Bab Dua

Dahulu kala, di tempat Palmare sekarang berdiri di pantai timur benua, terdapat pelabuhan nelayan yang terpencil. Karena letaknya dekat dengan ibu kota kekaisaran Altane, kapal perang dan kapal pengangkut sering berjejer di pelabuhan, membawa perbekalan dan pajak dari berbagai negeri. Para pelaut membongkar peti demi peti untuk dibawa oleh pejabat pengawas kembali ke ibu kota kekaisaran guna mengisi pundi-pundi kaum elit yang kaya. Terkadang, anak-anak yang praktis telah menjual diri mereka sendiri kepada tentara turun bersama barang-barang tersebut.

Baik pelaut maupun anak-anak, mereka yang menaiki kapal-kapal ini memiliki wajah yang dipenuhi keputusasaan dan kepasrahan, tak berbeda dengan mayat. Karena itu, penduduk Altai mengejek kapal-kapal ini sebagai “kapal budak.” Para nelayan yang menantang bahaya laut timur sering memandang rendah para pelaut di kapal-kapal budak ini, menyebabkan ketegangan yang tak berkesudahan antara kedua kelompok tersebut.

Ini adalah kenangan Raid tentang tempat ini dari kehidupan masa lalunya, jadi dia sangat penasaran dengan Palmare saat ini. Bagaimana bawahannya telah membentuk dan membangun kembali wilayah timur? Melihat hasil usaha mereka dengan mata kepala sendiri adalah hal terkecil yang bisa dia lakukan untuk orang-orang yang tidak akan pernah dia temui lagi.

Namun, hasil yang didapat jauh melebihi harapannya.

“Selamat datang di Palmare, Ibu Kota Air!!!”

Begitu mereka tiba di pelabuhan, sekelompok wanita dengan riang menyambut mereka dengan kembang api kecil dan tabuhan gendang yang meriah, seolah-olah mereka telah memasuki sebuah festival. Bahkan ada maskot—”Palma,” begitulah tertulis di tanda namanya—yang menari tepat di belakang mereka.

“Terima kasih banyak telah mengunjungi kami!” seru para wanita itu dengan riang dan tersenyum sambil membagikan pamflet kepada kelompok tersebut.

“Oh… Terima kasih,” kata Raid, menerima dengan senyum canggung.

“Palmare adalah negeri yang sangat terkait dengan air! Perangkat sihir tercanggih digunakan untuk mengendalikan arus dan menampilkan pertunjukan air yang menakjubkan, dan pemandangan di sekitarnya saja sudah dipenuhi dengan banyak pemandangan alam yang menakjubkan! Kami harap Anda menikmati masa tinggal Anda sepuasnya!” Setelah menyelesaikan perkenalan mereka yang antusias, para wanita itu mengantar mereka pergi dengan lambaian tangan.

Saat kelompok mereka memasuki pusat kota, Raid menggaruk kepalanya dengan kebingungan. “Kota ini…benar-benar telah banyak berubah.”

Eluria memiringkan kepalanya. “Seperti apa keadaannya sebelumnya?”

“Dulu, Anda akan melihat beberapa pelaut tergeletak di tanah tampak seperti dunia akan berakhir, atau mungkin beberapa orang babak belur setelah berkelahi dengan nelayan mabuk… Terkadang, para pekerja ambruk di pinggir jalan, berbusa karena kelelahan, tetapi tidak ada seorang pun yang pernah melirik mereka.”

Eluria meringis, mengingat kembali Altane seperti yang dikenalnya di masa lalu, dan mengangguk dengan ekspresi muram. “Aku senang sekarang sudah berbeda.”

Memang, wilayah itu telah banyak berubah—jauh lebih banyak dari yang Raid duga, tetapi tentu saja bukan menjadi lebih buruk. Seribu tahun yang lalu, tidak ada seorang pun di Altane yang punya waktu untuk bersenang-senang atau berwisata; mereka semua hanya berjuang untuk bertahan hidup setiap hari. Bawahan Raid, yang dipimpin oleh Ryatt, pasti telah mengambil alih pembangunan kembali wilayah timur sambil memendam keinginan mereka yang belum terpenuhi di dalam hati mereka.

“Tempat ini terasa mirip dengan ibu kota kerajaan Vegalta modern,” ujar Raid.

“Mm-hmm. Tapi mereka menggunakan air dengan cara yang sangat berbeda di sini. Menarik sekali,” gumam Eluria sambil dengan antusias melihat sekeliling.

Seperti yang telah disebutkan oleh para wanita itu, jalur air di sekitar kota kurang praktis dan lebih indah, tidak hanya melewati tanah tetapi bahkan mengalir di sepanjang bangunan dan tembok. Perangkat pencahayaan ajaib menerangi arus, menari dan berkilauan dalam berbagai warna. Instalasi manipulasi air dan gravitasi bekerja bersamaan saat aliran air naik dan berkelok-kelok di udara seperti ular, membentuk bentuk-bentuk kompleks dalam formasi yang indah dan artistik. Rasanya mereka bisa duduk dan menyaksikan kota itu sendiri selama berjam-jam.

Ada satu orang yang sangat senang dengan pemandangan kota yang baru itu.

“Ooh…! Itu adalah alat manipulasi air terbaru dari Workshop Muva! Dan arusnya tetap dan stabil di udara dengan model terbaru dan lebih baik dari alat yang dikembangkan bersama oleh Workshop Imperium dan Fabrica Co.!!!” Kepalan tangan Wisel mengepal dan gemetar karena kegembiraan yang tak terkendali. “Belum lagi alat itu bahkan telah mengadopsi fungsi roda gigi sihir, sehingga memungkinkan untuk membentuk semua bentuk dan pola yang rumit ini! Aku tidak bisa mengalihkan pandanganku dari semua itu!”

“Menurutku, hal yang paling mengejutkan di sini adalah antusiasmemu, Wisel,” gumam Raid.

“Banyak sekali perangkat dan perlengkapan sihir yang dikembangkan dan diproduksi di wilayah timur ini, mungkin karena wilayah ini kaya akan bijih mana dan sejenisnya. Jadi mereka memiliki lebih banyak sumber daya untuk penemuan-penemuan kreatif!” Mata Wisel, yang berkilauan rakus di balik kacamatanya, melirik ke sana kemari, menolak untuk membiarkan satu pun perangkat luput dari pengamatannya.

Di sini, Raid dapat melihat sekilas pengaruh Altane di wilayah tersebut. Altane telah mengembangkan mesin karena tanah mereka sangat miskin mana, tetapi untuk membuat mesin mereka, sumber daya seperti batu bara dan minyak perlu dimurnikan dan diproses, sehingga sulit bagi teknologi semacam itu untuk berakar dalam kehidupan sehari-hari masyarakat. Sebaliknya, perangkat sihir berfungsi menggunakan mana, yang terus-menerus dihasilkan dari tanah itu sendiri dan bahkan dari manusia, selama mereka masih hidup. Mereka yang hidup di masa lalu pasti telah mengalihkan wilayah timur ke perangkat sihir karena alasan ini, dan sisa-sisa teknologi masa lalu wilayah tersebut hanya tersisa dalam aspek-aspek yang lebih kecil.

Alma melipat tangannya dan menatap kelompok mereka. “Seseorang dari House Verminant akan datang menjemput kita dalam dua jam. Sampai saat itu, kalian semua bebas melakukan apa pun yang kalian inginkan, jadi…”

“Aku akan melihat-lihat bengkel dan alat-alat ajaib,” kata Wisel tanpa berpikir panjang.

“Aku ingin pergi berbelanja baju renang,” lanjut Millis tanpa ragu.

Alma menghela napas. “Kalian berdua tidak pernah berubah, ya?”

“Itulah keunggulan mereka,” kata Raid.

Eluria mengangguk. “Mm-hmm. Konsistensi adalah kebajikan yang baik.”

“Nah, bagaimana dengan kalian berdua?”

“Kami akan mencoba masakan lokal,” jawab mereka.

“Seperti pasangan yang harmonis seperti kalian.” Alma mengangguk. “Lagipula, Wisel, aku yakin aku bisa mempercayaimu untuk menjaga dirimu sendiri. Kurasa aku akan tetap bersama mereka, dan kita semua bisa bertemu lagi setelah dua jam.”

“Baik. Tinggalkan pesan di komunikator jika ada sesuatu yang terjadi. Sampai jumpa!” Wisel mengangkat tangannya, berputar di tempat, dan melesat pergi ke kejauhan. Tampaknya banyak hal yang memanggil jiwa perajinnya di kota ini.

“Baiklah,” kata Alma, mengalihkan perhatiannya ke Millis. “Itu berarti aku hanya punya si gadis bodoh ini yang hanya memikirkan hal-hal menyenangkan dan main-main.”

“D-Ditz?! Apakah aku benar-benar telah jatuh serendah ini…?!”

“Kami mengambil cuti beberapa hari dari Institut untuk mengadakan kamp pelatihan di sini, tetapi Anda terlihat seperti akan tersandung hanya untuk membeli pakaian renang dan bermain-main.”

“Hmph! Baiklah, aku punya keberatan—aku ingin kau tahu aku tidak sedang berbelanja untuk baju renangku sendiri .” Millis dengan tegas menepuk bahu Eluria. “Aku sedang berbelanja untuk Lady Eluria !”

Eluria berkedip, tampak kosong dan bingung. “Uh, ya… Apa yang dia katakan.”

“Maksudku, dia bilang dia bahkan tidak punya baju renang! Percaya atau tidak? Kita mungkin bisa meluangkan waktu, jadi kita harus siap bersenang-senang di air!”

“Yah, tentu saja, itu mungkin jika kamu menyelesaikan pelatihanmu lebih awal…” Alma mengerutkan kening. “Tapi bukankah kamu sudah cukup bermain air di pedesaan?”

“Ckck, Bu Alma. Begini, kami orang desa tidak bermain air—kami hanya berendam sambil mengenakan pakaian kerja dan kaos dalam untuk membersihkan kotoran dan keringat setelah seharian bekerja keras. Tidak mau begitu! Aku ingin melompat ke air hanya untuk sekadar menyelam dan tidak ada yang lain! Aku ingin mengenakan baju renang yang modis dan bermain air di tepi pantai sambil tertawa dan bersenang-senang dengan gadis-gadis seusiaku seolah-olah tidak ada hari esok!!!”

“Singkat cerita,” Alma menyimpulkan, “kamu benar-benar, benar-benar, benar-benar ingin bermain di air.”

“Tepat sekali! Jika aku membiarkan kesempatan ini terlewat begitu saja, maka kenangan terindahku bermain di tepi air hanya akan tersisa saat aku bergabung dengan para nenek untuk mandi di sungai, lalu menunggu pakaian kami kering sambil mengemil sayuran dingin!!!” Millis mengepalkan tinjunya saat mengakhiri pidatonya yang penuh semangat. “Oleh karena itu, aku ingin mengukir kenangan baru di otakku: bayangan Lady Eluria dalam balutan pakaian renang! Tentu saja, seluruh adegan harus sempurna, jadi Nona Alma, Anda juga diharuskan datang dengan pakaian yang sesuai.”

