Bab Dua

Seminggu kemudian, kelompok itu akhirnya siap untuk kembali ke Perang Dunia Kedua.

“Baiklah. Kalau begitu, kita berangkat ke Old Palmare.” Raid melirik teman-temannya sebelum mengangguk dan menoleh ke Eluria. “Hanya untuk memastikan—Eluria, kita bisa berteleportasi langsung kembali ke ibu kota saat kita kembali nanti, kan?”

Eluria mengangguk. “Tentu saja. Aku menguasai mana dari Pohon Dunia di sisi lain, jadi yang harus kulakukan hanyalah menarik aliran mana serupa dari ibu kota dan menghubungkan keduanya. Kemudian, aku menyesuaikan koordinat keluar dari celah dimensi di atas laut ke sebuah titik di dataran tepat di luar ibu kota kekaisaran.”

“Singkat cerita, semuanya baik-baik saja?”

“Mm-hmm. Sempurna, sepuluh dari sepuluh, kalau boleh saya katakan sendiri.”

“Bagus. Kalau begitu, itu saja yang kubutuhkan.” Raid menyeringai. “Kami akan berusaha menyelesaikan semuanya secepat mungkin dari pihak kami. Sementara itu, aku serahkan tempat ini padamu.”

Saat pasangan itu berbicara, anggota kelompok lainnya juga mengucapkan selamat tinggal.

“Sampai jumpa lagi, Wisel dan Nona Alma,” kata Millis. “Nantikan hadiahku untuk kalian! Hadiahnya akan sangat bagus, kalian pasti akan menyesal tidak pulang bersama kami!”

Wisel terkekeh. “Saya tidak ragu sedikit pun tentang itu, Nyonya Millis.”

“Aku cuma pengin makanan enak,” kata Alma. “Bawakan makanan itu, dan aku akan senang.”

“Baik, selesai!” Millis menoleh cepat sambil menyeringai ke arah Valtos. “Semoga beruntung, Valtos! Sepertinya kau akan membawa banyak barang bawaan untukku dan Norn.”

“Ck… Tak kusangka aku, putra mahkota, harus melakukan pekerjaan rendahan seperti ini… Hatiku ingin melawan, namun tubuhku takut akan guncangan yang tak terhindarkan yang akan menyusul…!”

Ariel menatap pria itu dengan datar. “Dan siapa yang menyatakan, tanpa diminta sama sekali, bahwa dia tidak akan membantu kita bertempur? Sejujurnya, kau sendirilah yang harus disalahkan.” Sambil menghela napas, dia menoleh ke arah Lambuts dengan senyum. “Tenang saja, aku akan menjaga keselamatan kalian sendiri.”

“Terima kasih!” seru Norn. “Aku akan menyerahkan semua hal sulit padamu dan menikmati perjalanan ini saja!”

Setelah saling mengucapkan selamat tinggal dengan meriah, rombongan itu menaiki sebuah kapal kecil di pelabuhan dan akhirnya berlayar. Mereka tetap berada di buritan, melambaikan tangan dan berteriak, sepanjang perjalanan hingga kapal mereka menghilang di kejauhan.

Barulah kemudian Eluria dengan muram menurunkan tangannya. “Mereka sudah pergi…”

“Memang benar,” gumam Alma. “Suasananya sangat ramai sejak kita merebut ibu kota, dengan banyaknya orang baru di sekitar sini, tapi sepertinya sekarang akan cukup tenang.”

Wisel mengangguk. “Benar. Tapi kita punya tugas kita sendiri. Kita tidak akan punya waktu untuk merasakan ketidakhadiran mereka jika kita hanya fokus pada pekerjaan kita.”

“Maksudku, untukmu dan Eluria, tentu saja… Tapi bagaimana denganku? Aku tidak punya pekerjaan lain selain memberikan banyak pelatihan kepada para prajurit dan menyaksikan mereka menderita.”

“Aku sudah bisa membayangkan kau bosan dan menyuruh mereka bertarung sampai mati, hanya untuk iseng saja…” gumam Wisel.

“Kau anggap aku ini apa, bangsawan sadis? Kita melatih para prajurit untuk membuat mereka lebih kuat, bukan untuk membunuh mereka.” Sambil mendesah, Alma menggelengkan kepalanya. “Jelas, paling-paling mereka hanya akan dipukuli sampai setengah mati.”

Wisel terkekeh kering sambil wajahnya sedikit memucat. “Dan itulah , Instruktur Alma, mengapa saya merasa kasihan pada para prajurit… Anda dan Nona Eluria sangat brutal dalam hal pelatihan.” Dia berhenti sejenak untuk berpikir sebelum menoleh ke Eluria. “Kalau dipikir-pikir, Nona Eluria, bukankah Anda mengatakan saat pertemuan tadi bahwa Anda memiliki tugas yang sangat penting untuk Instruktur Alma? Apakah Anda juga membutuhkan bantuan saya?”

“Mm… Kau benar. Mungkin memang begitu,” jawab Eluria. “Semakin banyak informasi, semakin baik. Dan semakin banyak pendapat yang kita pertimbangkan selama tahap penilaian, semakin akurat hasilnya.”

“Baiklah. Kalau begitu, jangan ragu untuk menghubungi saya kapan pun Anda butuh.”

“Sebenarnya, saya ingin segera memulainya. Mereka mungkin akan kembali dalam waktu sebulan… Untuk berhasil sebelum itu, tidak ada waktu sedetik pun untuk disia-siakan.” Eluria mengangguk tegas sambil meletakkan tangan kanannya di bahu Alma. “Nona Alma, saya perlu Anda menghubungi Ryatt dan Tiana untuk saya, serta para petinggi Pasukan Gabungan Khusus—siapa pun yang telah banyak bekerja dengan Raid. Namun, Anda dapat mengecualikan mereka yang sedang sibuk.”

Alma berkedip. “Apa? Kau ingin aku memanggil mereka semua sekarang ?”

“Ya, sekarang,” Eluria membenarkan. “Jika kau tidak punya cukup mana, maka inilah saatnya untuk meminum beberapa—”

“Aku punya cukup mana!” bentak Alma, sudah setengah jalan mengucapkan mantranya. Ancaman minuman pemulihan mana yang akan datang memang menjadi motivasi yang besar. Dalam sekejap, partikel cahaya muncul di udara dan membentuk beberapa sosok manusia.

“Bah ha ha ha! Jadi kau memanggilku lagi! Pasti akan ada pertarungan kali ini, kan?!” Blofeld meraung sambil memamerkan otot-ototnya. “Biar kukatakan, otot-ototku ini bukan untuk pekerjaan remeh seperti membawa kotak dan pekerjaan konstruksi!”

“Blo… Bukankah kakek sudah bilang kalau tidak akan ada pertempuran untuk sementara waktu?” gumam Felius, tampak kelelahan. “Hanya karena kau sudah hidup sekitar satu abad bukan berarti kau harus pikun saja…”

“Hei! Apa kau menyebutku orang tua?! Ketahuilah, aku bisa menyebutkan semua yang kumakan setiap hari selama seminggu terakhir—sarapan, makan siang, dan makan malam! Berani-beraninya kau menyebutku pikun?!”

Vance menatap pria besar itu dengan tatapan tajam. “Blo… Apa kau lupa bahwa kau makan lima kali sehari? Lupakan isi makanannya—kau bahkan tak bisa menghitung jumlahnya. Mungkin kau sudah pikun.”

“Blo itu besar. Terlalu besar untuk peduli pada hal-hal kecil,” kata Echalot sambil mengunyah sepotong dendeng. “Lihat. Aku kecil, tapi kesabaran itu besar. Jadi aku membiarkannya saja.”

“Echalot, yang perlu kamu khawatirkan adalah kebiasaan ngemilmu,” tegur Vance. “Sebenarnya, dari mana kamu mendapatkan dendeng itu? Kita tidak perlu makan…”

“Orang-orang di kastil memberiku ini. Aku kecil. Perlu makan banyak agar bisa tumbuh.”

“Menurutku orang mati tidak perlu lagi berkembang…”

Di tengah kerumunan tentara yang riuh, Tiana dan Ryatt melangkah maju dan memberi hormat kepada Eluria.

“Siap bertugas, Lady Eluria,” kata Tiana.

“Sebagai pengganti Yang Mulia, saya telah mengumpulkan para kapten dari setiap regu di bekas Pasukan Gabungan Khusus Altania,” lapor Ryatt. “Kami akan memenuhi perintah Sang Bijak Vegalta sebaik mungkin.”

“Terima kasih kepada kalian berdua.” Eluria mengangguk. Ia merapikan ekspresinya dan menegakkan punggungnya sebelum melanjutkan. “Dengan para anggota yang hadir, kita akan mengadakan pertemuan yang sangat penting. Semua hal yang dibahas hari ini harus dianggap sangat rahasia.”

Keriuhan dan obrolan seketika mereda, dan semua orang berdiri tegak menghadap Eluria.

“Sekarang…” Dia menyapu pandangannya ke seluruh kelompok, lalu perlahan membuka mulutnya untuk berbicara. “Ceritakan semua yang kau ketahui tentang Raid.”

Keheningan menyelimuti tempat itu. Tak seorang pun berbicara sepatah kata pun atau menggerakkan otot sedikit pun.

Akhirnya, setelah waktu yang terasa seperti selamanya, Ryatt dengan tenang mengangkat tangannya. “Sang Bijak Vegalta, bolehkah saya mengajukan pertanyaan?”

“Baiklah. Selain itu, Anda boleh memanggil saya dengan nama saya.”

“Kalau begitu, Lady Eluria, bisakah Anda memberikan parameter spesifik mengenai apa saja yang akan termasuk dalam ‘segala sesuatu yang kita ketahui tentang Yang Mulia’?”

“ Semuanya ,” Eluria mengulangi, tatapan matanya sangat serius. “Apa yang dia sukai dan tidak sukai, apa yang dia kuasai dan tidak kuasai, tipe orang seperti apa yang dia sukai dan tidak sukai, bagaimana dia biasanya menghabiskan waktunya seribu tahun yang lalu, kebiasaannya, tanggal lahir, tempat lahir, golongan darah… Apa pun dan semua yang bisa kau ceritakan padaku.”

“Baik. Bolehkah saya mengajukan pertanyaan lain?”

“Mm. Diizinkan.”

“Mungkin ada tumpang tindih antara informasi yang kami miliki dan informasi yang sudah Anda miliki. Bisakah Anda memberi tahu kami apa yang sudah Anda ketahui?”

