Bab Lima

Satu bulan telah berlalu sejak bantuan dari negara-negara Dunia Kedua tiba.

Pada masa ini, para ahli sihir dan teknisi mendapati diri mereka memiliki banyak pekerjaan. Mulai dari melakukan perbaikan pada sepuluh kapal besar yang disediakan oleh berbagai negara hingga mempelajari mesin-mesin Dunia Pertama dan menerapkannya pada teknologi sihir Dunia Kedua, semua upaya mereka membuahkan hasil berupa armada kapal yang kini mampu melakukan pelayaran jarak jauh.

Selain itu, berkat semua informasi yang telah dikumpulkan di Dunia Pertama mengenai Malapetaka dan Keturunan, serta hasil penyelidikan awal dan penilaian selanjutnya dari Eluria Caldwin, Carille Blanche berhasil menciptakan penghalang magis baru yang mampu menyebarkan mana yang tercemar yang membentuk Malapetaka. Dengan ini, perjalanan ke kepulauan barat diharapkan akan berjalan jauh lebih lancar.

Tak perlu diragukan lagi bahwa kemajuan luar biasa tersebut dicapai dalam waktu sesingkat itu berkat upaya Wisel Blanche. Karena ia melakukan studi pendahuluan tentang mesin dan penerapannya pada teknologi magis, para perajin dan teknisi dapat langsung terjun ke pekerjaan begitu mereka tiba di Dunia Pertama.

Sementara itu, para petarung juga telah bekerja keras dalam pelatihan mereka. Mereka mengunjungi pos terdepan timur benua tengah dalam kelompok terbatas untuk menyesuaikan diri dengan kondisi tercemar di Dunia Pertama, yang sangat penting dalam pertempuran dan manipulasi mana. Mereka juga secara teratur pergi untuk mengamati perilaku Keturunan dan mengumpulkan pengalaman tempur praktis melawan mereka.

Kemajuan di bidang ini semakin lancar karena para penyihir yang dikerahkan untuk operasi ini sudah sangat terampil dan berpengalaman. Setiap dari mereka sama berpengalamannya dalam penaklukan manabeast, pertempuran praktis, dan koordinasi tim seperti penyihir kelas satu.

Secara keseluruhan, perkembangannya bagus. Operasi untuk menyelamatkan Celios memiliki peluang sukses yang tinggi.

“Fareg, waktunya hampir tiba.”

Mendengar namanya disebut, Fareg meletakkan alat perekam ajaibnya dan mendongak. “Maaf, Lord Ryatt. Saya terlalu asyik memeriksa rekaman saya.”

“Dedikasimu terhadap pekerjaanmu patut dipuji. Namun, aku juga mengajarkanmu bahwa penting untuk tepat waktu… dan untuk mematuhi perintah atasanmu, ya?”

Fareg berdeham. “Tentu saja… Tuan Ryatt.”

Ryatt mengangguk, merasa puas dengan sapaan yang kurang formal itu. Fareg telah berada di bawah bimbingan dan pekerjaannya sejak kedatangannya di Dunia Pertama. Karena Ryatt pernah menjadi asisten Raid seribu tahun yang lalu, Raid merasa perlu menugaskan Fareg kepadanya agar anak itu dapat mempelajari seluk-beluk pekerjaan barunya dengan sebaik-baiknya.

“Penggunaan gelar kehormatan sederhana adalah prosedur standar di regu kami,” jelas Ryatt. “Alasannya adalah sebagian besar anggota berasal dari keluarga sederhana dan tidak terbiasa dengan bahasa dan etiket aristokrat. Tapi untukmu, Fareg, aku hanya percaya kau harus bertindak lebih sesuai usiamu dan lebih santai.”

Fareg mengangguk. “Baiklah. Kurasa itu sebabnya anggota lain selalu berbicara dengan begitu nyaman satu sama lain. Bahkan saat berbicara dengan Freeden, mereka hanya—”

“Panggil saja ‘Yang Mulia’ untukmu, pemula ,” desis Ryatt sambil menatap tajam. “Berani panggil dia sembarangan lagi dan aku akan mencekikmu.”

Fareg langsung menegakkan punggungnya. “Saya minta maaf! Saya akan lebih berhati-hati!!!”

Di samping Ryatt, Tiana tersenyum dipaksakan dan berkata, “Ayolah, Ryatt. Fareg sudah sekelas dengan Lord Freeden selama ini, dan bukan berarti Fareg mengenalnya di zaman kita. Dia pasti merasa canggung untuk memanggilnya dengan hormat seperti itu.”

Ryatt mengerutkan kening. “Yang Mulia selalu menjadi jenderal kita…tapi kurasa berbeda untuk Fareg,” akunya. “Mungkin kasusnya mirip dengan Blofeld, yang mengenal Yang Mulia di masa mudanya.”

“Tepat sekali. Lord Freeden sendiri tampaknya tidak keberatan. Tidak ada salahnya menunjukkan kelonggaran yang sama.”

“Lalu, Tiana, apa yang akan kau lakukan jika Fareg berbicara tidak sopan kepada Lady Eluria?”

Tiana bersenandung. “Satu, mungkin?”

Fareg langsung mengangkat tangannya. “Ada pertanyaan, Lady Tiana! Apa arti angka itu?!”

Senyum sinis tersungging di wajah Tiana. “Yah, manusia punya dua lengan, dua kaki, dua mata, dan juga dua organ tertentu, kan? Jadi aku bisa menghancurkan salah satunya dan kau masih punya cadangan.”

Fareg gemetar di hadapan duo fanatik itu. Kenangan masa lalunya yang kurang terpuji terlintas di benaknya, dan dia bersumpah dalam hatinya untuk tidak pernah mengungkapkannya kepada mereka dengan alasan apa pun.

“Baiklah, kalian berdua, berhenti mengganggu pendatang baru ini,” seru Alma sambil terus menatap ke depan. “Kita akan segera melihat kepulauan barat. Bersiaplah untuk bergerak begitu kita menerima sinyal dari Yang Mulia.”

Fareg mengerutkan alisnya. “Instruktur Kanos… Apakah rencana ini benar-benar akan berhasil?”

“Hmm? Mulai gugup karena kepulauan itu ada di dekatmu? Jangan khawatir—kamu akan aman di sini bersama kami di kapal utama, setidaknya dibandingkan dengan yang lain.”

“Aku tidak mengkhawatirkan diriku sendiri… Ini Freeden dan Caldwin. Aku tahu mereka berdua sangat kuat dan pernah menghadapi Bencana sebelumnya, tapi bukankah ini terlalu gegabah?” Strategi yang mereka berdua rancang itu begitu absurd sehingga Fareg tidak bisa menahan diri untuk tidak menyuarakan kekhawatirannya. “Panglima Tertinggi Raid Freeden akan menyerbu pulau Celiosian selatan sendirian dan membasmi Bencana sambil menuju ke utara, sementara Eluria Caldwin akan seorang diri menahan semua Bencana yang mencoba menyeberang dari benua tengah… Strategi macam apa ini?”

Saat ini, sembilan kapal—termasuk kapal utama yang mereka tumpangi—sedang menuju pulau Celios di selatan. Raid memimpin armada mereka dari langit bersama Felius dan naganya, sementara Eluria membawa kapal terakhir mereka ke selat antara benua tengah dan kepulauan barat. Penempatan pasukan begitu sederhana, Fareg tidak akan menyalahkan siapa pun jika mengira mereka telah menunjuk warga sipil sebagai ahli strategi mereka.

Namun, tampaknya tidak ada seorang pun di sekitarnya yang memiliki kekhawatiran yang sama dengannya.

“Aha ha! Memang terlihat sangat konyol, bukan?” Alma menyeringai. “Astaga, aku ingat ekspresi wajah semua orang saat kita pertama kali mengumumkan strategi ini… Yang Mulia dan Eluria adalah satu-satunya di dunia yang bisa mengusulkan ini dengan wajah datar seperti itu.”

“Memang benar,” Tiana setuju. “Desas-desus hanya bisa menyampaikan sebagian informasi. Masuk akal jika rencana itu tampak gegabah karena kita belum melihat keduanya beraksi.”

