Bab Tiga

Sehari setelah Eluria menantang Blofeld untuk berduel, dia menemukan tempat untuk pertempuran mereka di dataran di luar ibu kota kekaisaran. “Mm, bagus. Ini seharusnya cukup jauh dari orang atau bangunan mana pun.”

Alma berjalan mendekat ke sisinya dengan ekspresi kesal. “Eluria, apa kau serius melakukan ini? Maksudku, bagus sekali kau menemukan tempat terpencil untuk pertempuran… tapi apakah ini benar-benar perlu?”

“Memang benar,” jawabnya tegas. “Begini, ketika tentara bayaran dan bandit tanpa pemimpin dan tidak dapat mencapai kesepakatan, mereka mengambil keputusan melalui duel. Di tempat asal mereka, yang kuat berkuasa atas yang lemah.” Para bandit pada dasarnya tidak taat hukum dan egois—mereka cenderung tunduk kepada yang kuat, karena menentang seseorang yang tidak dapat dikalahkan adalah cara paling bodoh untuk mati.

Namun, detail terpenting adalah fakta bahwa Blofeld menyebut Eluria sebagai “Penyihir Perak.” Itu adalah julukannya di antara para prajurit Altania sebelum ia dikenal sebagai Sang Bijak, pada saat ia dan Raid baru mulai saling mengenal dan—jika ingatannya benar—ketika Blofeld masih aktif sebagai bandit. Hal ini membuatnya percaya bahwa Blofeld mengusulkan duel.

Alma melambaikan tangannya sambil mengerang. “Bukan itu maksudku. Kenapa kau tidak langsung bertanya pada Yang Mulia sendiri? Kau tidak mungkin bilang itu lebih sulit daripada melalui semua ini, kan?”

“Mm-hmm… Raid mungkin akan memberitahuku jika aku bertanya.”

“Kemudian-”

“Tapi,” Eluria memotong, tatapannya tajam dan sulit ditebak, “kurasa…aku tidak seharusnya membuatnya membicarakan hal ini.”

Alma menyipitkan matanya. Merasakan ada sesuatu yang lebih di balik kata-kata Eluria, dia menghela napas dan memutuskan untuk mengalah. “Baiklah. Aku akan memanggil Blofeld dan pergi.”

“Oke. Aku dan Blofeld akan saling menghajar, jadi bersiaplah untuk menenggak minuman sepuasnya.”

“Dan itulah mengapa aku sebenarnya tidak ingin ini terjadi…” gerutu Alma. “Aku yakin Lady Tiana akan memaksaku menerimanya apa pun yang terjadi… Sebaiknya aku mencari tempat yang nyaman.” Dia berbalik dan berjalan pergi sambil melambaikan tangannya.

Akhirnya, begitu sosok Alma menghilang di kejauhan, partikel-partikel cahaya menyatu menjadi sosok yang jauh lebih besar yang menjulang di atas Eluria. “Bah ha ha! Hari yang tepat untuk bertarung!” Suara Blofeld menggema dengan keras di seluruh dataran. Dia mengangkat kapak—jauh lebih besar dari sebuah rumah—di atas bahunya dan menatap Eluria dengan seringai tanpa rasa takut. “Ayo lawan aku, bocah perak! Aku sudah menunggu terlalu lama!”

Eluria diam-diam menatap pria besar itu sejenak. “Blofeld.”

“Apa?! Kamu tidak mungkin mundur di tahap akhir permainan ini, kan?!”

“Hanya kita berdua di sini,” katanya sambil tersenyum. “Kamu bisa berhenti berakting sekarang.”

Senyum Blofeld membeku, berkedut sekali, sebelum dengan cepat menghilang dari wajahnya. “Kau yakin?” tanyanya pelan.

“Mm-hmm. Aku sudah bilang pada yang lain untuk tidak datang.”

“Oh ya? Kurasa aku bisa menyimpan ini kalau begitu.” Sambil menyeringai, Blofeld mengayunkan kapaknya ke tanah dan duduk di sampingnya dengan bunyi gedebuk yang keras. Kaki bersilang dan pipi bertumpu pada tinjunya, ia sedikit membungkukkan punggungnya agar sejajar dengan mata Eluria. “Fiuh… Sudah lama aku tidak bisa menjadi diriku sendiri.”

“Kamu bahkan belum mengatakan yang sebenarnya kepada rekan satu timmu?”

“Maksudku, aku sudah bersikap seperti ini sejak masa-masa menjadi bandit karena semua orang selalu mengharapkan ‘hal-hal besar’ dari keturunan raksasa… Aku agak malu untuk berhenti setelah sekian lama.” Blofeld menguap sambil dengan malas menggaruk perutnya.

Tak seorang pun akan menyangka bahwa ini adalah orang yang sama yang terus-menerus mengamuk di setiap medan perang yang ia temukan. Terlepas dari itu, inilah jati diri sebenarnya dari manusia bernama Blofeld.

“Ugh… Serius, menyebalkan sekali. Orang-orang dulu mengejekku karena terlalu jinak meskipun bertubuh besar, bahkan ada yang menyebutku monster dan melempariku batu… Lalu, ketika aku mulai bertingkah lebih seperti raksasa—yah, seperti apa pun yang mereka pikirkan tentang raksasa—para bandit dan preman mulai berkeliaran di sekitarku sampai entah bagaimana aku akhirnya menjadi pemimpin mereka…” Blofeld menghela napas. “Aku hanya ingin tinggal di pedesaan di antara sapi dan ternak…”

“Kau pernah mencoba hidup terisolasi sebelumnya, kan? Tapi saat itu kau dikira sebagai makhluk buas berukuran besar.”

“Oh, kau ingat cerita itu? Aku sudah menceritakannya padamu saat pertama kali menantangmu berduel ketika aku menjadi tawanan perang di Vegalta, kan? Ingatan Sang Bijak memang luar biasa.”

“Mm-hmm. Ngomong-ngomong, apakah kamu tidak mau minum minuman herbalmu?”

“Oh, bolehkah? Kupikir itu mungkin tidak sopan, karena kita sedang mengobrol, tapi kalau kau bilang begitu…” Blofeld mengambil botol besar berisi alkohol di pinggangnya dan mulai meneguknya. Tak seorang pun akan menyangka bahwa isinya adalah minuman herbal untuk meredakan sakit tenggorokannya. “Astaga, susah sekali berteriak terus-menerus. Kasihan tenggorokanku. Ha ha!”

Blofeld selalu menjadi seorang pasifis. Sayangnya, terlahir sebagai atavist, ia memiliki perawakan besar seperti garis keturunan raksasa leluhurnya dan karenanya diusir dari kota asalnya. Dari sana, ia menjalani kehidupan yang penuh penganiayaan hingga akhirnya ia mulai memenuhi harapan orang-orang. Berani, kasar, berisik, kejam—dengan memainkan peran sebagai “raksasa” seperti yang diharapkan orang-orang di sekitarnya, ia akhirnya mampu melindungi dirinya sendiri.

Pada akhirnya, hal itu membuatnya menarik perhatian kelompok yang tidak baik, menjadi pemimpin mereka, dan bahkan melancarkan invasi ke Altane—hanya karena dia tidak tega membiarkan para pengikutnya mati kelaparan ketika mereka semua mengharapkan bimbingan darinya. Perbuatan jahat yang mereka lakukan—pencurian dan penjarahan, misalnya—tidak dapat disangkal, tetapi Blofeld telah melarang para pengikutnya untuk mengambil nyawa manusia kecuali jika nyawa mereka sendiri terancam. Dia bahkan berjanji kepada mereka bahwa dia akan secara pribadi menangani pejabat mana pun yang mengejar mereka.

Ironisnya, membiarkan semua korban mereka pergi justru semakin menyebarkan keburukan mereka. Semakin banyak bandit datang mencari perlindungan, menyeretnya semakin dalam ke dalam kehidupan bandit serta perannya sebagai pemimpin raksasa mereka. Kehidupan Blofeld benar-benar merupakan serangkaian kemalangan yang tak berkesudahan—kisah hidup yang menyakitkan yang mungkin tidak sanggup ia bagikan kepada orang lain, mengingat sifatnya yang baik hati.

“Jadi,” lanjut Blofeld, “kau bilang kau ingin tahu lebih banyak tentang Raid di masa lalu?”

“Mm-hmm. Kau orang yang sangat baik. Karena kau meminta percakapan pribadi, pasti karena kau tidak ingin Raid membicarakannya atau orang lain mendengarnya, kan?”

“Kurang lebih begitu… Lagipula, aku merasa mungkin akan menangis, dan aku tidak ingin ada yang melihatnya . ” Blofeld menarik bibirnya membentuk senyum yang dipaksakan, tetapi itu tidak berlangsung lama. Tak lama kemudian, ekspresinya berubah muram saat dia bergumam, “Kau tahu, saat itu… Raid membunuh orang di mana-mana.”

Blofeld meneguk lagi minuman herbalnya sebelum melanjutkan. “Dia menjadi tentara kekaisaran karena kaisar sebelumnya—ayah Viteos—menyukainya. Tapi jangan salah, orang itu tidak tertarik pada prestasi militer Raid. Tidak, matanya hanya berbinar-binar pada ‘monster yang mempesona’ yang muncul di wilayah kekuasaannya. Dia memperlakukan Raid seperti binatang eksotis dan melemparkannya ke medan perang agar dia bisa membunuh lebih banyak orang lagi.”

Dari cara bicaranya, Eluria merasa bahwa Raid dikirim untuk menaklukkan kelompok bandit Blofeld hanya karena kaisar sebelumnya ingin melihat “monster” dan “raksasa” bertarung.

“Raid mungkin mengampuni kami dan menempatkan kami di bawah komandonya karena dia sudah muak dengan semua pembunuhan saat itu,” lanjut Blofeld. “Tentu saja, dia tidak pernah mengatakannya secara langsung, dan dia mengemukakan banyak alasan lain selama persidangan… tetapi setelah kaisar sebelumnya mendengar tentang hal itu, dia mulai menuduh Raid dengan berbagai cara kotor.”

Eluria mengerutkan kening. “Pekerjaan kotor?”

“Oh, kau tahu… Eksekusi kriminal, pembersihan politik, euthanasia gladiator yang terluka—semuanya. Bukan tipe hal yang akan kau tugaskan pada prajurit tertentu, tidak, tetapi kaisar sebelumnya tidak peduli; dia tetap membebankan semuanya pada Raid.”

“Kenapa Raid tidak menolak…?”

“Aku tidak pernah bertanya, tapi aku punya firasat… Wali asuhnya saat itu adalah seorang peneliti dari Altai, dan kaisar sebelumnya secara tersirat mengancam akan memangkas dana dan dukungan. Raid berhutang budi pada peneliti itu—bahkan memuji penelitian mereka setinggi langit—jadi dia mungkin tidak bisa menolak.”

Ketika Blofeld menoleh ke belakang, Raid jelas jauh lebih berpengetahuan daripada prajurit biasa. Mulai dari mengambil perangkat sihir Vegaltan dan mempelajarinya hingga mengangkat desa-desa miskin menjadi mandiri—prestasi-prestasinya tidak mungkin dicapai hanya dengan membaca buku sebagai hobi. Dengan seorang peneliti sebagai pelindungnya, Raid mungkin memiliki banyak kesempatan untuk terlibat dalam studi yang lebih mendalam, yang akan menjelaskan luasnya pengetahuan yang dimilikinya.

“Di medan perang pun sama saja,” lanjut Blofeld. “Tentara musuh tentu saja akan dibunuh, tetapi bahkan rekan-rekan prajuritnya yang terluka atau melanggar aturan… Atasan-atasannya yang brengsek akan memerintahkannya untuk membunuh mereka, sambil berkata, ‘Ini perintah Yang Mulia,’ dan tertawa terbahak-bahak.” Raut wajah Blofeld berubah jijik saat ia mendecakkan lidah. “Tapi Raid sama menyebalkannya dengan mereka. Aku pernah mencoba protes, ketika salah satu banditku yang melakukan pelanggaran—aku bilang aku akan melakukan eksekusi sebagai atasan anak buahku. Tapi Raid, si idiot itu… Dia hanya tersenyum dan berkata, ‘Tidak apa-apa. Aku sudah terbiasa,’ lalu melakukan perbuatan itu sendiri…”

Raid tahu bahwa Blofeld pada dasarnya adalah seorang pasifis, jadi dia memutuskan untuk melakukan pekerjaan kotor itu sendiri.

