Bab Satu

Empat bulan telah berlalu sejak Raid dan kelompok Eluria menyelesaikan pembicaraan mereka dengan keluarga kekaisaran Altania dan para penguasa yang ada.

Pasangan itu secara pribadi mengantar para bangsawan yang setuju ke rumah baru mereka, kemudian membawa penduduk asli Paradise kembali ke ibu kota. Semua kekuasaan dan wewenang telah diserahkan kepada Raid dan Eluria, mengantarkan periode perubahan yang belum pernah terjadi sebelumnya pada sistem pemerintahan Altane. Dengan demikian, garis depan yang didirikan di wilayah timur Etrulia untuk sementara dibongkar, memungkinkan Pahlawan Ariel Verminant dan pasukannya untuk kembali ke ibu kota juga.

Tak perlu dikatakan lagi, Dunia Pertama berubah dengan cepat—begitu pula kedudukan Ariel Verminant di dalamnya.

“Mm… Ariel,” panggil Eluria.

Ariel dengan cepat menegakkan punggungnya. “Y-Ya! Ada apa, Lady Eluria?!”

“Apakah kamu ingat apa yang kuminta kamu lakukan saat kita pergi?”

“Untuk…melatih para prajurit ibu kota.”

“Mm-hmm. Tidak perlu menempatkan terlalu banyak tentara di ibu kota ini mengingat jaraknya dari benua barat. Mereka lebih baik bertugas di garis depan, karena itulah instruksi saya.”

“Ya…”

“Tapi ini sama sekali tidak bagus.” Dari atas tembok luar kota, Eluria memandang para prajurit dengan cemberut kesal. “Mereka butuh tiga puluh menit untuk membentuk formasi. Itu waktu yang cukup untuk secangkir teh susu menjadi dingin.”

“Saya khawatir saya tidak memahami standar pengukurannya…”

“Yang saya maksud adalah manajemen waktu mereka sangat buruk. Tidak masuk akal jika para prajurit membutuhkan waktu tiga puluh menit untuk membentuk barisan,” jelas Eluria sambil mengerutkan kening.

Namun, Ariel jelas tidak bermalas-malasan. “Tetapi tidak seperti pasukan saya, para prajurit di sini hanya menangani keamanan dan ketertiban umum. Mereka kurang pengalaman di lapangan—bahkan, saya yakin mereka hampir tidak tertarik dengan pekerjaan semacam itu sama sekali. Dan saya ragu itu akan membaik dalam waktu dekat, mengingat perubahan besar yang telah dialami kota ini dalam beberapa waktu terakhir—”

“Tidak ada alasan,” tegur Eluria sambil menggembungkan pipinya. “Hukuman, sekarang juga.”

Ariel dengan patuh menundukkan kepalanya, membiarkan Eluria melayangkan beberapa pukulan. Apakah pukulan itu menyakitkan? Sama sekali tidak. Namun entah mengapa, Ariel masih merasakan sedikit rasa nyeri di dadanya setiap kali terkena pukulan.

Bagaimanapun, terlepas dari “alasan” yang diberikannya, Ariel tidak sepenuhnya bebas dari kesalahan. Lagipula, dialah salah satu penyebab mengapa pasukan ibu kota tidak termotivasi untuk berlatih. Di bekas kekaisaran Altania, Ariel Verminant dikenal karena menjadi Pahlawan melalui pengkhianatan. Hal ini menyebar dari para bangsawan muda yang bergabung dengan tentara hingga prajurit biasa di ibu kota. Karena itu, tidak banyak yang melamar untuk ditempatkan di garis depan di bawah komandonya, dan dia seringkali perlu meminjam beberapa orang dari pasukan Dian.

“Maafkan saya,” gumam Ariel. “Ini semua karena reputasi buruk saya di— Aduh!”

“Alasan lain lagi,” kata Eluria, kali ini menjentikkan dahi Ariel sebelum melipat tangannya. “Ariel, reputasi tidak relevan dalam hal melatih prajurit. Aku pun awalnya tidak memiliki reputasi yang baik.”

“B-Benarkah…?”

“Mm-hmm. Aku adalah seorang elf sebelum bereinkarnasi. Para prajurit lain selalu menjaga jarak dariku. Pertama kali aku dipercayakan memimpin pasukan sendiri, jumlah pelamarnya bisa dihitung dengan kedua tangan.” Senyum kecil terbentuk di bibir Eluria saat ia mengenang masa lalunya. “Namun, menjelang akhir kehidupan masa laluku, aku memimpin batalion yang terdiri lebih dari lima ratus prajurit. Jika dihitung mereka yang telah pensiun, aku telah memimpin lebih dari seribu orang selama masa kepemimpinanku.”

Jumlah itu memang tergolong kecil untuk sebuah pasukan, tetapi itu merupakan rekor yang menakjubkan mengingat sihir adalah seni baru yang sedang berkembang, di mana Eluria melatih semua prajuritnya dari nol.

“Ya, reputasi itu penting, tetapi seharusnya bukan berasal dari orang lain,” lanjut Eluria. “Anda harus memilikinya, membangunnya sendiri—menjadikannya bukti kemampuan Anda yang sebenarnya. Selain itu, reputasi mungkin penting saat memimpin pasukan dan meningkatkan peluang keberhasilan suatu operasi, tetapi tidak dibutuhkan pada tahap pelatihan.”

“Lalu…apa yang dibutuhkan untuk pelatihan?” tanya Ariel.

“Ini sederhana—sangat sederhana, bahkan kau pun bisa melakukannya.” Eluria mengambil perlengkapan sihirnya dan mengarahkan pandangannya ke bawah ke arah para prajurit. “Tunjukkan kepada mereka kekuatan yang luar biasa dan beri mereka sedikit rasa takut dan sakit.”

Tiba-tiba, es mulai terbentuk di atas kaki para prajurit.

“A-Apa?!”

“I-Ice merayap naik ke kaki kita—dari tanah!”

Eluria memperhatikan para prajurit mulai berteriak panik, sementara es terus merambat ke tubuh mereka. Dia mengambil megafon ajaib dan berkata, “Kalian butuh tiga puluh menit untuk membentuk formasi. Karena kalian kurang kesadaran sebagai prajurit, kita harus memperbaiki mentalitas kalian terlebih dahulu.”

“H-Hentikan mengganggu kami! Aku putra sulung dari garis keturunan bangsawan di Altane—” Saat seorang prajurit meninggikan suara untuk membalas, kecepatan es yang merambat ke kakinya meningkat, dengan cepat menutupi pahanya. “Aduh! K-Kakiku…!”

“Aku tidak mengizinkan kalian berbicara,” kata Eluria. “Tidak ada prajurit yang pantas menyela atasannya, namun kalian tampaknya tidak memahami protokol dasar seperti itu. Sungguh tidak dapat diterima.” Tatapan dinginnya tertuju pada para prajurit, sedingin es yang menyelimuti anggota tubuh mereka. “Aku tidak tahu kalian orang seperti apa , tetapi aku tahu bahwa setiap dari kalian adalah prajurit yang menyedihkan . Sampai kita memperbaiki ini, es itu akan tetap ada. Pertama, kalian harus memahami apa artinya menjadi seorang prajurit.” Eluria menyipitkan matanya menjadi tatapan dingin. “Ulangi setelahku: ‘Kita bukan prajurit. Kita sampah.’”

“Kenapa kita harus— Aaaagh! ”

“Saat aku memerintahkanmu untuk mengulangi, kamu harus mengulanginya. Ketidakpatuhan akan dibalas dengan sambaran petir menembus es. Jika kamu tidak mau patuh, maka kamu punya dua pilihan: Disetrum sampai hancur berkeping-keping, atau menjalani sisa hidupmu sebagai patung es.”

Prajurit itu menggeliat dan kejang-kejang sementara es di bagian bawah tubuhnya membuatnya tetap tegak. Yang lain pucat melihat pemandangan itu dan mati-matian berusaha meluruskan postur tubuh mereka.

Setelah jeda singkat, Eluria melanjutkan, “Sekarang, ulangi. Cukup keras agar aku bisa mendengarnya dari sini.”

“ K-Kami bukan tentara! Kami sampah!!! ” teriak para prajurit.

“Kalian tidak sinkron, dan suara kalian gemetar. Tidak ada prajurit yang gemetar di hadapan musuh. Lagi.”

“Apa gunanya— Aaaaagh! ”

“Aku tidak mengizinkan komentar.” Tatapan tajam Eluria menembus para prajurit di bawah sana. “Saat ini, aku hanya punya satu perintah untuk kalian: Ulangi setelahku. Ini tidak akan berakhir sampai kalian memenuhi perintahku.”

Para prajurit dapat melihatnya di matanya—dia serius . Tak seorang pun dari mereka akan pergi sampai mereka menyelesaikan perintahnya, tidak peduli apakah es perlahan tapi pasti membeku di atas tubuh mereka dan membuat mereka benar-benar tidak bisa bergerak. Baru saat itulah situasi tersebut akhirnya benar-benar dipahami oleh para prajurit.

“Semuanya bersama-sama. Ulangi,” Eluria memberi abaikan.

“ Kita bukan tentara! Kita sampah!!! ”

“Masih belum sinkron. Dan suaranya juga belum cukup keras. Lagi.”

“ Kita bukan tentara! Kita sampah!!! ”

“Jangan menunduk. Laksanakan perintah sambil menghadap atasanmu. Sekali lagi.”

“ Kita bukan tentara! Kita sampah!!! ”

“Aku tidak menyuruhmu marah. Lagi.”

Para prajurit mengulanginya berulang-ulang, tetapi setiap kali Eluria membungkam mereka dengan suara dingin:

“Bagaimana Anda bisa berharap untuk berkoordinasi dengan sekutu Anda ketika Anda bahkan tidak bisa menyinkronkan suara Anda? Lagi-lagi.”

“Kau seharusnya melindungi rakyat. Kenapa kau terlihat begitu ketakutan? Lagi.”

“Sebagian dari kalian menatapku dengan tajam, tetapi aku tidak punya alasan untuk takut pada mereka yang bahkan tidak bisa mengikuti instruksi sederhana. Lagi.”

“Menangis tidak akan menyelesaikan apa pun. Lagi.”

“Jangan kira aku akan berhenti hanya karena kau sudah mencapai batas kemampuanmu. Aku sudah bilang bahwa ini tidak akan berakhir sampai kau memenuhi perintahku. Sekali lagi.”

“Para prajurit harus mempertaruhkan nyawa mereka untuk melaksanakan misi mereka. Karena itu, setiap perintah harus dilaksanakan dengan tekad yang sama. Sekali lagi.”

Saat teriakan putus asa para prajurit menggema di udara, Eluria terus saja membungkam mereka tanpa ampun.

Ariel menyaksikan ini dari sampingnya, gemetar. “Nyonya Eluria… Apakah Anda juga melakukan ini di kehidupan Anda sebelumnya…?”

“Mm-hmm. Setelah sekitar dua hari, pasukan saya kehilangan semangat. Setelah itu, mereka menjadi anak-anak yang sangat baik yang tidak lagi melawan atasan mereka.”

“Kedengarannya lebih seperti cuci otak bagiku!”

“Tidak. Mereka menjadi anak-anak yang baik,” Eluria bersikeras dengan pipi menggembung—yang akan terlihat lucu, seandainya dia tidak memimpin latihan yang begitu brutal. “Lagipula, tujuan dari ini bukan untuk membuat mereka patuh—tetapi untuk membiasakan mereka dengan rasa sakit dan takut. Jika mereka membeku dalam pertempuran sebenarnya, mereka dapat membahayakan bukan hanya diri mereka sendiri tetapi juga orang lain di sekitar mereka. Ini sangat penting jika mereka menggunakan senjata sekuat sihir, jadi saya selalu memastikan untuk sangat teliti tentang hal ini.” Dia menatap para prajurit dan menyipitkan matanya. “Patuh atau tidak, selama mereka tetap bodoh, orang mudah menjadi sesat ketika mereka mendapatkan kekuatan yang sangat besar. Sihir, khususnya, dapat merenggut nyawa orang lain dengan jentikan jari—tetapi saya tidak menciptakan sihir hanya agar orang dapat menggunakannya tanpa berpikir panjang.”