“Dia suka berkelahi, makanan dengan cita rasa yang kaya, dan binatang.”

“Terima kasih banyak atas jawabannya. Saya tidak mengetahui poin terakhir. Saya akan mewawancarai anggota brigade lainnya untuk menguatkan informasi baru ini.”

“Mm-hmm. Kudengar kau juga pernah bekerja sebagai asisten Raid. Aku akan mengandalkanmu.”

Percakapan antara Eluria dan Ryatt berlangsung dengan tenang, tetapi tidak terdengar suara siapa pun dari orang lain. Untuk beberapa saat, Wisel memperhatikan mereka dengan meringis sebelum mencondongkan tubuh untuk berbisik kepada wanita di sebelahnya. “Instruktur Alma, mengapa diskusi mereka dimulai seperti hal yang paling normal di dunia?”

“Mungkin karena Ryatt adalah pria yang sangat serius,” jawabnya, sambil terlihat sama kesalnya.

Untungnya bagi mereka, serta anggota brigade lainnya, Tiana bersedia maju dan menyuarakan pertanyaan yang selama ini berputar-putar di benak mereka semua: “Eh, Lady Eluria, apakah Anda mengadakan ‘pertemuan yang sangat penting’ ini… untuk menanyakan tentang Raid Freeden?”

“Mm-hmm. Saya ingin segera mengumpulkan informasi sebanyak mungkin tentang Raid.”

“Lalu mengapa tidak bertanya langsung kepada orangnya?”

Eluria cemberut. “Aku terlalu malu untuk…”

“Itulah Lady Eluria-ku!” seru Tiana. “Terlalu malu untuk bertanya—oh, betapa menggemaskannya! Kalau begitu, mari kita kumpulkan informasi sebanyak mungkin! Bahkan informasi dari pihak ketiga, jika dikumpulkan dalam jumlah yang cukup, dapat memiliki tingkat akurasi yang tinggi!”

“Dan kita punya satu lagi yang menerima perintah itu seolah-olah bukan apa-apa,” kata Wisel dengan nada datar.

“Kau tak bisa bilang kau mengharapkan hal lain dari si penggemar berat itu,” jawab Alma dengan tatapan kosong di matanya, seolah dia sudah menyerah dan kehilangan minat sepenuhnya.

Eluria meliriknya dengan sinis. Setidaknya baginya, ini adalah pertemuan penting seperti yang telah dikatakannya, jadi dia berharap Alma akan memberikan yang terbaik.

“Tapi, Lady Eluria,” kata Tiana, mengalihkan perhatiannya kembali, “mengapa Anda mengumpulkan informasi ini sekarang ?”

“Mm… Ini karena aku menyadari bahwa saat ini aku sedang mengalami kehilangan yang sangat besar. Lihat ini,” katanya sambil menyerahkan sebuah buku catatan kecil kepada Tiana.

“Ini adalah… catatan Lord Freeden?”

“Mm-hmm. Dia memintaku untuk memberikan ini padamu, agar kau bisa menjagaku selama dia pergi. Dia menuliskan cara membuat teh susu kesukaanku—yang dia temukan melalui serangkaian percobaan dan kesalahan—sampai ke suhu yang sempurna; cara mengatur suhu air mandiku agar aku bisa segera keluar dari keadaan mengambang; dan cara mengatur pakaianku secara efisien dengan mempertimbangkan kebiasaanku mencari dari rak sebelah kiri, di antara hal-hal lain yang Raid amati tentangku.”

“Dia merawatmu dengan sangat teliti selama ini?!” Tiana menggertakkan giginya dan mengepalkan tinjunya. “Pahlawan Altane… Sungguh hebat!”

Eluria menyeringai. “Mm. Bukankah dia luar biasa?”

Percakapan itu semakin aneh seiring berjalannya waktu, Alma menyadari sambil terkekeh hambar. “Kau tahu, Wisel, ketika kau menyadari semua orang ini berbaris di sini hanya untuk mendengarkan bos mereka bermesraan, seluruh situasi ini sebenarnya mulai terlihat sangat lucu.”

“Seandainya Nona Millis ada di sini, dia pasti akan menemukan kata-kata yang tepat untuk diucapkan…” Wisel menghela napas. “Sayangnya, kami berdua tidak memiliki keahliannya dalam hal-hal seperti ini.”

Eluria terang-terangan mengabaikan komentar sinis yang datang dari belakangnya dan mengepalkan tinjunya dengan erat. “Dalam perang, informasi adalah kunci—dan aku tidak tahan sekarang aku kalah telak dari mantan sainganku. Karena itu, aku memanfaatkan ketidakhadirannya untuk mengincar kemenangan yang lebih besar.” Dengan alis berkerut, dia mengangkat tinjunya tinggi-tinggi ke udara dan menyatakan dengan penuh semangat, “Dengan operasi ini, aku akan mempelajari lebih banyak tentang Raid…dan menjadi istri terbaik di dunia!”

◇

Beberapa waktu kemudian, kelompok Raid tiba di Dunia Kedua tanpa banyak insiden. Mereka keluar dari rongga di antara akar Pohon Dunia dan disambut oleh semburan sinar matahari yang hangat dan udara segar.

“Cuacanya terlihat bagus,” gumam Raid sambil mengangkat tangan untuk menutupi matanya. Sambil tersenyum, dia berbalik ke arah teman-temannya yang lain. “Norn, Ariel, Valtos—lihatlah. Langit di sini sangat cerah—”

“Ugh… A-Akhirnya sampai juga… Kita berhasil…” gerutu Ariel.

“Tanah… Kakiku menyentuh tanah!” seru Valtos.

“Kupikir aku datang ke sini untuk jalan-jalan yang menyenangkan… K-Kenapa aku melihat hidupku berkelebat di depan mataku bahkan sebelum kita sampai di sini…?” Norn merintih.

Sayangnya, ketiga orang yang menurut Raid akan paling terharu melihat pemandangan ini justru tergeletak tak bernyawa di tanah.

“Ariel…” Valtos melotot. “Bukankah kau membual padaku di kapal tentang betapa tenang dan bijaksananya dirimu berkat pengalamanmu yang luas? Apa yang terjadi, hmm?”

Tawa kering keluar dari bibir Ariel. “Yang bisa kukatakan hanyalah bahwa melompat dari tebing curam adalah pengalaman yang sangat berbeda dari dilempar ke tebing, lalu ditarik ke langit…”

“Kupikir aku akan menjadi bintang jatuh,” gumam Norn dengan muram.

Raid menghela napas. “Begini, kita tidak punya banyak pilihan. Koordinat celah dimensi itu ada di sana.” Dia teringat bagaimana dia dan teman-temannya tiba di Dunia Pertama di awal ekspedisi mereka: dengan jatuh dari langit. Untuk kembali ke jalan yang sama, mereka tentu saja harus melompat ke ketinggian itu—khususnya, Raid harus melompat ke sana dengan semua orang terikat padanya dengan tali. “Tapi jangan khawatir. Eluria bilang dia bisa menyesuaikan koordinatnya begitu dia memahami gelombang mana perjalanan antar waktu. Lagipula, kita punya Pohon Dunia sebagai fondasi di sisi ini, dengan tangga menuju celah dimensi. Perjalanan kembali ke sana akan jauh lebih aman daripada perjalanan ke sini.”

“Oh, syukurlah… Aku tidak ingin merasakan isi perutku melayang lagi,” gerutu Ariel. Valtos dan Norn mengangguk dengan penuh semangat di belakangnya.

Setelah beberapa saat, Millis akhirnya keluar dari lubang itu dan melangkah keluar bersama mereka. “Fiuh. Rumahku tercinta!”

Raid mengangkat alisnya. “Wah, kau terlihat baik-baik saja, Millis. Sepertinya pengalamanmu di dunia lain telah membuatmu lebih tangguh, ya?”

“Tentu saja! Aku tetap tinggal di tempat gelap—sementara semua orang di luar sana di bawah sinar matahari—agar aku bisa muntah sepuasnya. Jadi sekarang aku baik-baik saja, tanpa sedikit pun cela pada harga diriku!”

“Uh-huh… Ya, kau memang sudah tumbuh besar,” ujar Raid dengan datar.

“Baiklah!” Millis berdeham. “Haruskah saya menghubungi Kepala Sekolah Elise?”

Raid mengangguk. “Ya, silakan. Kami para Pahlawan tidak bisa menggunakan perangkat sihir. Dia seharusnya memiliki alat komunikasi untuk pesan-pesan penting—hubungi dia di sana untuk memberitahunya bahwa kami sudah kembali.”

Prioritas pertama mereka setelah kembali dari Dunia Pertama adalah menghubungi Elise, tetapi tak satu pun dari para Pahlawan dapat melakukannya karena mana unik yang mereka miliki, dan Norn tidak begitu familiar dengan perangkat sihir. Ternyata, sangat bagus bahwa Millis ikut serta.

“Hah…?”

Raid mengangkat alisnya. “Ada apa?”

“Kepala sekolah tidak mengangkat telepon… Seharusnya dia membawa alat itu, dan seharusnya dia tahu itu aku berdasarkan gelombang mana, jadi kenapa…?”

“Mungkin dia sedang dalam rapat?”

“Mungkin. Bagaimana kalau kita pergi ke kantornya dan meninggalkan catatan?”

“Bisakah kau memindahkan kami ke Vegalta dari sini?” tanya Raid.

“Nyonya Eluria memberitahuku bahwa aku bisa menggunakan mana yang tersimpan di Pohon Dunia untuk merapal mantra teleportasi dengan cara yang sama seperti aku menggunakan salah satu alat teleportasi di Institut…” Millis berhenti bicara, mengerutkan kening. “Tunggu, kau tidak tahu? Bagaimana kau berencana untuk kembali ke Vegalta?”

“Dengan berlari,” jawab Raid lugas.

“Oh, ya, bagaimana mungkin aku lupa… Dengan kalian para manusia super yang gila, apa pun mungkin terjadi.”

“Tunggu sebentar!” Ariel menyela. “Kenapa kalian juga melihat kami ?! Para pahlawan memang memiliki kemampuan fisik yang luar biasa, tapi berlari dari Palmare ke Vegalta itu mustahil!”

“Sampai sekarang saya belum pernah keluar dari ibu kota, jadi saya tidak yakin dengan stamina saya!” tambah Valtos dengan antusias.