“Saya tidak menyalahkan mereka,” kata Ryatt. “Orang waras mana pun akan meragukan strategi ini. Hanya kita, bawahan mereka yang sudah lama bekerja bersama, yang akan menerimanya tanpa ragu.”

Senyum mereka tampak ramah dan santai, seolah-olah mereka memiliki keyakinan penuh pada kemenangan Raid dan Eluria.

“Fareg,” panggil Ryatt. “Menurutmu, Yang Mulia dan Lady Eluria kuat?”

“Yah…” Fareg mengerutkan kening. “Tentu saja mereka begitu.”

“Lalu jelaskan kepada saya dalam hal apa mereka kuat.”

“Eh… Kemampuan bertarung mereka? Caldwin memiliki sihirnya, dan Freeden memiliki tubuhnya yang luar biasa kuat…”

“Itu hanya sebagian dari kekuatan mereka. Namun, Tiana dan aku akan menjawab seperti ini.” Ryatt tersenyum dan menyatakan, “ Semuanya. Jawabannya sesederhana itu.”

Fareg menyipitkan mata. “Kau tidak sedang mempermainkanku, kan?”

“Tentu saja tidak,” jawab Ryatt. “Yang Mulia dan Lady Eluria kuat dalam segala hal. Selain yang Anda sebutkan sebelumnya, semangat, karakter, kemauan, dan keyakinan mereka sungguh luar biasa kuat. Tubuh kami mungkin telah membusuk, berabad-abad mungkin telah berlalu, tetapi kami masih membara dengan keinginan untuk melayani mereka—dan inilah alasannya.”

Tepat saat itu, sebuah siaran terdengar dari mesin di dek: “Kapal keenam, Vance berbicara. Pulau Celios di selatan telah terlihat di depan.”

“Roger. Apakah ada kehadiran musuh yang terdeteksi?” jawab Ryatt.

“Tidak. Tidak ada musuh… Tunggu, bersiaplah.”

Sembari mendengarkan laporan Vance, Fareg terus mengamati siluet pulau di kejauhan.

Tiba-tiba, pulau itu membengkak . Tanah naik, semakin tinggi dan semakin tinggi, sementara pilar hitam tebal menjulang ke langit.

Tidak ada yang bisa mengidentifikasi apa itu. Apakah itu semburan mana yang tercemar? Sebuah Malapetaka? Atau jenis monster lain? Tetapi begitu mereka melihat dua mata besar di “pilar” itu, semuanya menjadi masuk akal—itu adalah naga berkepala tiga yang besar . Permukaan tubuhnya yang berwarna ungu gelap dipenuhi dengan tonjolan dan cekungan yang kasar, semuanya tertutup debu yang terangkat saat ia muncul dari tanah.

“Kapal keempat, Zelsis berbicara. Menyebarkan informasi tentang Bencana yang terlihat.” Tanpa suara tenang yang terdengar dari siaran, tak seorang pun akan percaya pemandangan di depan mata mereka. “Menurut Lufus Lailas, Bencana tersebut memiliki banyak kesamaan dengan Magnifimos, yang umumnya dikenal sebagai naga terracrown. Selain itu, menurut naga terracrown yang dipanggil oleh Lufus Lailas sendiri, Bencana tersebut memiliki mana yang mirip dengannya, meskipun kemungkinan besar telah berubah bentuk secara fisik di bawah pengaruh mana yang tercemar.”

Identitas sebenarnya dari Malapetaka adalah sesuatu yang pasti pernah didengar oleh setiap penyihir Dunia Kedua, dan setiap penyihir yang mumpuni seharusnya tahu betapa menakutkannya makhluk-makhluk buas itu.

“Berdasarkan pengamatan yang telah disebutkan di atas, kami menyimpulkan bahwa Bencana berbintik tersebut adalah Naga Penjaga Dunia Pertama.”

Laporan Zelsis diselingi oleh raungan yang luar biasa. Suara itu begitu dahsyat sehingga terdengar hingga jarak antara Naga Penjaga dan armada, mengirimkan gelombang yang menghantam kapal-kapal mereka dan memaksa banyak orang untuk menutup telinga mereka.

Dalam pasukan ini, yang terdiri dari para penyihir berpengalaman, tidak ada seorang pun yang panik saat melihat Naga Penjaga yang berubah bentuk. Lagipula, tidak ada seorang pun yang berpartisipasi dalam operasi ini sambil meremehkan Bencana. Mereka telah menghabiskan hari-hari mereka untuk berlatih, mengamati Bencana dari jauh, dan mempersiapkan diri untuk apa yang akan terjadi dalam operasi ini.

Meskipun begitu, suasana menjadi tegang dan mata semua orang terbelalak melihat pemandangan yang tak terbayangkan. Terlepas dari semua persiapan mereka, naluri mereka tetap berteriak bahwa makhluk buas ini di luar kemampuan mereka, bahwa mereka bahkan tidak seharusnya berani menghadapi makhluk yang begitu hebat. Naluri mereka berteriak agar mereka lari .

“Komandan Tertinggi Raid Freeden sedang berbicara.”

Namun di tengah gejolak batin mereka, suara komandan mereka terdengar jelas dan tenang.

“Saya mengkonfirmasi pemandangan yang sama dari langit. Bencana ini memiliki tingkat ancaman yang lebih tinggi daripada yang diperkirakan sebelumnya. Semua kapal, kerahkan semua jenis penghalang magis hingga kapasitas penuh.”

Semua penyihir segera bertindak, melindungi kapal mereka dengan berbagai mantra pertahanan. Bahkan saat mereka bekerja, siaran Raid terus berlanjut.

“Seperti yang kalian lihat, musuhnya sangat besar. Saya yakin beberapa dari kalian mungkin ingin lari sekarang juga… tetapi operasi harus dilanjutkan.”

Di kejauhan, mereka melihat bayangan kecil turun di balik langit yang berawan.

“Tidak perlu tegang karena ini operasi berskala besar. Tidak perlu stres hanya karena nasib dunia ini ada di pundak kita. Dan tidak perlu khawatir hanya karena musuhnya besar. Kenapa? Karena kau tahu…” Raid mendarat di bayangan naga sambil mengacungkan dua pedang besar. “Aku lebih kuat dari mereka semua!”

Pandangan mereka diselimuti semburan cahaya putih. Kapal-kapal itu berguncang akibat ledakan saat mereka dihantam oleh gelombang kekuatan yang tak tertandingi dibandingkan dengan raungan Naga Penjaga yang telah rusak sebelumnya. Pemandangan itu familiar bagi Fareg—itu mengingatkannya pada cahaya yang dilihatnya dari jauh selama ujian simulasi.

“Selebihnya terserah kalian.”

Cahaya itu perlahan menghilang saat suara Raid terdengar dari komunikator—dan hal pertama yang dilihat semua orang adalah lubang menganga di tubuh makhluk itu. Langit berawan yang sebelumnya tersembunyi di balik Naga Penjaga kini terlihat oleh mereka melalui lubang itu.

“Sesuai rencana, aku akan berlarian menghancurkan Bencana. Kapal kedua dan ketiga, bom Keturunan dengan sihir dari dek untuk memajukan garis depan. Setelah mereka mencapai pantai, kapal keempat dan kelima akan memberikan perlindungan sambil membantu pendaratan mereka. Kapal keenam hingga kedelapan akan berjaga di perairan untuk mengamankan jalur pelarian, sementara kapal kesembilan akan mengawasi bagian belakang mereka. Pada dasarnya, kawan-kawan—lakukan saja seperti yang telah kita rencanakan!”

Suara Raid terdengar tenang dan santai saat ia mengulangi tugas-tugas semua orang. Alih-alih menyebutkan prestasi besarnya, ia menyadarkan semua orang dan mengembalikan mereka ke kenyataan.

“Semua kapal, laksanakan perintah komandan dengan cepat.”

Setelah siaran terakhir Ryatt, kapal-kapal tersebut melanjutkan perjalanan mereka menuju pantai.