Dahulu kala, Altane telah menggunakan sihir Raja Iblis untuk menindas orang lain dan menguasai seluruh benua, oleh karena itu Raja Iblis bertekad untuk memperbaiki penyalahgunaan tersebut dengan mendatangkan kehancuran bagi semua orang. Eluria Caldwin yang ada di hadapan Ariel saat ini bukanlah Raja Iblis yang dikisahkan dalam cerita dan legenda, tetapi ia tak diragukan lagi adalah orang yang sama di lubuk hatinya—Ariel dapat merasakannya dalam kekuatan dan keyakinan dalam kata-katanya.

“Sangat mudah bagi siapa pun untuk menimbulkan rasa sakit dan penderitaan pada orang lain ketika mereka sendiri tidak tahu bagaimana rasanya,” lanjut Eluria dengan tenang. “Itulah mengapa ini adalah proses yang penting.”

“Ya… Kau benar,” gumam Ariel. “Saat pertama kali aku mendapatkan kekuatan Pahlawan… aku bersumpah untuk tidak pernah mengarahkan pedangku melawan rakyat jelata.”

“Jadi kau mengerti tanpa perlu diberitahu. Kau anak yang baik, Ariel.” Eluria berjinjit sambil mengulurkan tangan untuk menepuk kepala Ariel, membuat sang Pahlawan sedikit tersipu. Eluria menarik tangannya kembali, lalu meringis. “Tapi terkadang, orang-orang yang berhasil melewati pelatihan ini mengembangkan… kecenderungan yang bermasalah.”

“Bagaimana bisa?” tanya Ariel.

“Entah kenapa, mereka mulai meminta hukuman.”

Ariel menggertakkan giginya. “Kenapa itu terdengar sangat familiar dan menjengkelkan…?!”

Tiba-tiba, salah satu prajurit di sisi kiri formasi meninggikan suara. “Komandan Caldwin! Saya, Perwira Muda Volo Crepton, yang bertugas di bawah Komandan Verminant, dengan hormat memohon izin untuk berbicara!”

Eluria mengangguk. “Permintaan yang sangat hormat. Untuk itu, saya memberikan izin khusus kepada Anda untuk berbicara.”

“Sebagai bawahan Komandan Verminant, kami dengan tulus memohon agar atasan kami secara pribadi memberi kami perintah!”

Eluria menoleh ke Ariel. “Sepertinya mereka ingin kau yang melakukannya.”

“M-Mereka ingin aku… memesannya seperti kamu?”

“Kami juga ingin Lady Ariel menyebut kami sampah!!!” tegas prajurit itu dengan penuh antusias.

“Tiba-tiba kau bilang apa?!” bentak Ariel.

“Jika memungkinkan, lakukanlah sambil menatap kami dengan tajam!”

“Tentu saja, kami menyukai ekspresi bingungmu saat ini! Tapi kami juga ingin melihatmu memandang rendah kami dengan jijik!”

“Dan jika Anda berkenan juga menyelipkan nada mencemooh dalam suara Anda, kami akan dengan senang hati menggonggong untuk Anda!”

“Hei! Siapa yang bilang begitu?! Anak-anak gila mana yang melontarkan permintaan aneh ini?!” teriak Ariel.

Eluria meletakkan tangannya di bahu Ariel. “Sudah menjadi tugas atasan untuk memenuhi harapan bawahannya.”

“Apa…?!” Ariel tergagap. “Kau juga, Lady Eluria?!”

“Aku kenal tatapan mata itu… Aku pernah melihatnya pada beberapa murid dan bawahanku sendiri,” kata gadis itu sambil menatap ke kejauhan. Ariel menyadari bahwa dia pun tampaknya pernah mengalami pergumulan sendiri. “Semangat itu penting. Jadi, Ariel, lanjutkan.”

“Ugh… Aku mengerti maksudmu, tapi aku hanya…!”

“Jangan khawatir. Kurasa kau punya potensi,” Eluria bersikeras sambil mendorong Ariel ke depan.

“Potensi apa?!” seru Ariel. Ia menatap para prajurit dari atas tembok kota dan hampir tersentak melihat lautan mata berbinar penuh harapan dan ekspektasi yang menatapnya. Menguatkan tekadnya, ia menarik napas dalam-dalam dan berkata, “K-Kalian bukan prajurit… Kalian sampah!”

“ KAMI BUKAN TENTARA! KAMI SAMPAH!!! ”

Seketika itu juga, es di sekitar kaki mereka hancur berkeping-keping menjadi pecahan-pecahan yang berkilauan dan gemerlap.

Ariel berlutut dan menutupi wajahnya dengan kedua tangannya. “Bagaimana kalian bisa tiba-tiba memberikan jawaban yang begitu sempurna?! Bodoh—kalian semua!” ratapnya, meskipun tangisannya tenggelam di bawah sorak sorai gembira para prajuritnya.

Ia dan Eluria duduk dalam keheningan sejenak, sementara Eluria menghiburnya dengan tepukan lembut dan penuh simpati di punggungnya.

◇

Sementara para gadis memfasilitasi pelatihan, Raid berada di markas operasi mereka saat ini: ruang singgasana Altania. “Oh,” katanya sambil mendongak. “Sepertinya keadaan di sana semakin ramai.”

Wisel mengangkat alisnya. “Benarkah? Aku tidak mendengar apa pun.”

“Yah, aku mendengar teriakan yang sangat keras dari tembok kota. Mungkin para prajurit, karena Eluria dan Ariel seharusnya sedang melakukan latihan mereka sekarang. Sepertinya mereka semua sangat bersemangat.”

“Oh? Aku yakin Nona Eluria sangat senang mendengarnya. Nona Ariel bilang usahanya tidak membuahkan banyak hasil… tapi aku yakin mereka bisa mengatasi pelatihan mengerikan apa pun dengan cukup ketabahan.” Wisel menghela napas dan menatap ke kejauhan, mungkin mengingat hari-hari awal pelatihannya dan Millis bersama Eluria. Akhirnya, dia kembali menatap ruangan dan menyesuaikan kacamatanya dengan meringis. “Pokoknya, bagus sekali kalau semuanya berjalan lancar di sana , setidaknya. Tapi untuk kita…”

Rencana awal mereka untuk dunia ini adalah mengambil alih kekuasaan dari Altane, membubarkan kekaisaran, mengevakuasi semua orang ke benua timur, lalu menangani mana yang tercemar. Tetapi keadaan sedikit berubah dengan adanya Kodeks Sang Bijak.

Kodeks Sang Bijak adalah manuskrip yang ditinggalkan oleh Raid Freeden dari Dunia Pertama—sebuah harta karun pengetahuan dan teknologi yang luar biasa, yang bahkan digunakan oleh Raja Iblis untuk menciptakan seni sihir. Saat ini, manuskrip ini adalah petunjuk utama mereka untuk menemukan solusi atas mana yang tercemar.

“Raid, apakah kau sudah tahu cara menguraikannya?” tanya Wisel.

“Tentu saja,” jawab Raid. “Sang Bijak di dunia ini menjalani kehidupan yang benar-benar berlawanan dengan kehidupanku, jadi aku agak khawatir sejenak… tapi ternyata kami masih berpikir dengan cara yang sama persis. Aneh, bukan?”

Seperti yang Raid duga, Kodeks Sang Bijak bukanlah sekadar kompilasi pengetahuan dan penelitian; melainkan labirin sandi dan kode yang sangat luas. Beberapa kata dieja sedikit berbeda, dimaksudkan untuk digabungkan dengan kata-kata serupa dari berbagai halaman untuk membentuk paragraf yang sama sekali baru. Beberapa kata tampaknya tidak masuk akal sampai diletakkan di depan cermin dan disusun kembali menjadi bagian baru. Raid dapat mengidentifikasi beberapa sandi yang telah ia ciptakan dan gunakan di kehidupan lampaunya.

Meskipun demikian, Kodeks itu jauh dari tidak dapat diuraikan. Setiap sandi individual dapat didekodekan jika diberi cukup waktu, usaha, dan tenaga kerja. Bahkan, beberapa isi sandi tersebut berkisar dari teknologi canggih hingga pengetahuan magis yang berkaitan dengan mantra Pahlawan—hal-hal yang sudah diketahui oleh Dunia Pertama, yang berarti bahwa banyak orang telah menerima tantangan sandi Kodeks dan telah berhasil.

Namun, bahkan pada saat itu, Kodeks Sang Bijak jauh lebih kompleks daripada yang pernah dibayangkan siapa pun.

“Jadi teks yang sudah diuraikan juga mengandung sandi di dalamnya? Sungguh sangat berhati-hati,” gumam Wisel. “Seolah-olah dia bisa melihat semuanya dan memastikan untuk mempersulit kode-kode tersebut.”

“Saya rasa intinya bukan untuk mempersulit kode-kode tersebut, melainkan untuk memastikan hanya orang tertentu yang dapat menguraikan isi sebenarnya,” saran Raid. “Lagipula, orang-orang di dunia ini pasti merasa telah berhasil mendekode teks tersebut ketika mereka menemukan bagian baru setelah begitu banyak usaha yang melelahkan.” Kebanyakan orang akan gembira saat menemukan pengetahuan tingkat lanjut dan teknologi mutakhir yang tersembunyi di balik lapisan sandi pertama. Mereka tidak akan berpikir untuk melihat lebih jauh—untuk menyusun sandi -sandi itu sendiri —di mana Sang Bijak menyembunyikan rahasia sebenarnya dari Kodeks tersebut. “Saya sendiri telah menguji metode ini beberapa kali. Namun, metode ini tidak pernah benar-benar berhasil karena kompleksitasnya, jadi saya berhenti menggunakannya.”

Wisel menyipitkan matanya. “Sungguh cara yang…brutal untuk menggunakan pengetahuan. Dia menggunakan penemuan-penemuan inovatif ini sebagai kedok? Tidak ada orang biasa yang akan berpikir seperti itu.”

“Atau mungkin memang sangat penting untuk merahasiakan rahasia besar itu,” ujar Raid sambil pandangannya menyusuri halaman-halaman yang berserakan di sekitarnya. “Sang Bijak perlu memastikan bahwa hanya penerima yang dituju yang dapat menguraikan isi sebenarnya dari Kodeks tersebut.”

Menguraikan satu kode saja sudah merupakan tugas yang berat, tetapi dengan Kodeks Sang Bijak, itu hanyalah langkah pertama di antara banyak langkah lainnya. Ada sandi yang tersembunyi di balik sandi lain, kode yang dilipat di dalam kode lain. Bahkan menyatukan semua ini bukanlah langkah terakhir, karena terkadang, sandi yang berbeda digunakan di tengah proses. Tentu saja, itu bukanlah sesuatu yang dapat dicapai dalam rentang hidup manusia—kecuali jika sandi tersebut dibuat oleh orang yang menciptakannya sendiri.

“Sang Bijak pasti meninggalkan ini karena dia sudah melihat semuanya akan terjadi,” simpul Raid. “Apa yang akan terjadi pada Dunia Pertama… dan bahwa kita pada akhirnya akan sampai di sini.”

Wisel mengerutkan alisnya karena bingung. “Tapi bukankah Sang Bijak hidup dua milenium yang lalu? Apakah maksudmu dia tahu apa yang akan terjadi dua milenium di masa depan… dan terciptanya garis waktu baru?”