“Dia…benar-benar idiot,” geram Blofeld di antara giginya. “Dia idiot terkutuk terbesar…yang pernah kutemui!” Air mata mulai menggenang di matanya dan mengalir di pipinya. “Dia selalu dihantui mimpi buruk tentang orang-orang yang telah dibunuhnya… Dalam tidurnya, dia akan memanggil nama mereka dan meminta maaf berulang kali… Sampai-sampai dia terlalu takut untuk tidur, tetapi bahkan saat tidur pun, dia terus memikul semuanya sendiri hanya karena dia tidak ingin orang lain ikut terlibat… Dia idiot terbesar dan paling menyebalkan di seluruh dunia!”

Eluria hanya pernah melihat Raid tertidur beberapa kali, hanya cukup untuk dihitung dengan kedua tangan—terlalu sedikit, bahkan jika mempertimbangkan gaya hidup mereka yang berbeda. Dari beberapa kali itu, dia tidak pernah menyaksikan Raid berguling-guling karena mimpi buruk, tetapi dia bisa membayangkan bahwa kecenderungannya saat ini untuk tidur minimal adalah sesuatu yang melekat padanya sejak tahun-tahun awal di kehidupan masa lalunya… hingga saat ini, di mana dia bereinkarnasi ke dalam tubuh yang sama sekali baru.

“Itulah mengapa aku bersumpah untuk selalu bersamanya selamanya,” kata Blofeld. “Aku hanyalah orang dewasa yang menyedihkan yang menyuruh seorang anak kecil melakukan pekerjaan kotor untukku… tapi pasti ada sesuatu yang bisa kulakukan untuk meringankan beban si idiot itu!” Dengan demikian, Blofeld terus menjadi “raksasa.” Dia mengubur sifat pengecutnya dan berdiri di depan semua orang di medan perang dengan harapan dapat memikul setidaknya sebagian beban Raid. “Karena, terlepas dari segalanya…” Bahkan dengan air mata mengalir di wajahnya, Blofeld tersenyum lebar dan berkata, “Kami mencintai si idiot itu dengan segenap jiwa raga kami.”

Sentimen seperti itulah yang dirasakan oleh seluruh Pasukan Gabungan Khusus. Terlepas dari bagaimana mereka bertemu dengannya atau nuansa dalam dinamika hubungan mereka, setiap anggota Pasukan Gabungan Khusus memilih untuk mengikuti dan mendukung Raid Freeden karena dia adalah Pahlawan mereka.

“Mendukungnya adalah hal terbaik yang bisa kami lakukan… Tapi kau, Nak—aku yakin kau bisa berdiri tepat di sisinya. Aku tak bisa membayangkan orang lain yang lebih tepat untuk mempercayakan dia.”

“Mm-hmm. Kapan pun Raid harus memikul sesuatu, aku akan ada di sana untuk memikulnya bersamanya.” Eluria tersenyum cerah. “Aku akan menjadi istri terbaik di dunia. Jadi tenang saja dan serahkan dia padaku.”

Blofeld menyeka air matanya dengan lengannya yang kekar sebelum tertawa terbahak-bahak. “Bah ha ha! Aku tahu aku bisa mengandalkanmu!”

“Oh. Kamu masih tertawa dengan cara yang sama.”

“Maksudku, cukup sulit untuk berpura-pura tertawa…” Blofeld terkekeh. “Ah, maaf. Sudah lama sekali aku tidak mengobrol terbuka dengan seseorang; akhirnya aku malah bercerita tentang diriku sendiri daripada menjawab pertanyaanmu…”

Eluria menggelengkan kepalanya. “Aku senang kau berbagi ini denganku. Lagipula, kita masih punya waktu. Bisakah kau ceritakan lebih banyak tentang Raid?”

“Hmm… aku sebenarnya tidak tahu banyak lagi. Aku terlalu besar untuk masuk ke dalam ruangan, jadi aku hanya berbicara dengan orang-orang ketika mereka keluar…”

“Oh, jadi kamu benar-benar tidak tahu apa-apa… Kukira kamu sengaja tidak menjawab.”

“Aku dan Raid sudah saling kenal selama bertahun-tahun juga…” Blofeld membungkuk dan menggaruk pipinya dengan malu-malu. Namun, setelah jeda singkat, ia menegakkan tubuhnya dan menatap Eluria. “Aku baru ingat sesuatu! Di malam-malam tanpa tidur itu, Raid terkadang menyanyikan lagu pengantar tidur. Dia bilang padaku bahwa dia selalu bermimpi yang berbeda setiap kali dia melakukannya.”

“Sebuah lagu pengantar tidur…? Dari kota asalnya?”

“Tidak, bahasa itu—bukan bahasa Altain, atau bahkan Vegaltan sekalipun.”

“Aku tanpa sengaja mengungkap misteri baru…” gumam Eluria.

Blofeld mengangkat bahu. “Yah, siapa bilang lagu pengantar tidur harus masuk akal? Asalkan membawamu kembali ke masa kecilmu, kan?”

“Mm. Saat Raid kembali, aku harus menyanyikan lagu pengantar tidur itu untuknya.” Dengan senyum kecil, dia mengalihkan pandangannya ke kejauhan. “Aku yakin dia sedang bekerja sangat keras di sana. Dia pantas mendapatkan tidur nyenyak saat kembali.”

◇

Raid membiarkan para ksatria memborgolnya tanpa perlawanan sedikit pun. Dari sana, dia dibawa ke ruang tamu di dalam kediaman Verminant.

“Saya mohon maaf pertemuan pertama kita harus seperti ini, Tuan Freeden,” kata Martis, dengan tatapan tertunduk saat ia duduk di depan Raid.

Dengan senyum yang dipaksakan, Raid melambaikan tangannya yang terborgol. “Kumohon, tenanglah. Aku mengerti perasaanmu yang sebenarnya dan posisiku saat ini.”

“Hah… Aku merasa lega melihatmu begitu tenang menghadapi ini. Kepala Sekolah Lammel telah menjelaskan kepadaku keadaan reinkarnasimu, dan sekarang aku bisa melihat bahwa itu benar tanpa keraguan sedikit pun.”

“Memang benar. Dari luar saya mungkin terlihat muda, tetapi sebenarnya saya sudah berusia lebih dari sembilan puluh tahun. Anda bukan orang pertama yang menyadari ketidaksesuaian antara penampilan dan ucapan saya.”

“Begitu…” Martis bersandar di kursinya. “Anda boleh berbicara santai dengan saya, jika Anda mau. Saya akan merasa lebih nyaman jika ucapan Anda sesuai dengan penampilan Anda.”

Raid mengangguk. “Jadi sepertinya aku telah dicurigai. Kurasa ini bukan dihasut oleh Vegalta, melainkan oleh beberapa negara asing?”

“Ya… Anda mengetahuinya?”

“Sama sekali tidak. Itu hanya spekulasi saya. Sejak saya masuk Institut, ujian saya telah diubah pada menit terakhir, dan saya secara khusus ditunjuk sebagai penyihir kelas khusus sebagai pengawas, di antara keputusan-keputusan lain yang agak meragukan—yang semuanya tidak ada alasan bagi Vegalta untuk membuatnya.”

Raid jauh lebih kuat daripada siswa mana pun, dan kemampuannya bahkan tidak dapat didefinisikan dalam parameter sihir, jadi wajar untuk memperlakukannya sebagai kasus khusus—tetapi tetap saja, membuatnya memilih pengganti untuk ujian terakhir adalah tindakan yang terlalu aneh. Dalam kasus Eluria, dia sudah bisa menggunakan sihir stratum kesepuluh dan hampir dipastikan akan menjadi siswa kelas khusus, jadi keinginan untuk mengembangkan kemampuan mengajarnya pada tahap awal ini sangat masuk akal. Tetapi mengingat sifat kemampuan Raid yang tidak jelas, akan lebih masuk akal untuk memberinya ujian yang berfokus pada penelitian dan investigasi. Ini juga akan jauh lebih aman, mengingat ketidakmampuannya menggunakan perangkat sihir. Seandainya Vegalta yang memutuskan, ini pasti akan terjadi.

“Eluria Caldwin, yang sudah dikenal sebagai tokoh kelas khusus, adalah putri dari keluarga bangsawan Vegalta. Dan aku, tunangannya, juga akan berafiliasi dengan Vegalta melalui pernikahan kami,” lanjut Raid. “Ini akan menyebabkan ketidakseimbangan kekuatan yang besar antara kedua negara.”

Meskipun negara-negara di benua tengah pada dasarnya adalah negara bawahan Vegalta, mereka tetap memiliki hak atas kedaulatan negara mereka sendiri. Dengan kata lain, meskipun Kerajaan Sihir Vegalta telah menyatukan benua tengah, dalam praktiknya ia berdiri setara dengan setiap negara lain. Strukturnya mirip dengan federasi.

Oleh karena itu, dianggap tidak pantas bagi Vegalta untuk memonopoli begitu banyak penyihir kelas khusus. Saat ini, ada sembilan penyihir kelas khusus: dua berafiliasi dengan benua timur Legnare, satu dengan kepulauan barat Celios, dan enam sisanya dengan benua tengah Etrulia. Mereka sering dikirim untuk menangani pekerjaan yang berada di luar kemampuan penyihir biasa, seperti penaklukan manabeast berukuran sangat besar.

Selain itu, penyihir kelas khusus biasanya berafiliasi dengan negara asal mereka. Negara lain dapat meminjam mereka dengan biaya tertentu, dan negara asal mereka selalu mendapatkan prioritas utama. Di samping itu, kehadiran penyihir kelas khusus di suatu negara saja sudah merangsang pendidikan sihir mereka dan mendorong pertumbuhan ekonomi, di antara efek positif lainnya. Singkatnya, ada banyak manfaat yang didapat suatu negara dengan memiliki penyihir kelas khusus yang berafiliasi dengannya.

“Jumlah kemunculan manabeast berukuran super jauh lebih sedikit dibandingkan masa lalu, jadi demi keseimbangan, lebih banyak batasan telah diberlakukan untuk pengangkatan penyihir kelas khusus baru. Jika tidak, semakin banyak penyihir kelas khusus yang dibina suatu negara, semakin kuat negara tersebut di panggung global.”

Martis menghela napas. “Memang benar seperti yang kau katakan. Ini terutama berlaku untuk Vegalta, karena kita sudah berada dalam posisi unik dibandingkan negara-negara lain. Jika kita dengan ceroboh mengumpulkan terlalu banyak kekuasaan, kita akan menjadi sasaran kritik yang tidak perlu dari semua pihak.”

“Seandainya bukan karena masalah ini, Lady Alicia bisa dengan mudah diangkat kembali sebagai penyihir kelas khusus begitu Eluria mencapai usia dewasa.” Raid mengangguk. “Tapi tidak ada yang bisa dilakukan sekarang karena Eluria dan aku telah menjadi pusat perhatian.”

“Benar.” Martis mengerutkan alisnya. “Meskipun begitu, tidak ada pilihan bagi Anda dan Lady Caldwin untuk tidak menjadi anggota kelas khusus.”

Raid dan Eluria tidak hanya mengalahkan monster manabeast berukuran sangat besar—tepatnya, sebuah Bencana—tetapi bahkan menyelamatkan Palmare dari bencana. Banyak orang menganggap mereka sebagai penyelamat, oleh karena itu reaksi publik akan sangat besar jika mereka dilarang menjadi pengguna kelas khusus—dan sebenarnya, ini akan menjadi masalah terkecil mereka.

Jika Raid dan Eluria tidak menjadi penyihir kelas khusus meskipun telah mencapai banyak prestasi, maka semua orang—mulai dari penyihir aktif yang berjuang untuk mendapatkan promosi hingga siswa di institut sihir—akan sangat kehilangan semangat, bahkan mungkin menyebabkan stagnasi dalam pengembangan dan penelitian sihir di seluruh dunia.

Namun, ada banyak negara yang sama sekali tidak bisa menerima Vegalta mendapatkan dua petarung kelas khusus baru sekaligus.

Raid menghela napas. “Jadi, mereka sedang mencari-cari alasan dengan mencoba menjatuhkan saya—benarkah begitu?”

“Memang benar,” Martis menegaskan. “Kami harus menjelaskan keadaanmu kepada negara-negara lain agar bisa mengirimmu ke Dunia Pertama. Tampaknya mereka memanfaatkan kesempatan itu untuk menghapus prestasimu sebelumnya dengan mengklaim bahwa itu semua hanyalah tipuan—dengan bersikeras bahwa kamu telah bersekongkol dengan Dunia Pertama sejak awal.”

“Oleh karena itu, Vegalta tidak punya pilihan selain bertindak berdasarkan tuduhan itu,” Raid menyimpulkan.

Martis mengangguk muram. “Jelas bahwa mereka siap menuduh Vegalta ‘memonopoli sumber daya dunia lain’ begitu kita mencoba membela kalian. Karena itu, kita perlu menahan kalian, meskipun hanya formalitas.”

