besi Vegalta tidak datang… Tapi bagaimana dengan si bola bulu dari utara dan si gadis pembakar kecil? Atau si kepala berkacamata dari timur? Mereka semua sepertinya mengincar sebidang tanah di Dunia Pertama ini.”

Savad menghela napas. “Jadi kau juga punya julukan aneh untuk semua siswa kelas khusus lainnya…”

“Baiklah, mengesampingkan julukannya…” Jamil melembutkan ekspresinya, terlihat jauh lebih profesional. “Wilayah utara sedang sibuk karena serangan manabeast berukuran super besar baru-baru ini, sementara Celios masih sibuk menyelidiki perilaku manabeast di seluruh negeri, jadi para penyihir kelas khusus mereka harus tinggal di belakang. Ada beberapa pola perilaku aneh yang diamati sejak saat itu, hmm… sekitar waktu Alma berlarian membasmi sarang naga.”

Seperti yang mereka dengar dari Fareg, seekor manabeast berukuran sangat besar tiba-tiba muncul di utara saat mereka berada di Dunia Pertama. Kesepakatan yang ditawarkan Raid kepada negara-negara Dunia Kedua memang bagus, tetapi tidak ada yang sebanding dengan meninggalkan markas mereka di Dunia Kedua dalam keadaan tak berdaya sebelum kemungkinan serangan manabeast lainnya. Oleh karena itu, banyak negara memutuskan untuk mempertahankan penyihir kelas khusus mereka—pasukan individu yang mampu menangkis manabeast berukuran sangat besar seorang diri—dan memberikan kompensasi dengan menawarkan pasukan tempur mereka yang lain.

“Tapi wilayah selatan tidak memiliki kemewahan itu.” Jamil menghela napas. “Kami tidak memiliki banyak industri primer, karena wilayah kami dipenuhi gurun , jadi mendapatkan lebih banyak lahan di dunia baru adalah prioritas utama.”

Raid mengangguk. “Sepertinya kita perlu menyelamatkan dunia ini secepat mungkin agar kita bisa segera memberikan wilayah baru kepada negara-negara selatan. Dunia Pertama juga akan mendapat manfaat dari pengembangan lahan tersebut.”

“Hah! Kau mengatakannya seolah itu mudah sekali…” Jamil menyeringai. “Yah, dari apa yang kudengar tadi, sepertinya aku bisa tenang dengan kalian berdua yang memimpin.”

Saat itu, Eluria dengan penasaran mengamati sekeliling ruangan dan bertanya, “Raid, di mana Nona Alma dan Millis?”

“Hmm? Oh… Sekarang setelah kau sebutkan, aku sama sekali tidak melihat mereka. Personel Dunia Pertama bertugas mengawal para perwakilan, jadi anggota brigade seharusnya tidak ada pekerjaan sampai kita mulai memuat barang besok…”

“Mm… Aku akan mencari mereka.”

“Apa kau benar-benar perlu? Aku yakin Alma hanya meminta Ed untuk merapikan kamarnya atau semacamnya.”

Eluria menganggukkan kepalanya dengan mata berbinar. “Aku jadi semakin penasaran sekarang.” Dia berlari kecil dengan langkah riang, membuat Raid bertanya-tanya apa yang begitu menarik perhatiannya.

“Ngomong-ngomong,” kata Jamil, “kau bilang kita berencana untuk merebut kembali Celios… Apakah Bencana tidak bisa menyeberangi selat antara benua tengah dan kepulauan barat?”

“Itu tergantung pada ukuran mereka, tapi mungkin mereka bisa,” jawab Raid. “Benua dan kepulauan itu cukup jauh terpisah, tetapi jaraknya tidak seberapa dibandingkan dengan lautan yang menganga antara benua tengah dan timur. Para Bencana mungkin akan menyerbu begitu kita mendarat di Celios.”

Seperti yang telah dijelaskan Ariel sebelumnya, para Calamity biasanya tidak suka memasuki laut, tetapi itu tidak akan menghentikan mereka jika ada target yang harus dieliminasi di pantai seberang. Mereka memiliki tingkat kecerdasan tertentu, yang dengannya mereka dapat menentukan bahwa memasuki laut tidak akan menjadi penghalang bagi tubuh dan pergerakan mereka. Dengan demikian, para Calamity kemungkinan akan bergegas menuju mereka di Celios dari benua tengah.

Jamil menyipitkan mata. “Jadi, kita akan berurusan dengan Bencana di Celios dan bala bantuan terus-menerus dari benua tengah? Lupakan tahap selanjutnya dari rencana ini—apakah kita bahkan mampu mendirikan pos terdepan di sana?”