“Ah. Kalau begitu, saya ralat pernyataan saya,” kata Millis sambil mengangguk. “Sepertinya Raid masih satu-satunya manusia super.”

Raid menatap mereka dengan alis terangkat. “Dian cukup tangguh. Bukankah kalian berdua sama?”

Sayangnya, ia hanya disambut dengan dua ekspresi cemberut yang identik—sebuah penolakan yang sangat keras dan tegas.

Ariel berdeham. “Kurasa perbedaannya terletak pada kenyataan bahwa kau, Lord Raid, telah mewarisi kekuatan Pahlawan sejati. Sama seperti para penyihir, semakin banyak mana berarti semakin banyak kekuatan dan kemampuan yang lebih beragam.”

“Oh… Kalau dipikir-pikir, Dian menggunakan kemampuan yang aneh,” kenang Raid. “Apakah dia menggunakan mana sang Pahlawan sebagai sihir atau semacamnya?”

“Memang benar. Kemampuannya adalah ‘distorsi’—dia dapat dengan bebas mengendalikan arah dan momentum kekuatannya. Anda bisa menganggapnya sebagai semacam mantra, tetapi itu hampir tidak sesuai dengan parameter hukum sihir yang dikenal, jadi kami umumnya menyebutnya sebagai ‘kemampuan’.”

“Apakah itu berarti kalian berdua juga memiliki kemampuan masing-masing?”

“Ya. Kemampuanku adalah ‘transfigurasi’—aku bisa mewujudkan mana menjadi bentuk apa pun yang kuinginkan. Ini tidak hanya berlaku untuk manaku sendiri, tetapi juga mana yang tercemar, jadi sangat berguna untuk mendirikan kamp sementara dan garis pertahanan di garis depan. Adapun Valtos…”

“Kemampuanku adalah ‘metalisasi’! Dengan dagingku yang seperti besi, aku bisa menerima serangan dari Bencana dan lolos tanpa terluka. Aku juga bisa mengubah apa pun yang kuinginkan menjadi senjata!”

Ariel menatap pria itu dengan tajam. “Begitulah klaimnya, tetapi semua itu belum terverifikasi karena dia belum pernah menginjakkan kaki di luar ibu kota.”

“Tentu saja!” Valtos membusungkan dada dan mengangkat kepalanya tinggi-tinggi. “Bagaimana mungkin aku, putra mahkota, gugur dalam pertempuran ketika aku membawa harapan rakyat kita?!”

Meskipun Ariel tampak ragu—dan memang seharusnya begitu—terhadap kemampuan Valtos, dia memang berhasil selamat dari pukulan Raid tanpa luka sedikit pun. Setidaknya, dia tampaknya tidak berbohong tentang kemampuannya.

Terlepas dari itu, kemampuan-kemampuan ini sebenarnya cukup familiar bagi Raid. Dia mampu menangkap dan menangkis sihir dengan tangan kosong, seperti yang sering dia lakukan dengan sihir Eluria di masa lalu; Fareg dan Naga Penjaga juga muncul sebagai contoh yang lebih baru. Dia bahkan secara tidak sadar menciptakan pedang besarnya yang lama dengan mana miliknya. Jadi dia tidak bisa tidak memikirkan hal ini: Mungkinkah ini merupakan manifestasi dari “transfigurasi” Ariel, kemampuan untuk mewujudkan mana?

Raid juga telah belajar menggunakan senjata dengan bebas selama masa baktinya sebagai tentara bayaran, kemudian melanjutkan untuk menggunakan sihir yang telah ia peroleh di medan perang seolah-olah itu adalah senjata—seperti yang dikatakan Valtos bahwa kemampuan “metalisasi” yang dimilikinya memungkinkannya untuk melakukan hal itu.

Mungkin ini bukanlah hal yang mengejutkan, mengingat Raid telah mewarisi kekuatan asli sang Pahlawan—akar dari kemampuan para Pahlawan. Tetapi jika memang demikian, lalu apa sebenarnya kemampuan asli sang Pahlawan…?

“Perhatian semuanya! Kita siap berteleportasi!” seru Millis.

Raid menggelengkan kepalanya, menghentikan lamunannya dan mendekati gadis itu. Di sampingnya kini berdiri sebuah portal bercahaya. “Apakah kita tinggal masuk ke sini?”

“Ya ampun! Ini adalah versi sederhana dari gerbang teleportasi yang dipasang di beberapa kota, jadi ukurannya agak kecil, tetapi ini akan membawa kita langsung ke kantor kepala sekolah.”

“Ngomong-ngomong, Millis… Apakah kamu pernah menggunakan sihir teleportasi sebelumnya?”

“Tidak pernah sekalipun. Mengapa Anda bertanya?”

Raid menyipitkan matanya. “Kalau aku ingat dengan benar… bukankah mantra teleportasi yang gagal bisa mengubur kita hidup-hidup?”

“Kau bisa saja bilang kau meragukan kemampuanku, oke?!” bentak Millis. “Ketahuilah bahwa Lady Eluria yang menulis instruksi untukku, dan aku mengikutinya dengan tepat ! ”

“Baiklah…kalau kau bilang begitu…”

“Kenapa kau masih terlihat begitu enggan?!” Millis mengerang sambil mulai mendorong Raid menuju portal. “Pahlawan macam apa yang takut pada pintu kecil yang mewah? Masuklah dan tunjukkan pada kami kemampuanmu!”

Cahaya terang membanjiri pandangan Raid hingga perlahan memudar dan kembali tenang. Di hadapannya terbentang ruangan yang familiar: kantor kepala sekolah. “Sepertinya… dia tidak ada di sini,” gumamnya.

“Dia pasti sedang rapat,” Millis setuju, melangkah masuk setelahnya bersama anggota kelompok lainnya. “Dia mungkin akan menghubungi kita begitu melihat catatan kita. Sementara itu, bagaimana kalau kita menghabiskan waktu di kota?”

“Hmmm… Biar kupikirkan sebentar.” Raid perlahan berjalan mengelilingi ruangan, memeriksa meja dan rak dengan mata menyipit. “Aku ingin meminta izinnya sebelum kita berjalan-jalan bebas, terutama karena kita membawa orang-orang dari Dunia Pertama. Bisakah kau menelepon ruang guru dan menanyakan di mana dia berada?”

“Baik!” Millis meletakkan tangannya di alat komunikasi ajaib di meja kepala sekolah dan melakukan percakapan singkat dengan para staf. Mereka menahannya sejenak, lalu kembali dan mengakhiri percakapan.

“Sepertinya dia sedang rapat,” kata Millis sambil menjauh dari alat komunikasi. “Mereka sudah memberitahunya bahwa kami sudah kembali, dan dia bilang akan menghubungi kami setelah rapat selesai. Sampai saat itu, kami bebas melakukan apa pun yang kami inginkan.”

“Begitu… Baiklah.” Raid menghela napas pelan dan sembunyi-sembunyi sebelum sekali lagi menoleh ke anggota kelompok lainnya. “Yah, bagus juga kita mendapat izin untuk pergi… tapi aku juga berharap bisa meminta dana wisata dari Elise.”

“Uangnya dirampas, di atas semua masalah yang sudah dia hadapi? Rasanya aku sudah bisa mendengar dia meratap,” ujar Millis sambil terkekeh getir. “Yah, kurasa kita bisa meminta penggantiannya nanti. Tapi untuk sekarang, haruskah kita mencari dana dari tempat lain?”

“Di tempat lain?” Raid bergumam. “Oh… Kau benar. Aku tahu persis orang yang akan datang begitu mendengar kita kembali dan memberi kita uang saku untuk sehari.”

“Benarkah? Dengan pemberitahuan sesingkat ini?” Ariel tampak sedikit terkejut sejenak, lalu mengangguk. “Aku mendengar bahwa Altane dan keberadaan Sang Pahlawan telah dihapus dari sejarah di dunia ini, tetapi kurasa aku seharusnya tidak terkejut bahwa kau memiliki sponsor, Lord Raid, mengingat kemampuanmu yang luar biasa.”

Namun, Raid melambaikan tangannya sambil terkekeh. “Seorang sponsor? Tidak, sebenarnya tidak. Dia hanya teman sekelas di Institut, putra dari keluarga bangsawan kaya, dan murid ilmu pedangku.”

“Mm-hmm, aku mengerti… Di dunia kita, karena kemajuan mesin dan sihir, ilmu pedang dan seni bela diri lainnya kini dianggap tidak lebih dari sekadar aspek pelatihan spiritual… Sungguh mengesankan pemuda ini mampu menekuninya meskipun berasal dari latar belakang yang begitu istimewa. Apakah dia mungkin telah meninggalkan jejaknya dalam sejarah dunia kita? ”

“Saya tidak tahu apakah namanya tercatat dalam buku, tetapi dia telah meninggalkan beberapa keturunan di dunia ini.”

“Benarkah?! Kalau begitu, mungkin aku sudah pernah mendengar tentang mereka! Suatu kehormatan bisa bertemu dengan leluhur dari orang terhormat seperti itu—”

“Itu kamu,” Raid memotong perkataan Raid.

Ariel berkedip. “Hah?”

“Aku sedang membicarakan leluhurmu , Ariel,” lanjut Raid sambil tersenyum. “Ayo pergi. Saatnya bertemu dengan Fareg Verminant yang tiada duanya.”

◆

Fareg Verminant sama sekali bukan tokoh sejarah yang terkemuka.

Ia mewarisi rumahnya di usia muda hanya untuk menanggung dosa besar mengkhianati tanah airnya. Karena itu, ia membagikan seluruh kekayaan keluarganya dan hak atas bisnis mereka kepada warga, mereduksi kaum Verminant menjadi bangsawan hanya dalam nama saja. Bahkan setelah itu, ia terus menghasilkan uang melalui pembasmian manabeast dan menyumbangkan semua penghasilannya kepada rakyat dan negara-negara kecil di sekitarnya.

Ia adalah sosok yang berkarakter sejati, tetapi sayangnya, dosa pengkhianatan membayangi sejarah keluarga Verminant—sebuah noda dalam latar belakang mereka yang saleh sebagai ksatria Vegaltan. Karena itu, perbuatan filantropis Fareg Verminant hanya diketahui di dalam keluarga Verminant. Bagi Ariel, setidaknya, ia adalah leluhur yang terhormat… atau begitulah yang ia yakini hingga saat ini, ketika ia menyaksikan leluhurnya itu bertengkar dan berdebat dengan seorang gadis desa yang mencibir.