Raid mendengus dan menggelengkan kepalanya. “Manusia memang tidak pernah berubah, ya?”

“Mendengar itu darimu membuatku semakin malu,” Martis mengakui sambil menghela napas.

Raid hanya bisa memberinya senyum getir sebagai penghiburan. Singkat cerita, Vegalta tidak pernah meragukan Raid sedikit pun, tetapi terpojok oleh rentetan tuduhan dan kritik ini sementara Raid sendiri tidak ada, mereka tidak punya pilihan selain menahannya, setidaknya untuk menjaga penampilan dan menenangkan negara-negara lain.

“Aku sungguh tidak bisa meminta maaf secukupnya,” kata Martis. “Kau menyelamatkan Palmare dan melindungi dunia kita dari invasi yang tak pernah kita duga—seorang pahlawan sejati—namun kami bahkan tidak bisa menyelamatkanmu dari perselisihan politik yang begitu konyol… Kumohon, kuharap kau bisa memaafkan kami.”

“Saya tidak tersinggung sama sekali. Mohon jangan khawatir. Bahkan, karena pertemuan ini secara teknis hanyalah sebuah interogasi, saya tetap akan mendapat kesempatan untuk menyampaikan pembelaan saya secara pribadi di hadapan negara-negara lain. Untuk itu, saya ucapkan terima kasih.”

“Kalau begitu, ucapan terima kasihmu bukan ditujukan kepadaku, melainkan kepada Sir Dian dan rekan-rekannya dari Dunia Pertama. Sejak awal penahanan mereka, mereka tidak pernah sekalipun menimbulkan masalah bagi kami. Berkat itu, kami dapat menunda putusan atas kasusmu sampai kau kembali.”

“Itulah sebabnya Elise, Dian, dan bawahannya ditempatkan di bawah pengawasan Keluarga Verminant sampai kita kembali, dan Anda, Tuan Martis, ditugaskan untuk menahan saya, bukan?”

“Kau memang benar…tapi bagaimana kau bisa tahu sebanyak itu? Bukankah kau baru saja kembali ke dunia ini?”

“Tidak ada tanda-tanda aktivitas baru-baru ini di kantor kepala sekolah. Debu mulai menumpuk di beberapa permukaan. Jelas, Elise sudah lama tidak menggunakan kantornya, dan kami bahkan tidak bisa menghubunginya. Mengingat kejadian-kejadian sebelumnya, jelas bahwa dia terlibat dalam suatu insiden, kemungkinan besar menyangkut saya.”

Martis menyipitkan matanya. “Begitu… Aku harus menggunakan ini sebagai referensi jika suatu saat aku perlu menipumu di masa depan.”

“Kalau begitu, sebaiknya kau mulai dengan memperbaiki kebiasaan Elise yang selalu memulai percakapan dengan bersujud. Aku khawatir dahinya sudah terlalu terbiasa menyentuh lantai setiap kali dia menghadapi keluhan tentangku.”

“Aha, memang benar… Dia pekerja keras, tapi kebiasaannya itu jelas tidak memberikan keuntungan apa pun bagi martabatnya.” Martis terkekeh, lalu diam-diam berdiri dari tempat duduknya. “Kepala Sekolah Lammel dan Sir Dian saat ini ditahan di sebuah vila Verminant. Kau dan teman-temanmu juga akan ditahan di sana sampai hari Majelis Benua Tengah diputuskan. Di sana, kalian akan menanggapi panggilan dan menyampaikan pembelaan kalian di hadapan semua orang.”

“Baik,” jawab Raid. “Ngomong-ngomong, Tuan Martis—saya sadar ini mungkin terlalu banyak permintaan dari Anda, tetapi bolehkah saya mempercayakan Anda untuk menyampaikan pesan dari Yang Mulia Raja?”

“Tentu saja. Yang Mulia juga merasa sangat menyesal atas seluruh kejadian ini. Saya yakin beliau akan dengan senang hati mendengarkan Anda.”

“Terima kasih banyak. Saya khawatir ini adalah sesuatu yang hanya bisa saya minta dari Yang Mulia Raja.”

“Hmm? Sebuah permintaan, ya?”

“Ya. Untuk Sidang yang akan datang, negara-negara di benua tengah tentu saja akan hadir. Namun…” Raid menyipitkan matanya. “Saya ingin agar kepala benua timur Legnare dan kepulauan barat Celios juga diundang.”

Martis mengerutkan kening. “Bolehkah saya bertanya mengapa? Kecurigaan ini dilontarkan kepada Anda oleh negara-negara di benua tengah. Legnare dan Celios mungkin mengetahui keadaan Anda, tetapi mengundang mereka ke Majelis akan memerlukan penjelasan tentang tuduhan tersebut… Tergantung bagaimana mereka menanggapinya, mereka bisa saja akhirnya memusuhi Anda juga.”

“Mengesampingkan Celios… Tuan Kekaisaran Legnare dan saya sudah lama saling kenal, jadi tidak ada masalah dalam hal itu. Selain menyampaikan pembelaan saya, ada juga sesuatu yang ingin saya umumkan kepada semua orang.” Bibir Raid perlahan melengkung membentuk senyum gelap. “Kalau begitu, bukankah akan lebih mudah jika semuanya diselesaikan sekaligus?”

◆

Setelah Raid dibawa ke perkebunan Verminant, anggota kelompok lainnya dikawal oleh para ksatria ke sebuah vila… di mana mereka langsung disambut oleh seorang gadis muda yang bersujud di tanah.

“Dan itulah mengapa Raid dibawa pergi,” katanya di akhir penjelasannya. Sepanjang monolognya, dahinya tak pernah sekalipun terangkat dari tanah. “Agar jelas: Vegalta ada di pihakmu, oke?! Orang-orang itu tidak tahu kapan harus berhenti! Setiap kali, mereka terus mencari kesalahan Raid dan datang dengan keluhan baru—dan sekarang, mereka ingin menuduhnya melakukan kejahatan ?! Mereka konyol, bukan?!”

“Jadi, Anda sudah memastikan untuk memarahi mereka habis-habisan, kan, Nona Elise?” tanya Millis.

“Tentu saja! Pasti telinga mereka masih berdenging karena suara yang kubuat saat membenturkan dahiku ke tanah!”

Millis mengangguk. “Itulah kepala sekolah kecil kita. Semenyedihkan seperti biasanya.”

“Waaah! Aku tidak bisa menahannya! Aku sudah terbiasa meminta maaf, itu sudah seperti refleks bagiku sekarang!”

“Tenang, tenang. Kebiasaan buruk butuh waktu untuk dihilangkan.” Millis menepuk bahu gadis yang menangis itu dengan penuh empati.

Ariel menyaksikan adegan itu dengan ekspresi kosong. Dia pernah mendengar bahwa Elise mewarisi ingatan Wallus Caldwin, ajudan terdekat Raja Iblis, tetapi Ariel tidak pernah menduganya. Yang bisa dilihatnya hanyalah seorang gadis kecil yang sengsara.

Tiba-tiba, Norn mengangkat tangannya ke udara. “Aku punya pertanyaan! Jika mereka memutuskan bahwa Raid adalah orang jahat, lalu apa yang akan terjadi pada kita?”

Elise bergumam. “Norn, Ariel, dan… Valtos, kan?” katanya, menatap mereka satu per satu. “Jika itu terjadi, kalian bertiga pada dasarnya akan menjadi tawanan perang. Tapi jangan khawatir—itu tidak akan pernah terjadi karena Raid tidak akan dinyatakan bersalah.”

Norn berkedip. “Benarkah?”

“Seperti yang saya katakan sebelumnya, mereka hanya mencari-cari kesalahan. Yang mereka butuhkan hanyalah menimbulkan kecurigaan padanya. Sekarang, mereka akan menunda pengangkatannya sebagai penyihir kelas khusus sampai informasi tentang Dunia Pertama diungkapkan kepada publik. Kemudian, mereka akan menggunakan keberadaan kasus ini untuk mencegah pengangkatannya sama sekali.”

“Bagaimanapun jika dia terbukti tidak bersalah?”

“Benar sekali. Karena sifat pekerjaan mereka, para penyihir kelas khusus dapat dengan bebas melintasi perbatasan negara dan berhak meminta dari negara dokumen apa pun yang mereka butuhkan untuk misi mereka. Tidak seorang pun—bahkan negara-negara netral atau warga negara—akan setuju untuk memberikan wewenang seperti itu kepada seseorang yang memiliki catatan kriminal seperti itu.”

Kenalan-kenalan Raid semuanya akan bersaksi bahwa dia adalah orang yang berkarakter dan memiliki kekuatan untuk menyelamatkan banyak nyawa. Sayangnya, tidak semua orang mengenalnya dengan baik. Bagi kebanyakan orang, dia hanyalah seorang pria yang dicurigai oleh berbagai negara—dan kesan itu akan sulit untuk diubah. Setelah tertanam dalam pikiran mereka, keraguan ini akan muncul kembali tidak peduli berapa banyak prestasi dan perbuatan baik yang terjadi setelahnya. Inilah mengapa Keluarga Verminant di Dunia Pertama harus menanggung lebih dari seribu tahun ejekan karena satu pengkhianatan dahsyat di masa lalu. Sekarang, Raid akan dikutuk pada nasib yang sama.

“Ini tidak masuk akal !!!” Fareg membanting tinjunya ke dinding, wajahnya berubah marah. “Raid Freeden, dia… Dia telah menyelamatkan begitu banyak nyawa! Selama ujian simulasi dan ketika kita berada di Palmare, dia melindungi semua orang yang tidak bersalah… dan bahkan menawarkan tangannya kepada para kombatan musuh yang mengincar nyawanya! Dia lebih pantas dihormati daripada siapa pun yang kukenal!” Air mata menggenang di matanya, Fareg mengepalkan tinjunya begitu keras hingga buku-buku jarinya mulai memutih. “Namun, untuk perselisihan politik yang tidak berharga seperti ini, mereka ingin mengabaikan semua prestasinya… dan bahkan mencemarkan namanya seumur hidup?! Ini sungguh… sangat salah !!!”

Kemarahan mendidih dan rasa tidak puas membara dalam diri Fareg saat melihat ketidakadilan yang kejam ini. Rasa kebenaran inilah yang pasti mendorongnya untuk menjalani hidup tanpa pamrih demi menghapus pengkhianatan ayahnya di Dunia Pertama.

“Aku akan menyampaikan protes kepada ayahku dan Yang Mulia Raja,” Fareg menyatakan dengan tegas. “Sandiwara ini tidak boleh dibiarkan berlanjut.” Dia berbalik dan mulai menghentakkan kakinya menuju pintu—sampai dia dihentikan oleh sebuah sepatu, yang melayang di udara dan mendarat tepat di belakang kepalanya.

“Jangan bertingkah aneh, dasar bocah nakal,” ucap sebuah suara dari lantai dua. “Astaga… Ada apa dengan keributan ini? Aku sedang mencoba tidur siang.”

Mata Ariel terbelalak lebar saat ia mendongak ke arah sumber suara itu. Nada kesal dan bahasa kasar itu—ia akan mengenalinya di mana pun. Tatapan terkejutnya bertemu dengan sepasang mata merah milik seorang pria berambut putih yang menyeringai menatapnya.

“Oh, hei. Ini anjing merah. Sepertinya kau berhasil menyingkirkan omong kosong kesetiaanmu yang bodoh itu.”

“D-Dian? Benarkah itu kau…?”

“Hah? Siapa lagi aku ini?”

“A-Apakah kau benar-benar Dian?!”

“Jangan sampai aku mengatakannya— Aduh!”

Tiba-tiba, raut wajah Dian yang kesal menjadi kabur dari pandangan Ariel. “Aku tidak percaya… Kau benar-benar masih hidup…!” serunya, air mata mengalir di pipinya.

Dian mendecakkan lidah sambil menuruni tangga. “Ugh, kau merepotkan sekali. Kenapa kau menangis?”

“K-Karena kau masih hidup… Waaah…!”

“Menurutmu, bagaimana lagi aku membuat rekaman itu?”

“T-Tapi sebelum kau pergi ke Dunia Kedua, kau bilang padaku untuk mengurus semuanya jika kau meninggal… D-Dan aku hanya…!”

“Sialan! Berhenti menangis, anjing sialan!” bentak Dian sambil memukul kepalanya.

“Aduh, sakit! Itu artinya kau nyata, dan benar-benar hidup… Waaah!”