“Kau lihat, Fareg? Itulah kekuatan Yang Mulia.” Ryatt menoleh ke Fareg sambil tersenyum. “Kekuasaan sebesar apa pun tidak akan berarti jika kau gagal mengambil satu langkah maju. Dalam hal ini, Yang Mulia tidak pernah gagal memimpin—karena beliau memahami kekuatannya sendiri dan tujuan yang harus beliau perjuangkan.”

Fareg teringat apa yang Raid katakan padanya beberapa bulan lalu.

“Kau tak akan pernah bisa menyusulku… jadi kurasa kau harus menghabiskan seluruh hidupmu untuk mencoba.”

Dengan memimpin serangan, Raid selalu menunjukkan jalan kepada orang lain. Dengan berdiri di garis depan dan menggunakan kekuatannya yang tak tertandingi, ia menjadi pilar dukungan bagi banyak orang dan memberi mereka harapan untuk terus maju. Wajar jika banyak orang yang menyaksikan pemandangan itu terinspirasi untuk mengejarnya. Karena ia terus maju dan menunjukkan jalan kepada semua orang, orang-orang yang mengikutinya mulai memanggilnya dengan kekaguman dan rasa hormat.

“Itulah mengapa Raid Freeden adalah Pahlawan kita.”

Ryatt hanyalah salah satu dari sekian banyak orang yang terinspirasi oleh sosok Raid yang gagah berani dan berusaha sekuat tenaga untuk mengejarnya, bahkan setelah kematiannya.

Dengan tangan gemetar, Fareg mengakui, “Aku juga ingin… mengejarnya.”

“Suatu pola pikir yang patut dipuji,” ujar Ryatt. “Mengejar suatu tujuan meskipun tahu itu tidak mungkin tercapai dan tetap berusaha meraih apa yang bisa diraih… Ada nilai dalam sikap itu, dan dalam mewariskannya kepada generasi mendatang. Itulah mengapa Yang Mulia membimbing Anda.”

Fareg menelan ludah dan mengangguk.

“Wah, aku suka banget kalau lawanku bukan manusia. Ini jauh lebih seru!”

Namun, emosi yang meluap di dadanya langsung hancur seketika oleh suara Raid yang ceria.

“Lagipula, aku tidak pernah bisa mengerahkan seluruh kekuatanku melawan orang lain tanpa menghancurkan mereka… Aku juga harus berhati-hati agar tidak merusak lingkungan sekitar sepanjang waktu. Tidak setiap hari aku bisa melayangkan pukulan sekuat tenaga di gurun tandus seperti ini. Wah, saatnya melepaskan semua kekuatan!”

“Ryatt yang berbicara. Yang Mulia, kami dapat mendengar Anda.”

“Hah? Apakah alat komunikasinya rusak akibat gelombang kejut tadi?”

“Saya rasa tombolnya mungkin macet karena Anda terlalu banyak bergerak.”

“Oh hei, kau benar. Astaga, aku biasanya tidak membawa alat komunikasi, jadi aku benar-benar lupa untuk mengeceknya. Pokoknya, aku akan di sini bersenang-senang—kalian hati-hati jangan sampai terluka!”

Begitu dia selesai mengatakan itu, mereka mendengar beberapa ledakan keras melalui alat komunikasi. Dia benar-benar tampak menikmati momen itu sepenuhnya.

Ketika siaran akhirnya berakhir, Ryatt mengangguk dengan ekspresi sangat serius di wajahnya. “Yang Mulia bahkan tahu bagaimana bersikap ceria kadang-kadang. Sungguh pria yang luar biasa.”

“Kau serius?! Aku yakin dia cuma lagi jadi pecandu pertempuran!” seru Fareg.

“Diam, pemula. Yang Mulia memiliki semangat juang yang sangat heroik.”

“Menurutku, sepertinya dia hanya ingin membuat kekacauan!”

“Felius, si pemula itu bilang dia ingin melihat sosok gagah Yang Mulia dari dekat. Bawa dia bersamamu.”

“Baik,” ucap sebuah suara mendayu dari alat komunikasi. “Ayo, aku akan membawamu lebih dekat ke medan perang kakek!”

“Hah? Bukankah kau bilang aku akan tetap di sini dan— Gack!”

Dalam sekejap, naga Felius menukik ke geladak, mencengkeram tubuh Fareg, dan kembali terbang ke langit.

“Hei! Kamu senang melihat kekuatan kakek dari dekat? Aku juga!” seru Felius. “Aku selalu tahu dia sangat kuat, tapi aku tidak pernah melihatnya mengerahkan seluruh kekuatannya seribu tahun yang lalu!”

“O-Oke, oke! Aku mengerti! Setidaknya izinkan aku ikut naik bersamamu di atas pelana!” seru Fareg.

“Tapi nanti kamu tidak akan bisa melihat kakek dengan jelas. Bukankah kamu petugas perekamnya? Kamu perlu mendapatkan semua rekaman itu agar kita bisa menontonnya lagi nanti!”

“Bagaimana jika rekamannya buram?”

“Lalu, orang-orang yang tidak bisa bergabung hari ini mungkin akan memukulimu.”

“Pekerjaan ini jauh lebih berbahaya daripada yang kukira!”

“Baiklah, bersiaplah! Kita akan mendekat untuk pengambilan gambar jarak dekat!”

Meskipun berteriak-teriak, Fareg dengan sigap mengarahkan alat perekamnya ke Raid. Ia pun mengerti betapa berharganya rekaman ini. Kekuatan yang tak tertandingi dan kehebatan yang tak gentar menaklukkan musuh dalam satu serangan—itu adalah pemandangan yang menakjubkan, sebuah adegan yang berulang kali membangkitkan kekaguman.

Jadi, dia menggenggam perangkatnya dengan erat dan merekam adegan ini dengan senyum cerah di wajahnya.

◆

Di selat antara benua tengah dan kepulauan barat, Eluria berdiri di geladak kapalnya dengan alat komunikasi di tangan. Sambil mendengarkan situasi armada utama di pulau selatan, ia memajukan bibir bawahnya dengan cemberut.

“Raid sepertinya sedang bersenang-senang…”

Malapetaka dan Keturunan sangat responsif terhadap mana manusia, atau mana yang terkandung dalam makhluk hidup secara umum. Masuk akal bahwa monster-monster ini lebih tertarik pada armada utama dengan lebih banyak orang dan lebih banyak mana, menyerbu ke selatan tanpa memperhatikan kapal Eluria.

Kapal kesepuluh hanya diawaki oleh personel yang sangat minim. Di antara awak kapal yang terdiri dari juru kemudi, pekerja, dan penyihir pertahanan, hanya dua orang—termasuk Eluria—yang dianggap sebagai pejuang. Susunan ini sangat sederhana, tetapi ini adalah pilihan terbaik mereka. Sementara tujuan armada utama adalah menghadapi Bencana di kepulauan barat, tujuan kapal kesepuluh adalah untuk menghentikan Bencana dari benua tengah agar tidak menyeberang. Untuk itu, mereka hampir tidak membutuhkan pasukan sebanyak armada utama.

Singkatnya, ini berarti mereka hampir tidak memiliki kemungkinan untuk terlibat dalam pertempuran.

“Paman Sandy, aku bosan. Mau berkelahi?”

“Eluria, tolonglah… Itu tidak lucu sama sekali,” jawab Jamil dengan wajah pucat sambil menatap benua tengah di sebelah kanan mereka.

Daratan di kejauhan diselimuti—bahkan sepenuhnya tertutup—kabut ungu pekat yang terdiri dari mana yang tercemar. Namun, ini bukanlah hal yang mengejutkan, karena saat ini ada ribuan monster yang berkeliaran di garis pantai—semuanya adalah Bencana yang mengambil bentuk mengerikan dan menjijikkan. Ular raksasa dengan kepala anjing. Banteng besar dengan kulit seperti kulit kayu dan kepala dari kelopak bunga. Telur ungu aneh dengan empat anggota badan. Binatang berkaki dua dengan kepala burung yang tak terhitung jumlahnya yang berteriak dengan menyeramkan. Bola menyeramkan dengan tentakel besar seperti sulur.

Monster-monster yang tak terhitung jumlahnya dan tak terlukiskan sedang menuju ke kepulauan barat, diikuti oleh gerombolan Keturunan yang begitu besar dan padat sehingga menutupi seluruh bentangan daratan di sepanjang pantai.