“Dasar bocah kampungan! Bukannya kau memanggilku ke sini tiba-tiba, tapi sekarang kau malah menuntut uangku?!” teriak bocah berambut merah itu, Fareg Verminant.

“Oh sayang, ada apa, Fareg?” Millis bertanya dengan lembut. “Bukankah kau masih berhutang padaku? Hmm? Putra dari Keluarga Verminant setidaknya harus punya sedikit uang, bukan?”

“Tentu saja—itu namanya uang saku! Untuk saya, satu orang—bukan untuk seluruh rombongan wisata!”

“Hmm? Kau yakin? Ayo, lompat untukku—aku harap aku tidak mendengar suara gemerincing koin di saku-saku itu!” Millis mencengkeram kerah baju anak laki-laki itu sambil tertawa jahat.

“Aaargh, aku sudah tahu! Seharusnya aku tidak meminta bantuanmu waktu itu!” Fareg meratap, sambil menggelengkan kepalanya dengan putus asa.

Ariel menyaksikan adegan itu dengan perasaan acuh tak acuh yang aneh. Mungkin, pikirnya dalam hati, anak laki-laki itu sebenarnya bukan leluhurnya. Mungkin itu semua hanya lelucon kecil yang konyol—bahkan mungkin hanya keisengan.

“Wow. Setelah diperhatikan lebih dekat, kalian berdua memang benar-benar mirip, dari warna rambut hingga mata,” gumam Raid, tanpa ampun menghancurkan harapan kecilnya.

Ariel menundukkan kepalanya. “Oh… Ya, kau benar… Kita memang mirip…”

“Jadi, apa pendapatmu setelah bertemu leluhurmu?”

“Dia sangat…ceria dan bersemangat…!” ucapnya dengan geram, menyadari bahwa ia belum pernah kesulitan memilih kata-katanya seperti sekarang.

Raid mengangguk. Kemudian, dia menoleh dan memanggil, “Hei, Nak. Kemarilah sebentar.”

“Ohh, Freeden! Senang melihatmu kembali!” Fareg berlari kecil menghampiri mereka sambil tersenyum.

“Apa ini? Kau sudah selesai memanggilku orang rendahan?” Raid mengejek.

“Nah, baru-baru ini aku tahu bahwa tidak baik memanggil guruku dengan sebutan seperti itu!”

“Aku sangat berharap kau mempelajari itu jauh lebih awal dalam hidupmu…” Raid berkata dengan datar.

Fareg berdeham. “Jadi, mengapa kalian memanggilku? Mungkinkah kalian sudah mendengar tentang prestasiku yang luar biasa? Saat kalian semua pergi, aku memberikan kontribusi besar dalam penaklukan monster raksasa. Apakah kalian akan memujiku untuk itu?!”

“Hah. Ini baru pertama kali aku dengar. Ngomong-ngomong, yang lebih penting…”

“‘Yang lebih penting’?! Apakah aksi heroikku ini benar-benar tidak berarti sama sekali?!”

“ Yang lebih penting lagi ,” Raid mengulangi, sambil menunjuk ke sampingnya, “keturunanmu ada di sini bersama kita. Tidakkah kau ingin menyampaikan beberapa patah kata untuknya, sebagai leluhurnya yang terhormat?”

“Keturunanku…?” Tatapan ragu Fareg mengikuti jari telunjuk Raid dan tertuju pada Ariel. Setelah jeda singkat, ia tersenyum lebar dan meletakkan tangannya dengan mantap di bahu Ariel. “Aha, aku mengerti—keturunan dari Keluarga Verminant yang terhormat! Sir Dian memberitahuku bahwa Dunia Pertama saat ini seribu tahun lebih maju dari garis waktu kita, tetapi tidak mengherankan bahwa garis keturunan kita yang luar biasa bertahan hingga hari ini. Lagipula, tidak mudah untuk memadamkan bakat dan keunggulan yang melahirkan diriku !”

Raid terkekeh. “Pujian yang tinggi dari leluhurmu. Bagus sekali, Ariel.”

“Kumohon, Tuan Raid, aku tak tahan lagi—aku ingin menangis! Mengetahui bahwa leluhurku yang terhormat sebenarnya sangat mirip dengan seorang… pangeran badut itu terlalu berat bagiku!”

“Kau barusan memanggilku apa, Ariel?!” bentak Valtos.

“Tunggu dulu! Kau bicara seolah-olah aku bukan orang terhormat!” seru Fareg dengan nada marah. “Bukankah seharusnya seorang keturunan lebih menghormati leluhurnya?!”

“Oh?” Valtos menoleh padanya, alisnya terangkat. “Kau memang pemuda yang cerdas. Sesungguhnya, garis keturunan adalah yang terpenting dari semuanya! Tentu saja, aku pantas mendapatkan rasa hormat yang paling besar, karena aku lahir dari darah kekaisaran!”

“Aku tidak tahu siapa kau, tapi aku sangat setuju. Keturunanku harus menghormatiku!”

Ariel memegang kepalanya dan berteriak, “Tidak! Sekarang ada dua orang idiot…!” Melihat leluhurnya dan mantan putra mahkota bergandengan tangan membuat kepalanya pusing—serta keinginan yang tak tertahankan untuk meninju mereka berdua.

Untungnya, Raid langsung melakukannya untuk mereka; dia melayangkan dua tinju besi ke kepala mereka berdua, lalu mencengkeram kerah baju mereka dari belakang. “Baiklah, cukup main-mainnya. Kita masih harus melakukan perjalanan,” katanya sambil menyeret mereka menuju mobil ajaib, tempat seorang anak laki-laki yang dikenalnya sedang menunggu. “Lucas, bisakah kau memasukkan barang bawaan gadis-gadis itu ke kompartemen penumpang? Aku akan duduk di rak bagasi dengan kedua tanganku ini.”

“Roger that,” seru Lucas sambil berputar ke arah para gadis dan memberi isyarat ke arah kompartemen penumpang. “Selamat datang semuanya! Silakan, anggap seperti rumah sendiri.”

“Terima kasih! Norn, Ariel, ayo masuk,” desak Millis. “Ada cukup tempat duduk di sini untuk kita. Sedangkan untuk si idiot itu… Yah, kurasa mereka bisa bersenang-senang berdesakan seperti barang bawaan!”

Ariel terhuyung-huyung kelelahan masuk ke dalam mobil. “Oke… akhirnya aku bisa beristirahat juga…”

“Wow! Ini pertama kalinya aku menunggangi sesuatu selain sapi atau kuda!” seru Norn.

Setelah kedua gadis itu duduk dan barang bawaan dimuat, mobil ajaib itu melaju di jalan. Dibawa oleh goyangan lembut kendaraan, Ariel akhirnya mendapati matanya tertuju pada pemandangan yang lewat di luar: hamparan langit biru yang tak berujung, ladang hijau subur yang menari lembut di bawah hembusan angin, dan cakrawala jauh yang dipenuhi pegunungan megah. Mobil mereka melaju di sepanjang jalan beraspal rapi, sesekali melewati rumah-rumah. Orang-orang beraktivitas di luar—mencuci pakaian, merawat halaman mereka, dan sekadar menjalani hidup mereka.

“Ini benar-benar…kebalikan dari dunia kita,” gumamnya. Tidak ada kabut tebal mana yang tercemar menyelimuti sekitarnya, tidak ada awan terkontaminasi yang menghalangi sinar matahari, tidak ada gurun tandus yang dirusak badai pasir, tidak ada tumbuh-tumbuhan yang bengkok dan mengerikan, tidak ada Malapetaka dan Keturunan yang berkeliaran di daratan. “Bagaimana aku harus menjelaskannya…? Ini sangat berlawanan, rasanya hampir…menyeramkan.”

Norn bergumam sambil memiringkan kepalanya. “Benarkah? Tapi tidak bagiku. Pasti karena aku menghabiskan sebagian besar hidupku di Surga. Aku sesekali melihat dunia luar, tapi bagiku, semua ini terasa seperti… Surga yang lebih besar !”

“Kurasa itu masuk akal bagimu, Lady Norn,” jawab Ariel dengan senyum yang dipaksakan. “Namun, sebagian besar waktuku dihabiskan untuk menatap garis depan dunia kita yang tercemar ini.” Beginilah seharusnya dunia ini, dan Norn serta penduduk dunia ini memang pantas merasa nyaman dengannya. Raid benar; Ariel hanya terlalu terbiasa dengan bencana yang terjadi di Dunia Pertama, betapapun disayangkannya hal itu.

“Aku berharap dunia kita pun akan tampak setenang ini suatu hari nanti.” Ariel bermimpi bahwa akan tiba hari ketika mereka tidak perlu lagi menggunakan alat sihir untuk melindungi diri dari mana yang tercemar atau selalu waspada karena takut akan monster yang menyerang atau menghabiskan hari-hari mereka gemetar ketakutan, tidak bisa tidur karena takut melihat mimpi buruk tentang sekutu mereka yang dimangsa oleh Bencana. Saat perasaan harapan ini tumbuh dalam dirinya, begitu pula rasa syukurnya kepada Raid, yang telah membawanya untuk tujuan ini.

Ariel memperhatikan pemandangan yang berlalu dengan senyum sendu di bibirnya sampai lamunannya tersadar oleh tawa riang. Ketika dia mengalihkan pandangannya kembali ke dalam mobil, dia mendapati Millis membusungkan dada dengan seringai puas di wajahnya.

“Kita baru saja mulai!” serunya. “Sebaiknya kalian bersiap-siap, Ariel dan Norn, karena kita sedang menuju ibu kota Vegalta—kota metropolitan terbesar di benua tengah!”

Ariel bersenandung. “Di Dunia Pertama, satu-satunya jejak yang tersisa dari Vegalta hanyalah beberapa dokumen dan catatan lama… Saya berharap dapat melihatnya sebagai negara yang makmur.”

“Wow! Apakah di sana ada kastil yang sangat besar?!” tanya Norn.

Millis mencibir sinis. “Oh, Norn kecil… Tidak hanya memiliki kastil yang sangat besar, tetapi juga dipenuhi oleh kerumunan orang yang tak terhitung jumlahnya, yang tak akan pernah kau lihat di pelosok desa! Menawarkan teknologi sihir mutakhir terbaru dan menduduki peringkat sebagai tujuan wisata paling populer—inilah dia, ibu kota Vegalta yang megah dan gemilang!”