Alma tersenyum lebar. “Aku berencana untuk bersantai sampai pertemuan kita nanti, jadi aku sudah menyiapkan baju renang.”

“Oh, Bu Alma! Anda adalah instruktur paling santai yang pernah ada—dan itulah mengapa Anda yang terbaik!” Millis tersenyum lebar sambil mengacungkan jempol. Memang benar, Alma tidak pernah terlalu serius meskipun dia adalah guru mereka.

“Yah, aku pasti akan penuh pasir saat kita pergi ke gurun. Setidaknya aku ingin bersenang-senang di dekat air sebelum kita berangkat,” katanya sambil mengangkat bahu.

“Jadi, Raid…” Millis menoleh. “Apakah kau keberatan menunggu kami?”

“Tidak sama sekali. Saya bisa terhibur hanya dengan berjalan-jalan dan mengamati pemandangan kota.”

“Sepertinya aku akan ikut jalan-jalan bersama Yang Mulia,” kata Alma. “Kami akan kembali sebentar lagi, jadi tunggu saja di depan toko setelah selesai.”

“Baik, Bu! Selesai! Ayo, Lady Eluria! Ayo kita pergi!” Millis meraih tangan Eluria dan dengan riang menyeretnya.

“Mm… Sampai jumpa.” Eluria berbalik dan melambaikan tangan kirinya ke arah Raid dan Alma.

Saat kedua gadis itu pergi, Raid mengantar mereka dengan anggukan kepala yang penuh rasa ingin tahu. “Aneh… Aku kira Millis akan mengarang alasan untuk mengajakku membantu Eluria memilih baju renang.”

“Dan aku bisa membayangkan kau dengan santai memilih salah satunya…” gumam Alma.

“Yah, itu tidak terjadi. Jadi, entah dia bersikap baik pada Eluria atau dia punya rencana lain untuk menyatukan kita.”

“Kalian sudah bertunangan, lho—praktis sudah seperti menikah.”

“Kami baru bertunangan. Belum menikah,” jawab Raid dengan acuh tak acuh sambil mulai berjalan menyusuri jalan.

Alma mengikutinya dan mendesak, “Tapi ‘belum’ artinya Anda ingin menikah suatu hari nanti, kan, Yang Mulia?”

Raid menoleh padanya dan mengangkat alisnya. “Ada apa denganmu?”

“Hei, aku hanya penasaran. Siapa pun bisa melihat bahwa kalian berdua benar-benar saling percaya dan benar-benar menikmati kebersamaan satu sama lain. Bahkan, Eluria hampir tidak menyembunyikan betapa dia menyukaimu. Jadi aku tidak bisa tidak bertanya-tanya mengapa kalian berdua terus menyangkal bahwa kalian praktis sudah menjadi suami istri.”

“Karena kami bukan sepasang kekasih,” jawab Raid. “Kami hanya bertunangan karena ingin menyelesaikan persaingan kami sekali dan untuk selamanya. Kami bukan sepasang kekasih sungguhan yang telah bersumpah untuk bersama selamanya.” Mereka bertunangan agar Raid dapat menggunakan status Caldwin dan mendapatkan kualifikasi untuk terlibat dalam pertempuran—itu jelas bukan pertunangan dalam arti kata yang paling umum. “Dulu kami bermusuhan, jadi tidak ada yang menyatukan kami. Kami membutuhkan dalih ini untuk menyelesaikan persaingan kami dan menggunakan pertunangan kami.”

“Tapi…kau menyukai Eluria, kan?”

“Ya, benar.”

Responsnya yang sangat acuh tak acuh membuat Alma membeku di tempat, matanya terbelalak saat Raid terus berjalan. “Eh… Maksudmu, sebagai seorang pribadi ?”

“Kurang lebih begitu. Aku sangat menghargai caranya yang sungguh-sungguh menekuni sihir dan mengerahkan seluruh usahanya untuk mencapai tujuannya. Jadi ya, aku menyukainya sebagai pribadi.”

“Ah, benar… Tentu saja kau tidak akan bersikap sentimental karenanya. Apa lagi yang kuharapkan darimu?”

Raid mengangkat bahu. “Aku memang bereinkarnasi, tapi di dalam hatiku aku sudah tua—jauh melewati usia untuk membicarakan cinta atau percintaan seperti anak laki-laki yang sedang puber.”

“Lalu…” Suara Alma merendah menjadi bisikan lembut. “Apakah kau tidak menganggap Eluria sebagai seorang wanita?”

Raid menatapnya dengan senyum kecil. “Aku mempertaruhkan nyawaku hanya untuk mengucapkan selamat tinggal padanya. Tentu saja aku mencintainya,” katanya. “Bukannya aku tidak punya perasaan romantis padanya. Hanya saja perasaan hormatku padanya sebagai sainganku jauh lebih besar.”

“Oh, uhhh… Benar. Saya mengerti?”

“Kamu yang bertanya. Kenapa kamu tersipu sekarang?”

Alma berdeham, pipinya sedikit memerah. “Yah, aku tidak menyangka kau akan begitu terus terang…” Ia menggaruk pipinya dengan canggung. “Tapi itu berarti perasaan kalian berbalas—maka sebaiknya kalian segera menikah saja.”

“Yah, kurasa itu langkah yang logis. Tapi karena kehidupan kita di masa lalu, aku tak bisa menahan diri untuk tidak merasa bahwa statusnya sebagai semacam teman seperjuangan jauh lebih kuat bagiku.”

“Hmmm… Jadi, kalian hampir seperti teman masa kecil? Kalian sudah bersama begitu lama sehingga terasa aneh menganggapnya sebagai pasangan romantis?”

“Kurang lebih seperti itu.” Tak salah lagi, ia memiliki perasaan lebih dari sekadar persahabatan terhadap Eluria. Namun, setelah lebih dari lima puluh tahun lamanya mereka bertempur di medan perang, sesuatu yang lain secara bertahap mengalahkan perasaan cinta di dalam dirinya.

“Jadi…” gumam Raid. “Aku perlu menyelesaikan persainganku dengannya. Setelah kita mengakhiri hubungan yang telah berlangsung selama lima puluh tahun ini, barulah kita bisa memulai semuanya dari awal.” Hubungan Raid dan Eluria telah membeku dalam waktu. Seribu tahun yang lalu, mereka berkonflik sebagai saingan dan berlari di medan perang sebagai rekan seperjuangan. Selama mereka belum mengakhiri hubungan ini, mereka belum bisa melangkah ke hubungan baru. “Jadi sampai kita menyelesaikan semuanya, kita hanya akan bertunangan dan tidak lebih.”

Alma menghela napas. “Aku mengerti… Tapi itu hanya perasaanmu . Bagaimana jika Eluria mengabaikan semua urusan kehidupan masa lalu itu dan mulai menunjukkan ketertarikan?”

“Jika memang demikian, dia tidak akan melakukan sesuatu yang berbelit-belit seperti melamar pertunangan ini.”

“Kita sedang membicarakan Eluria di sini, kau tahu? Tidakkah menurutmu mungkin dia terlalu banyak berpikir dan kehilangan kendali? Atau mungkin dia sangat senang bertemu denganmu lagi sehingga dia benar-benar lupa untuk menyatakan perasaannya.”

“Salah satu dari kemungkinan itu terdengar masuk akal, tentu saja…” Mengingat kembali pertemuan mereka di era ini, Raid tersenyum kecut. “Yah, itu pasti mungkin. Tapi karena dia juga bersikeras kita ‘belum menikah,’ maka dia mungkin juga berpikiran sama untuk menyelesaikan masalah dulu, lalu membahas perasaan kita setelahnya.”

“Hm… Jadi kau memahami niatnya melalui hubungan mendalam kalian? Begitu?”

“Bukan sesuatu yang begitu hebat. Hanya saja…” Raid menggaruk pipinya, senyum kecil dan malu-malu muncul di wajahnya. “Aku akan senang jika dia merasakan hal yang sama, itu saja.”

◆

Millis membawa Eluria ke sebuah toko pakaian menawan yang melayani wisatawan dan pengunjung. Mulai dari pakaian yang mengikuti mode wilayah timur hingga gaun dan aksesoris tradisional dari Legnare, berbagai macam pakaian dipajang di rak-rak. Tentu saja, tidak akan lengkap rasanya menjadi Ibu Kota Air tanpa satu bagian khusus yang didedikasikan untuk pakaian renang dengan berbagai warna dan desain.

“Aku belum pernah melihat begitu banyak model baju renang berbeda di satu tempat, bahkan di ibu kota sekalipun…” gumam Eluria dengan kagum.

“Nah, iklim di wilayah barat cukup beragam,” jelas Millis, “sedangkan suhu di wilayah timur biasanya stabil dan hanya mengalami sedikit variasi. Di beberapa tempat lain, orang bahkan berjalan-jalan mengenakan pakaian renang.”

“Wow. Kamu tahu banyak tentang ini.”

“Oh, tentu saja aku tahu…” Millis terkekeh. “Setiap kali pengunjung datang ke desa kami untuk berwisata atau beristirahat, mereka sering menghampiri gadis desa asli ini dan menceritakan semua kisah perjalanan mewah mereka tepat di depanku! Bagaimana mungkin aku tidak tahu?!” Millis mengamuk, mengayunkan tinjunya dengan frustrasi.

Eluria menepuk bahu temannya untuk menenangkannya. “Hari ini, aku menemukan salah satu alasan obsesimu dengan kota ini.” Dia berharap temannya setidaknya bisa menikmati kehidupan kota selama menjadi mahasiswa.

“Baiklah, Nyonya Eluria, mari kita pilih pakaian renang Anda.”

“Mm… saya serahkan penilaiannya pada Anda.”

“Itu tidak bisa diterima!” Millis meraih bahunya dan menatap matanya. “Apakah kau tahu mengapa aku tidak mengajak Raid untuk membantumu memilih baju renang?”

“Kamu ingin ?”

“Karena!” Gadis itu mendesak, ekspresinya sangat serius. “Karena tidak seperti pakaian dalam, kita memakai pakaian renang untuk dilihat orang lain—dan terutama, pertama kali selalu meninggalkan kesan yang besar!”

“Sama seperti saat aku menemukan mantra baru atau teknik langka dalam pertempuran.”

“Cara pikiranmu begitu lancar beralih dari pakaian renang ke pertempuran membuatku khawatir, tapi kau tidak salah, jadi aku hanya akan mengangguk dan melanjutkan.” Millis berdeham dan melanjutkan, “Sekarang bayangkan ini: kau akan memilih pakaian renangmu sendiri.”

“Aku akan memilih baju renangku sendiri,” Eluria mengulanginya.

“Dan Raid akan melihatnya untuk pertama kalinya.”

“Raid akan melihatnya.”

“Sebenarnya dia pria yang sangat perhatian dan pengertian, jadi dia pasti akan memujimu. Lalu, Lady Eluria, bagaimana perasaanmu?”