“Astaga… Aku dikenal sebagai penyihir kelas khusus yang paling berpengalaman, jadi orang-orang di kampung halaman pasti akan kecewa melihatku gemetar ketakutan di sini.” Jamil tertawa hambar sambil menggaruk kepalanya, tetapi ucapan ringannya itu tidak bisa menghentikan gemetaran tangannya.

Sayang sekali, siapa yang bisa menyalahkannya karena putus asa di hadapan pemandangan yang begitu dahsyat? Malapetaka itu bahkan melampaui monster-monster raksasa, baik dari segi ukuran maupun mana, dan Keturunan yang menyelimuti daratan hampir tak terhitung jumlahnya. Tidak seorang pun yang waras akan pernah berpikir untuk menghadapi gerombolan monster yang begitu luar biasa ini.

Namun, gadis di sampingnya tetap tenang seperti biasanya. “Tidak perlu terlalu takut. Kita tidak akan melawan mereka. Lagipula, aku akan mengurus Bencana yang terbang. Paman Sandy, kau bisa menikmati pesta teh kecil kita.”

“Wah, gadis kecil yang bisa diandalkan… Kurasa pekerjaanku sudah hampir selesai. Tapi, apakah kau yakin kita sudah menghentikan monster-monster itu?”

“Mm-hmm. Kalau saya tidak salah, maka Bencana-bencana itu tidak akan pernah bisa menyeberangi selat.”

Jamil menyipitkan mata. “Dan jika Anda salah ?”

“Itu tidak mungkin. Tapi jika, secara hipotetis, mereka benar-benar beralih…maka saya harus segera bekerja.”

“Jika anak muda itu siap bertarung, maka aku tidak bisa hanya lari terbirit-birit, kan…?”

“Mm. Minumlah teh susu.” Eluria menawarinya secangkir.

Jamil langsung menggelengkan kepalanya dan melambaikan tangannya. “Tidak, terima kasih… Rasanya aku akan memuntahkannya lagi.”

Eluria dengan cemberut meletakkan cangkir itu. Dia tidak mengerti bagaimana dia bisa melewatkan kesempatan untuk menikmati pesta teh dengan latar belakang yang aneh ini.

“Yang lebih penting, apakah Anda yakin bisa merasa begitu tenang saat ini?”

“Mm-hmm. Aku tidak ada pekerjaan sampai Bencana terbang muncul. Lagipula…” Eluria mengalihkan pandangannya yang tanpa ekspresi ke garis pantai yang jauh, tempat para Keturunan mulai melompat ke laut dalam upaya menyeberang. “Tak satu pun dari mereka yang bisa sampai di sini hidup-hidup.”

Keturunan yang melompat ke laut…tidak pernah muncul kembali. Merasakan ada sesuatu yang tidak beres, gerombolan Malapetaka akhirnya menghentikan laju mereka.

“Lihat? Mereka berhenti.”

“O-Ohh… Ternyata berhasil?!”

“Memang benar. Mereka bisa terjun sesuka hati, tapi mereka tidak akan pernah muncul kembali.” Dengan secangkir teh di tangan, Eluria melangkah beberapa langkah di dek sambil mengamati hamparan air yang luas… dan arus yang berputar-putar dengan cepat jauh di bawah. Pusaran air mengamuk di kolom air, menyeret semua Keturunan yang tidak curiga ke jurang gelap. “Yang tersisa hanyalah mereka berputar-putar sampai mana mereka habis dan mereka menghilang. Sangat efisien, bukan?”

“Ugh… Rasanya seperti melihat mesin cuci yang sangat besar dan konyol.”

“Tentu saja. Saya mendapat ide ini saat memperhatikan salah satu pembantu kami mencuci pakaian.”

“Tapi apakah itu benar-benar efektif? Bukankah arus itu sendiri masih mengandung mana?”

“Tidak, bukan begitu. Begini, aku menanamkan formula magis ke dalam sebuah batu besar, lalu melemparkannya ke laut, di mana—dengan memanfaatkan mana yang dihasilkan oleh arus air—batu itu bergerak cepat untuk secara artifisial menghasilkan arus baru. Sederhananya, pusaran air itu dihasilkan secara fisik , bukan secara magis.”

“Pada dasarnya, ada sebuah batu besar di laut yang mengaduk arus air,” Jamil menyimpulkan.

Eluria mengangguk. “Selama tidak rusak, tak satu pun dari monster-monster itu bisa menyeberangi laut.”

Permukaan yang tenang itu adalah jebakan yang menipu. Hanya dengan satu langkah ke dalam air, monster-monster itu akan menuju perjalanan satu arah ke kedalaman terdalam samudra. Mengingat ukurannya yang lebih kecil, Offspring akan lebih mudah tercabik-cabik atau hancur oleh arus dalam perjalanan mereka ke bawah daripada mati karena hilangnya mana di dasar laut.

“Dan karena kau telah mengubah dinding laut menjadi kaca untuk kami, kami bahkan tidak perlu khawatir tentang arus yang merusak medan atau para Keturunan yang merangkak kembali ke atas,” lanjut Eluria. “Belum lagi permukaan yang halus membantu mempercepat arus. Tiga burung dengan satu batu.”

“Yah, aku senang bisa membantu.” Jamil menghela napas. “Sepertinya aku masih bisa bangga dengan gelarku sebagai anggota kelas khusus.”

Eluria tersenyum. “Mm-hmm. Kau bukan sekadar Paman Sandy. Kau adalah Paman Sandy yang sangat istimewa.”

Yang terbukti sangat berguna dalam operasi ini adalah keahlian Jamil, yaitu sihir alkimianya. Dengan sihir itu, ia mampu menghancurkan batu dan bongkahan batu menjadi butiran pasir, memadatkannya kembali menjadi batuan, dan bahkan menggunakan panas yang dihasilkan dalam proses tersebut untuk menghasilkan kaca. Sihir alkimia biasanya digunakan untuk memanipulasi berbagai macam zat, tetapi sihir Jamil sedikit berbeda, dan tentu saja tidak sesederhana kedengarannya. Dengan menggabungkan formula pengikatan setara dari sihir Legnaria ke dalam formula sihir Vegaltan, ia mampu memperkuat jangkauan dan efek sihirnya dengan mengorbankan pilihan materialnya yang terbatas pada pasir.

Namun pasir ada di mana-mana. Selama dia tidak terjebak dalam lingkungan yang tidak menguntungkan, Jamil dapat memadatkan pasir menjadi dinding pertahanan atau mengubah butiran pasir yang tak terhitung jumlahnya menjadi bilah tajam melalui getaran berkecepatan tinggi. Dengan kata lain, dia memang paman yang sangat serbaguna dan ahli pasir.

Dengan keahliannya yang fleksibel, Jamil telah melindungi wilayah selatan dari manabeast yang berkeliaran di gurun dan bahkan membantu memperluas lingkup aktivitas manusia dengan menyediakan bangunan-bangunan yang berguna dan produktif di gurun yang tandus. Secara keseluruhan, prestasinya berkisar dari penaklukan manabeast sederhana hingga perluasan lahan dan pembangunan nasional. Ditambah lagi dengan kendali mananya yang sempurna, maka wajar jika Jamil dihormati sebagai Sang Pandai Pasir.

“Paman Sandy, Anda bisa berbangga hati sebagai anggota kelas khusus.”

“Aku akan lebih tersentuh jika kau berhenti memanggilku seperti itu…” gumam Jamil, lalu tiba-tiba menoleh ke arah garis pantai. “Tunggu. Mereka sedang melakukan sesuatu.”

Salah satu Bencana yang tadinya diam di garis pantai tiba-tiba melompat ke laut. Air menyembur dan ombak menerjang, tetapi tak lama kemudian tubuh besar Bencana itu tenggelam ke dasar. Permukaan laut segera tenang seolah-olah tidak terjadi apa-apa.

Eluria bergumam. “Mereka pasti telah mengorbankan salah satu dari mereka sendiri untuk menguji keadaan, secara harfiah. Tidak seperti manabeast biasa, mereka tahu bagaimana berpikir dan beradaptasi sesuai kebutuhan… Menarik.”