“Apakah ini begitu mengejutkan? Aku bereinkarnasi dari seribu tahun yang lalu, Tiana dapat mengirimkan kesadarannya menembus waktu, Elise telah mewarisi ingatan ribuan tahun yang lalu, dan Dian beserta pasukannya benar-benar melakukan perjalanan menembus waktu sendiri. Semua ini dimungkinkan…dengan sihir.” Di Dunia Pertama, Raja Iblis Eluria Caldwin telah menciptakan sihir dengan menguraikan Kodeks Sang Bijak. Dengan kata lain, Sang Bijak Raid Freeden adalah titik asal semua sihir. “Sang Bijak meninggalkan fondasi sihir sejak dua ribu tahun yang lalu. Jelas, kau tidak bisa menganggapnya hanya sebagai ‘orang pintar biasa’; pasti ada sesuatu tentang dirinya yang menentang logika. Selain itu, apakah kau memperhatikan bagaimana manuskrip ini dalam kondisi sempurna meskipun seharusnya berusia dua ribu tahun?”

“Kau benar… Sihir pelestarian yang diterapkan pada manuskrip ini didukung oleh urat mana, bukan mana manusia. Kupikir seseorang pernah menerapkannya pada Kodeks ini… tetapi jika demikian, seharusnya kodeks ini sudah mengalami kerusakan selama ribuan tahun sebelum sihir ditemukan.”

Raid mengangguk. “Tepat sekali. Mungkin mantra itu sudah ada pada manuskrip sejak awal. Dengan cara ini, Kodeks Sang Bijak tampaknya tidak terpengaruh oleh perjalanan waktu. Orang-orang di masa lalu pasti menganggapnya sebagai semacam benda suci dan secara alami akan menyimpannya di tempat yang aman—sehingga, bahkan dua milenium kemudian, semua jilidnya masih dapat ditemukan.” Raid menyipitkan matanya ke arah manuskrip yang tersebar di sekitarnya—hanya sebagian kecil dari seluruh Kodeks—sebelum diam-diam berbalik. “Jadi, Valtos, apakah kau yakin tentang lokasi sisa manuskrip itu?”

Di belakangnya, seorang pria bertubuh besar duduk dengan kaki bersilang. Namun, alih-alih menjawab, pria ini—Valtos—mengepalkan tinjunya dan berteriak, “Hah, lihatlah—kemenangan beruntunku yang ke-15! Apakah kau mengerti sekarang bahwa aku, anggota keluarga kekaisaran Altania yang bangga, tidak akan pernah kalah dari seorang wanita dan seorang anak?!”

“Aaaaargh! Norn, apa maksud semua ini?!” tuntut Millis. “Bukankah kita punya Mata Yang Maha Melihat? Bukankah itu seharusnya kemampuan yang sangat hebat atau semacamnya?!”

Norn memajukan bibir bawahnya dan bergumam, “Mata kita memberi kita kemampuan untuk secara intuitif memahami mekanisme dan struktur. Tetapi terserah pada orang tersebut untuk menerapkan informasi itu.”

“Uh-huh, uh-huh…” Millis mengangguk, mendengarkan dengan penuh antusias. “Jadi, apa artinya itu?”

“Artinya, hanya memahami aturan dan teori permainan tidak membuatmu lebih pintar. Pada dasarnya, kamu kalah karena kamu agak bodoh.”

Millis terkulai lemas seperti baru saja menerima pukulan di perut. “Apakah kau tak punya belas kasihan untuk leluhurmu tersayang…?!” ratapnya.

“Coba bayangkan diri Anda berada di posisi saya sejenak. Saya benar-benar berharap saya tidak pernah mengetahui betapa cerobohnya leluhur saya…”

“Ha ha ha!” Tawa Valtos yang riuh menyela percakapan para gadis itu. “Aku lihat akhirnya kalian mengerti bahwa kalian tidak akan pernah bisa menandingi kejeniusan garis keturunan bangsawanku!”

Millis menggertakkan giginya dan memukul lantai karena frustrasi. “Aku pasti menang telak jika ini kompetisi memerah susu sapi atau mencari makan…!”

Namun, Valtos terus tertawa dengan kepala tegak. “Masuk akal bahwa hanya aku, putra mahkota Altane, yang pantas untuk— Aduh!”

Raid menarik kakinya dari punggung Valtos sambil mendesah. “Hentikan omong kosong ini. Kekaisaran Altania telah dibubarkan, dan keluarga kekaisaran sudah tidak ada lagi. Kau hanyalah warga sipil biasa sekarang.”

“Apa kau harus menendangku?!” bentak Valtos. “Meskipun kekaisaran telah runtuh, keluarga kita telah melindungi rakyat selama beberapa generasi! Apa kau tidak menghormatiku?!”

“Tidak sama sekali,” jawab Raid cepat. “Lagipula, para bawahanmu lah yang sebenarnya melindungi rakyat dan menjaga agar semuanya berjalan lancar. Mereka yang tinggal di belakang mengatakan kepada kami bahwa mereka harus memastikan keluargamu tetap terhibur agar mereka tidak mengacaukan semuanya.”

“Siapa yang berani?! Bawa mereka ke hadapanku sekarang juga! Aku akan mengeksekusi mereka seketika itu juga!”

“Sebagai contoh,” gumam Raid dengan nada datar sambil melayangkan tinju keras ke kepala Valtos. “Dasar badut yang tidak berguna.”

Mereka mengizinkan kalangan atas Altai untuk pindah ke Paradise—kecuali Putra Mahkota Valtos, yang kini tetap berada di bawah pengawasan di ibu kota. Alasannya sangat sederhana: Mereka membutuhkan kerja samanya.

“Kitab Suci dibagi menjadi tujuh jilid, dan enam jilid sisanya sebagian besar berada di wilayah barat karena di situlah invasi Raja Iblis dimulai. Benar?” tanya Raid.

“Tentu saja,” kata Valtos. “Hal itu tercatat dalam buku sejarah kita. Kodeks Sang Bijak dievakuasi dari benua tengah ke benua timur sebelum jatuh ke tangan invasi Raja Iblis.” Namun, Kodeks Sang Bijak yang disimpan di kekaisaran tidak lengkap, karena Altane gagal mengamankan sebagiannya di tengah invasi Raja Iblis.

Dengan enam jilid yang hilang, kemajuan kelompok mereka saat ini terhenti, dan upaya untuk memulihkannya juga bukan tugas yang mudah. ​​“Eluria dan aku bisa mengatasi Bencana,” Raid memulai, “tetapi jika menghadapi lebih dari satu Bencana, kami tidak bisa mengatasi Keturunan juga. Jadi kami benar-benar membutuhkan lebih banyak bantuan.”

Terlebih lagi, Bencana dapat bangkit kembali selama mana yang tercemar masih ada. Ini akan memakan waktu lebih lama di wilayah timur, yang belum sepenuhnya terkontaminasi, tetapi hal yang sama hampir tidak dapat dikatakan untuk daerah sekitar Old Vegalta di barat, tempat invasi Raja Iblis pertama kali dimulai. Jika Raid dan Eluria ingin mengatasi aliran Bencana yang tak ada habisnya, maka mereka perlu mempersiapkan pasukan yang cukup untuk menangani Keturunan untuk sementara waktu; hanya dengan begitu mereka dapat membawa Kodeks kembali ke markas mereka dan melanjutkan rencana mereka. Eluria memimpin pelatihan para prajurit karena alasan ini—karena yang mereka butuhkan sekarang bukanlah individu-individu yang kuat, tetapi sebuah pasukan .

Valtos juga diperhitungkan dalam persamaan ini, karena ia telah diberikan kekuatan Pahlawan oleh rencana serakah Viteos. Karena kekuatannya setara dengan Dian dan Ariel, ia pasti akan menjadi aset besar dalam pertempuran melawan Keturunan. Sayangnya, mendapatkan kerja samanya adalah masalah yang sama sekali berbeda.

“Hah… Lalu apa hubungannya denganku?” Valtos meludah. ​​“Aku adalah anggota keluarga kekaisaran Altania yang bangga, pewaris darah bangsawan kami dan penerus otoritas kami yang tak tertandingi. Bahkan, aku telah mendapatkan kekuatan Pahlawan untuk melindungi ibu kota. Tidak ada hal lain yang menjadi urusanku. Mengapa tidak menyerahkannya kepada Pahlawan lainnya?”

Raid bergumam. “Keluarga kekaisaran yang mana? Dari tempatku berdiri, mereka semua sudah tiada.”

“Lalu menurutmu siapa yang salah?! Bukan hanya kau membuatku terpental dengan serangan mendadak yang pengecut, kau bahkan menipu ayahku dan para bangsawan untuk pindah ke Surga agar kau bisa mengambil alih kerajaan kami!”

“Aku tidak akan menyangkalnya,” Raid mengakui. “Tapi hei, ayahmu setuju untuk meninggalkanmu di sini bersama kami, jadi kenapa kamu tidak berguna dan mulai bekerja?”

“Aku menolak! Sebaiknya kau bawa aku ke Surga juga!”

“Kamu pasti sedang berhalusinasi jika berpikir kami akan melakukan seluruh perjalanan hanya untukmu. Jika kamu ingin pergi, mengapa kamu tidak mengatakannya dari awal?”

“Karena kau membuatku pingsan, dan semuanya sudah berakhir saat aku sadar!” bentak Valtos.

“Oh… Benar. Yah, kasihan sekali kau.” Raid mengangkat bahu. “Lagipula, kau bukan lagi putra mahkota, jadi kami butuh kau untuk bekerja keras.”

“Apa kau tidak mendengarku? Kukatakan aku menolak untuk—”

“Aku tidak bertanya,” Raid menyela. “Millis, silakan saja.”

“Baik, Tuan! Sesuai keinginan Anda!” Millis meraih tongkat kerajaan di belakangnya dan dengan gagah berani mengangkatnya ke udara.

Sesaat kemudian, kilat menyambar tubuh Valtos. “ Aaaaaaah! Hentikan itu, dasar bocah nakal!”

“Dan karena memanggilku anak nakal, kamu dapat sengatan listrik tambahan—gratis!”

“ Aaaaargh! ” Valtos ambruk ke lantai sambil menjerit saat kilat menyambar dan berderak keras di dalam ruangan.

Para Pahlawan Dunia Pertama dilengkapi dengan mekanisme yang membatasi tindakan mereka sebagai cara untuk mencegah pemberontakan terhadap kaisar—dan tongkat sihir ini, yang sebelumnya dimiliki oleh Viteos, adalah alat yang digunakan untuk mengendalikan mekanisme tersebut. Raid telah menerima—atau, lebih tepatnya, mencuri tongkat sihir tersebut dari kaisar sebelumnya untuk mengendalikan Valtos. Inilah sebabnya mengapa mereka bersedia membiarkan Valtos bergerak bebas tanpa batasan nyata apa pun.

Valtos menggertakkan giginya. “Tak kusangka kau akan menyerahkan tongkat kerajaan kepada bocah nakal ini…!”

Raid mengangkat bahu. “Kupikir dia adalah pilihan yang paling lucu.”

“Sungguh alasan yang tidak masuk akal untuk memberikan perangkat sekuat itu padanya!”

Millis menengadahkan kepalanya dan tertawa. “Gadis desa menjadi penjinak terkuat dengan menaklukkan Pangeran Pahlawan yang sombong!”

“Wahai leluhurku, izinkan aku mencoba!” seru Norn.

“Oh, anakku sayang, bagaimana mungkin aku menolakmu?” Millis bernyanyi merdu. “Hanya lima menit, ya?”

“Mengapa anak-anak ini memperlakukan saya seperti mainan mereka?!” ratap Valtos.