Dengan ayunan tangan yang dramatis, Millis mengarahkan pandangan mereka ke jendela—dan di sana, di kejauhan, tampak sebuah kota besar yang dikelilingi tembok-tembok menjulang dengan kastil spektakuler yang berdiri tegak di tengahnya. Seketika, mata Ariel dan Norn membelalak kagum.

“Wow… Ini sungguh mengesankan,” ujar Ariel. “Arsitekturnya memiliki pesona tradisional dan klasik… Sungguh menakjubkan!”

“Bangunan-bangunan ini mengingatkan saya pada barang-barang antik yang nenek tunjukkan kepada saya dulu!” seru Norn.

Millis terdiam, mengedipkan mata lebar-lebar menatap keduanya. “Hah…? Itu…bukan reaksi yang kuharapkan.”

“T-Tidak, begini… Kota ini memang terlihat indah, tapi bagi kami ini adalah arsitektur berusia ribuan tahun,” jelas Ariel dengan malu-malu. “Rasanya sangat…mistis, ya! Ini membangkitkan rasa nostalgia yang kuat!”

“Saya suka kastil besi di ibu kota kekaisaran, tetapi yang ini jauh lebih mengingatkan saya pada rumah-rumah bata di kampung halaman!”

Millis mencengkeram dadanya dan menggertakkan giginya. “Kota metropolitan yang selama ini kukagumi… sama saja dengan rumah bata di pedesaan bagi Norn?!” Setiap ucapan yang bermaksud baik dari orang-orang Dunia Pertama itu menusuk semakin dalam ke dalam hati kecilnya yang malang.

Tepat saat itu, Raid menjulurkan kepalanya dari balik kereta bagasi. “Kenapa kau begitu terkejut? Dunia mereka seribu tahun lebih maju dari dunia kita,” ia mengingatkannya. “Norn mungkin telah tinggal di Surga sepanjang hidupnya, tetapi mesin-mesin Altania telah menyebar ke seluruh benua pada saat mereka mengisolasi diri. Dia sudah terbiasa dengan perangkat dan mesin ajaib di desanya.”

“Grrr… Oke, baiklah, aku akui aku terkesan dengan ‘gergaji mesin’ dan ‘pengolah tanah’ di Surga itu, tapi tetap saja…!”

“Sebenarnya, bukankah mereka akan lebih terkesan dengan makanannya ?” tanya Raid. “Yang mereka punya di Dunia Pertama hanyalah makanan kalengan dan bumbu seadanya, kan?”

“Ya, memang, kami memiliki lahan yang sangat sedikit untuk digarap…” Ariel menghela napas. “Kami memiliki kentang, kacang-kacangan, dan beberapa sayuran, tetapi rasa makanan sebagian besar diolah terlebih dahulu, kemudian ditambahkan nutrisi setelahnya. Kami memang memiliki beberapa ternak—seperti sapi dan babi—tetapi hanya untuk kalangan tertentu.”

“Kami juga biasanya makan sayuran di Paradise,” tambah Norn. “Saya jarang sekali makan daging.”

“Benarkah?” Raid tersenyum. “Kalau begitu, sebaiknya kau makan sepuasnya selagi di sini. Kita bisa beli sate dari warung makan.”

Seketika itu, Ariel mengangkat kepalanya. “S-Sate…dari warung makan ?! D-Dan maksudmu daging asli, bukan protein yang terbuat dari kedelai?!”

“Apakah itu sate ayam? Atau kita juga bisa makan daging babi dan sapi? Apakah itu dipanggang ?!” Mata Norn mulai berbinar. “Kita hanya makan itu saat festival tahunan di Surga!”

Raid mengangguk. “Ayam, babi, sapi—pilih saja. Kamu bisa mendapatkan semuanya.”

“B-Bagaimana mungkin ini terjadi…?” Ariel memegang kepalanya seolah-olah ia tiba-tiba merasa pusing. “Aku hanya pernah makan daging asli sekali seumur hidupku, saat pertama kali menjadi Pahlawan. Sejak itu, aku selalu menginginkannya—bahkan melihatnya dalam mimpiku—dan kau bilang aku sekarang bisa makan sebanyak yang aku mau?!”

“Biasanya kami mengolah dan mengawetkan daging; memanggangnya adalah kemewahan!” teriak Norn. “Cara dagingnya hancur saat digigit, dan sarinya menyebar di mulut… Bisakah kalian benar-benar makan itu setiap hari di sini? Aku sangat iri!”

Raid menoleh ke arah Millis sambil menyeringai. “Lihat? Sudah kubilang.”

“Apaaa…? Impianku tentang kehidupan kota hancur karena daging? Benar-benar? Huuu…”

Millis menundukkan kepala dan menurunkan bahunya, benar-benar kalah oleh tatapan berbinar di wajah Ariel dan Norn. Sayangnya, tampaknya menikmati makanan lezat adalah pengalaman universal di dunia mana pun.

◆

Seminggu telah berlalu sejak Raid berangkat ke Dunia Kedua bersama beberapa rekan mereka. Hari ini, Eluria berdiri di hadapan Alma, Wisel, Ryatt, dan Tiana di ruang pertemuan, raut wajahnya menunjukkan sedikit rasa gugup.

“Sekarang kita akan memulai pertemuan untuk Operasi Menjadi Pengantin Terbaik,” umumnya. “Yang pertama dalam agenda adalah…ini.” Dia meletakkan piring di tengah meja agar semua orang bisa melihatnya.

Wisel mencondongkan tubuh untuk melihat lebih dekat. “Apakah itu… telur Benedict?”

“Mm-hmm. Aku berkonsultasi dengan Nivera, bawahan Vance di regu logistik, dan mengetahui bahwa Raid pernah sarapan dengan ini dan sangat menyukainya. Setelah itu, dia sering memesannya sebagai camilan ringan di antara waktu makan.”

Ryatt mengangguk. “Yang Mulia sangat sibuk. Karena itu, beliau lebih suka mengonsumsi makanan ringan seperti sandwich, misalnya, yang bisa beliau makan selama jam kerja atau saat sedang bepergian.”

“Dan itulah mengapa aku juga menyiapkan sandwich ayam dan dendeng,” tambah Eluria, sambil meletakkan piring-piring tambahan di atas meja, “yang terbuat dari daging burung glutamina mitos, bahan kelas atas yang hanya dapat ditemukan dengan menanyakan lokasinya kepada makhluk buas lain yang dikenal sebagai burung lezat mistis.” Eluria menegakkan punggungnya, melipat tangannya, dan menyipitkan matanya. “Sekarang…silakan coba.”

Keempat peserta pertemuan—atau lebih tepatnya, pencicip rasa—menelan ludah di bawah tekanan diam Eluria dan diam-diam meraih makanan mereka. Hanya dentingan peralatan makan yang memenuhi udara untuk sementara waktu saat mereka semua meluangkan waktu untuk menikmati dan mengunyah makanan mereka. Setelah selesai dan menelan, mereka saling memandang dan mengangguk.

“Hmm… Sangat mudah dimakan,” komentar Wisel. “Makanan di dunia ini tidak terlalu kaya bumbu, namun telurnya tebal dan rasa asin daging asapnya pas.”

“Aku mendapatkan daging asap dari penduduk Paradise. Telurnya dari si lezat,” jelas Eluria. “Rupanya, glutamina dan si lezat adalah spesies yang bertentangan. Ketika aku bertanya pada si lezat di mana aku bisa mendapatkan daging yang enak, ia menjawab, ‘Kurasa kau akan mendapatkan makanan enak dari si bajingan sombong itu. Begini saja—aku akan memberimu lokasinya dan menambahkan beberapa telurku juga, jadi bagaimana kalau kau tidak menggangguku, ya?’ ”

“Aku tidak tahu mana yang lebih mengejutkan, bahwa seekor burung bisa berbicara atau bahwa burung itu begitu bejat…” Wisel berkata dengan datar.

“Mereka sama seperti rithmole—makhluk buas dengan kecerdasan luar biasa. Mereka bertahan hidup dengan mengkhianati musuh mereka. Tapi…”—Eluria memiringkan kepalanya—“ternyata glutamina tahu bahwa delishes membocorkan lokasi mereka, jadi setiap kali salah satu dari mereka diburu, mereka membalas dengan menyerang delishes.”

“Rantai makanan yang penuh dendam…!” seru Wisel dengan ngeri.

“Rasanya enak menurutku,” tambah Alma. “Bukan berarti kau tidak pandai memasak, Eluria, dan aku yakin Yang Mulia akan senang dengan apa pun yang kau buat.”

“Saya setuju,” kata Ryatt. “Yang Mulia tidak pilih-pilih soal rasa; beliau lebih mementingkan koki. Saya yakin beliau akan senang dengan apa pun yang dimasak Lady Eluria.”

“Mm… Kalau begitu, aku harus meminta lebih banyak resep dari Vance dan memperluas repertoar masakanku,” putus Eluria. “Tiana, bagaimana pendapatmu?”

“Ugh…” Tiana terisak, air mata menggenang di matanya sambil menggenggam sandwich di tangannya. “Maafkan saya, Lady Eluria… Saya sangat terharu mendapat kehormatan mencicipi masakan Anda…!”

Eluria mengangguk. “Sepertinya Tiana tidak akan banyak membantu, jadi mari kita lanjutkan ke agenda berikutnya,” katanya, dengan cepat mengabaikan muridnya—respons yang cukup kejam, tetapi dia tidak akan menjadi pengantin terbaik dengan berlama-lama. “Aku ingin memastikan hobi Raid. Felius mewawancarai anggota brigade dan melaporkan bahwa Raid biasanya menghabiskan sebagian besar waktu luangnya untuk merawat senjatanya dan mengobrol dengan bawahannya atau penduduk setempat.”

“Benar,” tegas Ryatt. “Yang Mulia sangat mementingkan pergaulan, dan sebagai hasilnya, beliau memiliki pengetahuan dan hobi yang luas. Beliau bahkan mendengarkan kekhawatiran bawahannya—sungguh atasan yang luar biasa.”

“Mm-hmm. Teruslah memujinya. Itu membuatku bahagia.”

“Tentu saja. Saya bisa menyanyikan pujian untuk Yang Mulia selama tiga hari tiga malam jika perlu.”

“Luar biasa. Sepuluh dari sepuluh.”