“Eh… Saat batu besar itu hancur, kita akan mengucapkan selamat tinggal pada pusaran air itu dan menyambut monster-monster itu, kan? Jika itu terjadi, paman ini akan mulai menangis tersedu-sedu, kau tahu?”

“Paman Sandy, menurutmu mereka bisa memecahkannya?”

“Mustahil.”

“Lihat? Aku bahkan sudah memastikan mereka tidak akan pernah bisa mencapainya.”

Faktanya, kapal Calamity yang dikorbankan itu belum muncul kembali. Mungkin kapal itu mampu melawan arus sampai batas tertentu dengan tubuhnya yang besar, tetapi menyeberangi selat atau bahkan mencapai dasar laut adalah hal yang sama sekali berbeda.

“Lagipula, Bencana itu pasti akan kehabisan mana sebelum mencapai dasar laut sepuluh ribu meter di bawah permukaan.”

Jamil menatap gadis itu dengan kesal. “Saat kita pertama kali sampai di sini dan kau bilang akan menggali parit laut sedalam sepuluh ribu meter, aku bertanya-tanya apakah kau sudah benar-benar gila.”

“Mm. Aku mengerahkan seluruh tenagaku.”

“Dan jembatan itu membentang di seluruh selat pula…”

“Saya cukup yakin saya telah menggali setidaknya beberapa ribu kilometer.”

“Ini pasti di luar ranah sihir… Jika kau bisa mengubah bentang alam lautan hanya dengan menjentikkan jari, lalu apa selanjutnya—seluruh benua?”

Eluria cemberut. “Aku menggali parit karena aku mencoba melestarikan bentang alam. Awalnya, aku berencana mengubah seluruh garis pantai menjadi jebakan agar aku bisa menenggelamkan semua Bencana ke laut sekaligus. Tapi aku mengurungkan niat karena kami telah menjanjikan tanah kepada negara sebagai hadiah—tidak baik jika aku menggunakan sebagian tanah itu di sini. Jadi aku beralih ke rencana B.”

Jamil menatap gadis itu dengan datar. “Kurasa tidak ada orang yang biasanya berpikir untuk mengubah seluruh garis pantai menjadi jebakan… atau menggali parit laut dalam sebagai rencana cadangan…”

Eluria membusungkan dadanya. “Yah, aku bukan sembarang orang.” Bahkan, dia merasa pantas mendapatkan pujian yang jauh lebih besar karena begitu perhatian terhadap rencana pemulihan pasca operasi.

Tak lama kemudian, dua Bencana lagi melompat ke laut, tetapi hasilnya tidak berubah—mereka hanya tenggelam, dan tidak pernah terlihat lagi. Gerombolan Bencana itu tidak mampu maju dari benua tersebut.

Eluria mengangguk puas. “Kurasa tugas kita di sini sudah hampir selesai. Dengan tingkat kecerdasan mereka, seharusnya mereka sudah menyerah pada semua orang di kepulauan barat ini karena mereka bahkan tidak bisa menyeberang. Aku khawatir dengan Bencana Terbang… tapi sepertinya kita sudah aman.”

Pendekatan melalui udara adalah satu-satunya jalur tersisa bagi para Bencana untuk mencapai kepulauan barat, tetapi Eluria berhipotesis bahwa Bencana yang bisa terbang sangat tidak mungkin. Alasannya sederhana: Jika ada Bencana yang bisa terbang, maka mereka pasti sudah menyeberangi samudra ke benua timur dan memusnahkan setiap manusia terakhir di dunia ini.

Selama perjalanannya menuju pos terdepan Ariel, Eluria memanfaatkan kesempatan untuk mengamati Calamity yang ia temukan di sepanjang jalan. Ia menemukan bahwa beberapa Calamity memiliki sayap dan bulu tetapi tidak memiliki kemampuan untuk terbang. Selain itu, monster-monster tersebut tampaknya telah mengadaptasi penampilan manabeast yang familiar tetapi gagal mewarisi karakteristik dan kemampuan unik mereka. Dari sini, Eluria menyimpulkan bahwa Calamity telah berevolusi menjadi tubuh yang lebih besar melalui mana yang tercemar sambil mengorbankan fitur dan kemampuan tubuh asli mereka.

Satu-satunya pengecualian adalah rithmole dari Surga. Mereka memiliki kemampuan untuk berkomunikasi dengan manusia dan mempertahankan kecerdasan mereka sebelum transformasi, sehingga evolusi mereka—yang dipandu secara unik oleh Raja Iblis—pasti berbeda dari yang lain.

Hipotesis Eluria terbukti benar sejauh ini. Tak satu pun dari sekian banyak Bencana dan Keturunan yang berkeliaran di garis pantai dapat terbang. Perlahan tapi pasti, mereka semua mulai mundur dari garis pantai.

Sambil terus mengawasi monster-monster yang mundur, Eluria mengambil alat komunikatornya dan melaporkan, “Kapal kesepuluh, Eluria berbicara. Memastikan mundurnya Bencana Benua Tengah. Metode penghalangan yang direncanakan berhasil.”

Laporannya disambut dengan sorak sorai meriah yang mengguncang dek dari dalam kapal. Salah satu sorakan itu khususnya berasal dari tepat di sampingnya.

“Wow, kau benar-benar berhasil!” seru Jamil. “Kau berhasil mengusir gerombolan monster yang begitu besar! Itulah kehebatan Sang Bijak!”

Namun, Eluria tampaknya tidak seceria yang lain. “Ya… Semuanya berjalan sesuai rencana. Itu bagus…”

Faktanya, mereka tidak mungkin mengharapkan hasil yang lebih baik. Jika dia gagal mengusir gerombolan ini, maka bahkan dia dan Raid akan kesulitan untuk menangkis semuanya. Batu penghasil pusaran air berfungsi persis seperti seharusnya, dan dia juga menikmati proses menciptakan parit laut dalam untuk memisahkan benua tengah dan kepulauan barat. Mengubah medan bawah laut dari permukaan telah menantang batas kemampuan sihirnya.

Namun, dia tak kuasa menahan diri untuk menyampaikan satu keluhan.

“Aku ingin berlarian liar seperti Raid…”

“Eluria, tolong jangan berkata begitu… Kau membuatku takut.”

“Paman Sandy, bolehkah aku bermain sebentar?”

“Kumohon, berhentilah… Jika kau mencari gara-gara dengan mereka dan mereka kembali menyerang kita, aku mungkin akan pingsan karena stres…”

“Tapi aku juga seorang panglima tertinggi…”

“Baiklah, kau boleh pergi. Tapi aku akan menangis tersedu-sedu. Aku akan menangis dan meraung seperti bayi kecil. Kau tidak keberatan?”

“Aku hanya bercanda…” gumam Eluria. “Para Bencana akan terus bangkit kembali sampai kita mengatasi mana yang tercemar. Aku tidak berencana untuk menyabotase operasi ini.”

Betapapun tidak puasnya dia, Eluria tidak akan melakukan tindakan yang tidak perlu yang akan membahayakan operasi tersebut. Dia bahkan bisa saja pergi untuk berkumpul kembali dengan pasukan utama—menghilangkan Bencana dan Keturunan sambil maju ke utara bersama mereka—tetapi dia memilih untuk tetap di sini untuk berjaga-jaga jika Bencana dari benua tengah kembali. Selain itu, dia hanya tidak ingin Jamil menangis dan merengek seperti bayi.

Dengan kata lain, hanya ada satu hal lagi yang harus dilakukan Eluria.

“Saatnya saya menikmati teh sore saya.”

Dengan latar belakang dunia yang hancur dan raungan mengerikan di kejauhan, Eluria dengan santai memiringkan cangkirnya dan menyesap teh susu favoritnya dengan tenang.

◆

Sementara Raid memimpin serangan dan membasmi para Bencana, Ariel sibuk melenyapkan Keturunan. Sisa pasukan utama kini telah sepenuhnya mendarat dan mengikuti di belakangnya.

“Pasukan yang memasuki wilayah perkotaan, tetap waspada! Manfaatkan bangunan berukuran sedang di area tersebut—bersembunyilah di balik bayangan dan sergap target Anda dari titik buta mereka! Jangan biarkan satu pun dari mereka lolos!”