Raid mengangkat bahu. “Jika kau menolak bekerja, maka sebaiknya kau jadikan dirimu berguna sebagai teman bermain Norn.”

“Kau berani memperlakukan aku, putra mahkota Altane yang gagah dan perkasa, seperti mainan anak kecil?! Kau— Aaaagh! ” Guncangan lain membuat tubuh besar Valtos menggeliat di lantai seperti ikan yang kehabisan air.

Sebenarnya, tongkat kerajaan itu bisa melakukan lebih dari sekadar menyetrum. Menurut catatan, tongkat itu bahkan bisa mencuri kehendak bebas para Pahlawan dan memanipulasi mereka seperti boneka. Mengingat sengatan listrik adalah hukuman paling manusiawi yang dipasang pada tongkat kerajaan itu, masuk akal jika Millis memilihnya di antara yang lain—meskipun dia juga tampak menikmati penggunaannya.

Meskipun begitu, ini mungkin hukuman yang paling tak tertahankan bagi Valtos—diperlakukan seperti mainan oleh dua gadis—saat ia akhirnya berteriak, masih menggeliat di tanah, “B-Baiklah, baiklah! Jika kalian ingin aku pergi ke garis depan, maka aku akan pergi!”

Raid mendengus. “Lalu, kenapa kau tidak mengatakan itu dari awal?”

“T-Tapi pertama-tama, kau harus mengembalikan pedangku!” tuntut Valtos. “Bagaimana mungkin Pahlawan Altane berdiri di garis depan tanpa pedangnya, simbol kekuatannya?!”

“Viteos mencuri ini dariku . ”

“Meskipun begitu, itu milikku! Dan kau mencurinya dariku dengan serangan mendadak yang keji! Bukankah seharusnya kita menentukan pemilik sebenarnya melalui pertandingan yang adil?!”

“Pertandingan yang adil, ya…” gumam Raid. “Kau yakin? Tapi aku tidak melihat kemungkinan kau menang.” Dia bisa mengakui bahwa, dalam arti tertentu, dia telah melancarkan serangan mendadak pada Valtos. Tapi tidak ada yang lebih menunjukkan “amatir” daripada cara Valtos langsung menyerangnya, jadi Raid memastikan untuk menahan diri. Mencengkeram wajahnya dan melemparkannya adalah tindakan paling ringan yang bisa dilakukan Valtos dalam skenario itu. Jika mereka harus bertanding secara adil, seperti yang dituntut Valtos, tidak ada jumlah bantuan yang akan membantu Valtos meraih kemenangan atas Raid. Bahkan, dari segi keterampilan saja, Valtos mungkin bahkan berada di bawah Millis dan Wisel .

Namun, tak terpengaruh oleh respons Raid, Valtos menyeringai percaya diri. “Kapan aku pernah menyebutkan pertandingan fisik ? Sepertinya operasi ini akan melibatkan pertempuran skala besar, ya? Maka sudah jelas bahwa kalian akan membutuhkan seorang komandan!”

Raid mengangkat alisnya. “Oh? Dan kau ingin menjadi komandan itu?”

“Memang benar! Aku adalah putra mahkota Altane! Aku mungkin kurang pengalaman tempur praktis, tetapi aku tak tertandingi dalam hal memimpin pasukan!”

“Lalu bagaimana kau tahu itu padahal kau sudah terkurung di ibu kota selama ini?”

“Tentu saja, dengan permainan shogi ini!” seru Valtos sambil dengan bangga menunjuk papan permainan di lantai.

Raid bergumam. “Itu seperti versi catur ala Legnare, bukan? Meskipun memiliki lebih banyak jenis bidak dan gerakan, memungkinkan variasi strategi dan perkembangan yang jauh lebih luas. Cukup keren.”

“Oh? Dan kukira kau hanyalah seorang barbar yang hanya tahu cara melempar orang. Ternyata kau juga punya selera yang bagus!”

Raid mengangkat bahu. “Jadi, kau ingin bersaing dengan shogi?”

“Benar! Jika saya menang, Anda akan membiarkan saya menjadi komandan—aman dan jauh dari garis depan!”

“Wah…” Millis meringis. “Dia meminta pertandingan yang adil, lalu menuntut agar mereka bermain sesuai dengan kekuatannya… Sungguh pria yang luar biasa.”

“Sepertinya aku perlu mencari arti kata ‘adil’ di kamus lagi,” gumam Norn.

“Diam, kalian bocah-bocah nakal! Aku tidak akan tenang sampai aku mengalahkan orang ini!” bentak Valtos sambil membusungkan dada. Dia tampak sangat percaya diri dengan kemampuannya—atau mungkin dia menjadi terlalu percaya diri setelah menang melawan Lambuts.

Sementara itu, Raid menatap papan permainan sambil berpikir. “Hmm… Sepertinya bidaknya lebih sedikit daripada dai shogi. Apakah aturannya sama?”

Valtos berkedip. “’Dai shogi’…?”

“Nah, versi yang saya tahu memiliki dua puluh sembilan jenis bidak dan dimainkan di papan berukuran lima belas kali lima belas. Dari tampilannya, bidaknya sama, jadi saya kira cara menggerakkannya juga sama.”

“Eh… aku tidak tahu soal itu,” kata Valtos perlahan. “Tapi seharusnya tidak ada masalah jika aturan seputar bidak pangeran dan kemampuan penangkapan ganda singa sama.”

“Oh, baiklah. Sepertinya keduanya sama , ya. Baiklah, kita langsung saja lakukan, dan kamu akan mengoreksiku saat aku melakukannya. Jika aku salah, aku akan mengulangi gerakanku. Setuju?”

Millis menimpali dengan gumaman kagum. “Raid, kau pernah memainkan game ini sebelumnya?”

“Hah? Tidak,” jawab Raid terus terang. “Aku baru mempelajarinya dari seorang Legnarian yang terdampar di masa lalu. Ini akan menjadi pertama kalinya aku benar-benar bermain melawan orang lain. Lagipula, tidak banyak orang yang tahu permainan ini sejak awal.”

“Tapi…” Millis menyipitkan matanya. “Kau ingat semua aturan dan bidaknya?”

“Tentu saja. Dulu saya sering bermain melawan diri sendiri dalam pikiran saya.”

Valtos mencibir. “Dan kau pikir kau bisa mengalahkan aku, juara tak terkalahkan dari ibu kota kekaisaran? Sungguh menggelikan!” Dia menyilangkan kakinya sambil tersenyum lebar tanpa rasa takut. “Baiklah kalau begitu… Mari kita mulai pertarungan kecerdasan dan strategi kita—pertandingan yang adil di mana pemenang mendapatkan semuanya!”

Setelah pelatihan selesai, Eluria dan Ariel makan siang sambil bertengger di tembok kota.

“Ini,” kata Eluria sambil menyerahkan bekal makan siang kepada Ariel. “Ini untukmu, Ariel.”

“Oh… Terima kasih.” Ariel menatapnya dengan malu-malu. “Eh, ngomong-ngomong, Lady Eluria…”

“Hmm? Ada apa?”

“Apa kau yakin kita bisa meninggalkan para prajurit seperti itu…?” gumamnya sambil menunjuk ke arah para prajurit yang membeku di bawah.

Eluria mengangguk tanpa ekspresi. “Aku yakin mereka kedinginan, tapi jangan khawatir—mereka tidak akan mati,” katanya sambil menggigit sandwichnya. “Namun, harus kuakui, prajuritmu luar biasa. Sepuluh dari sepuluh.”

“Apakah mereka sekarang…? Yah, kurasa mereka yang paling bersemangat di antara semuanya, tapi…” Tatapan Ariel yang penuh kesedihan beralih ke samping. Agak jauh dari para prajurit yang membeku itu, pasukannya sendiri berbaris rapi dalam formasi sambil melanjutkan “latihan” mereka sendiri.

“Para prajurit! Apakah latihan ini menyakitkan?!” teriak sersan di barisan depan.

“ Baik, Pak! ” jawab pasukan serempak dengan penuh semangat.

“Tapi katakan padaku—siapa yang memberi perintah?!”

“ Nyonya Ariel! ”

“Lalu apa artinya itu?!”

“ Ini adalah hadiah! ”

“Tepat sekali! Kata-kata baik dan latihan yang berat—keduanya adalah hadiah bagi kita semua! Dan kita bahkan dapat menerima yang pertama selama kita menaklukkan yang kedua! Sekarang, saudara-saudaraku—nyanyikanlah bersamaku! Salurkan semangat membara kalian melalui suara kalian!”

“ Kekuatannya—sangat besar! Senyumnya—sangat manis! Dan ketika dia tersipu, kita semua terpukau! Ariel, KAMI—MENCINTAI—MU! ”

“Bagus! Sekarang, teruskan seperti itu saat kita berlatih!”

Ariel mengalihkan pandangannya dari pemandangan memalukan itu dan menatap kosong ke langit yang jauh, tawa hampa keluar dari bibirnya. “Aku tahu mereka pasti agak gila karena mengikuti ‘pengkhianat’ sepertiku… tapi aku tidak pernah menyangka mereka seaneh ini .”

“Mereka memilihmu sebagai pilar dukungan mereka di tengah pelatihan sulitku… Jika kau memikirkannya seperti itu, itu tidak terlalu buruk. Meskipun aku tidak akan menyangkal bahwa mereka aneh,” kata Eluria.

“Sebuah pilar dukungan, hmm? Mungkin itu sebabnya aku merasa seperti akan runtuh saat melihat mereka ‘menderita’…!”

“Tenang, tenang. Singkirkan semua kekhawatiranmu dan nikmati makan siangmu sekarang.”

“Baiklah, aku akan…” gumam Ariel sambil menggigit sandwichnya dengan bahu terkulai. Namun, begitu ia mulai mengunyah, secercah cahaya kembali ke matanya. “Oh… Ini enak sekali.”

“Aku tahu, kan?” Eluria menyombongkan diri.

“Apakah Anda yang membuat ini, Lady Eluria?”

“Tidak, Raid yang melakukannya.”

“Wow. Dia membuatkanmu makanan yang sangat enak… Dia pasti sangat menyayangimu.”

“Kurasa begitu.” Eluria memalingkan muka dan menggigit sandwichnya lagi, mengisi pipinya yang sedikit memerah. Jelas sekali, dia sangat malu.

Melihat sisi Eluria yang imut dan awet muda ini, Ariel tersenyum lembut. “Saus ayamnya enak sekali, dan dia bahkan sudah menyiapkan beberapa pilihan lain—termasuk sup—untuk kamu pilih. Dan roti ini… Dia memanggangnya sendiri, kan? Aku kagum.”

“Kurasa memang begitu,” jawab Eluria. “Bahkan teh susu yang biasa dia buat untukku terlihat agak rumit cara membuatnya… Dia memang agak perfeksionis.”

“Aku tahu kalian sudah bertunangan, tapi tetap saja, dia tunangan yang sangat baik karena melakukan semua ini untukmu sementara dia sendiri sedang sibuk dengan pekerjaannya.”

Ucapan Ariel yang polos, yang sepenuhnya dimaksudkan sebagai pujian, membuat Eluria terdiam kaku. Sesaat kemudian, gadis itu mulai berkeringat dingin.

“Ada apa, Lady Eluria?”

“Um… Raid selalu menyiapkan teh susu saya sesuai selera saya. Sejak dia datang ke sini, dia juga menyiapkan makanan saya.”

“Wah, sungguh menakjubkan.”

“Tapi…dia juga mengerjakan pekerjaannya dengan sempurna.”

“Saat ini dia sedang menguraikan Kodeks Sang Bijak, ya? Itu akan menjadi tugas yang cukup melelahkan, bahkan jika itu ditulis oleh versi dirinya yang lain.”