“Tenang saja, kami sudah mempersiapkannya. Eluria mengatakan seharusnya tidak ada masalah.”

“Oh… Gadis itu memang selalu pintar…”

“Baik sekarang maupun di masa lalu, dia bukan orang yang bisa digambarkan hanya sebagai seorang jenius. Dulu aku sering kesulitan melawannya…” ujar Raid sambil terkekeh geli. “Dia tidak hanya menciptakan sihir, tetapi juga merancang strategi demi strategi yang tak mungkin diciptakan oleh orang biasa. Lebih hebatnya lagi, dia mengeksekusi strategi-strategi itu tanpa ragu sedikit pun dan menyelesaikannya hingga tuntas. Dia memang gila, ya?”

Jamil menatapnya datar. “Kau tahu, Alicia dan Galleon memberitahuku tentang pertunanganmu… Apa kau yakin ingin membicarakan calon istrimu seperti itu?”

“Tidak, tidak. Aku sama seperti dia, jadi ini pujian. Lagipula, itu berarti dia selalu melakukan sesuatu yang menarik. Aku tidak bisa meminta istri yang lebih baik.” Bibir Raid tersenyum lebar tanpa rasa takut. “Dia membuat hal yang mustahil menjadi mungkin—itulah istriku, Eluria Caldwin.”

◆

Setelah keluar dari ruang singgasana, Eluria langsung menuju ke tempat Alma dan Millis berada. Dia selalu berusaha menghafal panjang gelombang mana para sahabatnya, jadi mudah baginya untuk melacak mereka melalui mana yang secara tidak sadar mereka keluarkan.

Lokasinya adalah kantor Alma. Eluria membuka pintu dan disambut oleh pemandangan yang cukup kacau.

“Waaaaah… Apa yang harus kulakukanaa…” Millis merintih.

“Kau bertanya pada orang yang salah,” kata Alma datar. “Ed, katakan sesuatu padanya.”

Edward menghela napas. “Oh, Instruktur Kanos… Anda bisa menyerahkan kekacauan dan barang-barang berantakan Anda kepada saya, dan saya akan membereskannya dalam sekejap. Tapi ini? Oh, saya tidak bisa membereskan ini . Apa saya terlihat seperti orang yang mengerti kesulitan anak muda zaman sekarang?”

“Kenapa kau bicara seperti orang tua? Kau hanya tiga tahun lebih tua dari Yang Mulia—jadi umurmu dua puluh satu, kan?”

“Masa mudaku dihabiskan untuk meneliti mana dan berlatih tinju dengan adikku… Instruktur Kanos, mengapa Anda tidak memberinya beberapa nasihat sebagai seorang senior yang sangat berpengalaman?”

Alma mengangkat alisnya. “Dan kau pikir aku punya nasihat untuk diberikan?”

“Tentu tidak,” jawab Edward datar. “Botol-botol bir kosong berserakan di lantai, tidak ada yang berada di tempatnya, dan pakaianmu berantakan di mana-mana… Dari luar kau seorang wanita, tapi di dalam kau seorang pria paruh baya yang kelelahan. Mustahil kau bisa memberikan nasihat romantis.”

“Bagaimana kalau aku meninjumu setiap tahun usiaku?”

“Sekarang, saya sadar menanyakan umur seorang gadis itu tidak sopan, tetapi karena nyawa saya dipertaruhkan di sini—bolehkah saya bertanya berapa umur Anda?”

“Saya berumur dua puluh enam tahun.”

“Fiuh! Adik perempuanku memukulku empat kali lebih banyak setiap hari, jadi sepertinya aku masih bisa hidup untuk hari esok.”

“Kau bahkan tidak berusaha membujukku agar tidak memukulmu…”

“Bisakah kalian berdua berhenti mengabaikanku?! Aku sudah tidak sabar lagi!” teriak Millis sambil membanting tangannya ke meja.

Permohonannya tidak didengarkan. Alma hanya terus memeriksa dokumen-dokumennya dengan tatapan mengantuk, sementara Edward tampak lebih tertarik pada dua kantong sampah di tangannya.

Namun, tak butuh waktu lama bagi Alma untuk mengalihkan pandangannya dari kertas-kertasnya dan menyadari kedatangan Eluria. “Oh, lihat—seseorang yang punya kehidupan percintaan.”

“Ah, Lady Eluria, saudara ipar tersayangku yang sedang menikmati masa mudanya,” sapa Edward. “Apakah Anda punya kata-kata bijak untuk disampaikan kepada teman Anda yang malang ini?”

“Aku mungkin perlu penjelasan dulu,” gumam Eluria.