“Aku juga ingin dia mengelus kepalaku.”

“Ah…ya. Tentu saja. Kalian berdua telah bermesraan dengan cara yang bahkan belum pernah kami lihat. Kenapa aku tidak terkejut?” Millis mengerang dan memiringkan kepalanya, tampaknya tidak puas dengan jawaban Eluria. “Baiklah kalau begitu, anggap saja Raid telah memujimu dan menepuk kepalamu. Sekarang bagaimana perasaanmu?”

“Sangat senang.”

“Ya! Tepat sekali! Kamu merasa senang ketika dipuji!”

“He he. Aku mendapat jawaban yang benar,” Eluria menyombongkan diri.

“Siapa pun akan senang menerima pujian, tetapi bagaimana jika Anda memilih sendiri baju renangnya? Anda akan merasakan kebahagiaan dua kali lipat ! Karena itu, bukan saya, melainkan Anda , Lady Eluria, yang harus memilih baju renang Anda!”

“Mm… aku mengerti.” Millis menyampaikan poin yang sangat bagus. Lagipula, Eluria pertama kali memperhatikan Raid di medan perang ketika Raid memuji sihirnya, yang telah ia curahkan darah, keringat, dan air matanya. “Baiklah. Aku akan memilih satu sendiri.”

“Semangat yang bagus! Aku di sini kalau kau butuh bantuan untuk mempersempit pilihan. Ayo kita pilih baju renang terbaik dan buat Raid terkesan!” Millis mengepalkan tinjunya, tampak jauh lebih bersemangat daripada Eluria. Namun, antusiasmenya menular dan, yang terpenting, memberi semangat.

“Kalau begitu…” Eluria bergumam. “Aku lebih suka yang putih.”

“Putih, ya? Oke… Bagaimana dengan gayanya?”

“Um… Sesuatu yang mirip dengan pakaian dalamku akan lebih nyaman, karena aku sudah terbiasa dengan itu. Aku juga sebisa mungkin tidak ingin merasakan kainnya menempel di kulitku saat basah.”

“Kurasa itu berarti baju renang one-piece tidak cocok… Kalau begitu, bikini? Agak terbuka, tapi bagaimana kalau kita tampil beda dan memikat Raid dengan bikini yang berani?!”

“I-Itu terlalu memalukan…!”

“Baiklah, aku sudah menduga… Ini memang memalukan, apalagi dia tahu kau yang memilihnya sendiri. Tapi, kurasa Raid tidak akan terlalu terganggu, mengingat bagaimana dia merawatmu setiap hari…” Millis mengangguk, mempertimbangkan setiap detail canggung dari Eluria saat dia mempersempit pilihannya. “Kalau begitu, ayo kita beli penutup—oh, dan topi bertepi lebar juga! Tidak akan terlalu terbuka jika kau tetap mengenakan penutup saat berada di luar air, dan topi akan menambah keseluruhan penampilan, mengalihkan fokus dari pakaian renang itu sendiri!”

Eluria berkedip, matanya membelalak. “Millis sangat…strategis…?”

“He he! Mulai sekarang, kalian boleh memanggilku penasihat baju renang kalian!”

“Apa yang akan terjadi jika saya melakukannya?”

“Tidak banyak. Tapi ini akan benar-benar membuatku semangat!!!” seru Millis sambil membusungkan dada dengan bangga.

“Ah.” Eluria mengangguk dan memberi tepuk tangan kepada gadis itu—selama Millis bahagia.

“Baiklah,” katanya sambil melanjutkan. “Kita sudah menentukan warnanya, jadi selanjutnya mari kita tentukan desain dan polanya, ya?”

“Oke. Saya ingin menyingkirkan hal-hal yang tidak perlu.”

“Hm? Apa kamu tidak suka yang berhias?”

“Bulu-bulu itu berkibar dan mengganggu saat aku terbang menggunakan sihir. Bulu-bulu itu juga bisa tersangkut di ranting pohon dan serangan musuh dalam pertempuran.”

Millis terkulai lemas. “Aku tidak pernah menyangka bahwa fungsi tempur akan menjadi bagian dari kriteriamu saat memilih pakaian renang…”

“Seseorang harus selalu siap berperang—kapan saja, di mana saja.”

“Kamu tidak salah … tapi aku merasa kamu juga tidak sepenuhnya benar.”

“Sebenarnya, kita di sini untuk pelatihan. Kamu juga harus mempersiapkan diri, Millis.”

“Ugh… Bau latihan tambahan yang tidak sedap…!”

“Tapi kamu membantuku memilih baju renang, jadi jika kamu bekerja keras, aku akan memastikan kamu bisa bermain.”

“K-Kau tidak bermaksud ‘bermain-main’ denganku dalam sparing , kan?!”

Eluria menggembungkan pipinya dengan kesal. “Aku tidak akan memperdayaimu seperti itu…” gerutunya, lalu mengangguk. “Waktu bermain akan menjadi hadiahmu karena telah membantuku.”

“Oh, ya sudahlah… Sejujurnya, aku tidak melakukan banyak hal.”

“Tapi aku tidak akan pernah memilih dengan begitu hati-hati jika bukan karenamu.” Di kehidupan sebelumnya, Eluria mencurahkan seluruh perhatiannya pada penelitian dan sihir, dan bahkan menghindari orang lain karena dia terlalu pemalu, jadi dia tidak pernah terlalu peduli dengan pakaian atau penampilannya. Memilih pakaian adalah tugas Tiana seribu tahun yang lalu dan tugas Alicia saat ini. Eluria tidak pernah berkesempatan memilih pakaiannya sendiri. “Ini pertama kalinya aku memilih sesuatu untuk diriku sendiri untuk diperlihatkan kepada orang lain… Ini sebenarnya cukup menyenangkan.”

Millis mengangguk dan tersenyum. “Ya ampun, betapa beruntungnya Raid… Istrinya di sini bekerja keras untuk membahagiakan suaminya.”

“Kami sudah bertunangan —belum menikah.”

“Atau begitulah klaimmu, padahal sepanjang hari wajahmu menunjukkan ‘Aku cinta Raid’…”

Eluria mengerutkan kening. “Tapi aku belum bisa mengatakan padanya bahwa aku menyukainya…” Selama ini, dia belum pernah sekali pun menyampaikan perasaannya padanya. Mereka bersama sekarang untuk acara pertunangan mereka, tetapi mereka tidak bersama dalam arti yang sebenarnya dan tulus.

Namun, Eluria sudah memutuskan kapan dia akan mengungkapkan perasaannya. “Sampai aku mengatakan kepadanya bagaimana perasaanku, kita hanya bertunangan,” tegasnya. “Kita sepakat untuk bertunangan untuk menentukan siapa di antara kita yang lebih kuat, jadi aku tidak akan mengatakan apa pun sampai kita memenuhi janji itu.”

“Ooh… Jadi kau akan menepati janjimu yang sudah berusia ribuan tahun, menyelesaikan semuanya sekali dan untuk selamanya, lalu mengakui perasaanmu yang sebenarnya di saat-saat terakhir! Wah, dramatis sekali!”

“Rencana yang sempurna, kalau boleh saya katakan sendiri.”

“Kalau begitu, kau akan mengaku padanya apa pun hasil dari pertempuran terakhirmu, kan?”

“Tidak. Hanya jika saya menang.”

Millis berkedip dan memiringkan kepalanya. “Hm…?”

Eluria mengerutkan alisnya karena tidak senang. “Mengakui kekalahan setelah kalah itu seperti meminta belas kasihan… Itu sangat tidak keren.”

“Kau masih mempertahankan harga dirimu sebagai Sang Bijak di sini , dalam situasi seperti ini? Sungguh?!”

“Aku suka Raid. Tapi kalau kita bertarung, aku akan berjuang untuk menang.” Setelah ia mengakui perasaannya, mereka mungkin tidak akan pernah bertarung habis-habisan lagi. Itu akan menjadi pertarungan terakhir mereka, jadi ia ingin memberikan yang terbaik sampai akhir. “Jadi, Millis, aku ingin kau menyemangatiku.”

“Oh, tentu… Aku akan menyemangati kalian sambil terpaksa menyaksikan kalian berdua bermesraan sampai saat itu… Sayang sekali, itulah takdirku sebagai warga sipil biasa…” Millis menghela napas, menatap ke kejauhan.

Di sisi lain, Eluria mengepalkan tinjunya dengan penuh semangat. “Mm-hmm. Aku akan berusaha sebaik mungkin.”

Saat percakapan kedua gadis itu berakhir dengan dua emosi yang benar-benar berlawanan, sebuah suara asing menyela dari belakang. “Permisi, nona-nona kecil. Bisakah saya meminta sedikit waktu Anda?”

Eluria dan Millis perlahan berbalik dan mendapati seorang gadis muda bertubuh mungil berdiri di hadapan mereka. Rambut pirang keemasannya yang berkilau dihiasi beberapa helai rambut hitam, dan ia mengenakan pakaian tradisional Legnarian, jenis pakaian yang jarang terlihat di benua ini.

Gadis itu memegang beberapa baju renang di tangannya dan memandanginya dengan malu-malu. “Aku sedang mencoba memilih baju renang, tetapi mode di benua barat membuatku bingung… Bahkan sistem penulisan dan norma pakaiannya pun berbeda. Jika kamu punya waktu, bisakah kamu membantuku?”

“Oh…” Millis berkedip. “Ya, kita punya waktu. Aku bisa membantu.”

Eluria mengangguk. “Mm. Tidak masalah.”

“Ohh! Terima kasih banyak!” Gadis itu tersenyum lebar.

Namun, pandangan Eluria tidak tertuju pada senyum ramah itu, melainkan sedikit lebih jauh ke atas—tepatnya, pada sepasang telinga hewan yang berkedut riang di kepala gadis itu. Telinga itu tampak sangat alami, bergerak seperti bagian dari tubuhnya. Eluria tidak bisa mengalihkan pandangannya dari telinga itu, maupun dari ekor yang bergoyang santai di belakang gadis itu.

“Wow, manusia buas…” Millis takjub. “Aku hanya pernah mendengar ceritanya. Ini pertama kalinya aku benar-benar melihatnya.”

“Bukan ‘manusia binatang.’ Istilah yang tepat adalah ‘penghuni binatang,’” Eluria mengoreksi. “Mereka adalah orang-orang dari Legnare yang telah mengembangkan konstitusi khusus.”

“Sungguh! Betapa terpelajarnya gadis muda ini!” kata makhluk setengah hewan itu, dengan bangga membusungkan dadanya. “Aku Totori, makhluk setengah hewan yang dihormati dan dipuja sebagai utusan para dewa. Kau dipersilakan untuk menyembahku dengan persembahan yang manis dan lezat!”

“Bolehkah aku mengelus telingamu kalau aku melakukannya?” tanya Eluria.

“Tentu saja!”

“Kamu baik sekali…”

“Kami, para penghuni binatang buas, adalah makhluk pilihan yang bertugas mendengarkan suara-suara mereka yang menunjukkan ketulusan!”