Ariel mengayunkan pedang yang muncul dari mananya sambil meneriakkan perintah. Mereka harus mengamankan formasi mereka untuk memberi ruang gerak bagi pasukan belakang yang akan datang.

“Ariel,” panggil Dian dari alat komunikasi. “Begitu kita memasuki wilayah perkotaan, aku akan mempertahankan posisiku di garis depan—memberi waktu bagi yang lain untuk menyingkirkan semua Keturunan, lalu berkumpul kembali dan menghadapi gelombang yang mendekat bersama-sama.”

Roger.Valtos, laporan status!

“Ha… Ha ha! Aku baik-baik saja! Sebelum metalisasiku, tidak ada Keturunan yang bisa— Oww! Digigit! Nona Alicia, Tuan Galleon, t-tolong!”

Ariel dengan santai mengabaikan teriakan Valtos. Ini bukan pertama kalinya dia digigit. Untungnya, sepertinya dia masih memiliki banyak energi yang tersisa.

Tugas ketiga Pahlawan dalam operasi ini sederhana namun vital: memimpin serangan dan memperluas garis depan perang. Dian berbenturan langsung dengan para Keturunan sebagai garda terdepan mereka, Ariel mengikutinya dari belakang untuk memperkuat formasi mereka dengan kemampuannya, dan Valtos berdiri di depan pasukan utama para penyihir sebagai perisai dan umpan, memberi mereka lebih banyak waktu dan ruang untuk melenyapkan para Keturunan di sekitar mereka. Melalui ini, mereka secara bertahap membasmi musuh di sekitar mereka dan memperluas formasi mereka dalam lingkaran di sekitar mereka. Ariel dan Dian bekerja dengan sempurna berkat semua pengalaman mereka melawan para Keturunan di garis depan.

Operasi berjalan lancar. Sebagian besar berkat Raid yang memimpin serangan dan menyingkirkan para Bencana untuk mereka, tetapi ada lebih dari sekadar itu.

“Komandan Tertinggi Raid berbicara,” terdengar suara melalui komunikator. “Karena kehilangan Bencana, Keturunan sekarang bergeser ke arah timur. Resimen kelima, berikan dukungan di sebelah kanan. Resimen kedelapan dan kesembilan, cegat di dataran tiga ratus meter di depan. Resimen ketujuh, selesaikan penghancuran target Anda saat ini, lalu beralih untuk menghabisi yang tersisa di sebelah kanan.”

Sembari menghadapi Bencana di garis depan, Raid juga menyebarkan perintah dan informasi intelijen di medan perang, seperti lokasi dan jumlah musuh. Para komandan Brigade Harapan yang ditugaskan ke setiap resimen menerima perintah ini dan meneruskannya ke pasukan, memungkinkan Raid untuk menggerakkan dan memimpin seluruh pasukan dengan sempurna. Ariel menduga bahwa Raid pasti juga menerima laporan individual dari komandan setiap resimen, mengumpulkan informasi tersebut, dan menyaringnya kembali menjadi perintah yang relevan untuk setiap resimen.

Berkat pengalamannya memimpin pasukan, Ariel mengerti betapa luar biasanya prestasi ini. Sambil menghadapi Bencana—monster yang bahkan Pahlawan Dunia Pertama pun tak mampu melawannya—Raid juga memantau seluruh medan perang, menyebarkan informasi kepada pasukan, menyortir semua laporan yang masuk, dan memberikan perintah yang sesuai. Hanya memikirkannya saja membuat kepala Ariel pusing. Dia jadi bertanya-tanya apakah Raid sebenarnya menyembunyikan beberapa telinga atau kepala tambahan di suatu tempat.

Namun bukan itu saja. Yang lebih mengesankan adalah kenyataan bahwa tidak seorang pun dikorbankan dalam operasi ini. Terlepas dari ukuran dan skala pertempuran ini, mereka bahkan tidak menerima laporan tentang cedera serius atau fatal. Mereka patut berterima kasih kepada kehebatan para penyihir Dunia Kedua atas hal ini, tetapi juga kepada Eluria sendiri.

Sembari mempertahankan formasi yang sesuai dengan spesialisasi pertempuran jarak jauh mereka, resimen para penyihir juga secara teratur melakukan pertukaran barisan depan dan belakang sehingga tidak ada yang bertempur di garis depan dalam keadaan kelelahan. Hal ini menyebabkan peningkatan kewaspadaan di medan perang dan pengambilan keputusan yang lebih tajam dalam pertempuran.

Sihir adalah senjata yang sangat ampuh yang dapat dengan mudah menjadi bumerang bagi sekutu jika digunakan secara sembarangan. Setiap penyihir yang hadir memahami betapa berbahayanya senjata mereka, dan karena itu mereka mengambil setiap tindakan pencegahan yang diperlukan untuk mencegah kesalahan dan kecelakaan di medan perang. Ketelitian ini juga menghasilkan pemahaman yang lebih baik dan lebih jelas tentang medan perang.

Semua ini dimungkinkan berkat upaya Sage Eluria Caldwin, yang memahami tidak hanya sisi positif sihir yang jelas tetapi juga bahaya tersembunyinya. Karena kekuatan di luar kebijaksanaan manusia datang dengan risiko yang tak terbayangkan, dia telah mempersiapkan fondasi untuk strategi dan formasi penting ini. Strategi dan formasi ini kemudian dipoles dan disempurnakan selama seribu tahun, dan meskipun hal itu mengorbankan teknik pertempuran jarak dekat, Dunia Kedua kini sepenuhnya mewarisi kehendak Sang Sage.

Dengan demikian, minimnya korban jiwa dalam operasi tersebut tidak diragukan lagi merupakan salah satu pencapaian Eluria. Ia bahkan telah melakukan penyesuaian sendiri terhadap komposisi dan formasi pasukan, yang semuanya kini dipimpin oleh komandan paling berpengalaman dan terampil yang pernah mereka harapkan. Dengan para pemimpin yang luar biasa seperti itu, mungkin Ariel seharusnya tidak mengharapkan hal yang kurang dari itu.

Dan lebih dari segalanya—

“Ariel. Kamu pikir kamu mau pergi ke mana?”

Ariel menoleh dengan cepat dan menemukan Dian di atap sebuah gedung.

“Kita selesai untuk hari ini setelah kita menaklukkan kota selatan ini,” lanjutnya. “Bukankah rencananya adalah menghancurkan tempat-tempat di mana Offspring mungkin bersembunyi dan bergiliran membersihkan ruang-ruang yang lebih terbuka?”

“Y-Ya…” Ariel berdeham, lalu melompat turun di sampingnya. “Maaf. Aku sedang asyik berpikir.”

“Tenangkan dirimu. Aku tahu kita hanya melawan Offspring, tapi jika kau lengah, mereka tetap bisa menghabisimu. Bayangkan seorang Pahlawan menjadi korban pertama operasi ini… Hah.” Dian mendengus, tetapi bibirnya segera membentuk senyum nyaman. Ariel telah menghabiskan banyak waktu bersamanya sebagai sesama Pahlawan, tetapi ini adalah pertama kalinya dia melihatnya dengan ekspresi santai seperti itu. “Lagipula, aku mengerti apa yang kau pikirkan. Sampai beberapa bulan yang lalu, kita tidak pernah bisa membayangkan menjalankan operasi dengan begitu lancar.”

Ariel mengangguk. “Benar. Melalui pengalaman, kami berhasil meminimalkan pengorbanan kami… tetapi keadaan jauh lebih sulit ketika kami pertama kali menjadi Pahlawan.”

Selama ini, pengorbanan telah menjadi hal yang tak terhindarkan dalam pertempuran mereka. Hal ini tidak berubah bahkan setelah Viteos membawa pedang Pahlawan dan ketiga Pahlawan itu muncul. Hingga kini, Ariel dan Dian telah menyaksikan banyak bawahan mereka mati tepat di depan mata mereka.