Millis gelisah. “Nah, aku sudah mengetahui identitas asli Lesi W. Ater—”

“Koreksi: Mungkin aku perlu menyiapkan teh dan camilan dulu,” sela Eluria dengan mata berbinar sambil dengan antusias mulai menyiapkan pesta tehnya sendiri di kantor.

“Wow! Akhirnya, ada seseorang yang tampak antusias mendengarkan saya!”

Eluria senang dia datang secepat ini; dia tidak akan bisa memaafkan dirinya sendiri jika dia melewatkan percakapan yang begitu menarik. “Jadi?” desaknya pada Millis. “Siapa Lesi W. Ater?”

“Um… Wisel, mungkin,” gumam Millis.

“Mm-hmm. Dan bagaimana reaksimu saat mengetahuinya?”

“Aku tak pernah menyangka dia akan menjadi kenalan, apalagi teman!”

Eluria tersenyum. “Aku sudah menantikan reaksi itu dengan penuh harap.”

“Aha! Jadi kau memang tahu tentang itu! Aku sudah menduga kau membisikkan sesuatu di belakangku di pemandian air panas!”

“Aku hanya bersikap sebagai teman yang perhatian. Lebih baik kamu mengetahuinya sendiri.”

“Seharusnya kau bilang begitu dulu sebelum kau bilang kau sudah menunggu reaksiku!” Sekali lagi, Millis membanting meja karena frustrasi.

Eluria mengalihkan pandangannya. Dia tadi terlalu bersemangat. Bagaimanapun, dia kembali menatap temannya dengan tatapan bingung. “Aku mengerti kau terkejut, tapi kenapa kau juga tampak sedikit terganggu?”

“Yah, maksudku… Bagiku, Wisel adalah kolega dan teman yang telah melewati pelatihan berat bersamaku. Aku tidak pernah menyangka kita akan berakhir bersama di sini, di Dunia Pertama…”

“Jadi, kamu tidak suka Wisel?”

“Bukan itu! Mengesampingkan semua pembicaraan tentang percintaan, aku benar-benar menghormatinya sebagai teman dan sebagai pribadi!” Terlepas dari pernyataannya yang tegas, jelas masih ada kebingungan yang terpancar di ekspresinya.

Eluria menatap Millis sejenak, lalu mengangguk. “Aku pernah membaca tentang kasusmu di sebuah buku.”

“B-Benarkah?”

“Kamu seperti protagonis yang baru mulai menyadari keberadaan pemeran utama wanita setelah temannya menunjukkan bahwa wanita itu jatuh cinta padanya.”

“Kedengarannya seperti novel romantis!”

Eluria mengangguk. “ Lebih tepatnya, ini adalah spin-off dari Once upon a Sage’s Love . Volume keenam berfokus pada protagonis dan teman-teman tokoh utama wanita. Adegan ini berasal dari paragraf keempat puluh enam bab empat.”

“Ingatan yang luar biasa!”

“Mifuru bercerita tentang itu saat kami jalan-jalan di ibu kota, dan kebetulan aku baru saja membacanya.” Teman-teman protagonis dan pemeran utama wanita telah lama bersama-sama mengawasi keduanya sehingga mereka pun mulai mengembangkan perasaan satu sama lain. Cerita ini memiliki nuansa yang sangat berbeda dari karya aslinya, menjadikannya bacaan yang sangat menarik. “Kurasa hal yang sama terjadi padamu. Ini membuatmu lebih menyadari keberadaan Wisel, tapi kurasa kau tidak perlu terlalu bingung. Karena kau menyukainya sebagai teman, mungkin suatu hari nanti perasaan itu akan berkembang menjadi perasaan romantis.”

“Kurasa kau tidak salah,” Millis mengakui sambil meringis tidak nyaman. “Memang benar kata orang, kita tidak pernah tahu apa yang akan terjadi dalam hidup, tapi tetap saja…!”

“Lagipula,” lanjut Eluria, “kau seharusnya tidak merasa terbelenggu oleh tindakan rekanmu di Dunia Pertama. Jika kau harus menikahi Wisel hanya karena itulah yang terjadi di dunia ini, maka dengan logika yang sama aku juga harus menjadi Raja Iblis lagi dan menghancurkan Dunia Kedua.”

“Nah, kalau kau mengatakannya seperti itu, aku tentu saja tidak bisa menolak!” seru Millis dengan terkejut.

“Kasus kita mirip, bukan? Kali ini, aku bisa bersama Raid. Dalam kasusmu, Millis, kau tidak perlu peduli dengan apa yang kau lakukan di dunia nyata—jadilah dirimu sendiri. Kurasa lebih penting bagimu untuk memikirkan perasaanmu terhadap Wisel setelah mengetahui informasi baru ini.”

“Bagaimana perasaanku setelah mengetahui ini…?”