“Oke. Ini kue untukmu.” Eluria menyerahkan kue yang diambilnya dari sakunya kepada makhluk setengah hewan itu.

“Baiklah. Aku sudah menerima persembahanmu.” Gadis bernama Totori menerima kue itu dan dengan senang hati menawarkan kepalanya sebagai gantinya. Saat Eluria mulai memainkan telinganya yang berkedut, Totori bersenandung dengan penuh minat. “Tetap saja, aku kagum kau tahu cara menyebut kami penghuni binatang buas. Kami biasanya disebut sebagai manusia binatang di sini di benua barat, dan itu bukan sesuatu yang dipelajari orang barat bahkan dalam studi sihir.”

“Mm. Saya tertarik dengan sihir Legnarian, jadi saya melakukan banyak riset dan mempelajari tentang makhluk setengah hewan sambil meneliti sejarahnya.”

“Oho? Mendalami sejarah dalam upayamu mempelajari sihir? Sungguh terpuji!”

“Sangat menyenangkan untuk membandingkan dan membedakan antara sihir dan ilmu gaib.”

“Bagus, bagus! Kau sudah memahami keajaiban sihir di usiamu—sungguh luar biasa!” Bibir Totori tersenyum lebar memperlihatkan giginya.

Para Penghuni Hewan, yang lebih dikenal sebagai manusia hewan di benua barat, secara historis dihargai di Legnare sebagai utusan yang menerima anugerah dari para dewa. Karena sihir pernah menjadi hal yang umum di benua timur, ada suatu masa ketika kapasitas mana seseorang menentukan status dan kedudukannya dalam masyarakat. Di antara mereka, para penghuni hewan tidak hanya memiliki jumlah mana yang luar biasa tetapi juga memiliki telinga dan ekor hewan yang konon merupakan bukti bahwa mereka dipilih oleh banyak dewa yang disembah di Legnare. Konon mereka bahkan memiliki kemampuan untuk menangkap secuil Alam Ilahi yang ada di luar jangkauan manusia.

Dan ada satu lagi ciri khas yang mendefinisikan penghuni binatang buas:

“Karena kau adalah penghuni binatang buas, Totori, bukankah itu berarti kau tidak menua?” tanya Eluria.

“Benar! Saya baru saja berulang tahun ke-121 tahun ini!”

“Wow…” Millis takjub. “Kudengar mereka berumur panjang, tapi aku tidak tahu mereka sama sekali tidak menua .”

“Sejak saat kita menunjukkan sifat-sifat buas kita, kita berhenti menua dan berubah menjadi spesies yang sama sekali berbeda dari manusia. Jadi, sebaiknya kalian jangan meremehkan saya karena penampilan saya yang awet muda!” Totori berdiri tegak dengan percaya diri. Sayangnya, Eluria masih dengan nyaman mengelus kepalanya, jadi dia jelas tidak terlihat seusianya saat ini. “Kalau dipikir-pikir, aku belum menanyakan nama kalian.”

“Oh, saya Millis. Dan ini Lady Eluria—”

Totori langsung membeku. “Eluria…?” Matanya menyipit tajam, dan setelah mengangguk cepat, dia melompat menjauh dari tangan yang mengelus kepalanya. “Aha. Aku mengerti, aku mengerti!”

Eluria mengerutkan kening. “Ada apa?”

“Maaf, saya baru teringat ada urusan penting yang harus saya selesaikan. Sampai jumpa lagi!” Totori mengembalikan pakaian renang ke rak pajangan dan bergegas keluar dari toko.

Millis mencondongkan kepalanya dengan rasa ingin tahu sambil memperhatikan Totori menghilang dari pandangan. “Bukankah dia sedang memilih baju renang? Pasti itu urusan yang sangat mendesak.”

“Hngh…”

“Hah? Ada apa, Lady Eluria?”

“Totori pergi…”

“Ya… Memang benar. Dan…?” Millis memiringkan kepalanya ke arah lain, sebuah pertanyaan melayang di atasnya.

Sementara itu, Eluria menghela napas panjang. “Ini kesempatan langka untuk berbicara dengan seorang penghuni binatang dari Legnare, dan dia bahkan tampaknya tahu banyak tentang sihir… Aku ingin menanyakan berbagai hal padanya, tapi sekarang…”

“Wah… Suasana hatimu langsung berubah menjadi buruk…”

“Ya… aku merasa sangat sedih…” Sebagian besar penghuni binatang buas menerima status tinggi dan menduduki posisi kunci di Legnare, jadi sangat jarang mereka menyeberang ke benua ini. Bahkan jika Eluria mengunjungi Legnare, dia mungkin bisa melihat salah satu dari mereka, tetapi hampir pasti tidak akan pernah bertemu langsung di kota seperti ini. Bahunya terkulai, kesedihan yang mendalam menyelimutinya. “Aku sangat sedih…”

“D-Dia mungkin masih akan kembali! Lagipula, dia sedang memilih baju renang, jadi dia pasti tinggal di sekitar Palmare! Aku yakin kita akan bertemu dengannya lagi!”

“Ya… Lain kali, aku juga ingin mengelus ekornya…”

“Dan aku yakin dia akan mengizinkanmu melakukan itu! Nah, ayo! Memilih baju renang pasti akan memperbaiki suasana hatimu!”

“Oke, baiklah… Baju renangku…”

Maka, Eluria dengan muram melanjutkan memilih baju renangnya sementara Millis dengan putus asa menyemangatinya.

◇

Setelah Eluria dan Millis selesai berbelanja, mereka menerima pesan dari Lucas bahwa dia akan tiba lebih awal. Karena itu, kelompok tersebut bertemu sedikit lebih awal dari yang direncanakan, tetapi satu hal segera menjadi sangat jelas: Eluria sangat murung. Bahunya terkulai, dan sepertinya ada awan gelap yang menyelimuti dirinya.

Raid menatap gadis itu dengan alis terangkat. “Apa yang membuatmu begitu sedih?”

“Penggerebekan…” dia merengek. “Kesempatan sekali seumur hidup baru saja lepas dari genggamanku…”

“Oh…” Millis menggaruk pipinya. “Begini, kami bertemu dengan seorang manusia setengah hewan saat berbelanja. Lady Eluria ingin berbicara dengannya lebih banyak tetapi tidak bisa, dan karena itu dia memasuki mode depresi berat ini…”

Alma bergumam. “Makhluk setengah binatang, ya? Kudengar mereka kadang-kadang menyelinap ke wilayah timur untuk berkunjung.”

“Ya… Tapi dia harus pergi karena ada urusan mendesak…” gumam Eluria.

“Yah, para penghuni binatang buas biasanya memang orang-orang penting. Tidak banyak yang bisa kau lakukan.” Alma tersenyum kecut pada gadis itu dan menepuk bahunya.

Raid melipat tangannya. “Manusia buas… Aku pernah bertemu satu di masa lalu. Apakah mereka benar-benar langka?”

“Oh, mereka lebih dari sekadar langka ,” jawab Alma. “Orang tidak menjadi manusia buas, atau lebih tepatnya, penghuni buas hanya karena mereka memiliki banyak mana. Ini juga merupakan fenomena unik yang hanya dikonfirmasi di Legnare.”

“Benar, mereka tidak pernah muncul di benua ini… Mengapa demikian?”

Eluria bergumam sambil berpikir. “Kurasa ini semacam mutasi akibat penggunaan sihir, yang bekerja secara internal. Vegalta menggunakan sihir, jadi hal seperti ini tidak muncul di sini.”

“Kedengarannya masuk akal,” Alma setuju. “Dan meskipun sihir diatur saat ini, Legnare pernah terlibat dalam penelitian yang melibatkan pengorbanan manusia. Konon, seseorang yang berkuasa bahkan menghancurkan seluruh kota dalam upaya mencapai keabadian sempurna.”

“Apaaa…?” Millis meringis. “Dan mereka masih menggunakan hal semacam itu sampai sekarang? Apakah itu benar-benar aman?”

Namun, Eluria mengangguk dengan percaya diri dan menambahkan, “Teknik-teknik seperti itu sekarang diklasifikasikan sebagai ilmu terlarang dan dilarang keras. Selain itu, Legnare telah menggunakan sihir sebagai ilmu gaib sejak mereka menjalin hubungan dengan Vegalta, jadi sekarang aman.” Ia tampak kembali bersemangat karena mereka membicarakan tentang sihir.

Saat itu, pikiran Raid melayang ke masa lalu. “Kalau dipikir-pikir, Alma, insiden yang kau sebutkan tentang seseorang yang berkuasa menghancurkan sebuah kota—aku pernah mendengarnya sebelumnya.”

“Yah, itu memang cerita yang cukup terkenal. Orang-orang di Legnare mewariskannya sebagai peringatan bagi generasi mendatang. Kurasa kau mungkin pernah mendengarnya di suatu tempat.”

“Ya. Dari seorang gadis manusia setengah hewan muda yang terdampar di pantai seribu tahun yang lalu.”

“Itu bukan jawaban yang saya harapkan,” kata Alma dengan datar.

“Aku tidak bisa mendapatkan gambaran lengkap karena kendala bahasa, tapi dia bercerita tentang ilmu sihir terlarang dan monster yang menghancurkan sebuah kota. Dia bilang dia melarikan diri dari semua itu, dan itulah sebabnya dia sampai di sini.”

Meskipun jarang terjadi, orang-orang Legnarian terkadang mengunjungi Altane—namun bukan dengan cara yang ideal, karena kapal-kapal pada era itu hampir tidak dapat mencapai benua ini dalam keadaan utuh. Kapal-kapal akan terombang-ambing dan ditelan oleh gelombang ganas laut timur, dan hanya sedikit yang beruntung secara ajaib yang akan selamat dan terdampar di pantai.

“Industri manufaktur besi Altane, teknik penyulingan, dan bahkan pertempuran jarak dekat kami dikembangkan sebagian berkat hal-hal yang kami pelajari dari para pengunjung dari jauh itu. Itulah sebabnya mengapa setiap orang Legnar yang terdampar di pantai harus diperlakukan dengan sopan santun—suatu perintah yang luar biasa beradab, mengingat berasal dari Altane.”

Eluria bergumam. “Kalau dipikir-pikir, Altane memang memiliki gaya bertarung yang sangat berbeda dari Vegalta.”

“Saya jauh lebih tertarik pada teknik pembuatan dan pemurnian besi itu,” timpal Wisel, matanya berbinar penuh rasa ingin tahu. “Mungkinkah ‘mesin’ yang Anda sebutkan tadi juga berasal dari Legnare?”

Raid mengerutkan alisnya dan memiringkan kepalanya sambil berpikir. “Aku penasaran… Aku tidak tahu banyak tentang semua itu. Lagipula, aku pernah mendengar bahwa berbagai wilayah Legnare masing-masing memiliki teknik dan keahliannya sendiri… Tapi aku pernah mendengar bahwa kita menyebutkan sesuatu yang disebut ‘automata’?”