Namun, saat ia mengingat kembali kenangan menyakitkan itu, Ariel bergumam sambil tersenyum kecil, “Betapa bahagianya…berjuang tanpa pengorbanan apa pun.” Ia selalu mendambakan hal ini, namun hari ini ia menyadari sekali lagi betapa indahnya hal itu—dan ia yakin bahwa pria di sampingnya akan setuju.

“Ya… Memang benar.” Dian mengalihkan pandangannya ke langit. “Aku selalu menjadi pahlawan yang menyedihkan, menyaksikan begitu banyak orang mati dan membiarkan mereka mengorbankan nyawa mereka untuk rencana bodoh yang dibuat oleh para petinggi… Tapi jika kematian mereka membawa kita ke hari ini, maka kurasa aku bisa mengangkat kepalaku tinggi-tinggi dan berterima kasih kepada mereka ketika kita bertemu lagi di alam baka.”

Terlahir sebagai rakyat biasa, Dian telah menyaksikan sebagian dari kelas istimewa menganiaya orang-orang di bawah mereka, yang menumbuhkan kebenciannya terhadap rencana-rencana yang memperlakukan orang lain seperti bidak catur. Sebagai Sang Pahlawan, ia harus menjaga hierarki dengan pasukannya, tetapi setiap kali ia memegang botol di tangan dan membiarkan alkohol melegakan bibirnya, Dian akan menyebut mereka sebagai “sahabatnya.” Dan selalu pada hari-hari ketika ia kehilangan salah satu sahabatnya itulah ia mulai minum.

Ariel tahu bahwa Dian adalah salah satu orang yang paling baik hati di dunia. Dia tahu bahwa Dian adalah sosok yang penuh perhatian dan selalu memperhatikan teman-temannya. Dan…

“Aku sungguh…tidak bisa meminta lebih dari ini…!”

Dan dia juga tahu bahwa pria itu menangis setiap kali salah satu sahabatnya yang berharga meninggal—seperti yang terjadi sekarang. Dengan suara bergetar, Dian mengalihkan pandangannya yang berlinang air mata ke langit, mencari teman-teman yang telah lama tiada.

 

Ariel juga melakukan apa yang selalu dia lakukan.

“Kamu cengeng sekali, Dian.”

Dia memasang senyum dan menepuk bahunya yang gemetar dengan tegas namun lembut.

◇

Tak lama kemudian, kota tua di pulau selatan itu sepenuhnya berhasil ditaklukkan dan diamankan. Dengan langit yang mulai redup di kejauhan, pasukan mendirikan perkemahan sementara mereka di kota yang hancur dan mulai beristirahat.

“Wah! Wah, tadi benar-benar aksi brutal yang seru,” kata Raid dengan senyum yang sangat segar. “Aku harus sedikit menahan diri di sekitar kota, tapi di tempat lain semuanya bebas. Sungguh menyenangkan!”

Eluria menggembungkan pipinya tanda ketidakpuasan. “Tidak adil, Raid. Aku hanya sempat melayang-layang sebentar. Aku juga ingin bersenang-senang.” Sepertinya dia sangat bosan sepanjang operasi itu.

“Tapi kamu sudah menggali parit laut dalam dan melakukan berbagai macam hal selama fase persiapan, kan? Kalau begitu, kamu pasti sedikit lelah… Dan bukankah lebih baik untuk bersenang-senang saat kamu sudah benar-benar istirahat?”

“Kau…mungkin benar,” Eluria mengalah.

“Untuk tahap ini, kita perlu mengisolasi kepulauan barat ini dari benua tengah, dan kita masih perlu sepenuhnya menekan kepulauan ini dan mendirikan pangkalan kita di sini… Tapi kita seharusnya punya lebih banyak ruang gerak setelah itu. Apakah kamu ingin melepaskan diri setelah itu?”

Mata Eluria berbinar. “Aku memang… aku ingin meledakkan satu atau dua gunung.”

“Mengingat ukuran parit yang kau buat, kurasa kau sudah meledakkan bebatuan seukuran ribuan gunung…”

“Tapi itu semua di bawah air. Rasanya tidak semenyenangkan membuat gunung meledak.”

“Oh, aku mengerti. Aku merasa sangat segar setelah memadamkan gunung berapi itu dulu sekali.”

“Aku ingat itu dengan sangat baik. Aku selalu ingin mencobanya juga.”

Percakapan antara Raid dan Eluria berlangsung dengan nada yang sangat akrab dan menakutkan. Sementara itu, Millis dan Wisel menatap keduanya dengan ekspresi meringis yang sama.

“Wisel, apa kau dengar ini? Mereka membicarakan tentang meledakkan gunung dengan ekspresi gembira di wajah mereka.”

“Saya mendengarnya dengan jelas. Bagaimana kalau kita bicara tentang cara menghilangkan rasa lelah kita, Bu Millis?”

Millis mengerang, tampak sangat kelelahan. “Aku tahu aku aman karena Nona Alicia dan Tuan Galleon ada di sekitar—belum lagi seluruh pasukan penyihir kelas satu—tapi tetap saja menakutkan melihat semua Keturunan itu dari dekat. Seandainya saja aku tidak harus mengawasi Valtos…”

“Yah, aku cukup beruntung tidak berada di dekat Keturunan mana pun—atau bahkan pertempuran, karena aku bagian dari regu pendukung logistik—tetapi aku benar-benar kewalahan dengan pekerjaan perbaikan. Sejumlah perangkat sihir menjadi kacau karena semua mana yang tercemar, dan kami perlu memperbaikinya agar bisa beroperasi kembali sebelum akhir hari untuk mengamankan markas kami…”

Meskipun keduanya tidak ikut serta dalam pertempuran, mereka tetap menjalankan tugas mereka sebaik mungkin. Secara khusus, Wisel—sebagai wakil kepala divisi teknisi—telah bekerja siang dan malam mempersiapkan semua perangkat sihir untuk operasi ini. Ditambah semua pekerjaan perbaikan yang telah dia lakukan hari ini, jelas betapa lebih menegangkannya pekerjaannya daripada sekadar pekerjaan kasar. Adapun Millis, mudah untuk membayangkan bahwa dia hanya kelelahan karena berteriak seperti biasanya.

Namun, di luar pekerjaan mereka, ada sesuatu yang menarik terjadi di antara keduanya.

“Wah!” Millis terhuyung ke depan. “Sulit sekali berjalan dengan semua puing-puing di sekitar sini…”

“Kalau begitu, saya harus berjalan di sisi luar. Jalannya seharusnya lebih jelas di dekat bagian tengah.”

“Wow, Wisel, kamu mendapat poin lagi!”

Wisel menyipitkan mata. “Aku sudah lama ingin bertanya—sistem poin apa yang sudah kau sebutkan beberapa waktu lalu?”

“Eh… Kartu poin untuk cinta dan keberanian?”

“Hmm. Sepertinya kau akan mulai memperjuangkan perdamaian dunia begitu sudah penuh.”

“Mantap! Itu terdengar seperti rencana yang bagus!” seru Millis sambil tersenyum cerah.

Wisel menjawab sambil terkekeh. “Benarkah? Saya tidak sepenuhnya yakin apa kriteria Anda, tetapi saya menantikannya. Semoga berhasil.”

Dengan mata menyipit, Raid mencondongkan tubuh dan berbisik kepada Eluria, “Apakah sesuatu terjadi antara mereka berdua?”

“Mm. Sekumpulan sesuatu,” jawabnya.

“Dilihat dari jawabanmu yang samar-samar, mungkin lebih baik aku tidak bertanya.”

“Selalu tajam, Raid.”

“Yah, saya pernah mendengar bawahan saya membicarakan hal semacam ini sebelumnya, jadi saya punya firasat.”

“Aku juga. Aku selalu hanya mengamati mereka dari pinggir lapangan.”

“Itu jelas langkah terbaik sampai mereka datang langsung kepada kami untuk meminta saran.”

“Mm-hmm. Mari kita terapkan strategi yang sama untuk kedua orang ini,” Eluria memutuskan, mengangguk-angguk dengan antusias sambil matanya berbinar. Dari situ saja, Raid bisa menebak bahwa dia telah mengawasi kedua orang ini cukup lama.