Wajah Eluria langsung memucat, dan dia mulai gemetar seperti daun tertiup angin. “Padahal, aku sudah merepotkannya membuatkan makan siang ini untukku…?!”

“T-Tidak, sama sekali tidak!” Ariel buru-buru menyela. “Bisa jadi Lord Raid memang suka memasak! Kudengar sekarang semakin banyak pria yang mengerjakan pekerjaan rumah tangga—pasti karena kesenjangan gender telah tertutup berkat perkembangan sihir!”

“Tapi saya merasa saya tidak banyak bekerja…”

“Lalu apa yang sudah kau lakukan sejak bertemu dengannya?”

“Biasanya, saya menunggu dia membangunkan saya, menyiapkan pakaian saya, menghangatkan air mandi saya, atau menuangkan teh susu untuk saya… Saat sendirian, saya suka membaca dan tidur siang…”

“Urk! Tapi, Lady Eluria, Anda tahu cara memasak, bukan?!”

“Ya, saya bersedia.”

“Kalau begitu, itu sudah cukup! Artinya kamu bisa membantunya jika diperlukan!”

“Tapi di Institut, kami biasanya hanya makan di kafetaria. Bahkan, aku tidak pernah perlu memasak sendiri sejak bereinkarnasi karena aku seorang bangsawan; para pelayan melakukan semuanya untukku. Jadi keahlianku terbatas pada jenis masakan sederhana yang biasa dilakukan di alam liar…” Bahu Eluria semakin terkulai seiring berjalannya percakapan. “Aku kuat, tapi Raid juga kuat. Aku lebih hebat dalam sihir, tapi Raid lebih berpengetahuan luas tentang banyak hal lainnya. Dia bisa bangun sendiri setiap pagi, dia bisa memasak, dan dia tahu seluk-beluk lingkungan sosial—formal atau kasual.”

Ariel mendengus. “Ini tidak mungkin… Perbandinganmu terlalu sempurna! Apakah dia bahkan manusia?!”

Eluria terkulai lemas tak berdaya, matanya menatap kosong. “Apa sebenarnya arti menjadi seorang istri—apakah aku harus menjadi istrinya ?” gumamnya, pikirannya semakin tenggelam ke dalam jurang.

“Oh tidak! Pikiran negatifmu telah mengarahkanmu pada pemikiran filosofis yang pesimistis!” Ariel menggerakkan tangannya ke sana kemari sambil berusaha memikirkan cara untuk menghibur gadis itu—ketika tiba-tiba, suara lain menyela percakapan mereka.

“Hai,” ucap Alma dengan nada malas. “Aku ingin bertanya pada kalian berdua tentang… Hmm? Ada apa dengan Eluria? Apa dia jadi linglung karena tidur siang setelah makan atau bagaimana?”

Tiana berjalan mendekat di sampingnya. “Ck, ck, Alma. Saat ini, Lady Eluria tidak sedang melamun—dia sedang merenung . Dia telah tenggelam dalam pikirannya sehingga dia mengalihkan semua energinya ke pikirannya.”

“Entahlah… Sepertinya dia hanya menatap kosong ke langit, hampir ngiler sebentar lagi.”

“Hmph. Mungkin bagimu, yang belum cukup lama mengenal Lady Eluria. Tapi sebagai muridnya, aku bisa dengan mudah mengenali kapan pikirannya dipenuhi dengan pemikiran yang mendalam dan kapan pikirannya melayang-layang!”

“Bagaimana bisa?”

Mata Tiana terbuka lebar, berbinar-binar. “Saat melayang, dia secantik makhluk kecil yang bergerak murni berdasarkan insting! Dan saat melamun, dia secantik boneka yang dipajang!”

Alma mengerang dan menggaruk kepalanya. “Salahku. Seharusnya aku tidak perlu repot-repot bertanya pada penggemar itu…”

“Nyonya Alma, Nyonya Tiana!” seru Ariel, lega terpancar di wajahnya. “Saya sangat menyesal. Nyonya Eluria berakhir seperti ini karena saya mengatakan lebih dari yang seharusnya…!”

“Astaga,” kata Tiana. “Berapa banyak kata-kata tak perlu yang kau ucapkan? Sebagai hukuman, aku akan mematahkan jari-jarimu sebanyak kata-kata itu.”

“Aku tidak menyangka itu dosa yang begitu berat!” teriak Ariel.

“Abaikan dia,” kata Alma datar. “Apa yang kau katakan padanya?”

“Um, begitulah… aku tadi sedang membicarakan betapa banyak cinta dan perhatian yang diberikan Lord Raid dalam menyiapkan makan siang untuknya, lalu dia jadi sedih karena merasa tidak melakukan apa pun untuknya…”

“Pertama-tama—aku harus memperjelas bahwa aku paling mencintai Lady Eluria!” seru Tiana.

“Kita tidak akan mencapai apa pun jika penggemar fanatik itu terus menyela,” kata Alma dengan datar. “Bagaimana kalau kau kembali saja pada suamimu ?”

“Apa?! Alma, boleh kuingatkan bahwa aku adalah—”

Sebelum Tiana selesai berbicara, sosoknya menghilang begitu saja; Alma telah mengirimnya kembali ke dalam perlengkapan sihirnya. Meskipun Tiana tampak semakin tidak mirip dengan leluhur Alma, Alma tampak terlalu kesal untuk peduli. Dia dengan cepat mengabaikannya dan mengalihkan perhatiannya kepada Eluria.

“Eluriaaa,” panggilnya. “Bangun-bangun. Kita punya sesuatu untuk dibicarakan.”

“Mm…” Eluria tersadar kembali. “Oh… Nona Alma ada di sini.”

“Ya. Karena kita punya sesuatu yang penting untuk dibicarakan—dengan Yang Mulia juga. Ayo, nanti saya jelaskan sambil kita lanjutkan.”

Eluria mengangguk. “Ariel, beri tahu para prajurit bahwa kita akan istirahat. Mereka yang belum lulus bisa mencoba melarikan diri jika mau… tapi aku akan mengubah mereka menjadi patung es saat aku menemukan mereka.”

“M-Mengerti…!” Ariel meraih megafon ajaib dan menyampaikan perintah Eluria. Dia menyaksikan es mencair dari tubuh para prajurit sebelum mengikuti Alma dan Eluria dari belakang.

“Jadi, apa yang ingin kau bicarakan?” tanya Eluria.

“Baiklah, saat ini kami sedang berupaya mengumpulkan pasukan yang kami butuhkan untuk mengumpulkan jilid-jilid Kitab Para Bijak yang tersisa,” Alma memulai. “Tetapi dari apa yang kami lihat…situasinya tidak terlihat baik.”

Eluria menyipitkan mata. “Kita kekurangan pasukan?”

“Bukan hanya pasukan—kita kekurangan segalanya .” Alma menghela napas. “Karena Bencana dapat bangkit kembali karena mana yang tercemar, kita perlu membangun garis depan kita sejauh mungkin ke barat—tepatnya, di tempat Federasi Celios dulu berada.”

Ariel mengerutkan kening. “Tapi itu… benua yang sangat jauh— bahkan lebih jauh dari itu. Kita tidak punya cukup kapal perang untuk mengangkut semua pasukan, kan?”

“Tepat sekali. Karena mana yang tercemar, sihir teleportasi tidak bisa digunakan, dan kita juga tidak bisa begitu saja melewati benua tengah yang dipenuhi monster. Satu-satunya pilihan kita adalah melalui laut di mana pengaruh mana yang tercemar lebih lemah, tetapi kita tidak memiliki kapal yang cukup untuk mengangkut seluruh pasukan kita.”

Ariel meringis. “Ya… Kapal-kapal kecil adalah hal yang biasa di sini, terutama saat menyeberang ke benua tengah. Lagipula, kapal yang lebih besar berarti lebih banyak personel yang hilang jika mereka bertemu dengan Bencana atau Keturunan.” Altane pernah memiliki kapal perang besar di masa lalu, sampai Bencana menghancurkannya—membunuh hampir setiap prajurit yang mereka bawa—saat mereka mencoba melarikan diri dari benua tengah. Sejak itu, hanya kapal selam dan kapal perang yang lebih kecil yang dibangun, hanya cukup untuk membawa sekitar seratus personel. Selain jumlahnya yang sedikit, kapal-kapal ini juga tidak dibuat untuk pelayaran jarak jauh; siapa yang tahu apakah mereka bahkan bisa mencapai sejauh Celios Tua?

“Kita tidak memiliki kapal yang cukup besar untuk membawa seluruh pasukan kita, juga tidak ada pengrajin yang dapat mendesainnya untuk kita—apalagi tenaga kerja untuk membangunnya.” Alma menghela napas dan menggelengkan kepalanya. “Kita bisa saja mengumpulkan sumber daya jika kita menghancurkan kastil, tapi, yah… itu tidak terlalu memungkinkan, bukan?”

“Hmm… Bagaimana kalau kita menggunakan para prajurit di sini sebagai tukang bangunan?” saran Ariel.

“Aku tidak terlalu yakin soal itu… Eluria mungkin tidak terlalu senang dengan mereka sebagai prajurit, tetapi sebagai penyihir, mereka sama hebatnya dengan yang kita sebut penyihir kelas satu di Dunia Kedua—begitulah majunya sihir di sini. Mengorbankan waktu pelatihan mereka untuk pekerjaan konstruksi dapat berdampak negatif pada operasi.” Rencananya adalah agar Raid dan Eluria menangani Bencana sementara sisa pasukan menangkis Keturunan. Pasukan Ariel terbiasa dengan pertempuran seperti itu, tetapi hal yang sama tidak dapat dikatakan untuk para prajurit yang ditempatkan di ibu kota. Tanpa pelatihan yang memadai, mereka bisa saja dimusnahkan dalam operasi yang akan datang.

Eluria mengangkat tangannya. “Dalam hal kekuatan tempur, Nona Alma, Anda bisa mengerahkan seluruh kemampuan Anda.”

Alma menyipitkan matanya. “Apakah kau membicarakan Brigade Harapan?”

“Tentu saja. Raid memiliki banyak sekali pasukan.”

“Coba kita lihat… Kita punya lima ratus orang di Resimen Sihir Vegalta dan lima ribu orang di Pasukan Gabungan Khusus Altane. Tentu saja masalah ini akan terselesaikan jika aku bisa memanggil mereka semua sekaligus. Tapi, Eluria, menurutmu apa yang akan terjadi jika aku melakukan itu?”

“Kamu mungkin akan kehabisan mana dalam tiga puluh detik, lalu pingsan.”

“Jawaban yang benar,” kata Alma datar. “Dengar, aku cukup yakin dengan kapasitas mana-ku, tapi memanggil semua orang ? Kita beruntung jika mereka bisa melakukan sesuatu sebelum mana-ku habis. Jadi aku seharusnya tidak dianggap sebagai—”

“Lalu kamu hanya perlu menenggak minuman setiap tiga puluh detik.”

“Kukatakan padamu itu sama sekali tidak mungkin!” bentak Alma. “Ingat ketika aku memanggil hampir seribu pasukan untuk mengepung ibu kota? Nah, aku nyaris berhasil melakukan itu dengan menenggak banyak sekali minuman pemulihan mana! Bagaimana mungkin aku bisa melakukan itu setiap tiga puluh detik ?!”

“Teguk, teguk, teguk! Teguk sampai kau pingsan!” Eluria melantunkan sambil bertepuk tangan mengikuti irama.

Alma langsung pucat dan mulai gemetar hebat. “H-Hentikan! Berhenti menatapku seperti itu! Tidak!”

Ariel menatap mereka berdua, merasa sedikit bingung. Dia tidak tahu apa yang terjadi selama pengepungan itu, tetapi apa pun itu, tampaknya hal itu telah sangat membuat Alma trauma.