Mata Wisel berbinar. “Ohhh! Automata tradisional Legnare! Mereka menggunakan penempatan yang kompleks namun terhitung untuk menghasilkan gerakan tertentu—tentu saja mirip dengan sirkuit mana, ya! Jika saya menerapkan mekanisme semacam itu pada peralatan sihir, mungkin akan ada lebih banyak ruang untuk… Tidak, tetapi daya tahannya akan berkurang, bukan? Mungkin saja pada beberapa perangkat sihir, tetapi peralatan sihir menangani keluaran mana berdaya tinggi, jadi kompartemen penghubung setiap mekanisme tidak akan mampu menahan beban sirkuit mana… Untuk mengatasi itu, saya harus…”

Millis menatap bocah berkacamata itu dengan tatapan kosong. “Dia mulai lagi, bermonolog tentang hal-hal yang tidak penting dan benda-benda aneh…”

“Dia baru saja kembali dari berkeliling kota. Semangat ahli mesinnya pasti masih membara.” Raid terkekeh sambil memperhatikan Wisel yang sibuk mencoret-coret di buku catatannya sambil bergumam pelan. Dia sudah seperti ini sejak mereka berkumpul kembali, jadi mungkin aman untuk mengatakan bahwa bahkan waktu yang terbatas pun telah cukup bermanfaat.

Eluria menarik lengan baju Raid. “Jadi? Apa yang terjadi pada makhluk setengah hewan yang terdampar di pantai itu?”

“Oh… Yah, dia tampak sangat tertekan dengan seluruh kejadian itu, jadi aku pergi ke sana untuk melihat sebentar.”

Eluria berkedip. “Kau pergi untuk… ‘melihat sekilas’?”

“Maksudku, bagaimana kalau monster atau makhluk buas yang dia bicarakan itu datang ke Altane selanjutnya? Kupikir lebih baik kita periksa dulu.”

“Bukan, bukan itu… Bagaimana kau menyeberangi laut timur?”

“Tentu saja dengan berenang.”

“Berenang…” Eluria mengulanginya dengan ngeri.

“Eh… Perjalanan ke Legnare dengan kapal modern kita membutuhkan waktu lebih dari setengah hari…” Alma menjelaskan, wajahnya sedikit pucat.

“Benar. Aku ingat butuh waktu cukup lama. Pokoknya, begitu sampai di sana, aku menemukan seekor manabeast berkeliaran, jadi aku menghajarnya habis-habisan, kembali ke Altane, lalu menempatkan manusia buas itu di atas perahu dan menariknya agar dia bisa pulang.”

“Kau menarik perahu…” bisik Eluria, masih terkejut.

Alma mengerang. “Pria ini gila…”

Jika dipikir-pikir sekarang, itu memang tindakan yang agak gegabah darinya. Namun, gadis manusia setengah hewan itu telah mempertaruhkan nyawanya untuk menyeberangi laut dan mencari pertolongan bagi rakyat negaranya. Dia tidak ingin usaha tulusnya sia-sia.

“Yah, aku langsung kembali, jadi aku tidak mengingatnya dengan baik.”

Alma berkedip. “Sungguh mengagumkan kau bisa lupa setelah melakukan semua itu…”

“Kalau begitu, bukankah akan ada cerita tentangmu di Legnare, Raid?” tanya Eluria.

“Apakah ada? Hm… Saya sedang terburu-buru, jadi saya tidak memperkenalkan diri, tetapi mungkin ada beberapa di sana-sini, tentu saja.”

Satu-satunya hal yang dia ketahui dengan pasti adalah bahwa Legnare hidup sejahtera saat ini. Wanita muda setengah manusia setengah binatang yang dia temui pasti hidup sejahtera setelah itu; mungkin dia bahkan menduduki jabatan tinggi dan membantu negaranya bangkit kembali. Bagi Raid, itu sudah lebih dari cukup untuk membuat semua usahanya sepadan.

“Hm… Sebenarnya, dia mungkin masih ada di sekitar sini, kan?” saran Alma. “Para penghuni binatang buas tidak menua.”

Raid menyipitkan mata. “Sudah satu milenium penuh. Tidak mungkin.”

Eluria bergumam. “Yah, mereka mungkin tidak menua, tetapi mereka tetap bisa mati. Dia bisa saja meninggal karena cedera atau penyakit.”

“Kurasa begitu…” Alma menghela napas. “Rumor mengatakan penguasa Legnare telah hidup hampir seribu tahun, tetapi mereka tidak pernah muncul di depan umum, jadi tidak ada yang tahu apakah itu benar.”

“Ras yang berumur panjang cenderung didewakan.” Raid mengangkat bahu. “Sangat mungkin para petinggi hanya menyebarkan cerita itu untuk menyatukan negara dalam upaya pembangunan kembali.” Seribu tahun terlalu lama, dan sihir medis belum dikembangkan saat itu. Kemungkinannya sangat rendah bahwa gadis yang dia temui masih hidup hingga hari ini.

“Seperti apa dia?” tanya Eluria.

“Dia berambut hitam, seperti kebanyakan wanita di sana, tetapi matanya berwarna merah yang langka… Selain itu, dia memiliki telinga seperti rubah.”

“Seekor rubah… Aku berharap aku juga bisa melihatnya.”

“Jenis manusia buas apa yang kau temui?” tanya Raid balik.

“Telinganya mirip telinga kucing. Dan bergaris-garis,” gumamnya sambil mengangkat kedua tangannya ke kepala, menirukan bahkan cara telinga itu bergerak dan mengepak. Dia tampaknya sangat menyukai manusia setengah hewan ini.

Akhirnya, sebuah mobil ajaib besar berhenti di depan kelompok mereka. Lucas melompat keluar dari kursi pengemudi dan melambaikan tangan dengan santai. “Halo, halo! Maaf sudah menunggu, semuanya.”

“Yo,” sapa Raid. “Terima kasih sudah datang menjemput kami.”

“Tidak sama sekali. Ini pekerjaan saya yang sebenarnya.” Lucas menyeringai sambil menarik dasi di dadanya. Ia mengenakan seragam pelayan, yang kemungkinan berarti ia juga akan menyeimbangkan tugasnya sebagai karyawan House Verminant dengan tuntutan kamp pelatihan mereka. “Lagipula, kita sudah sampai. Saya senang bisa melayani Anda hari ini.”

“Terima kasih. Bolehkah kami menitipkan barang bawaan kami kepada Anda?”

“Tentu saja! Aku akan memasukkan semuanya ke bagian belakang. Kalian semua bisa duduk di kompartemen penumpang.” Lucas langsung bekerja, memasukkan tas-tas itu sementara semua orang masuk ke dalam mobil.

Beberapa saat kemudian, ia kembali ke kursi pengemudi. “Baiklah, izinkan saya mengantar Anda ke vila Keluarga Verminant,” katanya sambil menggenggam kemudi dan menginjak pedal. Mobil itu perlahan melaju, menambah kecepatan saat melintasi jalanan beraspal.

Millis menatap pemandangan yang berlalu dengan mata berbinar, desahan keheranan keluar dari bibirnya. “Tak kusangka akan tiba hari di mana aku bisa menaiki kendaraan mewah seperti ini…!”

“Mobil ajaib ini masih langka saat ini,” ujar Lucas. “Pengendalian dan penyesuaian mana agak rumit, jadi orang biasa yang belum terlatih dalam sihir rentan mengalami kecelakaan.” Meskipun begitu, Lucas sendiri mengendarai mobil itu dengan mudah dan terampil.

“Kamu pengemudi yang hebat, Lucas,” puji Eluria.

“Memang benar,” Raid setuju. “Bukan bermaksud menjelekkan sopir House Caldwin, tapi saya ingat perjalanan itu sedikit lebih berguncang.”

Mendengar itu, Lucas hanya terkekeh malu-malu. “Begini, tuan muda kami mudah mabuk perjalanan hanya dalam beberapa menit di atas kereta, jadi saya sangat berhati-hati saat mengemudi. Saya mengamati kondisi jalan dan memberikan dukungan yang sesuai dengan sihir.”

“Cara mengemudi yang sangat mirip pesulap. Saya beri nilai sepuluh dari sepuluh.” Eluria mengangguk, tampak sangat senang. Ia cukup berpengalaman sebagai penumpang mobil, jadi untuk memberikan pujian yang begitu tinggi, cara mengemudi Lucas pasti sangat terampil dan halus.

Saat mereka berkendara menembus hutan, pepohonan dan dedaunan akhirnya menghilang. Sebuah danau besar terbentang di hadapan mereka, dikelilingi oleh pegunungan yang diselimuti tanaman hijau lebat. Namun, pemandangan alam itu tidak sepenuhnya familiar; sungai-sungai mengalir menuju puncak gunung, dan geyser di kejauhan menyembur ke langit, memenuhi pandangan mereka dengan pemandangan air yang bergerak menakjubkan.

“Oh! Kita hampir sampai,” kata Lucas.

Sebuah rumah besar terbentang di ujung jalan setapak mereka. Ukurannya hanya sebesar hunian mewah di ibu kota, tetapi rumah itu memiliki kehadiran yang unik dan mendalam karena berdiri sendirian di tengah bentang alam yang luas.

Saat Lucas menghentikan mobil di depan, rombongan itu melihat Valk menunggu di pintu masuk dengan kepala tertunduk. “Selamat datang semuanya,” sapanya.

“Ooh! Jadi kau seorang pelayan, Valk?” tanya Millis.

“Memang benar. Saya terutama bekerja sebagai pelayan dan pembantu di Rumah Verminant. Kepala rumah, Tuan Martis, telah menginstruksikan kami untuk memperlakukan tamu kami dengan sangat hati-hati. Karena itu, saya datang untuk menyambut Anda dengan seragam saya yang layak.” Ekspresi Valk tenang dan suaranya terdengar lembut, tetapi bahkan hanya cara dia menundukkan kepalanya pun menunjukkan keanggunan, yang jelas telah dipraktikkan sejak usia muda. “Jika Anda membutuhkan bantuan selama Anda menginap, jangan ragu untuk menghubungi Lucas atau saya.”

Eluria menganggukkan kepalanya. “Terima kasih, Valk.”

Millis menelan ludah. ​​”A-Apakah boleh bagi orang biasa seperti saya untuk menikmati jamuan mewah seperti ini…?!”

“Tentu saja. Anda diundang ke sini sebagai tamu terhormat dari Keluarga Verminant. Saya akan melakukan segala upaya untuk memastikan Anda memiliki masa inap yang paling nyaman,” jawab Valk, sambil mengangkat kepalanya dengan bangga. Ia benar-benar menjalankan tugasnya sebagai pelayan dengan baik. “Sekarang, izinkan saya mengantar Anda ke kamar Anda. Lucas, tolong bawakan barang bawaan mereka.”

“Baik. Ngomong-ngomong, ke mana tuan muda itu pergi?”

“Aku mendengar suara berisik di kamarnya, jadi dia pasti sedang menyiapkan sesuatu dengan tergesa-gesa.”