Bagaimanapun, saat ini ada sesuatu yang lebih menarik daripada hubungan Millis dan Wisel. Tujuan operasi ini bukan hanya untuk menyelamatkan Celios—melainkan untuk membangun basis operasi dari mana mereka dapat mengumpulkan jilid-jilid Codex Sang Bijak yang tersisa.

Akhirnya, mereka selangkah lebih dekat menuju tujuan itu.

“Jadi ini volume yang tersimpan di Celios, ya?”

Di jantung Kota Tua Celios, sebuah kotak diletakkan di atas sebuah platform. Kotak itu sendiri telah lapuk dimakan waktu, tetapi isinya—tumpukan kertas yang dipenuhi coretan-coretan—masih seperti baru.

“Saya sudah mengkonfirmasi isinya berdasarkan catatan penyimpanan yang ditunjukkan Sir Valtos kepada saya,” kata Wisel. “Kecuali jika catatan tersebut tidak akurat, ini seharusnya semua halaman yang tersimpan di sini.”

Raid bergumam. “Bagaimana dengan kotak kayu di sebelahnya? Apakah ini juga bagian dari paket?”

“Ya. Menurut catatan, ini juga ditinggalkan oleh Sang Bijak.”

Raid mengambil kubus kayu kecil itu dan mengamatinya dengan saksama. “Ini… sepertinya bukan kotak.”

“Saya melakukan pemeriksaan awal dengan perangkat sihir saya,” kata Wisel. “Bagiannya dapat berputar, tetapi tampaknya tidak ada apa pun di dalamnya. Benda itu diperlakukan dengan sihir pengawetan yang sama seperti Kodeks, tetapi desain di sisinya—bunga dan pohon—tampaknya bukan pola magis.”

“Baiklah… Tapi fakta bahwa benda itu dilestarikan dan diwariskan pasti berarti benda itu relevan dalam beberapa hal.” Sambil bergumam, Raid mempelajari pola-pola yang terukir di sisi-sisi kotak aneh itu.

Eluria mencondongkan tubuh untuk melihat lebih dekat. “Oh… Bukankah itu kubus Ribik?”

“Apa itu…?”

“Kalian bisa memutar bagian-bagiannya untuk mengacak pola di setiap sisinya, dan tujuannya adalah untuk menyusun kembali gambar-gambar tersebut. Ini adalah mainan puzzle yang selalu kami mainkan sebagai elf.” Untuk mendemonstrasikannya, Eluria memutar bagian-bagiannya dan mengacak pola-polanya.

Millis bergumam, merasa penasaran. “Kau mengacaknya begitu acak… Bisakah kau benar-benar menyusunnya kembali?”

“Mm-hmm. Tidak terlalu sulit jika Anda tahu langkah-langkahnya, jadi kami menggunakannya sebagai mainan edukatif untuk anak-anak. Ketika saya masih kecil, saya selalu mencoba mencari cara untuk menyusunnya kembali dengan jumlah gerakan sesedikit mungkin.”

“Eh… aku yakin kamu adalah satu-satunya yang memainkannya seperti itu.”

“Mm. Aku ingat betapa senangnya aku saat mengetahui bahwa dua puluh adalah jumlah langkah maksimal yang dibutuhkan untuk menyelesaikan kombinasi apa pun .” Mata Eluria berbinar saat ia mengenang masa kecilnya sebagai seorang elf.

Sementara itu, Raid menopang dagunya sambil berpikir. Dia belum pernah mendengar tentang kubus Ribik. Pasti ada semacam makna di baliknya karena benda itu telah dilestarikan seperti halnya Kodeks itu sendiri. Mengingat fakta bahwa Eluria dari Dunia Pertama telah menciptakan sihir dari Kodeks Sang Bijak…

“Kubus Ribik ini adalah kunci untuk semua sandi,” simpul Raid. Dia menoleh ke Wisel dan bertanya, “Apakah kau punya salinan Kodeks Bijak dari ibu kota?”

“Tentu saja. Saya sudah menyiapkan beberapa—silakan gunakan sesuka hati.”

“Terima kasih.” Raid mengangguk. “Eluria, aku akan membagi salah satu halaman seperti kubus Ribik—enam sisi dengan sembilan bagian di setiap sisinya. Bisakah kau menyelesaikannya dengan mengelompokkan semua bagian dengan kata-kata yang dimulai dengan huruf yang sama?”

Eluria bergumam. “Huruf yang mana?”

“R, C, J, V, B, dan N. Saya ingin Anda menyebutkan kombinasi terpendek yang mengelompokkan kata-kata tersebut.”

“Saya tidak tahu apakah saya bisa melakukannya dengan kata-kata alih-alih pola…tapi saya akan mencobanya.”

Dengan gerakan halus, Raid membagi salah satu halaman duplikat menjadi enam sisi dengan sembilan bagian di setiap sisinya, lalu menyerahkannya kepada Eluria. Eluria melipatnya menjadi bentuk kubus, lalu mempelajarinya sejenak.

“Kurasa…dua puluh langkah ini akan berhasil.” Dia mencatat urutannya, lalu mulai menukar kata-kata sesuai urutan tersebut.

Akhirnya, sebuah bagian baru terungkap bagi mereka:

“‘Penerapan Mana yang Efisien dan Rumus Dasar,’” Wisel membaca dengan lantang, alisnya berkerut. “Bukankah ini hal yang sama yang kau uraikan di ibu kota, Raid?”

“Memang benar. Saya menguraikannya dengan menyusun ulang bagian tersebut mengikuti aturan dan keteraturan pada huruf dan kata pertama bagian tersebut… Ternyata itu sangat cocok dengan proses dan jawaban Eluria.”

Apa yang mereka temukan dari sandi itu adalah informasi tentang sihir. Kemungkinan besar, halaman-halaman lainnya dapat diuraikan dengan cara yang sama, dan ini pasti bagaimana Eluria dari Dunia Pertama memperoleh pengetahuan tentang sihir. Manusia tidak akan pernah berpikir untuk menggunakan kubus Ribik, tetapi seorang elf seperti Eluria telah mahir menggunakannya sejak usia muda. Dia mungkin menemukannya secara kebetulan atau menyadari ada sesuatu yang aneh saat dia mempelajarinya seperti sedang memecahkan teka-teki.

Mengingat sejarah penganiayaan yang dialami para elf, tak seorang pun akan terpikir untuk menggunakan salah satu mainan mereka untuk menguraikan Kodeks Sang Bijak. Bahkan Raid pun tidak memikirkannya sampai Eluria menyebutkan kubus Ribik. Namun, inilah sandi yang telah dimasukkan oleh penulisnya—Sang Bijak sendiri—ke dalam Kodeks ini. Raid paling banter hanya mampu menguraikannya setengah jalan—tetapi dengan Eluria di sisinya, mereka akan mampu menggali lebih dalam misteri ini.

“Astaga… Sungguh tindakan yang hati-hati dan berbelit-belit,” gumam Raid, merasa jengkel dengan dirinya di dunia lain. Dia mengambil selembar kertas kosong dan menyalin sebuah bagian ke atasnya. “Eluria, bisakah kau melakukan hal yang sama dengan yang ini?”

“Baiklah.” Eluria mulai bekerja dan mengulangi prosedur sebelumnya.

Yang sedang ia kerjakan sekarang adalah sebuah bagian yang sudah pernah coba diuraikan oleh Raid melalui berbagai cara, tetapi akhirnya ia menyerah. Kembali di ibu kota, ia menyimpulkan bahwa ia membutuhkan seluruh Kodeks untuk memahami bagian ini, tetapi ternyata ia akan gagal menguraikannya bahkan jika ia memiliki Kodeks lengkap di tangannya. Lagipula, ia sama sekali tidak tahu apa pun tentang sandi yang sebenarnya—kubus Ribik.

“Ini dia—kombinasi terpendeknya.”

Raid menerima catatan Eluria dan membacakan bagian yang baru saja dibuat: “‘Kau telah melakukan pekerjaan yang baik dengan sampai sejauh ini, Pahlawan Raid Freeden.'”

Itulah kata-kata yang ditinggalkan untuknya oleh dirinya dari dunia lain—pria yang dikenal semua orang sebagai Sage Raid Freeden.