 

Ariel sudah melihatnya dalam rekaman yang diberikan Eluria kepadanya, tetapi dia tidak bisa menahan kegembiraannya saat melihatnya hidup dan sehat secara langsung. Terpilih sebagai Pahlawan di antara kandidat yang tak terhitung jumlahnya, Dian memiliki rasa tanggung jawab yang kuat dan selalu menawarkan diri untuk tugas-tugas paling berbahaya. Ketika dia mengetahui betapa besar pengorbanan yang diperlukan untuk rencana invasi Dunia Kedua, dia maju untuk memimpin operasi dan bersumpah kepada Ariel bahwa dia akan membuatnya sukses, bahkan jika itu berarti memastikannya dengan nyawanya sendiri. Terlepas dari sikapnya yang kasar, dia adalah salah satu orang paling baik yang dikenalnya. Bagaimana mungkin dia tidak senang mengetahui bahwa dia masih hidup?

“Tapi… Tapi juga…!” Ariel terisak. “Jangan panggil aku anjing! Waaah!”

“Sialan!” desis Dian, lalu menoleh ke arah Millis. “Hei, si pirang! Apa cuma aku yang merasa dia bertingkah aneh banget hari ini?!”

Millis menghela napas. “Maaf soal itu… Kurasa Ariel mengalami kemunduran usia setelah jalan-jalan di ibu kota…”

“Astaga, kalian semua tidak bicara yang masuk akal hari ini! Hei, berhenti menangis!”

“Tuan Dian!” bentak Fareg sambil memegang kepalanya. “Bagaimana bisa kau memukulku dengan sepatumu? Aku hampir jatuh dan tersungkur!”

Valtos menengadahkan kepalanya sambil tertawa terbahak-bahak. “Ha ha ha! Sudah terlalu lama, Dian! Ini aku, putra mahkotamu!”

“Diam kalian berdua! Tidak ada yang bertanya!” desis Dian, tangannya masih sibuk memukul kepala Ariel. “Aku sibuk di sini—aku tidak punya waktu untuk berurusan dengan bocah nakal dan orang bodoh!”

Ariel cemberut, matanya kini merah dan bengkak. Cengkeramannya agak sakit, jadi dia berharap pria itu berhenti.

“Pokoknya…” Dian menatap Fareg dengan tajam. “Seperti yang kubilang, sebaiknya kau jangan melakukan hal yang berlebihan, bocah. Lagipula kau tidak bisa mengubah apa pun. Vegalta tidak bisa berpihak padanya meskipun mereka mau.”

“Tetapi-!”

“Lagipula,” sela dia, “apa kau benar-benar berpikir orang tua itu tidak mengharapkan ini sampai batas tertentu? Meskipun menyebalkan, orang itu bukan sekadar ‘orang tua bijak’ biasa. Dia sangat cerdas.”

Ariel mengamati ekspresi getir Dian dengan sedikit rasa ingin tahu. Pujiannya pasti berasal dari kenyataan bahwa Raid berhasil menghentikan operasi mereka. Terlepas dari itu, bukan setiap hari ia mendengar Dian memberikan pujian setinggi itu.

“Ngomong-ngomong, si pirang,” lanjut Dian, sambil menoleh ke Millis. “Kenapa kalian kembali ke— Hah? Kenapa ada si pirang kedua? Ugh, merepotkan sekali…”

“Ini pertemuan pertama kita, dan kau baru saja memutar bola matamu padaku!” seru Norn dengan terkejut.

Millis berdeham. “Ini Norn, keturunanku. Dia adalah mantan Penjaga Surga.”

Dian menyipitkan mata. “‘Mantan’? Apa yang terjadi padanya?”

“Oh, banyak sekali, sebenarnya…”

“Ugh, aku malas. Ringkas saja menjadi tiga poin.”

“Pertama: Sang Pahlawan dan Sang Bijak mengamuk di Dunia Pertama. Kedua: Sang Pahlawan dan para bawahannya mengamuk di ibu kota kekaisaran. Ketiga: Kekaisaran dibubarkan sebagai imbalan atas kepemilikan Surga.”

“Jelaskan secara rinci poin ketiga saja.”

“Sederhananya, kami menawarkan Paradise kepada keluarga kekaisaran dan para petinggi Altane. Sebagai imbalannya, semua kekuasaan atas kekaisaran dialihkan kepada keluarga Lambut.”

“Jadi sekarang, aku punya kastil besar dan sangat penting!” tambah Norn.

“Oh? Jadi, si pirang kecil ini pemimpin baru Dunia Pertama, ya?” Dian bergumam, lalu mengerutkan alisnya lagi. “Lalu…kenapa kau membawa si kepala besar itu?”

Valtos tersentak. “Aku tahu! Kau memang memanggilku bodoh tadi!”

“Siapa lagi yang akan kupanggil bodoh, gadis-gadis ini?” Dian menggerutu. “Si pirang kecil ini saja sudah cukup. Kenapa harus menyeret si menyebalkan ini juga?”

“Apakah kau harus menghinaku seperti itu?! Aku adalah putra mahkotamu!”

“Ngomong-ngomong,” Millis menimpali dengan ramah, “seperti yang saya katakan sebelumnya, Altane telah dibubarkan. Jadi Valtos telah diturunkan pangkatnya menjadi ‘warga sipil biasa yang hanya berkeliling berteriak bahwa dia adalah putra mahkota.’”

“Justru itu alasan yang lebih tepat untuk meninggalkannya…” kata Dian dengan datar.

“Saya tidak ada kegiatan di kampung halaman, dan saya juga ingin melihat Dunia Kedua secara langsung! Sejauh ini, saya sangat senang dengan makanannya!”

Dian menatap Millis dengan datar. “Apa kau benar-benar harus membawanya?”

“Jangan khawatir!” seru Millis. “Aku membawa tongkat kerajaan yang dapat menahan para Pahlawan. Jika dia mengamuk, aku dapat dengan mudah menghentikannya!”

“Oh? Bagaimana?”

“Tentu saja, dengan memberinya kejutan yang luar biasa!”

Dian terkekeh. “Hei, itu terdengar menyenangkan. Tunjukkan padaku.”

“Ketidakadilan mendadak apa ini?!” teriak Valtos sebelum menerima kejutan paling tidak adil dalam hidupnya.

Ke dalam suasana kacau itulah Raid kembali, masuk melalui pintu di belakang mereka sambil menggerakkan bahunya. “Yo, aku kembali… Hah? Kalian sedang apa?”

“Waaaaah! Raid, aku benar-benar minta maaf karena begitu tidak berguna!!!” Elise merintih, dengan cepat kembali ke posisi yang paling familiar baginya—bersujud di tanah.

“S-Selamatkan aku, Freeden! Aku bersumpah akan bertarung dengan sungguh-sungguh di garis depan, jadi kumohon, bawa gadis ini pergi dariku!!!” teriak Valtos.

Raid menatap mereka berdua dengan tatapan tajam. “Aku tidak tahu apa yang terjadi, tapi kurasa kalian berdua harus tenang.”

Dian berjalan mendekat sambil melambaikan tangannya dengan santai. “Sepertinya kau mengalami hari yang berat di luar sana, Pak Tua. Sambutan yang kurang hangat, ya?”

“Tentu tidak. Tapi jangan khawatir—saya berencana untuk memanfaatkan ini.”

Dian menyipitkan matanya. “Aku sudah tahu. Kau punya rencana, kan?”

“Tentu saja. Aku ikut bermain dalam sandiwara kecil mereka, jadi aku perlu mendapatkan bagianku darinya, bukan? Aku seharusnya tidak membuang waktuku untuk omong kosong ini, terutama ketika calon istriku masih menungguku di Dunia Pertama. Bahkan, aku sudah tidak sabar untuk kembali kepadanya. Jadi…” Bibir Raid melengkung membentuk senyum gelap dan mengancam. “Mengapa tidak menggunakan Majelis ini untuk mengumpulkan semua kekuatan dan sumber daya yang kita butuhkan sekaligus?”

Matanya berbinar-binar seperti predator yang telah menemukan mangsanya.

◆

Istana kerajaan Vegalta berdiri tegak dan megah di pusat ibu kota. Di dalam ruang singgasana, yang biasanya diperuntukkan untuk audiensi dengan raja, terdapat deretan meja dan kursi sederhana untuk menampung para peserta Sidang hari ini—para kepala negara di benua tengah. Beberapa sibuk membaca dokumen-dokumen yang relevan, beberapa dengan gugup mengamati sekeliling mereka, sementara yang lain dengan santai mengobrol dengan teman dan kenalan mereka.

Di ruangan yang penuh dengan tokoh-tokoh otoritas tinggi ini, salah satu dari mereka duduk tepat di samping singgasana. Berbeda dengan yang lain, dia—Mifuru—mengembungkan pipinya tanda ketidakpuasan.

Berdiri berjaga di sampingnya, Totori mencondongkan tubuh dan berbisik, “Tuanku, saya sarankan agar Anda tidak mengucapkan ungkapan seperti itu di hadapan kepala negara lainnya…”

Mifuru dengan enggan menghilangkan cemberutnya, dan menggantinya dengan kerutan halus. “Aku mengerti… tapi aku sama sekali tidak bisa menerima ini.”

Dua minggu lalu, Mifuru menerima surat resmi dari raja Vegalta—undangan ke Majelis internasional mengenai masalah yang tidak dapat diungkapkan kepada publik. Masalah yang dibahas berkaitan dengan Dunia Pertama, serta reinkarnasi Raid dan Eluria, yang keduanya telah dijelaskan sebelumnya kepada para pemimpin masing-masing negara. Namun, agenda Majelis tersebut adalah “untuk membahas kecurigaan yang ditujukan kepada Raid Freeden atas subversi negara dan hasutan ancaman asing, serta untuk memberikan kesempatan kepada terdakwa untuk membela diri.”

“Dari semua hal yang bisa mereka lakukan, mereka malah memilih menuduh dermawan negara kita?” Mifuru mendengus kesal, telinga rubahnya berdiri tegak. “Mereka harus memilih kata-kata mereka dengan bijak di Majelis ini, kalau tidak aku akan memutuskan untuk merevisi kebijakan kita terhadap negara bagian mereka!”

Totori menghela napas pelan. “Aku setuju denganmu, tapi kurasa kau membiarkan perasaan pribadimu yang memimpin…”

Tiba-tiba, tawa yang dipaksakan menyela percakapan mereka—tawa itu tak lain berasal dari pria yang duduk di atas takhta. “Saya turut merasakan ketidakpuasan Anda mengenai masalah ini, Yang Mulia Kaisar. Izinkan saya untuk meminta maaf, meskipun saya hanya dapat melakukannya secara tidak resmi.”

“T-Tidak sama sekali! Saya mengerti bahwa tidak banyak yang bisa Anda lakukan dalam posisi Anda, Raja Kratio. Yakinlah, surat pribadi Putri Kris telah menjelaskan niat sebenarnya Vegalta dengan sangat jelas.”

“Terima kasih atas kata-kata baik Anda. Tuan Freeden adalah tunangan dari sahabat putri saya. Saya tidak punya alasan untuk meragukan kemampuan dan prestasinya.” Pria itu—Kratio von Vegalta—tersenyum, garis-garis samar di wajahnya membentuk kerutan pada ekspresinya yang lembut.

Sebagai pemersatu benua tengah, Kratio berkewajiban untuk menanggapi suara negara-negara terlepas dari sentimen pribadinya. Namun, surat pribadi dari Putri Kris—yang dilampirkan bersama undangan resmi—telah memperjelas sikap Vegalta mengenai masalah ini kepada Mifuru. Oleh karena itu, dia tidak menyimpan dendam terhadap Vegalta.

Di sisi lain Kratio duduk seorang pria tua, yang mengangguk setuju. “Hoh hoh. Jika Anda mengizinkan saya untuk menyampaikan pendapat pribadi saya sebagai perwakilan Celios—saya juga berpendapat bahwa tuduhan itu sama sekali tidak berdasar.”

Mifuru mengalihkan pandangannya kepadanya. “Anda setuju, Kepala Kalkas?”

“Tentu saja. Kudengar Sir Freeden berhasil mengalahkan Naga Penjaga cucuku hanya dengan tinju kosong. Apakah dia perlu menggunakan tipu daya dan kolusi? Tidak, dia akan jauh lebih mudah mengalahkan semua orang.” Kalkas Lailas, kepala perwakilan Federasi Celios, mengangkat bahunya dengan kesal. “Aku lebih suka melakukan perjalanan ini untuk bertemu dengan Sang Bijak daripada untuk sandiwara seperti ini.”

“Apakah kau ada urusan dengan Lady Eluria?” tanya Mifuru.