“Mm-hmm. Kau mengetahui apa yang terjadi padamu di Dunia Pertama itu mirip dengan aku bereinkarnasi dengan ingatan tentang hidupku seribu tahun yang lalu. Seharusnya itu tidak terjadi sama sekali, tetapi memang terjadi—dan karena aku masih memiliki ingatanku, aku mengingat perasaanku pada Raid dan mencarinya.”

Seandainya Eluria tidak mempertahankan ingatannya, dia tidak akan pernah mencari Raid. Mereka mungkin akan berpapasan di suatu titik dalam kehidupan baru mereka, tetapi Eluria mungkin bahkan tidak akan menyadarinya. Dengan cara yang sama, Millis seharusnya tidak pernah mengetahui tentang masa depan alternatif ini—tetapi sekarang setelah dia mengetahuinya, informasi baru itu dapat memengaruhi pilihannya di masa mendatang.

“Apa yang terjadi padamu itu sederhana: Kau mempelajari informasi baru. Itu saja. Dengan informasi itu, kau bisa mulai menyadari keberadaan Wisel dan mungkin jatuh cinta padanya. Atau kau bisa mempertahankan status quo jika itu lebih nyaman bagimu. Jika kau hanya bisa melihatnya sebagai teman, itu juga tidak masalah. Yang terpenting adalah apa yang ingin kau lakukan, Millis.”

Millis mendengarkan nasihat Eluria dengan tenang dan penuh perhatian. Untuk beberapa saat, ia terdiam dalam pikiran yang mendalam, hingga akhirnya ia mengangguk tegas, menatap mata Eluria, dan memutuskan, “Kurasa aku akan menunda ini untuk sementara waktu!”

“Wow,” ujar Eluria dengan datar.

“Maksudku, seharusnya aku tidak pernah tahu ini, kan? Setelah sekian lama kita bersama di Institut, aku menganggap Wisel sebagai teman yang luar biasa! Bukankah aneh jika aku mulai bertingkah canggung karena sesuatu yang bahkan tidak pernah terjadi pada diriku saat ini ?” Millis tersenyum lebar, tampak seolah beban telah terangkat dari pundaknya. “Kalau begitu, aku tidak bisa meminta apa pun selain jatuh cinta pada Wisel apa adanya!”

Melihat senyumnya, Eluria tahu bahwa Millis sebenarnya sudah memiliki jawabannya jauh di dalam hatinya—dan kejadian ini hanya membawanya pada kesadaran itu sendiri.

“Meskipun begitu, mungkin akan sulit bagi saya untuk tidak menyadarinya… tapi kurasa saya akan tetap menjadi diri saya sendiri lagi! Lalu, saya akan memberi Wisel satu poin setiap kali dia melakukan sesuatu yang saya sukai—dan begitu dia mengisi bar, saat itulah saya akan beraksi habis-habisan!”

“Oke. Aku menantikannya,” kata Eluria sambil tersenyum.

Alma menatap keduanya dengan ekspresi datar. “Ed, kau lihat ini? Eluria benar-benar memecahkan masalahnya.”

“Itulah Lady Eluria. Dia melakukan apa yang tidak bisa kita lakukan seolah-olah itu bukan urusan siapa pun.”

“Ya, kasus ini jelas di luar keahlian kami…”

“Memang benar. Kamu bahkan mulai minum begitu dia datang meminta nasihat padamu.”

“Ugh, bisa kau salahkan aku? Aku jomblo—bagaimana aku bisa membantu muridku dengan kehidupan percintaannya? Aku butuh minuman keras untuk melewati omong kosong ini.”

“Aku kagum kau menyebut dirimu guru dengan dorongan seperti itu. Tapi aku mengerti. Bahkan, aku harus menahan diri untuk tidak mengatakan padanya, ‘Kau telah mendapatkan kesempatan untuk mendaftar ke institut sihir—fokuslah pada studimu , bukan kehidupan cintamu. Bagaimana kalau aku suruh adik perempuanku mendekatimu, ya?’”

“Wah, aku tidak bisa mengungkapkannya lebih baik lagi. Mau minum?”

“Jika ada dua hal di dunia ini yang tidak pernah saya tolak, itu adalah tinju adik perempuan saya dan minuman atasan saya. Cheers.”

Alma dan Edward menghabiskan minuman mereka dalam sekali teguk dan serentak menyatakan, “Persetan dengan kaum muda!”

“Tekad besar saya telah ternoda oleh sepasang pemabuk dan rengekan mereka…!” ratap Millis.

Eluria menepuk bahu gadis itu. “Jangan khawatir. Nanti aku akan meminta Raid untuk memarahi mereka.”

Kemudian, Raid memang datang ke kantor dan menegur kedua pemabuk itu.