“Pokoknya!” Alma mengepalkan tinjunya. “Tugasku untuk operasi ini adalah mengirim anggota brigade ke setiap unit dan memantau rantai komando! Jadi, tidak ada lagi minum-minuman keras kali ini!”

“Ah… aku ingin melihatmu meneguknya,” gumam Eluria sambil cemberut.

“Yah, sayang sekali!” kata Alma, dengan cepat mengakhiri pembicaraan. “Lagipula, rencananya sekarang adalah membahas salah satu solusi yang mungkin untuk kekurangan tenaga kerja ini: merekrut bantuan dari Dunia Kedua.”

Ariel hampir membeku di tempatnya. “Tunggu,” katanya. “Apakah itu…mungkin?”

“Tentu saja,” jawab Alma. “Kita tidak pernah kekurangan mana—bahkan mana Ilahi—dengan kehadiran Yang Mulia, dan Eluria dapat menetapkan koordinat pendaratan di dekat sini. Ini selalu ada dalam daftar tugas kita begitu kita mengamankan basis operasi.”

“Aku… aku mengerti.” Ariel menundukkan kepala, alisnya sedikit berkerut.

Melihat itu, Alma menghela napas dan menepuk kepalanya. “Aku tahu apa yang kau pikirkan, dan aku mengerti. Pengorbanan besar telah dilakukan agar Dian dan anak buahnya bisa menyeberang ke Dunia Kedua. Pasti tidak menyenangkan mengetahui bahwa hal itu sebenarnya mungkin dilakukan dengan biaya yang sangat kecil.”

“Ya,” gumamnya lemah. “Perintah untuk menyerang Dunia Kedua, semua prajurit dan pengikut yang membayar dengan nyawa mereka… Arti sebenarnya dari keberadaan kita sebagai Pahlawan… Aku tak bisa berhenti memikirkan semua itu.”

Dengan pedang yang dibawa Viteos ke dunia mereka, tiga Pahlawan baru telah lahir. Mereka dipercayakan dengan kekuatan untuk melindungi rakyat dan menyelamatkan dunia mereka dari kehancuran… Sayangnya, kenyataan itu kejam; para Pahlawan mendapati bahwa mereka tidak berdaya di saat yang paling penting.

“Menangkal Bencana adalah yang terbaik yang bisa kami lakukan; menaklukkannya adalah masalah yang sama sekali berbeda. Begitulah rencana invasi Dunia Kedua muncul… Pada akhirnya, kami harus mengorbankan orang-orang yang seharusnya kami lindungi, semua karena kami adalah Pahlawan yang ‘tidak sempurna’. Tapi jika itu benar… mengapa kita menjadi Pahlawan sejak awal?”

Dengan kekuatan mereka, para Pahlawan berhasil memperlambat laju Bencana dan mana yang tercemar, tetapi bukan tanpa pengorbanan. Namun, seorang Pahlawan sejati tidak akan pernah membiarkan pengorbanan apa pun terjadi.

Nauvis Videre, Pahlawan terakhir yang mengorbankan dirinya untuk mengirim Raja Iblis ke masa lalu, pernah melindungi front timur di benua tengah sendirian. “Membawa orang lain bersamaku, ketika aku berbaris menuju kematianku? Hah! Aku lebih memilih mati seribu kali!” katanya sambil tertawa sebelum sampai ke Vegalta Tua dan melaksanakan rencananya.

Raid Freeden dari Dunia Kedua mampu mengalahkan Bencana seorang diri tanpa pengorbanan apa pun, baik dari rekan-rekannya maupun dari musuh-musuhnya. Satu-satunya kematian yang ia izinkan—sejak menangkis invasi Dian ke Dunia Kedua dan mengambil alih kekaisaran di Dunia Pertama—adalah kematian Viteos. Setiap rencananya telah dieksekusi tanpa kehilangan nyawa yang tidak disengaja.

Setiap kali Ariel memikirkan mereka—tentang para Pahlawan sejati —ia tak kuasa menahan rasa tak berdayanya. “Seandainya saja… Seandainya saja kita adalah Pahlawan sejati, mungkin kita bisa membuat perbedaan,” gumam Ariel, perasaan terdalamnya tercurah dari bibirnya.

Eluria memperhatikannya dengan tatapan penuh pertimbangan sebelum perlahan mengulurkan tangan—dan menarik pipinya.

“Yowww!”

“Ini hukuman untukmu,” kata Eluria sambil cemberut. “Tidak ada gunanya meratapi masa lalu. Lagipula, bukan salahmu kau adalah Pahlawan yang belum sempurna dan tidak sehebat yang kau harapkan.”

“Aduh! Terlalu blak-blakan…!”

“Dan yang terpenting,” lanjutnya, sambil terus mencubit dan menarik pipi Ariel, “apakah seorang Pahlawan itu ‘nyata’ atau tidak, itu terserah pada orang-orang untuk memutuskan. Kau adalah Pahlawan bukan hanya karena mantra itu, tetapi karena orang-orang melihat apa yang kau lakukan dengan kekuatan itu dan memutuskan bahwa kau adalah Pahlawan mereka. Setidaknya… begitulah caraku melihatnya, setelah menonton Raid begitu lama.”

Tatapan Eluria tertuju pada para prajurit di luar tembok kota yang sedang beristirahat. “Orang-orang itu mengikutimu karena mereka percaya padamu, dan hingga hari ini mereka tetap menjadi bawahanmu dan memberikan yang terbaik untuk memenuhi perintahmu—semua itu karena semua yang telah kau lakukan dan tunjukkan kepada mereka, dan semua upaya yang telah kau curahkan untuk melindungi mereka.” Eluria kembali menatap Ariel sambil tersenyum. “Bagi mereka, kau adalah Pahlawan sejati. Jadi jangan buang energimu untuk membandingkan dirimu dengan orang lain. Sebaliknya, arahkan upayamu untuk bekerja keras—agar kau bisa terus menjadi Pahlawan mereka.”

Senyum tipis teruk di bibir Ariel. “Ya… kurasa kau benar, Lady Eluria.”

“Mm-hmm. Aku sudah menonton Raid selama lebih dari setengah abad, jadi kau bisa percaya penilaianku,” Eluria menyombongkan diri, mengangguk bangga seolah sedang membual tentang dirinya sendiri.

Ariel tak kuasa menahan rasa ingin tahunya, bahwa di saat-saat seperti inilah—bertentangan dengan usia dan pengalamannya yang luas—Eluria tampak tak lebih dari seorang gadis muda.

“Kami akan mengandalkanmu dan pasukanmu mulai sekarang,” kata Eluria.

“Tentu saja.” Ariel tersenyum. “Jika kesempatan itu datang, aku harus merenungkan nasihatmu dan memikirkan bagaimana aku dapat menyampaikan rasa terima kasihku kepada pasukanku atas—”

Namun, sebelum dia menyelesaikan kata-katanya, sebuah suara keras tiba-tiba menggema dari luar tembok kota.

“ Sekarang setelah Lady Ariel pergi, saatnya memulai rutinitas istirahat kita: Latihan Akronim Lady Ariel! Set pertama—mulai! ”

“ ‘A’ itu untuk ‘arugula’! Dia membencinya tapi tidak ingin terlihat pilih-pilih di depan kami, jadi dia memakannya sambil menangis! ”

“ ‘R’ itu singkatan dari ‘rutin’! Dia selalu berusaha menyapa kami setiap pagi, tetapi selalu menyerah agar tidak memberi tekanan pada bawahannya! ”

“ ‘I’ itu singkatan dari ‘intelektual’! Dia menggunakan kata-kata besar bahkan ketika dia tidak tahu artinya hanya untuk terlihat hebat sebagai bos kita! ”

“ ‘E’ itu singkatan dari ‘ekspresi’! Dia tidak pernah menyadari bahwa dia menunjukkan perasaannya secara terang-terangan! ”

“ ‘L’ itu singkatan dari ‘lapel’! Dia selalu memainkan kerahnya setiap kali sendirian dan bosan! ”

“ Bagus sekali! Lanjut ke set kedua! ”

“Um, Ariel…” gumam Eluria. “Menurutmu semuanya baik-baik saja di sana? Kedengarannya cukup ramai.”

“Maafkan saya, Lady Eluria, Lady Alma,” kata Ariel cepat, wajahnya dibuat tanpa ekspresi. “Saya rasa kita harus segera pergi ke pertemuan dengan telinga tertutup, ya.”

Eluria mengangguk. “Saya sarankan menumis arugula. Itu membantu mengurangi rasa pahitnya.”

“Aku bisa memakannya mentah-mentah, sumpah! Hanya saja… Hanya sedikit pahit, itu saja!” Ariel memejamkan mata dan dengan putus asa mendorong keduanya menyusuri lorong, sejauh mungkin dari teriakan memalukan bawahannya. Dia tidak ragu bahwa mereka mengaguminya sebagai Pahlawan mereka, tetapi dia memiliki perasaan aneh bahwa ada sesuatu yang lain bercampur dalam perasaan kekaguman mereka.

Sepertinya Alma merasakan pikirannya, ia tersenyum nakal dan menepuk bahunya. “Hei, apa yang salah dengan itu? Pahlawan tidak perlu sempurna, lho? Stres memikirkan sapaan dan membenci makanan pahit—menurutku kau adalah manusia yang sangat bisa dipahami.”

“Ugh… Mungkin memang begitu, tapi…!”

“Ambil contoh Valtos. Dia tidak benar-benar terasa seperti seorang Pahlawan, bukan?”

Ariel bergumam. “Kurasa dia memang terasa kurang seperti pahlawan atau pangeran dan lebih seperti anak bangsawan manja. Dia lebih banyak otot daripada otak dan hampir tidak punya hal baik sama sekali…”

“Oh, wow. Benar-benar kejam…”

“Hmph, tentu saja. Dia membebankan semua pekerjaan padaku dan Dian sementara dia tetap di ibu kota, bersantai sambil membual tentang dirinya sebagai Pahlawan.” Alisnya berkerut karena frustrasi. “Apakah kita benar-benar melibatkannya dalam operasi ini? Bahkan jika kau bisa menahannya dengan tongkat kerajaan, kepribadiannya sama sekali tidak…diinginkan, bukan?”

“Oh, kekhawatiranmu bukan tanpa alasan,” Alma mengakui. “Tapi percayalah, Yang Mulia adalah seorang ahli dalam menangani dan mereformasi orang-orang seperti dia. Selain itu, dia membawa serta asisten yang sempurna.”

“Asisten yang sempurna…?” Ariel memiringkan kepalanya tepat saat mereka memasuki ruang singgasana.

Seketika itu, beberapa suara keras dan riuh terdengar di telinga mereka.

“Wah, wah, wah, apa yang kita lihat di sini? Ini kemenangan kesepuluh Raid berturut-turut! Lihatlah!” Millis tertawa terbahak-bahak.

“Ugh… Itu tidak dihitung!” teriak Valtos. “Aku tak terkalahkan dalam shogi! Apakah masuk akal jika aku kalah di setiap pertandingan… melawan lawan yang memiliki keterbatasan?!”

Raid menatapnya dengan tajam. “Maksudku, ayolah… Kau sangat mudah ditebak. Apa yang kau coba lakukan, bidak mana yang kau incar, bagaimana rencanamu selanjutnya… Aku hanya perlu menggagalkan setiap langkahmu sebelum kau melakukannya, dan selesai.”

“Astaga, mungkinkah? Kau bilang kau tak terkalahkan… tapi mungkin kau hanya bermain melawan balita ?” Millis terkekeh. “Kalau begitu, mari kita dengar pendapat dari raja balita, ya? Tuan, bagaimana perasaan Anda setelah kalah di setiap pertandingan melawan orang dewasa untuk pertama kalinya?”