Alma berkedip. “Tunggu sebentar,” katanya, sedikit rasa takut terdengar dalam suaranya. “Jika kita menempatkan kedua orang ini dalam satu ruangan, apakah mereka akan terus-menerus memberikan pujian tanpa henti kepada Yang Mulia?”

“Diam, Instruktur Alma. Kita harus bersembunyi, lalu mencari kesempatan untuk melarikan diri,” bisik Wisel.

“Aku mendeteksi dua orang yang berpotensi melarikan diri, jadi mari kita kembali ke pokok permasalahan,” kata Eluria, pipinya menggembung kesal. Dia tahu dia menyita waktu mereka, tetapi apakah mereka harus bersikap seolah-olah dia menyandera mereka ? “Sebagai permulaan, aku ingin memastikan apakah Raid dan aku memiliki hobi yang sama.”

“Baik. Boleh saya tanya apa hobi Anda?”

“Membaca, tidur siang, berjalan-jalan, dan meneliti tentang sihir.”

“Saya yakin semuanya, kecuali ‘tidur siang’, cocok. Yang Mulia menikmati semua jenis bahan bacaan, jadi saya yakin beliau akan menerima rekomendasi apa pun yang Anda berikan. Beliau juga selalu tertarik pada ilmu sihir.”

“Hmm… Saya ingin Anda menjelaskan lebih lanjut mengapa tidur siang tidak termasuk.”

“Yang Mulia membutuhkan waktu tidur jauh lebih sedikit dibandingkan orang biasa. Beliau tidur paling lama tiga jam. Sebagian besar waktu, beliau hanya memejamkan mata selama sepuluh menit saat istirahat.”

“Ngomong-ngomong, saya biasanya tidur selama delapan jam dan tidur siang selama satu jam.”

“Sungguh sehat sekali Anda, Lady Eluria,” ujar Ryatt. “Bagaimanapun, Yang Mulia memang menikmati waktu luangnya dengan tenang, jadi tindakan yang paling efektif mungkin adalah Anda merekomendasikan beberapa buku untuk dibacanya sementara Anda menikmati tidur siang Anda.”

“Baiklah. Kalau begitu, aku akan mencoba tidur siang setelah kita membaca bersama.” Eluria mengangguk, sangat puas dengan pekerjaan Ryatt. Dia bukan orang kepercayaan Raid tanpa alasan.

Tiana dengan malu-malu mengangkat tangannya. “Eh, Lady Eluria, bolehkah saya mengatakan sesuatu?”

“Mm. Izin diberikan.”

“Pertama-tama, kita semua tahu bahwa Lord Freeden sekarang jauh lebih muda.”

“Mm-hmm. Dia sama saja di dalam hatinya, tapi secara fisik dia jauh lebih muda.”

“Zaman juga telah berubah. Mulai dari budaya makanan hingga hiburan—Alma telah memberi tahu saya betapa jauh lebih banyak hal yang ada sekarang dibandingkan dengan masa lalu.”

“Benar sekali. Sekarang ada lebih banyak hal yang bisa dilakukan dan dinikmati.”

“Jadi, terkait dengan preferensi makanan dan hobi Lord Freeden… Para anggota brigade, termasuk Ryatt, menemani Sang Pahlawan di tahun-tahun terakhirnya. Dalam hal ini, informasi yang mereka miliki juga dikumpulkan ketika ia sudah lebih tua.”

Eluria menyipitkan mata. “Yang artinya…?”

“Bukankah mungkin preferensinya telah berubah sejak saat itu?”

Eluria terpuruk karena kekalahan. “Jadi, yang berhasil kucapai hanyalah mempelajari beberapa resep baru…”

“I-Itu hanya kemungkinan! Bisa juga tidak berubah!” tambah Tiana buru-buru, sambil meng挥动kan tangannya dengan panik.

Bagaimanapun, dia tidak salah menunjukkan hal itu. Perubahan fisik dapat memengaruhi preferensi pribadi seseorang, dan belum lagi, gaya hidup Raid telah banyak berubah sejak ia bereinkarnasi. Eluria dapat bertanya kepada keluarga Raid saat ini tentang gaya hidup barunya, tetapi untuk preferensinya semasa muda, dia harus bertanya kepada seseorang yang mengenalnya pada masa itu dalam hidupnya.

“Ryatt, apakah ada anggota brigade yang mengenal Raid dengan baik semasa mudanya?”

“Saya khawatir tidak… Yang Mulia mengorganisir Pasukan Gabungan Khusus tepat sebelum beliau memasuki usia tiga puluhan. Siapa pun yang mengenalnya sebelum itu—atau bahkan selama masa pembentukannya—pasti sudah pensiun pada…” Ryatt berhenti bicara sebelum terengah-engah pelan. “Maafkan saya. Saya yakin ada satu anggota yang memenuhi kriteria. Dia telah berada di bawah komando Yang Mulia sejak sebelum pembentukan Pasukan Gabungan Khusus dan kemungkinan besar menghabiskan banyak waktu bersamanya selama masa mudanya.”

“Mm… Apakah kau sedang membicarakan Blofeld?”

“Ya. Dia adalah seorang penjahat—pemimpin kelompok bandit besar yang mencoba menyerang Altane—yang ditaklukkan oleh Yang Mulia. Sebagai imbalannya, Yang Mulia meminta kaisar sebelumnya untuk menahan mereka dan menempatkan mereka di bawah komandonya. Sepengetahuan saya, inilah awal dari Pasukan Gabungan Khusus.”

“Begitu… Nona Alma, bisakah Anda memanggil Blofeld?”

“Baik,” Alma bergumam, sambil mengalihkan pandangannya ke perlengkapan sihirnya. “Blofeld, kau punya waktu sebentar?”

“ Yeaaah! ” terdengar teriakan penuh semangat dari dalam bendera. “ Pasti akan ada pertempuran kali ini, kan? Benar kan?! ”

“Ugh, apa kamu selalu bicara sekeras itu? Rasanya telingaku mau berdarah.”

“ Bah ha ha ha! Pria besar memang akan punya suara besar! Apa yang bisa kulakukan?! ”

“’Pria besar,’ omong kosong. Kau benar-benar tidak memiliki wujud fisik saat ini…”

Saat suara Blofeld yang lantang menggema di ruang rapat, Eluria mencondongkan tubuh ke depan dan berkata, “Sudah lama kita tidak berbicara, Blofeld.”

“ Oh? Aku kenal suara itu! Itu si anak berambut perak! ”

“Julukan itu mengingatkan saya pada masa lalu,” gumam Eluria.

“ Bah ha ha ha! Karena kau sudah terbiasa dipanggil Sang Bijak sekarang, ya? Dan bayangkan, dulu kau juga berguling-guling di lumpur bersama kami beberapa dekade yang lalu! ”

“Dulu aku hanya seorang prajurit biasa. Lalu aku mengalahkanmu habis-habisan dengan sihir, dan akhirnya aku berhasil naik pangkat. Jadi, terima kasih untuk itu.”

“ Apa aku harus bilang ‘sama-sama’?! Ah, sudahlah, kurasa tidak apa-apa! Pertengkaranmu selama lima puluh tahun itu adalah satu-satunya hiburan yang kudapat di dunia kita yang menyebalkan ini! Bah ha ha! ”

Senyum terukir di bibir Eluria saat pikirannya melayang ke masa lalu. Tidak ada orang biasa yang bisa melawan Blofeld, mengingat ukurannya yang luar biasa besar. Sebelum Resimen Sihir dibentuk, Eluria sering kali maju untuk menghadapinya—pada saat itu ia tidak dikenal sebagai Sang Bijak atau bahkan karena sihirnya, tetapi tidak lebih dari “seorang elf dengan sihir yang kuat.” Jika mengingat kembali sekarang, dia dan Blofeld benar-benar sudah lama saling mengenal.

“Ngomong-ngomong,” lanjutnya. “Blofeld, aku ingin menanyakan sesuatu padamu.”

“ Oh? Lalu itu apa? ”

“Aku ingin tahu lebih banyak tentang seperti apa Raid saat pertama kali kita bertemu. Apa yang dia sukai, bagaimana dia menghabiskan waktunya—hal-hal seperti itu.”

Pertanyaan Eluria disambut dengan keheningan—keheningan yang begitu tiba-tiba dan mengejutkan, sehingga sulit membayangkan Blofeld telah berbicara tanpa henti beberapa saat sebelumnya. Ketika akhirnya dia berbicara lagi, suaranya terdengar sangat dalam dan singkat: “ Aku menolak. ”

Ryatt mengerutkan alisnya. “Blofeld,” katanya, dengan nada tegas dalam suaranya. “Brigade kita mengabdi pada Sang Pahlawan dan Sang Bijak. Menolak menjawab pertanyaan Lady Eluria adalah pelanggaran berat terhadap—”

“ Lalu kenapa? ” ​​Blofeld menyela. “ Kau maupun si bocah berambut perak itu bukan bosku. Atasanku hanya Raid Freeden. Jika kau tidak memintaku untuk bertarung, maka aku tidak punya alasan untuk menurutinya. ”

Sayangnya, tampaknya bahkan ajudan Raid yang paling tepercaya pun mendapat penolakan yang tegas. Jika dipikir-pikir, ketika Alma memanggil para kapten Pasukan Gabungan Khusus pada hari Raid dan rekan-rekannya pergi, Blofeld tidak terlalu aktif dalam berbagi informasi. Yang paling banyak ia katakan hanyalah bahwa ia tidak tahu banyak.

“ Lagipula, kau tak akan mendapatkan jawaban apa pun dariku. Aku hanya mendengarkan mereka yang sudah kuakui. Jika kau benar-benar ingin aku mendengarkan, maka kau harus memaksaku. Bagaimana, Penyihir Perak? ”

Meskipun menggunakan alat sihir, suara Blofeld terdengar berat. Hanya dengan kata-kata itu saja, Eluria langsung mengerti apa yang perlu dia lakukan. Dia mengangguk tegas. “Baiklah. Sudah lama kita tidak melakukan ini.”

“ Bah ha ha! Kamu memang cepat tanggap! Sepertinya kamu memang jauh lebih tua dari penampilanmu! ”

Eluria cemberut. “Aku sekarang manusia. Usiaku persis seperti penampilanku.” Kemudian, dia merapikan ekspresinya dan menatap bendera Alma. “Blofeld—aku menantangmu berduel.”

◆

Beberapa saat setelah rombongan tiba di ibu kota Vegalta, Ariel berdiri di pinggir jalan dengan ekspresi bahagia di wajahnya dan sebuah tusuk sate yang lezat di tangannya.