“Ini pertama kalinya dia mengundang teman-teman ke vila…”

“Sungguh. Aku ingat waktu itu kita mengundang putra-putra rekanan Keluarga Verminant untuk perayaan ulang tahunnya. Bahkan sebelum acara dimulai, dia sudah mulai menangis, ‘Bagaimana kalau tidak ada yang datang?!’ dan karena panik dia bahkan mengirimkan undangan kepada sang tuan…”

“Lalu dia mempermalukan dirinya sendiri di pesta itu, jadi sejak saat itu kami merayakannya secara berdua saja…”

“Pengungkapan aibnya tidak berhenti bahkan saat dia tidak ada di sekitar…!” Millis meratapi bangsawan malang itu saat mendengar Valk dan Lucas tanpa sengaja membongkar kisah-kisah memalukannya dengan tatapan sendu. Namun, kenyataan bahwa mereka tetap berada di sisi Fareg meskipun banyak kekurangannya menunjukkan betapa mereka sangat menyayanginya.

Tepat saat itu, mereka mendengar langkah kaki yang keras dan terburu-buru dari rumah besar itu, disertai suara panik yang berteriak, “Valk, apakah mereka sudah sampai di sini?!”

“Ya, memang begitu, jadi tolong kurangi volumenya. Kamu berteriak hampir sekeras kamu menggonggong.”

“Hei, hentikan itu! Kamu tidak sedang membicarakan waktu aku berpura-pura menjadi anjing saat perayaan ulang tahunku, kan?!”

“Luar biasa. Anda langsung memahami referensinya. Saya sangat senang.”

“Tidak, itu tidak penting sekarang! Beri aku waktu—satu menit lagi sudah cukup!”

“Baik. Kalau begitu, silakan pilih angka dari satu sampai lima belas.”

“K-Kenapa?! Uhhh—delapan!”

“Delapan. Baiklah.” Valk berputar dan membungkuk. “Para tamu yang terhormat, tuan muda kita sedang merepotkan lagi, jadi mohon tunggu sebentar,” katanya sambil mengambil beberapa papan gambar dari entah dari mana. “Sekarang saya akan mempersembahkan kepada Anda sebuah bab dari Volume Usia Delapan: Tuan Muda Fareg Panik Setelah Disengat di Pantat.”

“RASA MALU INI TAK BERHARGA SATU MENIT PUN!!!” Teriakan putus asa Fareg menggema dari dalam rumah besar itu, diikuti oleh suara pintu demi pintu yang dibuka dengan tergesa-gesa, hingga akhirnya ia menerobos keluar dari depan, hampir merobohkan pintu depan dari engselnya.

Fareg berdiri dengan canggung di pintu masuk dan memandang antara para tamunya dan aula di belakangnya. Akhirnya, bibirnya rileks membentuk seringai nakal seperti biasanya saat dia dengan riang menyatakan, “Ehem! Sudah waktunya kalian datang!”

Di belakangnya dan di dalam vila, rombongan itu melihat sebuah spanduk yang tergantung miring dari langit-langit: “Selamat Datang di Vila Verminant!”

◇

Setelah Valk mengantar mereka ke kamar masing-masing dan Lucas mengikuti dengan membawa barang bawaan mereka, rombongan berkumpul di tepi danau dekat vila.

“Fiuh… aku merasa sangat tidak nyaman mengenakan pakaian renang,” gumam Raid, gelisah menatap pakaiannya—kemeja tipis tanpa kancingnya memperlihatkan dadanya sepenuhnya. Seribu tahun yang lalu, dia sering melompat ke air dengan pakaian lengkap dan baju besi. Di zaman sekarang, paling-paling, dia hanya akan melangkah ke sungai dengan pakaian kerja atau kaus dalamnya. Dia tidak nyaman memperlihatkan kulitnya di depan orang lain dan merasa agak canggung saat berdiri di sana.

“Serbu, aku siap,” ia mendengar Eluria memanggil.

Ia perlahan berbalik, dan di sana ia berdiri mengenakan pakaian renang barunya: bikini putih sederhana, dilengkapi dengan penutup berwarna biru muda dan topi matahari dengan pinggiran selebar bahunya.

Merasakan tatapannya, Eluria mencengkeram pinggiran topinya dan menariknya menutupi wajahnya. “Aku sendiri yang memilihnya…”

“Ohhh. Warna putih benar-benar cocok untukmu. Yah, kurasa aku juga sudah terbiasa melihatmu mengenakan pakaian putih.”

“Th-Thanchu…!” Meskipun menahan diri, Eluria menganggukkan kepalanya sambil tetap memegang pinggiran topinya. Ia juga tampak sedikit gelisah dengan pakaiannya yang agak terbuka. “Kau… juga terlihat bagus dengan pakaian renangmu.”

“Ha ha, terima kasih. Tapi aku masih belum terbiasa berpakaian begitu tipis,” akunya.

“Mm… Sebenarnya aku juga tidak,” akunya, menatap matanya yang melayang.

Mereka saling menatap sejenak sebelum tertawa malu-malu.

“Astaga, mereka mulai lagi, asyik dengan dunia mereka sendiri,” gumam Alma sambil mengikuti Eluria.

“Raid langsung memujinya sejak awal. Aku tidak heran,” gumam Millis sambil berjalan di samping instruktur mereka. “Kau selalu bisa mempercayainya dalam hal-hal seperti ini. Dia benar-benar pria yang hebat.”

“Menurutmu apa yang akan dia katakan tentang pakaian renang kita ?”

“Saya yakin itu hanya komentar yang tidak berbahaya tentang betapa cocoknya mereka dengan kita.”

Raid menatap kedua gadis itu dan menghela napas. “Jangan membuat situasi ini canggung untukku, kumohon…”

Bagaimanapun, pilihan pakaian renang Alma dan Millis sangat sesuai dengan citra mereka. Sama seperti Eluria, Alma memilih sesuatu yang polos dan sederhana, tetapi keseluruhan pakaiannya serba hitam, dengan renda halus di sekitar pinggangnya. Millis tidak mengenakan penutup atau selendang, tetapi rumbai-rumbai di tepi pakaian renang merah mudanya membuat pakaiannya tidak terlalu mencolok maupun polos.

“Menurutku itu cocok untuk kalian berdua—sungguh,” Raid bersikeras. “Warnanya sudah jelas, tetapi bahkan aksesori dan detail kecil pun benar-benar menonjolkan gaya kalian.”

Alma tersenyum lebar. “Wah, terima kasih banyak. Saya merasa terhormat menerima pujian dari Yang Mulia.”

“Hrgh… Masukanmu jauh lebih baik dari yang kuharapkan. Aku akan meloloskanmu,” Millis mengalah.

Raid tersenyum kecut mendengar jawaban mereka sebelum kembali menatap danau. “Baiklah. Semua orang sudah berkumpul, jadi mari kita mulai latihan, ya?”

Millis, beserta empat orang yang telah bersiap siaga, langsung terkulai lemas seolah-olah semua energi kehidupan telah meninggalkan mereka dan bergumam, “Baik, Pak…” Kebetulan, keempat orang lainnya telah menunggu dengan pakaian latihan yang layak yang terlihat jauh lebih nyaman untuk bergerak daripada pakaian renang berenda milik Millis.

“Sebenarnya, kenapa kau berubah?” tanya Raid.

“Setidaknya aku ingin menikmati tepi danau ini dalam hati…!” gerutu Millis sambil melampiaskan kekesalannya dengan meninju pantai berpasir. Ia tampak semakin sengsara karena menjadi satu-satunya yang mengenakan pakaian renang di antara kelima peserta pelatihan.

Wisel menggigit bibirnya sambil meletakkan tangannya dengan muram di bahu gadis itu. “Saya mengerti, Nona Millis… Hari ini, kita melangkah melewati gerbang neraka dan akan berlatih sampai kita kelelahan… Anda pasti perlu mengalihkan pandangan dari kenyataan, kalau tidak, Anda tidak akan bisa menyeret diri Anda ke sini…!”

Di sampingnya, Lucas tertawa hampa. “Kami telah mendengar cerita-cerita mengerikan tentang jenis pelatihan yang telah dijalani semua orang, dan sungguh, aku tidak menantikan ini…”

Valk menghela napas. “Aku khawatir kita tidak bisa lagi sekadar menertawakan tuan muda setelah hari ini…”

Fareg terkulai lemas. “Ah… aku ingin menurunkan spanduk itu tepat saat mereka masuk, tapi sekarang…”

Semua orang tampak murung. Salah satu di antaranya tampak sedih karena alasan yang sama sekali berbeda, tetapi tidak ada yang memperhatikannya.

Sebaliknya, Eluria langsung bersemangat mendengar tentang latihan dan melangkah maju. “Baiklah. Saya akan mengumumkan latihan kalian untuk hari ini.”

“Baik, Bu…” gumam mereka.

“Ngomong-ngomong, saya sudah menyiapkan pelatihan tambahan untuk mereka yang tidak menunjukkan semangat.”

“YA, BU!!!”

“Dia cukup tegas, ya?” Alma terkekeh.

“Tentu saja. Setelah dia membuktikan kelayakan penggunaan sihir dalam pertempuran, dia melatih seluruh pasukan penyihir dan mempersiapkan mereka untuk perang hanya dalam waktu satu tahun.”

“Ah, sekarang aku tahu kenapa Wisel dan Millis hampir melompat-lompat dan berlarian selama pelatihanku sementara anak-anak lain terhuyung-huyung ke kiri dan ke kanan…”

Sementara itu, Eluria melanjutkan dengan anggukan puas. “Pertama, Fareg dan Wisel akan bermain kejar-kejaran.”

Fareg mengangkat alisnya. “Itu permainan rakyat jelata di mana satu orang mengejar dan yang lain melarikan diri, kan?”

“Mm-hmm. Di sini, di timur, orang yang disebut ‘itu’ bahkan berpura-pura menjadi iblis.”

“Hmph. Ini hanyalah permainan anak-anak dibandingkan dengan latihan kita yang biasa—secara harfiah!”

“Dan kalian akan bermain bukan di darat, melainkan di danau,” Eluria menyimpulkan.

Fareg berkedip. “Eh…?”

“Fareg, kamu akan memulai dengan lima puluh poin. Kamu akan kehilangan satu poin setiap kali Wisel berhasil mengenai kamu.”

“Tunggu dulu! Kenapa kamu langsung berasumsi aku bisa bergerak di atas air?!”

“Tidak dapat diterima jika mobilitas seorang penyihir terpengaruh oleh medan. Terlebih lagi, Fareg, kau akan bergerak bukan dengan sihir terbang, melainkan hanya melalui kobaran api dan ledakanmu.”

“Tapi aku hanya menggunakannya untuk gerakan seketika! Menggunakannya untuk manuver biasa itu—”

Eluria menatapnya tajam. “Aku belum selesai.”