“Nyonya Caldwin menyelamatkan cucu perempuan saya, jadi tentu saja saya ingin bertemu dengannya. Lufus saat ini sedang memulihkan diri di bawah perawatan saya dan bekerja keras dalam latihannya. Dia sangat senang setiap kali menerima surat dari Nyonya Caldwin. Saya telah diminta untuk menyampaikan salamnya.” Kalkas mengangguk perlahan, senyum lembut menghiasi bibirnya. Dari penampilannya, sepertinya dia juga tidak memiliki kesan buruk terhadap Raid.

Setidaknya, benua timur Legnare, kepulauan barat Celios, dan negara perwakilan benua tengah—Vegalta—semuanya memiliki kesan yang baik terhadap Raid. Bisa diasumsikan bahwa wilayah timur benua tengah—dengan kata lain, negara-negara di sekitar Palmare—merasakan hal yang sama.

Namun, hal yang sama tidak dapat dikatakan untuk semua tempat lain. Karena Vegalta telah ditekan untuk bertindak, jelas ada lebih dari satu atau dua negara yang mendukung tuduhan ini. Apakah mereka berkolusi di balik layar dan bertindak sebagai satu kesatuan? Atau apakah satu negara memimpin upaya tersebut dan menghasut negara-negara tetangganya untuk bertindak? Sayangnya, semuanya—termasuk apa yang akan terjadi pada Raid setelah Sidang ini—masih belum jelas.

Namun, ada hal lain yang jauh lebih menarik perhatian saat itu.

“Baiklah kalau begitu…” Kalkas bergumam. “Tuduhan itu diajukan oleh berbagai negara di benua tengah karena kekhawatiran terkait pengangkatan Raid Freeden sebagai penyihir kelas khusus… Jadi, mengapa kami dipanggil ke sini?”

“Aku juga bertanya-tanya,” kata Mifuru. “Legnare dan Celios independen dari benua tengah. Penyihir kelas khusus mereka hampir tidak berpengaruh pada kita. Mengesampingkan kasus Lord Raid, isi Sidang bisa saja diringkas dan dibagikan kepada kita di kemudian hari.”

“Hmm. Anggapan yang masuk akal adalah dia mencari kita sebagai sekutu… tetapi pesan yang dia sampaikan kepada Raja Kratio sungguh sangat aneh.” Kalkas menyipitkan matanya, gelisah di tempat duduknya. “‘Kalian akan menyesal jika tidak datang’… Nah, apa maksudnya?”

Kration menghela napas. “Saya mohon maaf. Saya sadar bahwa pesan itu bisa dianggap sebagai ancaman, jadi saya meminta Sir Verminant untuk memberikan detail lebih lanjut… Namun, yang Sir Freeden jelaskan kepada kami hanyalah bahwa dia tidak bermaksud jahat; bahkan, dia mengatakan bahwa ini akan sangat menguntungkan kalian berdua.”

“Oh? Apakah dia mengatakan mengapa dia tidak bisa menjelaskan lebih lanjut?”

“Rupanya, itu karena masalah ini berkaitan dengan Dunia Pertama. Jadi…” Kratio melirik jam itu dari samping. “Kurasa kita harus mendengarnya langsung dari orangnya.”

Sang raja berdiri dengan tenang dari singgasananya, mengumpulkan semua tatapan di ruangan itu. “Sekarang kita akan memulai Sidang Negara-Negara Bersatu Benua Tengah Etrulia.”

Orang-orang yang tersebar di ruangan itu segera kembali ke tempat duduk mereka. Kratio mengamati para peserta, dan setelah semua orang duduk, dia pun kembali duduk di singgasananya.

“Perlu diketahui bahwa Sidang ini diadakan untuk membahas hal-hal rahasia yang melibatkan Negara-negara Dunia Pertama,” Kratio memulai. “Raid Freeden telah dituduh melakukan hal-hal berikut: subversi negara dan hasutan ancaman asing. Agenda kita hari ini adalah untuk membahas tuduhan-tuduhan ini, memberi kesempatan kepada terdakwa untuk membela diri, dan kemudian memutuskan tanggapan yang tepat.”

Tak lama setelah Kratio selesai berbicara, pintu besar menuju ruang singgasana perlahan terbuka. Raid masuk dengan punggung tegak dan kepala terangkat tinggi, hingga berhenti tepat di depan raja. Di sana, ia menundukkan kepala dan berlutut.

“Saya, Raid Freeden, telah menanggapi panggilan Anda, Yang Mulia.”

Kratio mengangguk. “Angkat kepalamu. Sejumlah tuduhan telah dilayangkan terhadapmu. Sekarang kau dapat menggunakan tempat ini untuk membela diri dan membuktikan ketidakbersalahanmu kepada bangsa-bangsa di benua tengah.”

“Baik. Namun, sebelum menyampaikan pembelaan saya, saya akan terlebih dahulu menyampaikan laporan tentang status terkini Dunia Pertama. Mohon maafkan saya atas kesalahan ucapan saya selanjutnya.” Setelah menjawab dengan fasih, Raid perlahan berdiri dan menegakkan punggungnya. “Saat ini, sebagian besar Dunia Pertama terkontaminasi oleh mana yang tercemar—mana ungu gelap yang termasuk dalam laporan saya sebelumnya. Dengan demikian, aktivitas manusia terbatas pada benua timur Legnare. Hanya wilayah paling timur dari benua tengah yang tersisa sebagai garis depan terakhir umat manusia melawan kontaminasi ini.”

Kratio mengerutkan kening. “Situasinya cukup gawat, setidaknya begitulah. Laporanmu sangat sesuai dengan apa yang telah kami dengar dari Sir Dian dan bawahannya.”

“Ya. Namun, itu baru permulaan. Di wilayah yang terkontaminasi, kami telah mengkonfirmasi banyak sekali ‘Bencana’—yaitu, monster seperti manabeast berukuran super yang muncul di lepas pantai Palmare. Penduduk Dunia Pertama berada dalam kebuntuan melawan musuh-musuh ini dan tidak punya pilihan lain selain menunggu kehancuran mereka dengan tenang.”

Ruangan itu seketika dipenuhi dengan desahan dan gumaman. Bencana yang menimpa Palmare masih segar dalam ingatan semua orang. Bagaimana mereka bisa membayangkan seluruh benua dipenuhi oleh monster-monster yang tak terhitung jumlahnya? Dunia Kedua pun tidak akan lebih baik jika mereka menghadapi bencana serupa.

“Aku dengar kau dan Lady Caldwin telah menaklukkan Malapetaka yang muncul di Palmare,” kata Kratio. “Bisakah kau memberikan wawasanmu mengenai monster-monster ini?”

“Tentu saja. Kami juga telah melawan beberapa dari mereka selama perjalanan kami ke Dunia Pertama,” jawab Raid. “Lady Caldwin dan aku lebih dari mampu mengalahkan mereka sendiri. Di sisi lain, menurutku penyihir kelas khusus hanya memiliki peluang lima persen untuk membunuh monster-monster ini, bahkan jika mereka bertarung sebagai tim.”

Dengan alis masih berkerut, Kratio menutup matanya dan mengerang. Namun, sebelum dia bisa menjawab, seseorang mengangkat tangannya dan berbicara. “Bolehkah saya mengajukan pertanyaan, Tuan Freeden?”

Kratio mengalihkan pandangannya ke orang itu, lalu memberi isyarat kepadanya, mengizinkannya untuk melanjutkan.

“Aku dengar Malapetaka yang muncul di Palmare itu sangat besar dan menakutkan, tapi aku sulit percaya bahwa penyihir kelas khusus akan begitu tak berdaya melawannya. Bisakah kau jelaskan mengapa hanya kau dan Lady Caldwin yang bisa melawan monster-monster ini?”

“Baiklah. Pertama, izinkan saya menyampaikan sebuah preseden di mana para penyihir kelas khusus tidak berdaya melawan manabeast.”

Pria itu menyipitkan mata. “Sebuah preseden, katamu?”

“Tentu saja, yang saya maksud adalah Naga Penjaga Celios. Dua ratus tahun yang lalu, sekelompok penyihir—termasuk lima penyihir kelas khusus—dikirim dari Vegalta, hanya untuk dimusnahkan oleh seekor Naga Penjaga.”

Kalkas bergumam. “Anda mengangkat kasus yang sangat berkesan, Lord Freeden—kasus yang pasti dapat saya buktikan kebenarannya. Lima penyihir kelas khusus memang dimusnahkan oleh salah satu Naga Penjaga kita.”

Pria yang mengajukan pertanyaan itu sedikit tersentak mendengar jawabannya.

“Jika saya boleh memberikan contoh lain,” lanjut Raid. “Selama ujian simulasi Institut Sihir Kerajaan Vegalta, Lufus Lailas kehilangan kendali atas keempat Naga Penjaganya, dan Lady Caldwin dan saya berhasil menekan semuanya bersama-sama. Jika kita berasumsi bahwa Bencana memiliki kekuatan yang serupa, maka saya percaya ini berfungsi sebagai bukti tambahan kemampuan kita. Secara keseluruhan, pernyataan saya sebelumnya didasarkan pada preseden masa lalu dan pencapaian saat ini. Saat ini, Lady Caldwin dan saya adalah satu-satunya yang telah membuktikan kekuatan kami dengan cara ini dan karenanya merupakan satu-satunya kekuatan yang dapat diandalkan melawan ancaman tingkat Bencana. Demikianlah jawaban saya.”

Pria itu diam-diam mengerutkan alisnya. “Saya mengerti. Terima kasih,” katanya, lalu dengan enggan duduk kembali.

“Hmm… Tanggapan yang cukup terampil,” gumam Totori, berusaha menjaga suaranya tetap rendah.

Mifuru meliriknya. “Apa maksudmu?”

“Jika dia hanya berbicara tentang Malapetaka yang telah dia kalahkan, mereka mungkin akan menuduhnya hanya belajar cara mengalahkan mereka dari orang-orang di Dunia Pertama. Rekam jejaknya dalam mengalahkan Naga Penjaga berfungsi sebagai bukti yang jauh lebih objektif daripada apa pun—dan bahkan mencegah mereka untuk membantah, agar tidak membuat Celios marah.”

Naga Penjaga adalah puncak dari semua makhluk buas yang melindungi kepulauan barat Celios, bahkan terkadang dipuja sebagai makhluk ilahi. Meragukan kemampuan Raid—meskipun ia terbukti lebih kuat daripada Naga Penjaga—sama saja dengan mengejek Celios dan kepercayaannya. Belum lagi, ini juga menjauhkan diskusi dari kemungkinan tuduhan bahwa Raid diam-diam menerima informasi dari Dunia Pertama.

Namun, tampaknya Raid tidak puas hanya dengan menyangkal upaya pria itu. Dia menatap mata pria itu dan melengkungkan bibirnya membentuk senyum yang sulit dipahami. “Sepertinya beberapa dari kalian sangat ingin membahas kecurigaan yang ditujukan kepada saya,” katanya, memperjelas bahwa dia telah membaca pikiran mereka seperti buku terbuka—bahwa niat mereka untuk mencari-cari kesalahan melalui pertanyaan itu sangat jelas. Namun, dengan menjawab pertanyaan itu dengan sempurna, Raid telah mendapatkan kendali. “Saya mohon kalian bersabar sebentar lagi. Laporan saya tentang Dunia Pertama adalah prasyarat penting untuk topik selanjutnya yang ingin saya bahas hari ini.”

Kratio bergumam. “Topik apa itu?”

“Wah, Yang Mulia…” Raid tersenyum, menarik napas cepat, dan menyatakan, “Tentu saja, yang saya maksud adalah kecaman terhadap semua orang yang mencurigai saya dan menyerukan diadakannya Sidang ini sejak awal.”

Ruangan itu seketika diliputi kekacauan.

“Kau berusaha menghukum kami? Padahal kau sendiri yang dituduh?!”

“Apakah kamu memahami situasi yang sedang kamu hadapi?!”

“Terlepas dari keadaan luar biasa Anda, Anda tetaplah seorang mahasiswa institut! Beraninya Anda mengajukan tuntutan seperti itu di hadapan para kepala negara di benua ini?!”

Para peserta sidang berbicara saling menyela, sebagian wajah mereka memerah karena marah dan sebagian lainnya terlalu bingung untuk berbicara.

“ Tertib!!! ” Suara Kratio, yang biasanya lembut dan ramah, meninggi karena marah dan menggema di seluruh ruangan. “Raid Freeden… Apa kau mengerti apa yang baru saja kau katakan?”

“Saya sepenuhnya mengerti, Yang Mulia. Namun, seperti yang Anda lihat, tampaknya hal itu telah menimbulkan kemarahan para peserta. Bolehkah saya melanjutkan penjelasan saya?”