“Ahhh… Daging asli memang yang terbaik…” katanya sambil mengunyah daging sapi. “Sangat juicy… Sangat manis… Sangat lezat…”

“Mmngh… Daging panggang adalah yang terbaik,” Norn setuju.

Millis menatap mereka berdua dengan cemas. “Apakah hanya aku yang merasa, atau Ariel dan Norn memang sudah mengulang-ulang kalimat yang sama sejak beberapa waktu lalu?”

“Memangnya kenapa? Mereka jarang sekali makan seenak ini,” Raid mengingatkannya. “Ariel, Norn, santai saja dan nikmati. Kami akan menunggu sampai kalian selesai.”

“Ini, minum juga!” Millis menawarkan secangkir jus kepada Ariel.

“Terima kasih banyak…!” Ariel terisak dan menyesap jus dari cangkirnya. “Ahhh… Jus memang yang terbaik…”

“Dan dia mulai lagi… Apakah kosakata yang dia miliki telah menurun hingga seperti kosakata anak kecil?”

“Dengan penampilannya sekarang, dia jelas terlihat seperti orang yang akan mengikuti orang asing hanya demi makanan…”

“Aku tidak akan pernah, bahkan untuk makanan!” teriak Ariel dengan marah sambil terus menyesap jusnya. Tidak seperti di Dunia Pertama, di mana jus diberi perasa dan pewarna buatan, jus di sini dipenuhi dengan rasa manis dan asam alami yang hanya bisa berasal dari buah-buahan segar.

Bagaimanapun juga, Ariel dan Norn bukanlah satu-satunya yang tergila-gila dengan makanan di dunia ini.

“Fareg! Aku minta sosis dan bir lagi!” seru Valtos sambil tertawa terbahak-bahak. “Jangan makan ‘hot dog’ yang menjijikkan itu—terlalu murahan untuk dimakan dengan tangan! Tapi sosisnya— itu benar-benar lezat!”

“Jangan perlakukan aku seperti pesuruh! Aku putra Keluarga Verminant!” bentak Fareg.

“Dan aku adalah putra mahkota Altane! Sudah sewajarnya kau menuruti perintahku, bukan? Ha ha ha!”

“Freeden memberitahuku bahwa kau sekarang hanyalah warga sipil biasa! Kalau begitu, aku—seorang bangsawan—berstatus lebih tinggi darimu!”

“Hah! Kalau begitu mari kita berduel untuk memperebutkan gelar juara! Siapa pun yang bisa makan sosis paling banyak akan menjadi yang terbaik!”

“Dan kamu ingin aku membayar semua itu dengan uang sakuku?!”

“Hei, jangan berisik di sana,” teriak Millis sambil melambaikan tongkat kerajaan di tangannya. “Terus bikin gaduh, nanti kau kena sengatan listrik, hmm?”

Meskipun dia hanya memberinya peringatan, Valtos sebenarnya tidak menimbulkan masalah sebanyak yang mereka duga. Paling-paling, dia hanya menyibukkan diri dengan bersenang-senang bersama Fareg. Sama seperti Ariel dan Norn, makanan dari Dunia Kedua sangat menarik minatnya.

Raid mendekati Fareg dan bertanya, “Nak, berapa banyak uang yang sudah kau habiskan sejauh ini?”

“Berapa banyak…? Nah, berkat si pemabuk rakus di sana, setidaknya uang saku saya selama satu bulan telah habis terbakar!”

“Jangan khawatir, aku akan mengganti biaya Ariel dan Norn.”

“Tapi bukan orang yang menghabiskan sebagian besar uangku?!”

“Oh, tentu saja, dia akan menanggung biayanya sendiri—benar kan, Valtos?” Raid tersenyum lebar sambil mencengkeram bahu Valtos dengan kuat. “Kau akan bekerja untuk semua yang kau makan dan minum di sini, ya?”

Valtos mencibir. “Haruskah kuingatkan lagi bahwa aku adalah putra mahkota? Makanan dan minuman yang kukonsumsi hari ini hampir tidak akan mengurangi kekayaanku—”

“Dan izinkan saya mengingatkan Anda bahwa Anda hanyalah warga sipil biasa tanpa sepeser pun uang?”

Valtos berkedip. “Apa?”

“Kaisar sebelumnya—ayahmu—membawa semua harta berharga bersamanya ke Surga,” kata Raid kepadanya. “Kontrak itu juga menyatakan bahwa apa pun yang tertinggal sekarang menjadi milik keluarga Lambut. Jadi kau benar-benar bangkrut.”

“Maksudmu, emas yang kusembunyikan di lemari juga telah diambil?!”

“Oh. Sepertinya aku harus menyita itu saat kita kembali nanti.”

“Aduh! Aku salah! Tidak!” Valtos memegang kepalanya dan jatuh berlutut.

“Jadi, karena kamu tidak punya uang sepeser pun, bagaimana kalau kamu mendapatkan uang dengan berkontribusi sebagai Pahlawan dalam operasi kami?”

“Ugh… Tapi aku adalah putra mahkota!”

“Tentu saja…” Raid menatapnya dengan datar. “Sayangnya bagimu, kau hanyalah warga sipil biasa dan seorang debitur miskin.”

“Tidakkkk! Aku mendapatkan julukan memalukan lainnya!”

Raid mengangkat bahu. “Kurasa utangmu tidak sebesar itu sampai kau tidak bisa menolak membayarnya sama sekali. Tapi kalau begitu, namamu akan tercatat sebagai pangeran pengecut yang melarikan diri dari utang yang kau tanggung kepada seseorang yang berstatus lebih rendah.”

“Apakah menurutmu seorang anggota keluarga kekaisaran Altai yang terhormat akan menanggung aib seperti itu bagi namanya?!”

“Oh?” Raid merangkul bahu Valtos sambil menyeringai. “Jadi yang ingin kau katakan adalah kau akan berkontribusi pada operasi ini!”

“Melarikan diri dalam rasa malu atau mempertahankan kehormatanku dalam pertempuran… Apakah itu benar-benar satu-satunya pilihanku?!” Valtos menggertakkan giginya, terpojok seperti tikus.

Ariel pernah mendengar bahwa Raid mahir menangani karakter-karakter merepotkan seperti Valtos, dan sekarang dia menyaksikannya sendiri. Dia jelas mengenal kepribadian Valtos dan tahu bagaimana menjebak tipe orang seperti itu.

Akhirnya, setelah banyak pergumulan batin, Valtos menghela napas panjang. “Baiklah… Aku akan bertarung di garis depan sebagai salah satu Pahlawan…”

“Sudah waktunya,” kata Raid.

“Aku tetap pada pendirianku bahwa aku telah dijebak secara tidak adil ke dalam situasi ini… Namun, aku tidak sebodoh yang terlihat.” Valtos mengerutkan alisnya, tatapan serius terpancar di matanya. “Aku diperintahkan bukan hanya untuk melindungi leluhurku, Yang Mulia Kaisar Viteos, tetapi juga untuk hidup sebagai Pahlawan Altane, penguasa masa depan bangsa kita, dan simbol harapan bagi rakyat. Jika aku sampai gugur, maka warga akan dibiarkan dalam keputusasaan sambil menunggu kematian mereka… Beberapa bahkan mungkin menyerah pada keputusasaan dan mengakhiri hidup mereka sebelum dunia itu sendiri hancur.”

Para Pahlawan adalah harapan terakhir umat manusia. Nauvis Videre, Pahlawan kelima puluh, telah mengorbankan nyawanya untuk menyingkirkan Raja Iblis dari dunia ini. Namun sebagai gantinya, ia pun menghilang, meninggalkan dunia tanpa musuh terbesarnya maupun harapan terbesarnya. Dihadapkan dengan dunia yang penuh dengan Malapetaka dan tanpa Pahlawan untuk menyelamatkan mereka, banyak orang hancur di bawah keputusasaan yang mengancam dan mengakhiri hidup mereka sendiri. Valtos, sebagai seorang Pahlawan dan penguasa berdarah kekaisaran, dapat menginspirasi rakyatnya kekuatan yang mereka butuhkan untuk berjuang hingga akhir.

“Bagiku, sangat penting untuk terus menjadi Pahlawan dan putra mahkota. Rakyat mungkin mencemoohku karena hanya menjadi penguasa hiasan… tetapi pemandangan gaya hidupku yang mewah mungkin masih memberi mereka rasa lega di tengah kenyataan pahit kita.” Valtos diam-diam mengangkat kepalanya, memperlihatkan senyum merendah di wajahnya. “Tetapi sekarang, kekaisaran telah runtuh, harapan baru telah lahir, dan rakyat dapat menatap masa depan yang berada dalam genggaman mereka. Aku tidak begitu pengecut untuk bersikeras… bahwa penguasa hiasan masih dibutuhkan di dunia seperti ini.” Ekspresi Valtos cerah kembali menjadi senyum percaya dirinya yang biasa. “Karena aku adalah putra mahkota, Pahlawan… serta harapan umat manusia, bukan?”

Menghadapi pengakuan yang begitu jujur ​​dan tulus, Raid tersenyum tipis. “Sebenarnya,” katanya, “kau hanyalah warga sipil miskin yang masih punya hutang yang harus dibayar.”

“Kau berani menodai tekadku yang mulia dengan sebutan yang memalukan seperti itu?!”

“Lagipula,” lanjut Raid, “kau akan benar-benar memberikan kontribusi pada pasukan kami, bukan berarti aku mengharapkan hal-hal besar darimu, mengingat pengalaman tempur praktismu yang sangat minim. Paling-paling, aku akan memberimu tugas-tugas setingkat prajurit rendahan.”

“Maksudmu aku bahkan tidak bisa melakukan debut gemilangku sebagai Pahlawan di medan perang?!”

“Eh. Mungkin setelah kau membuktikan dirimu sebagai prajurit rendahan.”

“Gaaah! Apakah itu berarti selain menjadi warga sipil yang miskin dan terlilit hutang, aku bahkan harus bekerja sebagai prajurit biasa? Mungkin seharusnya aku tetap menjadi penguasa simbolis saja…!”