“Tutup mulutmu, dasar bocah nakal! Apa kau lupa bahwa kau belum pernah menang satu pertandingan pun melawanku ?! Dari mana kau mendapatkan keberanian untuk mengejekku?!”

“Hebat! Terima kasih banyak atas komentar pedasmu, Tuan Pecundang!”

“Tunggu, sebentar! Lepaskan tanganmu dari tongkat itu— Aaaagh! ”

Wisel memandang gadis yang tertawa terbahak-bahak itu dengan campuran perasaan kagum dan jengkel. “Kau selalu paling bahagia saat mengejek orang lain, Nona Millis.”

“Yah, tidak ada yang memberinya lebih banyak kepercayaan diri selain pengaruh dan tempat yang aman untuk menggunakannya,” ujar Raid.

“Saya bisa memikirkan begitu banyak catatan sejarah yang perlu direvisi,” gumam Norn dengan muram.

Tawa histeris Millis dan jeritan melengking Valtos menggema di dinding ruang singgasana sementara tiga tatapan putus asa menyaksikan dalam keheningan yang pasrah. Dengan pemandangan seperti itu terputar tepat di depan matanya, Ariel mendapati tawa kering keluar dari bibirnya saat dia akhirnya memutuskan untuk membuang semua kekhawatirannya ke angin.

◇

Setelah Valtos akhirnya pasrah menerima siksaan Millis, Alma memulai pertemuan dan membagikan temuannya serta saran-saran yang dimilikinya.

“Meminta bantuan dari Dunia Kedua, ya?” Raid melipat tangannya dan menghela napas. “Sejujurnya, aku agak enggan menyeret orang lain ke dalam masalah pribadi kita… tapi kurasa orang yang meminta tidak bisa memilih.”

“Yah, selalu ada pilihan untuk menghabiskan satu atau dua dekade membangun sumber daya dan tenaga kerja kita di sini, tapi…” Alma mengangkat bahu.

“Aku dan Eluria tidak keberatan, tapi aku ragu Nona Alicia akan senang dengan kami… Maksudku, liburan pranikah macam apa yang berlangsung selama dua dekade?”

Ariel menyipitkan mata. “Dunia kita diselamatkan saat liburan sebelum menikah…?”

“Aku yakin kau merasa bimbang tentang ini, Ariel, tapi abaikan saja,” kata Millis. “Raid dan Lady Eluria memang tipe orang yang akan menyelamatkan dunia saat mereka sedang berlibur.”

“Benarkah…?”

“Ya. Bahkan Tuan Dian dengan berat hati menerima kenyataan itu saat kami pergi. Atau lebih tepatnya, sepertinya dia sudah berhenti berpikir sama sekali. Anda juga sebaiknya melakukan hal yang sama.”

“Oh, begitu… Kurasa aku akan mengikuti saranmu…” Ariel menatap ke langit-langit, cahaya perlahan meninggalkan matanya.

Sementara itu, Eluria—yang duduk di sebelahnya—mengangkat tangannya. “Jadi, kau akan kembali ke Dunia Kedua, Raid?”

“Ya. Tidak mungkin ada orang yang bisa bepergian antar dunia tanpa aku.”

“Tapi…” Eluria cemberut. “Aku harus tetap di sini, kalau tidak, tidak akan ada orang yang tersisa untuk melawan Bencana jika terjadi keadaan darurat.”

“Yah, tidak ada yang bisa dilakukan kali ini. Saya perlu melakukan banyak negosiasi dan perencanaan untuk merekrut semua pasukan yang kita butuhkan, jadi saya ragu saya bisa kembali segera.”

Raid teringat kembali pada dokumen yang telah disiapkan Alma untuk mereka. Personel yang paling mereka butuhkan adalah para pengrajin dan teknisi untuk membangun lebih banyak kapal. Mereka juga membutuhkan makanan dan persediaan untuk semua pekerja ini, serta material untuk konstruksi. Skala operasi ini sangat besar, sehingga mustahil untuk merekrut semua orang yang mereka butuhkan tanpa kerja sama dari beberapa negara.

Pasukan tempur adalah masalah yang sama sekali berbeda. Keturunan tidak seberbahaya para Bencana, tetapi tetap saja mereka sama tangguhnya dengan manabeast berukuran besar—kadang-kadang bahkan berukuran sangat besar —dari Dunia Kedua. Ini berarti mereka harus merekrut setidaknya penyihir kelas satu, lebih disukai kelas khusus. Bagaimanapun, kedua kelas tersebut sering digunakan untuk pertahanan nasional di negara masing-masing—bukan tipe personel yang akan dipinjamkan begitu saja oleh suatu negara tanpa dokumen yang rumit dan negosiasi yang ketat.

Secara keseluruhan, skenario terbaik adalah semuanya siap dalam waktu satu bulan. Namun, secara realistis, mereka memperkirakan waktu sekitar tiga hingga enam bulan, dan yang terburuk lebih dari satu tahun.

“Sepertinya kita akan berpisah untuk sementara waktu. Apakah kau tidak keberatan, Eluria?” tanya Raid.

Gadis itu cemberut. “Aku akan sedikit kesepian, tapi aku baik-baik saja.”

“Hei, jangan sedih. Begini saja—jika semuanya memakan waktu lebih lama dari yang diperkirakan, aku akan mampir dan menunjukkan wajahku sebentar.”

“Mm… Oke. Kalau begitu, tidak apa-apa.”

“Wow,” bisik Ariel. “Dia langsung ceria!”

Millis mengangguk. “Nyonya Eluria sangat ekspresif saat bersama Raid. Raid juga tersenyum pada Nyonya Eluria dengan cara khusus yang tidak pernah dia lakukan pada orang lain.”

“Menarik sekali… Saya pribadi tidak terlalu tertarik pada cinta dan percintaan, tetapi saya mulai merasa bahwa saya akan menikmati hanya menonton kedua orang ini…”

“Oho, sepertinya kau punya potensi, tidak seperti Pak Dian—dia tidak terlalu menyukainya.” Millis terkekeh. “Ada jenis kegembiraan khusus yang hanya bisa kau dapatkan dari menonton mereka, bukan? Aku sarankan kau menikmatinya selagi bisa.”

“Hei, kalian berdua,” panggil Raid dengan tatapan datar. “Kita sedang berdiskusi serius di sini. Jangan berbisik, dan perhatikan baik-baik.”

Setelah pertemuan kembali berjalan sesuai rencana, Wisel mengangkat tangannya. “Saya ingin tetap di sini. Seseorang perlu mengajari para pengrajin yang direkrut tentang sihir dan teknologi dunia ini. Saya akan mengurus persiapan semua dokumen yang diperlukan.”

“Oh, itu akan sangat membantu.” Raid mengangguk sebelum menoleh ke orang-orang di meja. “Jadi, apakah ada orang lain yang ingin—”

“Nyonya Alma akan tetap di sini,” kata Eluria, sambil menunjuk tegas ke arah wanita itu. “Tidak ada alasan. Itu sudah final.”

“Yah, aku tidak keberatan,” kata Alma sambil mengangkat bahu. “Kita sudah selesai menyelidiki lingkungan sekitar ibu kota dan menyelesaikan urusan internal. Aku tidak punya pekerjaan lain selain bersantai sambil—”

“Saya memerlukan kerja sama Anda dan brigade untuk masalah yang sangat penting.”

“Oh, uh… Oke.” Alma perlahan mengangguk, sedikit bingung dengan tatapan serius di mata Eluria. “Aku tidak yakin ini tentang apa, tapi sepertinya kau punya tugas untukku?” Sejauh yang dia tahu, seharusnya tidak ada lagi hal-hal mendesak dalam daftar tugas mereka; mungkin Eluria telah menemukan masalah baru yang perlu ditangani.

Raid mengangguk. “Selanjutnya, kita perlu memutuskan siapa yang akan kembali bersamaku. Norn dan Ariel pasti akan ikut.”

“Wow!” seru Norn. “Jadi aku bisa menjelajah di luar Surga dan dunia kita? Aku tak sabar!”

“Eh… Kenapa aku ikut?” tanya Ariel dengan malu-malu.

“Secara garis besar, ini adalah kunjungan lapangan,” jawabnya. “Dunia kita adalah dunia yang terhindar dari kehancuran. Lihat sendiri, agar kamu akhirnya bisa memiliki gambaran tentang seperti apa masa depan dunia ini .”

Bagi penduduk Dunia Pertama, “masa depan” identik dengan “akhir”. Bahkan mantan penghuni Paradise pun tidak terkecuali; bahkan, meninggalkan tanah air mereka pasti semakin memperkuat perasaan itu dalam benak mereka.

Raid melanjutkan, “Setelah semuanya berakhir dan dunia terselamatkan, Dunia Pertama akan menuju masa depan yang damai , bukan kehancuran—dan menyaksikan pemandangan itu dengan mata kepala sendiri akan menjadi motivasi yang baik untuk terus hidup dan berjuang demi itu…baik untuk dirimu sendiri maupun untuk para prajurit yang terbiasa mengorbankan nyawa mereka demi kebaikan yang lebih besar.”

“Oh…” Ariel menundukkan kepalanya. Di dunia di mana kehancuran semakin mendekat dan Malapetaka membayangi kehidupan sehari-hari masyarakat, tentara Altai harus mempertaruhkan nyawa mereka hanya demi kesempatan untuk melawan. Tetapi sekarang keselamatan sudah di depan mata, tidak ada lagi kebutuhan untuk mengorbankan diri mereka sendiri.

“Kau akan memimpin pasukan Altain,” kata Raid. “Jadi pergilah dan lihat sendiri Dunia Kedua, dan pastikan suatu hari nanti, mereka juga akan bisa melihatnya.”

Bibir Ariel perlahan melengkung membentuk senyum kecil sebelum dia membungkuk. “Terima kasih banyak atas perhatian Anda, Tuan Raid.”

Norn tiba-tiba mengangkat tangannya. “Ooh, ooh! Bagaimana denganku? Apa yang akan kulakukan?”

“ Tugasmu adalah menikmati perjalanan dan membawa pulang banyak cerita untuk semua orang di sini.”

Mata gadis itu berbinar-binar. “Serahkan semuanya padaku! Sebagai seseorang yang telah hidup sepanjang hidupnya di desa pedesaan yang tak berubah, aku akan bersenang-senang di kota seperti binatang buas yang kelaparan!”

Raid mengangguk. “Tentu saja. Asalkan kau berhati-hati.” Tiba-tiba, dia mendengar erangan lemah dari lantai dan menunduk.

“Freeden…” Valtos mendengus. “Jika kau akan pergi ke Dunia Kedua, maka bawa aku bersamamu…!”

“Tidak, kamu boleh tinggal. Kami tidak terlalu membutuhkanmu di sana.”

“Siapa lagi yang lebih pantas menyaksikan masa depan dunia kita selain aku, putra mahkota?!”

“ Mantan putra mahkota,” Raid mengoreksi. “Sejujurnya, itu tidak penting. Kau bisa ikut kalau mau.”

“Bagus sekali! Kalau begitu sudah diputuskan! Akhirnya, aku terbebas dari bocah menyebalkan ini dan—”

“Tapi,” tambah Raid, “jika kau datang, maka Millis juga akan datang.”

“Ya ampun, Valtos! Tak kusangka kau sangat ingin menjauh dariku… Sepertinya aku belum cukup mengejutkanmu, ya?” Millis bergumam.

“Eek! K-Kenapa tidak langsung saja berikan tongkat kerajaan itu kepada bocah yang lebih kecil?!”

Raid menoleh ke Norn. “Bagaimana menurutmu , Norn?”

Gadis itu memiringkan kepalanya. “Um, aku sebenarnya tidak mengerti apa yang harus kulakukan… Apakah aku hanya perlu terus menyetrumnya seperti yang dilakukan leluhurku?”