Kratio menghela napas. “Aku mengizinkannya. Namun, aku tidak bisa begitu saja mengabaikan pernyataan awalmu. Sebaiknya kau menjelaskan dirimu dengan baik, agar kita tidak melanjutkan pembahasan tentang hukumanmu.”

“Baiklah. Kalau begitu izinkan saya menjelaskan.” Raid mengangguk kepada Kratio, lalu berbalik menghadap ruangan. “Dahulu kala, ada sebuah kekaisaran bernama Altane di Dunia Pertama, yang diperintah oleh Viteos Altane. Dia telah merancang rencana untuk menyerang dan menjajah dunia kita. Atas perintahnya, Dian dan bawahannya datang ke dunia kita dan memanggil Bencana di lepas pantai Palmare. Namun, saat ini, Viteos Altane telah meninggal dan kekaisaran tersebut telah dibubarkan.”

“Kau bilang dia…sudah meninggal?”

“Aku membunuhnya dengan tanganku sendiri,” kata Raid terus terang, memicu gelombang gumaman baru dari ruangan itu. “Aku mengabdi pada Viteos di kehidupan lampauku. Namun, dia adalah seorang tiran yang tidak peduli pada rakyatnya, dan ini tidak berubah bahkan setelah dia menyeberang ke Dunia Pertama. Di sana, dia mengorbankan banyak nyawa dan menyebabkan terlalu banyak tragedi. Sebagai mantan bawahannya, aku merasa berkewajiban untuk memperbaiki kesalahannya.”

Meskipun nada suaranya tampak tanpa emosi, kata-kata Raid memiliki bobot yang besar. Bahkan tatapan matanya dan aura di sekitarnya seolah mencekik mereka yang menyaksikan dan mendengarkan.

“Mungkin aku telah membunuh tuanku sendiri, tetapi aku berdiri di hadapanmu sekarang dengan keinginan untuk menyelamatkan setiap nyawa dalam jangkauanku agar suatu hari nanti dunia kita dapat damai. Aku sepenuhnya menyadari bahwa kekuatan yang kumiliki harus digunakan untuk kebaikan yang lebih besar. Dalam hal ini, aku berjanji.”

Raid sejenak mengamati sekeliling ruangan sebelum melanjutkan. “Dan itulah mengapa…aku sangat marah,” katanya, suaranya rendah dan bergemuruh. “Sementara orang-orang di Dunia Pertama hidup setiap hari dengan ketakutan bahwa itu akan menjadi hari terakhir mereka, kita di sini membuang waktu kita untuk hal-hal konyol seperti itu.”

Tatapan tajamnya menembus setiap orang yang sebelumnya meninggikan suara. “Aku kembali ke dunia ini karena satu alasan sederhana. Sekarang setelah kekaisaran dibubarkan dan pemimpin baru duduk di tahta Dunia Pertama, garis waktu kita sekarang dapat memasuki era hubungan yang ramah. Pertama-tama, kita memiliki kesempatan untuk membantu mereka dalam perjuangan mereka untuk bertahan hidup. Namun… kalian menyambutku pulang dengan serangkaian tuduhan dan sirkus besar yang sekarang harus kuhadapi, sementara orang-orang di pihak lain tenggelam dalam keputusasaan di tengah masa depan yang penuh kehancuran. Ini tidak lebih baik daripada membunuh mereka dengan tangan kalian sendiri, bukan?”

Kata-kata kasarnya menghujani setiap orang yang mencurigainya. “Aku membawa serta Norn Lambut, pemimpin baru Dunia Pertama, dan dua orang sekuat Dian sebagai pengawalnya. Mereka datang ke sini untuk meminta bantuan kita, namun sekarang mereka ditahan dan dipaksa menunggu… alih-alih bertindak untuk menyelamatkan sebanyak mungkin nyawa. Siapa yang tahu berapa banyak nyawa yang telah hilang sementara kita bertengkar di sini?”

Menghadapi murka Raid, tak seorang pun di ruangan itu mampu mengucapkan sepatah kata pun.

“Izinkan saya mengulangi perkataan saya,” geram Raid. “Saya mungkin telah membunuh tuan saya sendiri, tetapi saya ingin menyelamatkan setiap nyawa yang berada dalam jangkauan saya agar dunia kita dapat hidup damai. Dan untuk itu…” Raid menyipitkan matanya dengan tatapan tajam. “Saya tidak akan ragu untuk mencari keadilan dengan mengotori tangan saya sendiri.”

Tekanan terpancar dari Raid seperti pembunuh senyap, perlahan melingkari leher setiap orang. Keheningan menyelimuti ruang singgasana saat tatapan dingin Raid menyapu para peserta yang membeku… hingga keheningan itu pecah oleh desahan beratnya sendiri.

“Saya kira saya terdengar seperti mengancam semua orang di sini, tetapi saya hanya memiliki satu tujuan hari ini: untuk menggalang bantuan bagi negara-negara maju. Jika kita dapat memprioritaskan hal ini, maka saya tidak akan menuntut ganti rugi atas tuduhan yang tidak masuk akal ini.”

Kratio bergumam. “Maksudmu, kau ingin melanjutkan diskusi tentang pemberian bantuan kepada negara-negara Dunia Pertama?”

“Benar, Yang Mulia,” jawab Raid. “Lagipula, saya tidak begitu lancang meminta bantuan Anda secara cuma-cuma, terutama setelah nada mengancam saya tadi. Orang akan bertindak jika ada imbalan yang sesuai… Bukankah itu sebabnya begitu banyak dari Anda berkumpul di sini untuk menuduh saya hari ini?”

“Lalu, apakah Anda mengatakan bahwa negara-negara Dunia Pertama akan memberi kita imbalan atas bantuan kita?”

“Ya. Masalah ini sudah disetujui oleh Norn Lambut, pemimpin baru Dunia Pertama. Saya hanya berbicara mewakilinya karena dia masih muda.” Raid berhenti sejenak untuk menarik napas, lalu menyatakan, “Negara-negara yang memberikan bantuan kepada Dunia Pertama akan diberi imbalan berupa tanah .”

Seketika itu juga, ruang singgasana yang tadinya sunyi senyap kembali dipenuhi bisikan dan gumaman.

“Tanah tidak berarti apa-apa jika dunia hancur dan semua orang mati,” lanjut Raid. “Kalau begitu, sudah sepatutnya tanah itu diberikan sebagai hadiah, bukan?”

“Boleh saya bertanya,” kata salah seorang peserta. “Secara spesifik, bantuan seperti apa yang dibutuhkan negara-negara Dunia Pertama dari kita?”

“Pasukan tempur, bahan bangunan, bahan makanan, dan teknisi,” jawab Raid. “Pasukan tempur dan teknisi harus memenuhi standar tertentu dan lebih dibutuhkan daripada pekerja biasa. Setelah bantuan dari setiap negara diselesaikan, kami akan menilai kualitas bantuan Anda dan mendistribusikan hadiahnya sesuai dengan itu.”

“Bolehkah saya mengajukan pertanyaan juga?” tanya peserta lain. “Apakah ada batasan jumlah bantuan yang Anda minta?”

“Tidak ada,” jawab Raid. “Dunia Pertama kekurangan segalanya.”

“Tuan Freeden, apakah Anda memiliki katalog tentang apa yang dibutuhkan?”

“Ya. Akan didistribusikan nanti. Meskipun demikian, sebagian besar negara maju—di luar sedikit lahan yang masih layak huni—tidak lebih dari tanah tandus. Jika Anda menyediakan materi yang tidak termasuk dalam katalog, yang masih dapat digunakan untuk upaya reklamasi lahan setelah operasi, maka yakinlah bahwa itu tetap akan berkontribusi pada penilaian Anda. Kebetulan, penyediaan bantuan lebih awal juga akan secara signifikan meningkatkan peringkat Anda.”

Pertanyaan demi pertanyaan mengalir dari para peserta, dan Raid dengan lancar menjawab setiap pertanyaan satu per satu. Suasana di ruang singgasana jelas telah berubah; tidak ada lagi yang peduli dengan tuduhan yang telah mereka lontarkan kepada Raid. Sebaliknya, mereka berlomba-lomba mengangkat tangan, melontarkan satu pertanyaan demi pertanyaan.

Namun siapa yang bisa menyalahkan mereka atas keputusasaan ini? Setelah menaklukkan benua itu sejak lama, Vegalta telah mengembalikan kedaulatan setiap negara kepada penguasanya, menjadi negara perwakilan benua tengah, dan melarang perang yang tidak perlu antar negara. Di bawah pemerintahan mereka, konflik antar manusia lenyap dari negeri itu, digantikan kemudian oleh perlombaan internasional untuk meneliti dan mengembangkan sihir.

Berkat hal ini, perdamaian telah terjaga di dunia selama hampir seribu tahun—tetapi kemajuan setiap bangsa juga melambat, dibatasi oleh aturan dan moral. Tidak adanya perang berarti tidak ada invasi, dan tidak adanya invasi berarti tidak ada perubahan pada wilayah dan perbatasan nasional. Negara-negara kecil tetap menjadi negara-negara kecil sejak awal pemerintahan Vegalta, sehingga mereka memiliki sedikit ruang untuk peningkatan aset tak berwujud seperti pengetahuan dan teknik. Kemajuan teknologi menstabilkan hasil panen tahunan, tetapi lahan yang terbatas berarti tidak ada harapan untuk pertumbuhan. Hal yang sama dapat dikatakan untuk populasi mereka—tanpa ruang yang lebih luas untuk dikelola atau lahan untuk membangun lebih banyak rumah, bagaimana mereka dapat mengundang lebih banyak orang untuk bermigrasi ke negara mereka? Legnare dan Celios, sebagai daratan terpisah, dapat dengan mudah meluas ke laut, tetapi bagi negara-negara yang terkurung daratan di benua tengah, itu bahkan bukan pilihan.

Dengan kata lain, terdapat jurang pemisah di antara bangsa-bangsa yang tidak akan pernah bisa diisi—dan itulah mengapa kesempatan yang diberikan Raid begitu menggiurkan bagi bangsa-bangsa kecil ini. Tanah Dunia Pertama saat ini hanya tidak dapat digunakan, tetapi akan menjadi cerita yang berbeda setelah mereka membersihkan mana yang tercemar. Dunia lain biasanya lebih jauh daripada yang pernah dipertimbangkan siapa pun untuk memperluas wilayah mereka, tetapi Raid dan rekan-rekannya telah melakukan perjalanan pulang pergi ke sana. Dengan kemajuan lebih lanjut, teleportasi antar dunia bahkan bisa menjadi hal yang biasa. Seandainya mereka dapat memindahkan basis operasi mereka ke Dunia Pertama, maka mereka akhirnya akan memiliki kesempatan untuk mencapai impian pertumbuhan dan ekspansi yang telah menjadi mustahil di Dunia Kedua. Bahkan jika mereka kehilangan kesempatan untuk mendapatkan lahan yang luas, mereka masih dapat mengirim personel mereka ke Dunia Pertama untuk mendapatkan informasi berharga yang akan membantu mereka mengejar ketertinggalan teknologi dengan bangsa-bangsa yang lebih besar.

Kalkas mengelus janggutnya sambil bergumam. “Begitu ya… Tuan Freeden benar. Aku pasti menyesal tidak datang ke sini hari ini,” gumamnya. “Bangsa-bangsa menuduhnya karena mereka akan mendapat keuntungan darinya, tetapi dia memberi mereka tawaran balasan yang bahkan lebih menguntungkan—sedemikian rupa sehingga hal itu membatalkan tuduhannya di mata mereka. Belum lagi dia mengarahkan seluruh kekacauan ini menuju pencapaian tujuannya sendiri… Sungguh pria yang licik. Aku yakin dia hampir berusia seabad meskipun penampilannya seperti itu.”

“Wow!” Mifuru bertepuk tangan. “Hebat sekali, Tuan Raid! Bravo!”

“Tuan Kaisar, kita tidak bisa hanya berdiri dan menonton lagi, bukan?” kata Kalkas sambil tertawa getir. “Negara kita mungkin besar, tetapi kita tidak boleh tertinggal di sini. Tuan Freeden pasti berencana untuk merilis kriteria tersebut di kemudian hari demi keadilan.”

“Karena jika tidak, kita—negara-negara yang lebih besar—bisa dengan mudah memilih bantuan mana yang paling bernilai untuk diberikan… Tapi sekarang, semua orang sama-sama buta?”

“Tepat sekali. Terlebih lagi, semakin besar suatu negara, semakin besar kemungkinan mereka akan menyediakan personel dan sumber daya berkualitas tinggi, hanya untuk berjaga-jaga—yang tentu saja juga menguntungkan Lord Freeden.” Kalkas tertawa ramah. “Astaga, seberapa jauh rencana orang itu? Kelicikannya menakutkan… namun ia menggunakan semuanya untuk menyelamatkan dunia dan rakyatnya. Bukankah sudah seharusnya kita juga melakukan bagian kita?”