Namun, saat Valtos menundukkan kepala dengan sedih, senyum kecil dan licik muncul di wajah Raid. Kriteria untuk kompatibilitas dengan mantra Pahlawan belum ditentukan, tetapi satu kesamaan di antara semua Pahlawan adalah kecenderungan mereka terhadap tindakan tanpa pamrih dan terkadang bahkan pengorbanan diri. Meskipun Valtos telah dipilih secara artifisial sebagai Pahlawan melalui skema tidak manusiawi Viteos, dan ada banyak yang terbukti lebih layak darinya sebelum mereka disingkirkan, faktanya tetap bahwa Valtos akhirnya dianugerahi kekuatan Pahlawan—dan alasan untuk ini, Raid merasa akhirnya ia mengerti dari pengakuan muram Valtos.

Ariel juga menangkap pikiran Raid. Dia tidak pernah memikirkan bagaimana perasaan Valtos tentang perannya sebagai Pahlawan. Dia memang arogan dan egois, tetapi hari ini dia merasa akhirnya bisa sedikit memahami perasaannya—dan itu semua berkat pemahaman mendalam Raid tentang para Pahlawan sehingga dia mampu mengungkap sisi Valtos tersebut.

“Ariel,” panggil Raid. “Silakan perlakukan Valtos seperti prajurit biasa.”

“Baik, saya mengerti. Saya kira dia akan berguna sebagai tameng di garis depan atau sebagai umpan saat mundur.”

“Benarkah hanya itu dua kegunaanku?! Sebagai tameng hidup atau umpan?!”

“Salahkan kemalasanmu di ibu kota,” kata Ariel sambil tersenyum cerah. “Aku dan Dian sudah bekerja di garis depan selama bertahun-tahun. Sudah saatnya kau menggantikan semua beban yang telah kami pikul.”

“Aduh… Habislah debut gagah berani saya di medan perang!” Sekali lagi, Valtos terpuruk dalam kekalahan.

Raid menggelengkan kepalanya. Seperti kata pepatah, apa yang ditabur, itulah yang dipanen. Semua waktu yang dia habiskan dengan santai kini kembali menghantuinya, dan itu memang sudah seharusnya.

“Hmm?” Fareg tiba-tiba mendongak. “Permisi, saya ada telepon yang harus saya terima.” Dia menjauh dari kelompok itu sambil mengeluarkan alat sihir dari sakunya. Setelah percakapan singkat, dia berjalan kembali dengan ekspresi bingung di wajahnya. “Freeden… Ayahku baru saja menelepon, tapi…”

“Oh? Apakah dia akhirnya memutuskan hubungan denganmu?”

“Apa kau pikir aku akan melaporkan itu padamu?!”

“Aku cuma bercanda. Jadi, ada apa?”

“Dia bilang dia ingin menyambutmu kembali dan mengundangmu ke kediaman kami. Rupanya, kepala sekolah masih sibuk saat ini.”

Raid menyipitkan matanya. “Ah… aku mengerti,” gumamnya sambil mengangguk. “Millis, belum ada respons dari Elise?”

“Hmm… Tidak, tidak ada. Haruskah saya coba lagi?”

“Ya, silakan. Jika dia tidak merespons, kita akan langsung menuju ke perkebunan Verminant, jadi pergilah dan beli apa pun yang kamu inginkan selagi masih bisa.”

“Oh, oh! Aku masih ingin mencoba ‘krep’!” kata Norn.

“Aku juga!” tambah Valtos.

“Dompetku semakin menipis…!” ratap Fareg. Celakanya, ia dicengkeram dari kedua sisi oleh kedua orang itu dan diseret ke warung makan.

Sementara itu, Millis baru saja memasukkan kembali alat komunikatornya ke dalam sakunya. “Tidak. Masih belum terhubung.”

Raid mengangkat bahu. “Sudah kuduga.”

“Apa? Lalu kenapa kau menyuruhku mencoba lagi?”

“Hanya untuk memastikan.” Raid melambaikan tangannya sambil tersenyum kecut. “Yah, mereka masih membiarkan kita berkeliling kota… Dari kelihatannya, seharusnya tidak akan berakhir buruk.”

Ariel merasakan ada yang aneh dengan perilaku Raid, dan tak butuh waktu lama baginya untuk mengetahui alasannya. “Tuan Raid… Apakah kami mungkin menimbulkan masalah bagi Anda?” Bagi penduduk dunia ini, Ariel, Norn, dan Valtos pada dasarnya adalah penjajah. Biasanya, mereka akan ditangkap dan ditahan begitu tiba, bahkan jika mereka datang bersama Raid dan Millis.

Yang mengejutkan, Raid dengan cepat menggelengkan kepalanya. Ketegangan samar di wajahnya juga menghilang. “Oh, ya, itu mungkin salah satu alasannya, tapi tidak—ini sebenarnya tentang aku, bukan tentangmu. Jangan khawatir.”

“Tentang… dirimu ?”

“Singkat cerita, aku sedang berada dalam situasi yang agak… aneh di dunia ini. Jadi, apa pun yang terjadi mungkin ada hubungannya denganku. Malah, kalianlah yang terseret ke dalam urusanku.” Dengan senyum yang dipaksakan, Raid menepuk bahu Ariel. “Baiklah. Mari kita tunggu mereka di dalam mobil, ya?”

Ariel dan Millis masuk ke dalam mobil setelah Raid. Tak lama kemudian, Norn dan Valtos kembali, membawa lebih banyak makanan di tangan mereka. Setelah semua orang duduk, mobil ajaib itu pun berangkat.

“Ariel, lihat—ini ‘crepe’!” kata Norn sambil menyerahkan salah satu bungkusan makanan kepadanya. “Pria tua pemilik toko ini bilang ini adalah makanan penutup berisi stroberi dan krim!”

Ariel menerimanya dengan senyuman. “Terima kasih banyak, Lady Norn.”

“Hei, Nak! Lihat ini? Kamu juga bisa memesannya dengan daging! Benar-benar lezat!” seru Valtos.

Fareg terkulai lemas, benar-benar kelelahan. “Baguslah… Aku belum pernah melihat orang makan sepuluh crepes sekaligus. Apa kau mencernanya dengan benar?”

“Tentu saja! Perutku tak pernah kenyang, karena aku adalah putra mahkota!”

“Apa hubungannya menjadi putra mahkota dengan perutmu…?”

Pertengkaran antara Fareg dan Valtos terdengar dari rak bagasi hingga ke kompartemen penumpang. Sementara itu, Raid duduk tenang di kursinya, bergoyang mengikuti irama mobil.

Kekhawatiran mulai tumbuh di dada Ariel saat melihat pemandangan itu—

“Ah… Manis sekali… Enak sekali…”

“Oh! Ariel, ada krim di pipimu!”

—tetapi yang lebih menonjol adalah kepuasannya saat menikmati camilan lezat di tangannya. Sungguh, makanan manis adalah cara tercepat untuk memperbaiki suasana hati.

Millis bersenandung. “Kalau dipikir-pikir… Fareg, apa kau sudah memberi tahu ayahmu bahwa kita sudah kembali?”

“Tidak, aku meninggalkan perkebunan segera setelah menerima pesanmu. Aku menyuruh Valk untuk bersiap menyambut kalian semua kembali, jadi mungkin dia memberi tahu ayahku di perjalanan.”

“Ah, jadi pasti ada spanduk ‘selamat datang di rumah’ yang menunggu kita di kompleks perumahan ini…”

“Apa? Bagaimana kau tahu?! Ini seharusnya kejutan!”

“Yah, kami menghargai niat baikmu,” katanya sambil tersenyum canggung. Lalu, dia memiringkan kepalanya. “Lagipula, karena kau tidak memberitahunya, mungkin orang-orang di Institut yang memberitahukannya untuk kita?”

Akhirnya, mobil ajaib itu berhenti di depan sebuah rumah mewah dengan halaman yang luas, tak tertandingi dalam ukuran dan skala dibandingkan dengan perkebunan yang telah mereka lihat di sepanjang jalan. Namun, pemandangan yang megah itu saat ini dipenuhi oleh sejumlah ksatria yang berpatroli.

Fareg menyipitkan mata. “Apa…?”

“Hmm? Ada apa, Fareg?” tanya Millis.

“Mereka adalah… para ksatria sihir dari Keluarga Verminant.”

“Ohh! Aku pernah mendengar cerita tentang mereka.”

“Mereka terdiri dari para penyihir terbaik di kelas satu dan secara rutin dikirim untuk menaklukkan manabeast berukuran besar. Selama perayaan, mereka bahkan dipercayakan dengan keselamatan keluarga kerajaan dan VIP lainnya…” Fareg terhenti. “Tapi mengapa mereka semua ada di sini?”

“Maksudku, mereka adalah ksatria keluargamu, bukan? Kurasa ayahmu memanggil mereka,” kata Millis.

“Tidak… Dia biasanya tidak memanggil mereka ke kediaman ini. Pertemuan diadakan di garnisun para penyihir di dekat ibu kota kerajaan.” Tatapannya yang menyipit dengan hati-hati mengamati para ksatria. “Ayah tidak pernah mengumpulkan mereka di sini, di kediaman kita. Hanya saja, apa—”

“Oh,” kata Raid, berbicara untuk pertama kalinya sejak mereka masuk ke dalam mobil. “Mereka mungkin di sini untukku.”

Sebelum Fareg sempat menjawab, Raid turun dari kereta bagasi dan langsung menuju pintu depan—sampai para ksatria tiba-tiba mengarahkan semua senjata mereka kepadanya. Ia menghentikan langkahnya, dengan tenang dan tanpa gentar, sambil mengangkat kedua tangannya dengan senyum masam di wajahnya.

“Jangan terlihat tegang sekarang; saya tidak akan melakukan apa pun. Namun, saya akan menghargai jika saya bisa berbicara dengan atasan Anda…”

“Itu aku,” kata seorang pria sambil menerobos kerumunan para ksatria. Ia tampak berada di puncak usianya, dan rambutnya berwarna merah terang yang sangat khas.

Fareg segera keluar dari mobil ajaib itu dan berteriak, “Ayah! Apa maksud semua ini?!”

“Tenanglah, Nak,” kata Raid. “Dia baru saja akan menjelaskan, kan?”

“Memang benar, Tuan Freeden,” jawab pria itu. “Saya, Martis Verminant, telah menerima perintah dari Yang Mulia Raja Vegalta…” Saat suaranya yang khidmat menggema di halaman depan, Martis menyipitkan matanya dengan tatapan dingin dan menyatakan, “Raid Freeden, Anda dengan ini ditahan karena dicurigai melakukan subversi negara dan menghasut ancaman asing.”