Fareg langsung menyusut. “Oke…”

“Tujuan dari pelatihan ini adalah agar Anda belajar mengendalikan jumlah mana minimum yang dapat Anda hasilkan. Ini akan memastikan Anda tidak menghabiskan lebih banyak mana daripada yang diperlukan untuk pergerakan dan juga memberi Anda lebih banyak pilihan saat bermanuver dan menghindar dalam jarak dekat.”

Wisel bergumam. “Bagaimana denganku? Apakah aku punya keterbatasan?”

“Tidak ada sama sekali,” jawab Eluria. “Perangkat, medan—gunakan apa pun yang kau bisa untuk menangkap Fareg dan membuatnya jatuh ke danau. Itu akan menambah poin di pihakmu.”

“Lalu…apa yang terjadi jika saya memiliki lebih banyak poin pada akhirnya?”

“Siapa pun yang memiliki poin terbanyak akan dibebaskan dari pelatihan tambahan.”

“Tuan Verminant, tolong korbankan dirimu untukku,” kata Wisel dengan cepat.

“Kenapa aku harus?!” teriak Fareg.

Wisel meraih bahunya dan tersenyum, tetapi matanya tampak merah dan mengerikan. “Karena aku belum memeriksa mobil ajaib rumahmu lebih dekat… Aku butuh energi untuk mempelajarinya nanti!”

“Oke,” kata Eluria dengan santai. “Mulai sekarang.”

“Ha ha ha ha! Aku bahkan rela mengorbankan sekutu-sekutuku demi mempelajari alat-alat sihir! Lihat saja nanti!!!”

“Tapi mobil itu adalah milik sekutumu !!!”

Wisel mengeluarkan alat-alatnya dan mulai mengaktifkannya, sementara Fareg segera memicu ledakan dan melarikan diri menuju danau.

Eluria menyaksikan kekacauan yang terjadi dengan anggukan puas yang sangat besar. “Selanjutnya, Lucas,” katanya. “Kau akan menghalangi Wisel dan melindungi Fareg.”

“Ohh… Itu sedikit lebih mudah dibandingkan tugas-tugas mereka.”

“Namun,” lanjut Eluria, “kau tidak diperbolehkan menyerang Wisel secara langsung. Sebaliknya, berikan dukungan dengan menghalangi jalan, pandangan, atau garis tembaknya.”

“Begitu… Itu memang sesuai dengan keahlianku.” Lucas menyeringai dan memasang perlengkapan sihirnya—sebuah busur panah kecil—ke lengannya. “Baiklah, aku akan segera melakukannya!” Saat dia mengangkatnya untuk membidik, tali busur tertarik kencang dan terlepas. Seketika, kabut hitam pekat menyelimuti sekeliling Fareg.

Eluria telah mengetahui dari Fareg bahwa Lucas ahli dalam sihir pemberian kemampuan, yang melengkapi target tertentu dengan kualitas khusus. Dia menentukan targetnya dengan membidikkan panahnya, dan dia hanya dapat menetapkan satu target dan satu kualitas pada satu waktu. Langkah pertama Lucas adalah memberikan warna pada udara. Sihir pemberian kemampuan sangat kurang dalam kemampuan menyerang, tetapi sebaliknya sangat baik untuk dukungan, penghalangan, dan menyiapkan serangan mendadak.

“Ohhh!” seru Millis. “Nyonya Eluria, bukankah itu sangat mirip dengan pijakan tak terlihat yang Anda buat saat berlatih tanding dengan Lufus?”

“Mm-hmm. Sihir pemberian anugerah dapat menerapkan kualitas baru yang bukan bawaan dari targetnya. Misalnya, saat mengemudi, Lucas melunakkan jalan untuk meminimalkan guncangan di dalam mobil.”

“Wah… aku sama sekali tidak menyadarinya.”

“Benar. Ini sangat halus. Sihir pemberian bakat tidak dapat mengubah materi, seperti mengubah udara menjadi racun, tetapi dapat mengubah kualitas yang dimiliki materi tanpa mengubah penampilan luarnya, sehingga sulit untuk dibaca atau diprediksi dan karenanya sulit untuk dilawan. Jadi Lucas, langkah pertamamu—” Mata Eluria menyipit tajam. “—adalah poin minus bagiku.”

Seolah sesuai abaian, Wisel langsung menerobos kabut hitam tanpa ragu sedikit pun. Kemudian, dengan desahan cepat, dia mengayunkan kaki kanannya dan menendang menembus kabut. Udara bertekanan menyembur dari alat sihirnya, menyingkirkan kabut hitam, memungkinkannya untuk sekali lagi membidik sosok Fareg yang melarikan diri.

“Astaga…” Lucas meringis. “Sekarang aku mengerti. Tidak ada penghalang biasa yang bisa mengatasi masalah ini, ya?”

Eluria mengangguk. “Selama latihan tanding kita, Wisel telah menjadi sangat berpengalaman dalam menghadapi rintangan dari sihir anugerah. Dia dapat dengan mudah menembus trik-trik sederhana. Kau perlu menemukan sesuatu yang lebih bijaksana, lebih efektif , jika kau ingin menahannya.”

“Baik… Ngomong-ngomong, apakah saya kehilangan poin dengan ucapan itu barusan?”

“Kamu tidak akan mendapatkan atau kehilangan poin, Lucas. Tapi kamu akan mendapatkan pelatihan tambahan jika Fareg kalah.”

“LARI, TUAN MUDA! LARI SELAMATKAN NYAWAKU!!!” teriak Lucas sambil mengejar Fareg. Kata-kata Eluria, bersama dengan rasa takutnya akan latihan tambahan, adalah motivasi yang lebih baik daripada sihir apa pun.

“Oke. Giliranmu selanjutnya, Valk.”

Valk menegakkan punggungnya dan mempersiapkan diri. “Aku mendengarkan.”

“Kau akan bermain dengan manabeast yang sudah kukontrak.”

“Hanya itu saja?”

“Mm-hmm. Itu saja.” Eluria mengangguk. “Aku pernah mendengar tentang sihirmu—’permeasi,’ kan? Turunan dari sihir teleportasi yang untuk sementara memindahkan target ke dimensi yang berbeda.”

“Ya. Dengan melakukan itu, massa dan momentum asli target diserap ke dalam dimensi terpisah, memungkinkan materi untuk menembus.” Untuk mendemonstrasikannya, Valk menggenggam perlengkapan sihirnya, sebuah pisau berburu kecil di pinggangnya, dan melancarkan sihirnya. Kemudian, dia mengambil segenggam pasir dengan tangan kirinya dan menjatuhkannya ke lengan kanannya.

Pasir itu jatuh menembus lengannya dan secara alami menumpuk kembali ke tanah di dekat kakinya.

“Menarik,” ujar Raid. “Seolah-olah pasir menghilang sementara dari dunia kita.”

“Pemahaman itu tidak salah,” kata Valk. “Itu terlihat tetapi tidak ada, itulah sebabnya benda itu tidak pernah bersentuhan dengan lengan saya dan hanya menembusinya.”

“Ini benar-benar hebat,” kata Eluria. “Kau bisa menggunakannya pada senjata lempar sehingga menembus daging musuh dan langsung merusak bagian dalam tubuh mereka. Pada dasarnya, sihir ini juga mengabaikan penghalang dan perisai. Terlebih lagi, jika kau menggunakannya pada serangan musuh, secara teoritis kau bisa berdiri diam di medan perang dan lolos tanpa terluka.” Matanya berbinar-binar karena kegembiraan. Digunakan secara ofensif, sihir ini dapat digunakan untuk menembus pertahanan musuh, sementara jika digunakan secara defensif, sihir ini pada dasarnya mengubah penggunanya menjadi benteng yang tak tertembus, tak terpengaruh oleh serangan apa pun.

Valk mengerutkan kening. “Tapi aku hanya bisa melakukan ini selama tiga detik setiap kali, setelah itu sihirnya langsung hilang. Secara realistis, ini tidak bisa digunakan untuk pertahanan.”

“Ya…” Raid mengangguk. “Jika kau salah mengatur waktunya dan senjata atau serangan itu masih menembus tubuhmu, maka kau pada dasarnya telah menggali kuburanmu sendiri. Pasti sulit untuk menggunakannya secara teratur.”

“Mm-hmm. Tapi menurutku cara paling efektif untuk menggunakannya adalah secara aktif , sambil benar-benar memahami waktu jeda di antaranya. Dengan begitu, dia seharusnya bisa belajar cara menggunakannya sebagai alat pelarian darurat.” Eluria mengeluarkan perlengkapannya, menancapkannya tegak ke tanah, lalu perlahan menariknya keluar. Shefri yang berukuran seperti anak anjing muncul dari bawah, mengintip kepalanya dari tanah, sebelum menggonggong dan mengelilingi Eluria. “Coba tebak, Shefri? Valk bilang dia akan bermain denganmu.”

Shefri mengeluarkan gonggongan gembira lagi sebagai respons.

“Oh… Lucu sekali.” Napas lega keluar dari bibir Valk saat ia memperhatikan makhluk kecil yang lincah itu. Setelah diperkenalkan kepada teman bermain barunya, Shefri menoleh ke Valk dan mulai mengelilinginya juga, bahkan menggesekkan hidungnya ke kakinya seolah menyuruhnya untuk segera bermain. Valk terkekeh melihat pemandangan itu. “Dan sangat lincah juga.”

“Mm-hmm. Dia punya banyak energi untuk dikeluarkan, jadi semoga beruntung.”

“Tenang saja. Dengan tugas sesederhana ini, saya akan menyelesaikannya tanpa gagal,” kata Valk sambil tersenyum percaya diri.

“Baiklah kalau begitu—ini. Bola favorit Shefri.” Eluria menyerahkan sebuah alat sihir berbentuk bola kepada Valk yang pas di telapak tangannya. “Latihanmu adalah menggunakan penetrasi untuk mencegah Shefri mengambil ini.”

“Tapi dia kecil sekali… Kurasa dia tidak bisa mengambil ini dari—” Ucapan Valk terputus ketika bola itu ditepis dari tangannya. Shefri menerkamnya dan mulai menggigit serta menggerogotinya. “Astaga… Sepertinya Shefri sangat lincah.”

“Valk, sebaiknya kau cepat-cepat merebut kembali bola itu,” saran Eluria.

“Kurasa begitu. Ini masih latihan. Aku harus menguatkan diri dan—”

“Bukan itu maksudku. Bola itu penuh dengan mana-ku, kau tahu.”

“Apakah…itu masalah?”

“Shefri adalah serigala pemakan mana, jadi dia menjadi sangat hiper ketika mengonsumsi mana.”

Valk terdiam, dan ekspresinya menegang. “Hah…?”

Seolah sesuai abaian, tubuh Shefri mulai berubah bentuk. Setiap gigitan pada bola membuat tubuhnya membengkak, mengubahnya dari anak anjing menjadi sesuatu yang lebih mirip anjing dewasa.

“Untuk mode permainan sulit ini, setiap kali Shefri merebut bola darimu, dia akan memakan mana-ku dan tumbuh lebih besar. Dia hanya menggigit teman bermainnya, tetapi jika dia terlalu besar, dia mungkin secara tidak sengaja menggigit lenganmu hingga putus.”