Mifuru tersenyum. “Tentu saja. Raja Kratio, bagaimana menurutmu?”

“Tuan Freeden adalah warga negara saya; kami akan membantunya sebisa mungkin. Namun, karena kami telah mengamankan dua personel yang luar biasa—yaitu, dia dan tunangannya—maka ikut campur di sini pasti akan membuat marah setiap negara yang hadir. Karena itu, saya akan menahan diri untuk saat ini.”

“Musik yang indah untuk didengar. Kalau begitu, izinkan saya…” Kalkas diam-diam berdiri dari tempat duduknya dan mengangkat tangannya. “Tuan Freeden, Anda mengatakan bahwa pemberian bantuan lebih awal akan menambah kedudukan kita. Lalu bagaimana jika kami menjanjikan bantuan kami kepada Anda di sini dan sekarang?”

“Kalau begitu, janji itu juga akan ditambahkan ke skor Anda,” jawab Raid. “Ini, tentu saja, di atas bonus yang didasarkan pada seberapa cepat Anda mampu menyiapkan bantuan tersebut.”

“Baiklah. Kalau begitu, aku—Kalkas Lailas—bersumpah demi namaku untuk memberikan bantuan kepadamu.” Kalkas mengangguk, bibirnya tersenyum lebar. “Yaitu, empat Naga Penjaga…dan wewenang penuh atas brigade pemanggil kami.”

Desahan dan gumaman memenuhi ruangan saat Kalkas menyatakan. Bagian yang mengejutkan di sini bukanlah Naga Penjaga atau brigade pemanggil—tidak, yang membuat semua orang di sini terkejut adalah janji Kalkas kepada Raid untuk memberikan wewenang penuh atas mereka. Ini berarti Raid bebas memberi mereka perintah langsung—untuk memerintah pasukan terkuat Celios seolah-olah dia adalah atasan mereka. Ini adalah bukti yang lebih besar dari kepercayaan Kalkas.

“Kata-kata Anda sebelumnya dan upaya Anda yang berkelanjutan sudah cukup membuktikan kepada saya bahwa Anda akan membawa operasi ini menuju keberhasilan. Lagipula, Anda sudah pernah menyelamatkan cucu perempuan saya sekali.”

“Terima kasih, Tuan Kalkas. Aku bersumpah akan menepati kepercayaanmu.”

“Bagus. Sebagai sesama senior, saya berharap Anda sukses dalam pertempuran.”

Saat Raid sedang tertawa kecil mendengar kata-kata penyemangat Kalkas, Mifuru tiba-tiba mengangkat tangannya. “Legnare akan menyediakan dua penyihir kelas khusus dan brigade penyihir kami—tentu saja dengan wewenang penuh. Serta, hmm… Oh, apa pun yang Anda butuhkan, Tuan Raid! Cukup minta dan Anda akan menerimanya—seluruh Legnare siap membantu Anda!”

“T-Tuan?!” Totori tergagap. “Anda tidak bisa mengatakan itu! Kita perlu menyimpan sebagian sumber daya untuk negara kita! Para pejabat kita akan pingsan karena terkejut!”

“Tapi, Totori, Lord Raid adalah Dewa Kemenangan kita. Kita harus mempersembahkan segalanya kepadanya! Bukankah semua anak muda zaman sekarang mendukung idola mereka dengan cara seperti ini?”

“Dari mana kamu belajar itu?!”

“Saat aku menyelinap keluar bersama Savad!” Ekor Mifuru bergoyang-goyang riang ke kiri dan ke kanan. “Aku mendengar beberapa pemuda berteriak-teriak dan histeris membicarakan idola mereka!”

“Aku merasa seperti telah melihat sekilas kehancuran bangsa kita…!” Totori meratap sambil memegangi kepalanya.

Raid berdeham. Dia tidak tahu persis apa yang dimaksud dengan “mendukung idola seseorang”, tetapi kedengarannya seperti pekerjaan berat. “Saya menghargai niat baik Anda, Yang Mulia Kaisar, tetapi hanya kata-kata Anda saja yang akan cukup. Mengenai detail bantuan Anda, mohon beri tahu saya setelah Anda berkonsultasi dengan para bawahan Anda.”

Akhirnya, Kratio berdiri dengan senyum kecil. “Nah, sepertinya para peserta kita sudah kehilangan minat pada agenda awal kita… kecuali jika ada yang ingin bersikeras bahwa Sir Freeden berencana untuk menggulingkan negara dengan mengumpulkan dana dan sumber daya untuk membantu Dunia Pertama? Jika demikian, rencana jahatnya telah berhasil.” Dia mengarahkan pandangannya ke seluruh peserta di ruangan itu. “Saya ingin membahas masalah ini lebih detail dengan Sir Freeden. Namun, sebelum itu, kita harus menyelesaikan agenda awal kita terlebih dahulu. Tentu saja, jika dia dianggap sebagai penjahat, maka seluruh kesepakatan ini akan batal dan tidak berlaku.”

Kratio tersenyum dan, meskipun mengetahui jawaban mereka, melanjutkan pertanyaannya, “Angkat tangan jika kalian ingin melanjutkan tuduhan kalian terhadap Raid Freeden. Diamlah jika kalian ingin mencabut tuduhan dan melanjutkan diskusi tentang kesepakatan ini.”

Tentu saja, tak seorang pun mengangkat tangan. Orang-orang yang beberapa saat lalu meninggikan suara untuk mengkritik Raid hanya bisa dengan canggung mengalihkan pandangan mereka.

Kratio melihat sekeliling ruangan dan perlahan mengangguk.

“Oleh karena itu, saya dengan ini menyatakan bahwa tuduhan terhadap Raid Freeden adalah batal dan tidak berlaku. Sebaliknya, mari kita mulai berinvestasi untuk masa depan!”

◇

Setelah tuduhan terhadapnya dicabut, Raid menghabiskan sisa waktu Sidang untuk menjelaskan detail kesepakatan tersebut. Kemudian, setelah semuanya selesai, dia kembali ke kediaman Verminant untuk memberi tahu rekan-rekannya dari Dunia Pertama.

“Dengan ini, kita telah mengamankan semua bantuan yang kita butuhkan.” Raid melihat daftar bantuan sementara di tangannya dan mengangguk tegas. “Dari Legnare, dua penyihir kelas khusus dan brigade penyihir skala besar. Dari Celios, brigade penyihir dengan skala serupa, Lufus, dan empat Naga Penjaganya. Dari Vegalta, beberapa mantan kandidat kelas khusus dan bantuan keuangan. Negara-negara lain juga menawarkan pasukan tempur, serta sumber daya dan material khusus mereka. Butuh waktu untuk memeriksa semuanya.”

Valtos mendengus. “Berani kukatakan bahwa jumlah bantuan itu adalah jumlah minimum, mengingat mereka akan menerima tanah bekas Altai sebagai imbalan!”

“Ya, memang—tanah yang sangat tercemar dan butuh waktu yang sangat lama untuk dibersihkan,” kata Raid sambil menatapnya tajam. “Aku hanya senang mereka menerimanya sebagai hadiah. Bukannya populasi yang tersisa di Dunia Pertama tidak dapat memanfaatkan semua tanah itu… Untungnya, kita dapat menggunakannya dalam negosiasi.”

“Hei, Pak Tua.” Di seberang meja, Dian mengangkat dagunya dari tangannya dan bertanya, “ Menurutmu , apakah negara-negara Dunia Pertama bisa bangkit kembali?”

“Siapa tahu? Setidaknya, pasti ada lebih banyak hal dalam Kodeks Sang Bijak daripada yang terlihat, jadi itu adalah taruhan terbaik kita saat ini.”

“Jadi…” Dian menyipitkan mata. “Kau berhasil mendapatkan semua dukungan dari semua negara ini…tanpa bukti yang kuat?”

“Hei, aku tidak menipu mereka, oke? Jika Kodeks Sang Bijak ternyata jalan buntu, maka kita harus beralih ke rencana jangka panjang untuk mempelajari polusi dan menemukan solusi kita sendiri. Bagaimanapun, kita akan membutuhkan lebih banyak orang dan sumber daya, jadi negara-negara di dunia ini tidak akan punya pilihan selain membantu kita jika mereka menginginkan imbalannya.”

“Kau… Apa kau yakin kau seorang Pahlawan? Kau mulai terdengar seperti penipu tua yang licik bagiku.”

“Nah, kau benar soal bagian ‘tua’ itu. Dan seiring bertambahnya usia, datang pula kebijaksanaan, bukan?” Raid menyeringai. “Pokoknya, setelah persiapan selesai, kita akan kembali ke Dunia Pertama, merebut kembali kepulauan barat, mendirikan markas, dan mencari Kodeks Sang Bijak. Kemudian, kita akan menguraikan isinya—dan jika beruntung, itu akan memberi tahu kita cara menyingkirkan mana yang tercemar di dunia itu dan akhirnya menyelamatkannya dari kehancuran.” Dia menoleh ke tiga Pahlawan dan tersenyum. “Apa yang akan kalian lakukan ketika Dunia Pertama kembali normal?”

“Eh… Apa maksudmu?” tanya Ariel.

“Maksudku, Altane sudah dibongkar, jadi kau tidak lagi terikat dengannya. Aku yakin kau akan sibuk setelah mana yang tercemar dibersihkan, tapi hanya untuk sementara; suatu saat nanti, kau akan punya lebih banyak waktu untuk dirimu sendiri. Mengapa tidak memanfaatkan kesempatan ini untuk memikirkan apa yang ingin kau lakukan nanti?”

“Hmm, baiklah…” Ariel dengan enggan angkat bicara. “Aku sudah menghabiskan seluruh waktuku di garis depan, jadi aku ingin tinggal di tempat yang lebih tenang—untuk mengelilingi diriku bukan dengan tanah tandus, tetapi dengan pepohonan yang rimbun dan mungkin sebuah danau yang indah.”

“Danau, ya? Lumayan,” kata Dian. “Menatap kosong ke air, pancing di tangan, dan perlahan tertidur… Sejujurnya, aku tidak bisa meminta lebih dari itu.”

Ariel tersentak. “Ngomong-ngomong, aku melihat rekamanmu! Kau santai saja memancing di sini sementara aku bekerja keras di garis depan dan sangat mengkhawatirkanmu!”

“Hei, aku ini tawanan perang. Tidak banyak hal lain yang bisa kulakukan… Lagipula, bukankah orang-orang di sini akan lebih senang melihat kita bersenang-senang di tepi danau, daripada terlihat murung dan menatap kosong sepanjang hari?”

“T-Tapi…ini tidak adil!”

“‘Tidak adil’…? Bukankah Anda seorang bangsawan? Salah satu dari kelas bawah, memang, tapi saya tidak menyangka Anda akan peduli dengan memancing.”

“Kau pikir aku tidak peduli dengan memancing? Nah, kau…!” Ariel terdiam, lalu langsung kehilangan semangat. “Kau…benar. Tidak, lupakan memancing—aku tidak punya hobi sama sekali. Setiap hari kuhabiskan untuk berlatih. Sejak menjadi Pahlawan, aku menghabiskan hari-hariku menyerbu medan perang dan melawan Offspring. Selain itu, sejak kau pergi ke Dunia Kedua, aku tenggelam dalam tumpukan pekerjaanku sendiri… Waktu luangku yang sedikit kumiliki kuhabiskan untuk mandi dan tidur… Ha ha ha…”

Dian mengerang. “Oke, maafkan aku. Kamu sebaiknya pergi berlibur sesegera mungkin.”

“Baiklah… aku akan…”

“Nah…kamu mau mencoba memancing? Sepertinya kita akan tinggal di sini lebih lama lagi… Karena kepala sekolah kecil itu akan mengurus semuanya untuk kita, kita punya waktu luang sekarang.”

“Oke… aku ingin mencoba memancing… dan apa pun yang lain…” gumam Ariel, matanya gelap dan tanpa kehidupan. Di sampingnya, Dian dengan canggung menepuk bahunya. Sepertinya dia sangat membutuhkan istirahat dan relaksasi.

Tiba-tiba, Valtos angkat bicara. “Freeden, apakah aku juga akan bebas setelah semuanya berakhir?”

“Yah, itu tergantung seberapa keras kamu bekerja,” kata Raid. “Tentu saja, sebagai Pahlawan, kamu tidak akan pernah sepenuhnya bebas. Kamu perlu diawasi dengan cara tertentu, setidaknya.”