“Setidaknya bisakah kau mencoba mengerti?!” teriak Valtos.

Raid menghela napas. “Yah, tidak bisa. Kita akan kehilangan banyak kepercayaan jika kau mulai bertingkah di sana, jadi kita butuh seseorang yang tahu bagaimana mempertahankan pendiriannya di hadapanmu. Norn masih anak-anak… jadi mau kau tinggal atau pergi, Millis akan ikut serta.”

“Sial! Kalau hasilnya sama saja, kurasa aku sebaiknya ikut denganmu untuk melihat tempat baru!”

“Aku tidak keberatan mau yang mana.” Millis mengangkat bahu. “Kau tahu, Valtos, akhir-akhir ini kau terlihat agak murung. Perubahan suasana akan bermanfaat bagimu!”

“Kata sumber utama suasana hatiku yang murung…” Valtos terkulai lemas, merasa kalah sekali lagi.

Bagaimanapun, setelah masalah ini selesai, Raid sekali lagi berbicara kepada seluruh kelompok. “Kita akan berangkat ke Dunia Kedua dalam seminggu. Bagi yang ikut—pastikan kalian siap menuju Old Palmare. Bagi yang tinggal—kerjakan tugas kalian, dan semoga beruntung selama kita pergi. Itu saja. Bubar!”

“Nona Alma, Wisel!” panggil Millis. “Apakah ada sesuatu yang Anda inginkan dari dunia kami?”

“Tidak juga,” jawab Wisel. “Aku yakin kau bisa memilihkan sesuatu yang bagus untuk kami.”

“Sama seperti saya,” kata Alma dengan nada malas. “Edward adalah salah satu personel yang rencananya akan kami rekrut, dan saya yakin dia akan membawa tesis dan makalah apa pun yang kami butuhkan bahkan tanpa instruksi saya.”

Millis bergumam. “Edward… Itu kakak laki-laki Raid, kan?”

“Ya. Begini, aku butuh seseorang untuk melanjutkan pekerjaanku selama aku di sini, tapi Philia tidak bisa menanganinya sendiri, jadi aku mengundangnya untuk menjadi asisten instrukturku di Vegalta. Secara teknis dia adalah staf penelitian, tapi dia juga memiliki pemahaman yang baik tentang pertempuran berkat latihan tanding hariannya dengan adik perempuannya.”

“Oh…?” Mata Millis mulai berbinar. “Nona Alma, jarang sekali saya mendengar Anda memberikan pujian setinggi ini!”

“Yah, dia memang pantas mendapatkannya—dia orang yang sangat baik. Dia merapikan semua barang berantakan di ruang penelitianku, mengatur dokumen-dokumenku yang berserakan, membelikan camilan untukku saat aku lapar larut malam, dan sebagainya… Terus terang, menurutku setiap kantor membutuhkan Edward.”

“Semakin Anda memujinya, semakin dia terdengar seperti seorang pesuruh!”

“Maksudku, aku kan sudah bilang aku mengundangnya jadi asistenku , kan?”

“Tapi… Tapi aku membayangkan sesuatu yang lebih, kau tahu …” Millis melambaikan tangannya dengan samar sebelum terkulai lemas. “Oh, sudahlah…”

Alma menatap gadis itu dengan alis terangkat, tetapi akhirnya mengabaikannya. Sebagai gantinya, dia menoleh ke anggota kelompok lainnya—Norn, Ariel, dan Valtos—dan memanggil mereka dengan isyarat. “Baiklah, kalian semua, ikutlah. Aku akan memberi kalian pengarahan tentang seperti apa Dunia Kedua itu. Oh, dan kau, Valtos—pastikan untuk memperhatikan. Kaulah yang paling mungkin menimbulkan masalah di sana.”

“Kau berani memanggilku dengan nama?! Aku adalah putra mahkota dan Pahlawan dari— Aduh!” Tiba-tiba, sebuah lengan kerangka muncul di belakang Valtos dan membuat pria besar itu terpental.

“Ya, ya, kami sudah mendengarmu pertama kali. Jika kau mengulanginya lagi, kau akan menerima pukulan tinju dan sengatan listrik dari Millis, jadi sebaiknya kau diam sekarang.”

Lengan kerangka itu kemudian mencengkeram tubuh Valtos yang lemas dan menyeretnya keluar dari ruang singgasana, diikuti oleh anggota kelompok lainnya. Perlakuan kasar seperti itu tak terbayangkan ketika ia masih menjadi putra mahkota, tetapi sayangnya baginya, saat ini ia hanyalah seorang warga sipil arogan yang mengklaim sebagai pewaris takhta berikutnya.

Setelah mereka meninggalkan ruangan, Eluria berjalan menghampiri satu-satunya orang yang masih berada di dalam. “Raid…”

“Hai. Masih ada pertanyaan?”

“Tidak… aku hanya ingin mengatakan bahwa makan siang yang kau buat untukku sangat lezat.”

“Oh. Terima kasih.” Raid menepuk kepalanya sambil tersenyum lebar. “Kau tetap tinggal hanya untuk mengatakan itu. Inilah mengapa aku suka memasak untukmu.”

Bibir Eluria melengkung membentuk senyum kecil sesaat, sebelum ekspresinya sedikit berubah muram. “Raid… Apakah kau terlalu memaksakan diri?”

“Hmm? Apa maksudmu?”

“Keadaan sekarang berbeda dibandingkan saat kita masih di Institut. Kamu punya banyak sekali tanggung jawab, namun kamu masih membangunkan aku setiap pagi, menyiapkan makananku, dan segalanya…”

“Jadi, kau khawatir kau menjadi beban dan datang ke sini untuk bertanya,” Raid menyimpulkan.

“K-Kau tahu persis apa yang ada di pikiranku…”

“Saya tidak menganggapnya sebagai beban,” kata Raid sambil tersenyum. “Bahkan, saya menikmatinya.”

Eluria berkedip. “Benarkah…?”

“Tentu saja. Di kehidupan saya sebelumnya, saya tidak pernah perlu memikirkan bagaimana cara membahagiakan orang yang saya cintai.”

Di masa lalu, Raid telah mengabdikan sebagian besar hidupnya untuk orang lain. Semuanya berawal ketika ayah Viteos, kaisar sebelumnya, menyukainya. Hal itu menandai awal kenaikannya dalam hierarki, tetapi yang terpenting, hal itu menjadi katalis bagi banyak pertemuan yang menguntungkan. Status yang lebih tinggi dan tanggung jawab yang lebih besar juga memberi Raid pandangan yang lebih luas dan menyeluruh tentang negara dan rakyatnya—dan karena ia sendiri berasal dari desa miskin, ia kemudian menghabiskan hidupnya memikirkan bagaimana menjadikan negara itu tempat yang lebih baik bagi orang-orang di sekitarnya.

Namun, justru karena ia memikirkan semua orang , ia tidak pernah secara khusus mempedulikan satu orang pun. Bahkan, ia mungkin secara tidak sadar menghindari segala bentuk pilih kasih, karena ia merasa memiliki kewajiban yang sama kepada setiap warga Altane.

Namun, keadaan berbeda dalam kehidupan ini. Status dan tanggung jawabnya telah hilang, dan dia bebas memperlakukan kekasihnya seistimewa yang diinginkannya.

“Dalam sembilan puluh tahun hidupku yang panjang ini, ini adalah pengalaman pertama bagiku. Aku sangat menikmati ini; bagaimana mungkin aku menganggapmu sebagai beban?” Bibir Raid ters nở membentuk senyum lebar yang memperlihatkan giginya. Orang yang telah memberinya kegembiraan ini berada tepat di depannya. Dia merasa sangat bersyukur, sangat puas, dan sangat—“Aku hanya sangat, sangat khawatir meninggalkanmu untuk waktu yang begitu lama…!”

“Saya datang untuk menanyakan satu masalah, tetapi malah menemukan masalah lain,” gumam Eluria.

“Maksudku, aku sudah membangunkanmu setiap pagi, menyiapkan pakaianmu, memanaskan air mandimu, merebus teh dan susumu dengan suhu yang tepat, merencanakan makananmu agar sehat dan seimbang, menjaga kebersihan tempat tidur agar kamu bisa tidur nyenyak di malam hari, menjemur bantalmu di bawah sinar matahari agar tetap lembut dan empuk seperti yang kamu suka, dan bahkan secara teratur mengganti isian kapasnya… Itu sudah menjadi rutinitas harianku sejak kita mulai tinggal bersama, tapi sekarang…”

“Aku…tidak pernah menyadari kau melakukan begitu banyak hal…”

Ternyata, Raid bahkan lebih gelisah daripada Eluria tentang menghabiskan waktu terpisah; begitulah dalamnya kepedulian terhadap Eluria telah tertanam dalam kehidupan sehari-harinya. “Baiklah, karena Alma tetap tinggal, kurasa aku bisa meminta Tiana untuk menggantikanku… Bisakah dia tetap memanggil Tiana selama dia meminum minuman pemulihan mana secara berkala…?”

“Sepertinya Nona Alma akhirnya akan menenggak minuman itu,” gumam Eluria pada dirinya sendiri.

“Pokoknya!” Raid meraih bahunya dan menatap matanya lurus-lurus. “Sebaiknya kau jaga dirimu baik-baik selama aku pergi, oke? Jika kau mulai merasa sakit, kau harus segera istirahat—jangan memaksakan diri. Kau mengerti?”

Eluria menggembungkan pipinya dengan kesal. “Aku tahu kau selalu menjagaku, tapi aku bukan anak kecil,” katanya kepadanya. Sayangnya, itu tampaknya tidak banyak mengurangi kekhawatirannya, jadi Eluria segera menemukan solusi lain. “Aku yakin kau bisa fokus begitu kau menyeberang ke sana, tapi aku tidak ingin kau terganggu di sana. Istri macam apa aku jika aku begitu merepotkan?”

“Tapi aku juga menyukai hal itu darimu,” kata Raid dengan wajah datar.

Wajah Eluria langsung memerah. “K-Kau tidak bisa begitu saja memukulku tanpa alasan…!” katanya sambil meng挥挥 tangannya. Akhirnya, dia berdeham dan kembali menghadap Raid. “Aku perlu memberimu perpisahan yang layak.”

“Sebuah acara perpisahan yang layak…?”

“Mm. Pejamkan matamu sebentar.”

Raid melakukan apa yang diperintahkan, dan penglihatannya pun menjadi gelap. Setelah beberapa saat dalam kegelapan, dia merasakan sesuatu yang lembut menekan pipinya.

“Oke… Kamu bisa membuka matamu lagi.”

Perlahan, Raid membuka matanya, hanya untuk mendapati Eluria memalingkan muka darinya, wajahnya memerah hingga ujung telinga dan sampai ke lehernya.

“Aku sudah memberimu ciuman perpisahan,” katanya, suaranya sedikit bergetar. “Jadi sekarang, kamu harus pergi ke sana dan memberikan yang terbaik, agar kamu bisa kembali dan membalas kebaikanku.”

Raid menatapnya selama beberapa detik. Akhirnya, dia mendongakkan kepalanya sambil menutupi wajahnya dengan kedua tangannya. “Ah, pengantinku terlalu imut… Sekarang aku benar-benar tidak ingin meninggalkannya.”

“A-Apa? Itu tidak bisa diterima… Aku terlalu malu untuk melakukannya untuk kedua kalinya!” Eluria menggelengkan kepalanya dengan keras.

“Baiklah… Kalau terus begini, kau mungkin akan pingsan,” gumam Raid, tangannya masih menutupi mulutnya. Dia membiarkannya di sana untuk beberapa saat lagi sampai rona merah di wajahnya akhirnya menghilang.