“Ck… Apakah aku akan terjebak dengan gadis itu selamanya…?!”

“Mengapa kamu bertanya? Apa yang ingin kamu lakukan jika kamu sedang senggang?”

“Tentu saja—saya ingin menjelajahi Dunia Kedua! Makanan di sini sangat segar, sehingga tersedia berbagai macam hidangan. Saya merasa bisa mengikuti tur kuliner dan tetap tidak akan kehabisan hal untuk dicoba!”

“Hmm. Mimpi yang sangat biasa untuk mantan putra mahkota.”

“Aku juga kesal karena gadis itu selalu mengejekku setiap kali aku mencoba bertanya tentang makanan di sini! ‘Kenapa, Valtos, kau tidak tahu tentang ini?’ ” katanya, menirukan Millis. “Bagaimana mungkin aku tahu apa itu ‘panna cotta’?!”

“Yah, siapa tahu? Setelah kita sepenuhnya menguraikan Kodeks Sang Bijak, kita bahkan mungkin bisa membatalkan mantra Pahlawan. Apa yang ingin kamu lakukan saat itu?”

“Aku tidak keberatan melepaskan kekuatan Pahlawan jika itu berarti mendapatkan kebebasan. Aku memang tidak pernah unggul dalam seni bela diri sejak awal, dan aku juga tidak pernah berkeinginan untuk berdiri di medan perang!”

“Ngomong-ngomong, jika kamu bukan seorang Pahlawan, maka kamu akan direduksi menjadi warga sipil biasa yang bertubuh besar dan juga miskin.”

Valtos menggenggam kedua tangannya. “Aku bersumpah akan memberikan yang terbaik, jadi kumohon! Kembalikan simpananku yang tersembunyi!”

“Semua itu akan terjadi setelah kau menjalankan peranmu sebagai Pahlawan,” Raid mengingatkannya. “Tenang, aku tidak akan melemparkan warga sipil biasa ke jalanan tanpa apa pun selain pakaian yang melekat di tubuhnya.”

Ariel mengangguk. “Kedengarannya tepat. Jika kau tidak memberinya uang, maka Valtos kemungkinan akan mati di jalanan sebelum dia bahkan bisa mencoba melakukan kejahatan apa pun.”

“Setuju,” timpal Dian. “Pria itu menghabiskan hidupnya bermalas-malasan di ibu kota. Dia akan mati begitu saja jika kau mengusirnya.”

“Memang benar! Aku mungkin akan mati!” Valtos setuju dengan bangga.

Raid mengangkat bahu. “Baiklah kalau begitu. Jika kau bekerja keras, aku akan mengembalikan tabunganmu dan memberimu hadiah. Gunakan untuk makan sepuasnya seumur hidupmu.”

Seiring berjalannya percakapan, senyum mulai muncul di wajah ketiga Pahlawan itu. Dengan bantuan Dunia Kedua yang sudah pasti, keselamatan mereka mulai tampak bukan lagi sekadar mimpi belaka, melainkan kenyataan yang dapat diprediksi. Bahkan jika mereka gagal menemukan apa pun dari Kodeks Sang Bijak, bantuan dari Dunia Kedua adalah fondasi yang cukup baik untuk mulai mencari solusi lain. Masa depan yang selama ini hanya mereka bicarakan dengan rasa takut dan putus asa kini menjadi topik percakapan yang penuh harapan dan imajinatif.

Dengan senyum kecil di wajahnya, Raid diam-diam berdiri dari tempat duduknya. “Demikianlah pertemuan kita berakhir. Mungkin akan membutuhkan waktu bagi setiap negara untuk mempersiapkan bantuan mereka. Kalian semua bebas sampai Elise menemukan pekerjaan untuk kalian.”

Setelah itu, Raid meninggalkan ruangan tempat Fareg menunggunya. “Apakah kau sudah selesai?” tanya bocah itu.

“Ya,” jawab Raid sambil terus berjalan menyusuri lorong. “Yang Mulia dan Tuan Martis ada di kediaman utama, kan?”

Fareg mengangguk, berjalan beriringan di sampingnya. “Sepertinya bersama Yang Mulia Putri Kris. Rupanya, beliau cukup kesal karena Caldwin belum kembali bersamamu, jadi beliau ingin setidaknya menanyakan langsung bagaimana kabarnya.”

“Aku merasa dia akan memintaku untuk membawanya bersamaku juga…” Raid menghela napas. “Yah, sebenarnya aku tidak keberatan. Kita sudah selesai mengamankan area di sekitar ibu kota kekaisaran, dan kita akan mendapat keuntungan jika membawanya serta.”

“Kamu mau…?”

“Orang-orang dari berbagai negara akan ikut serta dalam operasi ini. Meskipun secara teknis saya memiliki wewenang atas mereka, saya ragu mereka benar-benar menganggap saya sebagai atasan mereka. Bukankah dukungan nyata dari seorang bangsawan Vegaltan akan membuat mereka lebih tenang?”

“Yah, kurasa… kedekatan Putri Kris dengan Caldwin telah meninggalkan kesan baik di mata publik, membuatnya dikenal sebagai anggota keluarga kerajaan yang ramah. Terlepas dari bagaimana penampilannya, sebenarnya dia telah memberikan kontribusi signifikan terhadap kebijakan publik. Kehadirannya pasti akan menjadi berkah.”

“Sayang sekali dia melepaskan haknya atas takhta…”

Fareg menghela napas. “Dia secara terbuka mengumumkan kepada ayahnya dan para pengikutnya bahwa dia akan menyerahkan takhta kepada kakak laki-lakinya karena dia ‘ingin tinggal bersama Eluria selamanya’… Yah, tidak ada yang bisa dilakukan jika dia tidak menginginkannya. Selain itu, kakak laki-lakinya—Pangeran Pertama Klifort—juga merupakan pewaris yang sangat baik.”

“Apakah hanya aku yang merasa begitu, atau kamu juga meringis?”

“Yah… Saat pertama kali bertemu Caldwin waktu masih kecil, aku sebenarnya sedikit mengganggunya… Putri Kris tentu saja marah dan memukuliku sampai wajahku bengkak. Sejak itu, dia selalu menatapku dengan tajam setiap kali kami bertemu…”

“Seperti kata pepatah: Kamu akan menuai apa yang kamu tabur.”

“Aku hanya mencoba berteman dengannya, lho…!” Fareg memegang kepalanya dan mengerang mengingat kenangan lamanya.

Raid memutuskan untuk tidak bertanya lebih lanjut. Beberapa kenangan masa kecil yang memalukan sebaiknya tidak diungkit. Lebih penting lagi, ada hal lain yang lebih membuatnya penasaran: “Apakah kau tidak akan mengajakku ikut lagi?”

Mendengar pertanyaan Raid, Fareg berhenti di tempatnya.

Raid berhenti sejenak kemudian, lalu berbalik menghadapnya. “Kita sudah mengamankan markas operasi yang aman, jadi aku tidak keberatan membawamu sekarang. Lagipula, aku sudah mendengar tentang apa yang terjadi saat kita pergi. Ternyata kau memimpin serangan terhadap manabeast berukuran super besar?”

Sembari menunggu hari Sidang, Raid telah mengikuti perkembangan terkini di Dunia Kedua. Yang paling menarik perhatian adalah kemunculan manabeast berukuran sangat besar di lepas pantai utara benua tengah, serta gerombolan manabeast yang telah terpicu oleh kemunculannya. Baik Fareg maupun Dian telah dikirim untuk pertempuran ini.

“Dian dan anggota kelas khusus dari negara lain menangani manabeast berukuran super besar. Sedangkan untuk gerombolan manabeast, kau diberi komando atas penaklukan mereka karena kau yang mengidentifikasi masalah ini sebelum orang lain.” Raid melipat tangannya. “Kupikir kau akan menggunakan ini sebagai amunisi untuk meyakinkanku agar melibatkanmu, tetapi kau tidak pernah membicarakannya lagi.”

Fareg mengerutkan kening. “Yah, kau sibuk dengan Sidang Majelis,” gumamnya. “Aku tahu kau bisa membebaskan diri dari tuduhan itu, tapi aku tidak ingin membahas sesuatu yang akan mengalihkan perhatianmu dari tugas yang ada.” Dia melanjutkan langkahnya dan berjalan melewati Raid. “Lagipula, itu sama sekali bukan prestasiku . Aku dipercayakan untuk memimpin operasi ini karena dua alasan sederhana: karena aku berpengetahuan tentang manabeast sebagai anggota House Verminant, dan aku sudah ditempatkan di barisan belakang. Paling-paling, aku meminta bantuan Sir Dian dan bawahannya karena aku menyimpulkan bahwa kita kekurangan tenaga.”

“Baiklah… Kalau aku ingat dengan benar, kau berlari ke Dian dengan wajah pucat pasi, jadi dia langsung membantumu tanpa meminta izin. Karena itu, Elise terpaksa memaksanya masuk ke regu penaklukan sambil menangis tersedu-sedu karena stres.”

“Meminta seorang tawanan perang untuk membantu pertahanan nasional bukanlah prosedur standar.” Fareg mengangkat bahu, senyum pahit teruk di bibirnya. “Aku hampir dituduh melakukan pengkhianatan di Majelis bersama denganmu.”

Bagaimanapun, operasi tersebut berhasil berkat inisiatif Fareg. “Kau dipercayakan dengan komando karena kau berpengetahuan dan dapat dipercaya—dan ini bukan berasal dari nama Verminant, tetapi dari tindakanmu sendiri. Selain itu, bukankah Dian dan bawahannya bertindak karena kau berjanji akan bertanggung jawab penuh jika ada di antara mereka yang tewas?” Raid menatap bocah itu dengan tatapan penuh arti. “Tidak perlu merendahkan diri. Aku sudah mendengar semuanya, kau tahu.”

Raid belum pernah melihat Fareg beraksi. Semua yang dia ketahui, dia dengar bukan dari mulut Fareg, melainkan dari orang lain. “Lain kali, ceritakan sendiri,” tegurnya lembut. “Bagaimana lagi aku bisa memujimu?” Sambil tersenyum, dia perlahan mengulurkan tangan ke kepala anak laki-laki itu—dan memukulnya dengan sangat keras .

“Aduh!” teriak Fareg. “Kau memukulku ? Kenapa?!”

“Agar kamu bisa kembali fokus. Kita akan menemui ayahmu, kan?”

“ Kau akan berbicara dengannya— aku hanya mengantarmu ke sana! Apa hubungannya ini denganku?!”

“Sebenarnya, semuanya. Seperti yang kubilang, kita punya basis operasi yang aman di Dunia Pertama dan—berkat semua bantuan yang telah kita dapatkan di sini—banyak pasukan tempur. Dan aku akan memimpin mereka semua dalam misi besar dan mulia untuk menyelamatkan dunia dari kehancuran. Tapi…” Raid menyeringai. “Bukankah akan sia-sia jika tidak ada yang menyaksikan semuanya dan menceritakan kisahku kepada generasi mendatang?”

Segala sesuatu yang telah dibangun oleh Hero Raid Freeden seribu tahun yang lalu dihapus bersama sejarah Altane demi perdamaian dunia.

“Kau kurang dalam kemampuan dan pengalaman, jadi aku tidak berniat membiarkanmu berpartisipasi dalam pertempuran. Tapi jika kau tidak keberatan…maka aku akan memberimu tempat duduk khusus di barisan depan untuk menyaksikan pertunjukan ini.” Raid berputar menghadap Fareg dan menyatakan, “Fareg Verminant, dengan ini aku menunjukmu sebagai pencatat operasi ini.”

Ekspresi Fareg berubah pucat karena terkejut.

Terlepas dari itu, Raid menegakkan punggungnya dan melanjutkan, “Ikuti aku dan catat semua yang kau saksikan di medan perang. Peranmu adalah menciptakan catatan baru tentang Sang Pahlawan—catatan yang tidak akan lagi hilang dari sejarah, tetapi akan diwariskan bersama kisah bagaimana kita menyelamatkan dunia. Adapun semua yang kau pelajari dari mengamatiku… terserah kau untuk memanfaatkannya.” Bibir Raid tersenyum lebar. “Jadi, mulai hari ini, kau adalah bawahanku. Jika kau menerima, maka bertindaklah seperti bawahan.”

Sejenak, ekspresi Fareg berubah seolah-olah ia menahan luapan emosi. Namun, begitu Raid menyadarinya, Fareg segera menegakkan punggungnya dan memberi hormat. “Saya, Fareg Verminant, dengan rendah hati menerima penunjukan baru saya sebagai pencatat arsip Anda,” serunya, dengan senyum cemerlang dan mempesona di wajahnya.