“Shefri, berhenti! Gadis nakal! Jangan menggigit! Jangan tumbuh!!!” Valk dengan cepat melemparkan kekuatannya ke bola dan mengambilnya. Sementara itu, Shefri tampak senang karena Valk akhirnya bermain dengannya dan mengejarnya dengan gonggongan yang sangat riang.

“Dia terlihat sangat senang memiliki teman bermain baru,” gumam Eluria.

Millis, satu-satunya yang tersisa, menghela napas. “Ah… aku tidak akan mengharapkan hal lain dari pelatihanmu, Lady Eluria…”

“Jangan khawatir. Aku tidak akan ikut campur sedikit pun dalam pelatihanmu .”

“Benarkah?! Oh, wow! Sepertinya aku mendapat giliran paling beruntung di sini, ya? Sungguh—”

“Pengganti saya adalah Penyihir Kelas Khusus Alma Kanos.”

“Kenapa aku harus dikelilingi oleh semua orang aneh yang sangat kuat ini?!” Millis memukul-mukul pasir pantai dengan tinjunya.

Sebaliknya, Alma meletakkan perlengkapan sihirnya di tanah dengan bunyi gedebuk yang keras sambil tersenyum ramah. “Baiklah kalau begitu. Kurasa sudah waktunya untuk menghajar habis-habisan si gadis bodoh yang terobsesi dengan pakaian renang ini.”

“K-Kau bercanda, kan? Seorang penyihir kelas khusus yang terhormat tidak mungkin menghajar habis-habisan gadis desa yang lemah dan rapuh sepertiku, kan?!”

“Tidak. Aku benar-benar akan memukulmu.”

“Pernahkah Anda mempertimbangkan untuk menambahkan kata ‘belas kasihan’ ke dalam kosakata Anda?!”

“Jangan khawatir. Aku tidak akan melakukannya sendiri,” kata Alma sambil bayangannya membentang dan prajurit kerangka hitam pekat mulai merangkak keluar darinya. Tulang-tulang mereka berderak dan baju besi mereka berdentuman seperti tawa dunia lain saat para prajurit mulai mengepung Millis. “Tugasmu adalah pertahanan non-agresif. Bertahanlah melawan Brigade Orang Mati-ku selama mungkin.”

“Bahkan Lady Eluria pun tidak menggunakan sihir stratum kesepuluh padaku!”

“Aku sudah sedikit mengurangi kekuatannya untukmu—tapi masih menggunakan sihir hingga stratum kelima, jadi jangan berpikir pertahanan atau penghalang lama yang lemah akan cukup ampuh.”

“D-Dan jika mereka berhasil menerobos…?”

“Lalu anak buahku akan menghajar habis-habisanmu dengan tinju kecil mereka yang kurus kering.”

“KURASA ITU TIDAK LEBIH BAIK!!!” teriak Millis sambil langsung berlari. Para prajurit kerangka mengejarnya, berderak keras saat mengejar. Terkena tulang-tulang itu pasti akan sangat sakit, apalagi dengan pakaian renang yang sama sekali tidak memiliki fitur pelindung.

Setelah semua orang pergi ke sesi latihan masing-masing, Eluria duduk di kursi. “Dan kita,” katanya, “akan menonton mereka dari kenyamanan tempat duduk kita.”

“Menonton orang lain berlatih sementara kita bersantai dengan pakaian renang? Wah, ini baru namanya hidup,” kata Alma dengan bangga.

“Aku sudah bisa membayangkan akibat mengerikan yang akan terjadi…” gumam Raid.

“Yah, nyawa mereka tidak dalam bahaya. Fareg tidak akan tenggelam karena Lucas mengawasinya, dan aku memastikan kerangka-kerangkaku tidak akan melakukan lebih dari sekadar menampar Millis bahkan jika mereka berhasil menembus pertahanannya.”

Eluria mengangguk. “Mm-hmm. Aku juga melarang Shefri menggigit terlalu keras. Itu lebih baik untuk latihan mereka jika mereka merasa dalam bahaya.”

“Begitu… Sebenarnya, aku penasaran—pelatihan tambahan itu apa ? ” ​​tanya Raid.

“Kami akan mensimulasikan pertempuran sebenarnya di bawah pengawasan saya.”

“Hm… Lebih spesifiknya?”

“Pikiran dan tubuh manusia membeku di bawah rasa sakit yang berlebihan. Tetapi rasa sakit hanya berlebihan ketika melebihi ekspektasi seseorang.”

“Ya, itu masuk akal.”

“Jadi, saya akan berulang kali meniru tingkat rasa sakit yang dapat diharapkan dari pertempuran untuk membantu mereka terbiasa. Jika mereka pingsan, saya akan menyiram mereka dengan air atau menumpulkan indra mereka—melakukan apa pun untuk membangunkan mereka, sampai kita melakukannya dalam jumlah tertentu.”

“Eluria, itu bukan latihan—itu penyiksaan,” Raid dengan ramah menjelaskan.

“Mereka tidak akan terluka secara fisik, jadi ini masih dalam lingkup pelatihan.” Dia cemberut dan menggelengkan kepalanya. “Tapi jika mereka bekerja keras sekarang, aku berencana untuk melakukannya hanya sekali.”

“Jadi mereka akan mengalaminya apa pun yang terjadi…”

“Menurutku itu bagus,” timpal Alma. “Cedera dapat menghilangkan kemampuan seseorang untuk berpikir tenang, yang bahkan dapat menyebabkan kesalahan dalam menggunakan sihir. Sebagai seorang penyihir, akan sangat memalukan jika kehilangan kendali dan melukai sekutu sendiri atau, lebih buruk lagi, menyebabkan korban jiwa di antara warga sipil dan korban lainnya.”

“Oh… Benar. Aku juga cukup ketat soal itu.” Raid tidak pernah memberikan pelatihan seperti ini, tetapi dia selalu memberi perintah ketat kepada anak buahnya untuk tetap tenang saat terluka. Keterampilan itu sama pentingnya seperti seribu tahun yang lalu.

“Lagipula, Anda juga harus bersantai, Yang Mulia. Tidak setiap hari Anda bisa bersantai dengan dua wanita cantik berbikini, ya?”

“Ya, tentu. Tidak ada yang bisa kulakukan. Kurasa aku akan bersantai saja hari ini.”

“Mm-hmm. Kita di sini untuk melakukan penyelidikan, jadi sebaiknya kita menghemat energi sampai saat itu,” Eluria setuju sambil mengangguk dan mulai menyiapkan teh dan camilan mereka.

Saat mereka bertiga bersantai di tengah kekacauan yang jauh, Raid teringat sesuatu dan menjadi bersemangat. “Ngomong-ngomong, seperti apa dua penyihir kelas khusus lainnya?”

Alma bersenandung dan memiringkan kepalanya. “Orang aneh yang masuk akal dan anak nakal yang ceria?”

“Itu kombinasi yang cukup unik…” Raid berkata dengan datar.

“Namun, satu hal yang bisa saya jamin adalah mereka berdua sangat kuat. Si aneh, Savad, terutama sangat mengerikan. Dia tak terkalahkan sejak masa studinya dan lulus dalam satu tahun, jalur tercepat untuk menjadi penyihir. Setelah itu, dia berpartisipasi dalam penaklukan Burung Kabut Petir, makhluk buas super besar yang muncul di tanah timur Legnare, dan praktis mengalahkannya seorang diri. Dengan itu, dia memenuhi kriteria untuk menjadi penyihir kelas khusus dan dipromosikan hanya dalam waktu tiga tahun setelah menjabat.”

Raid bergumam, merasa penasaran. “Ngomong-ngomong, berapa lama waktu yang kamu butuhkan ?”

“Aku menjadi penyihir pada usia delapan belas tahun, dan butuh sekitar lima tahun untuk dipromosikan setelah itu. Manabeast berukuran super itu cukup langka, kau tahu; konon mereka berasal dari benua misterius yang belum dijelajahi. Jadi, memenuhi syarat untuk menjadi penyihir kelas khusus juga membutuhkan waktu yang tepat dan sedikit keberuntungan. Tapi…” Alma mengerutkan alisnya. “Kekuatan Savad luar biasa bahkan di antara kita para penyihir kelas khusus.”

“Oh, benarkah? Dia sangat berbeda?”

“Tentu saja. Begini, kami para penyihir kelas khusus juga memiliki kekuatan dan kelemahan masing-masing. Dalam kasus Savad, dia lebih mahir melawan monster berukuran besar dan sangat besar secara individu daripada kawanan manabeast… Namun, dia tetap tak terkalahkan, baik melawan manabeast maupun manusia, meskipun dia adalah pengguna sihir Legnarian.”

“Mm. Itu memang mengesankan.” Eluria mengangguk setuju, lalu menoleh ke Raid untuk menjelaskan. “Kita sudah pernah membicarakan ini sebelumnya, kan? Sihir Legnarian, yang didasarkan pada ilmu sihir mereka, memiliki sesuatu yang disebut ‘rumus pengikatan setara’ yang mendorong efek dan jangkauan sihir penggunanya melampaui batasnya dengan imbalan menetapkan kondisi yang akan secara paksa menghilangkannya. Ini berarti efektif melawan manabeast tetapi seringkali tidak cocok melawan lawan manusia.”

Alma mengangguk. “Tepat sekali. Manabeast tidak bisa membidik kelemahan mereka, tetapi para penyihir bisa mengetahui kondisi khusus mereka, sehingga mereka cenderung mengalami lebih banyak kerugian saat melawan lawan manusia.”

“Pertarungan antar manusia adalah kelemahan utama mereka, dan itulah mengapa para penyihir Legnaria menanggapinya dengan sangat serius. Tidak seperti Vegalta, mereka terus mempelajari dan mengembangkan teknik pertarungan jarak dekat.”

“Oh? Kedengarannya menarik,” jawab Raid sambil menyeringai. “Sihir telah membuat pertarungan jarak dekat Vegalta menjadi lebih beragam dari waktu ke waktu, tetapi jika Legnare telah mewariskan teknik pertarungan jarak dekat murni selama ribuan tahun terakhir, maka sepertinya aku akan mendapatkan banyak hal yang menarik dari mereka.”

“Kalau kupikir-pikir lagi,” kata Alma, “Anda mungkin cocok dengan Savad, Yang Mulia. Gaya bertarung kalian agak mirip karena dari luar kalian berdua terlihat sangat aneh.”

“Jadi menurutmu aku akan akrab dengan orang aneh itu… Aku tidak yakin harus bagaimana menanggapi itu.”

“Maksudku, aku menyebutnya orang aneh, tapi dari segi kepribadian dia cukup normal. Malah, dia salah satu siswa kelas khusus yang paling lembut dan ramah. Dia hanya… terlihat seperti orang aneh, kurasa.”

“Ah, saya mengerti. Dan bagaimana dengan yang satunya lagi?”

“Dia anak nakal yang jahat—tidak lebih dari itu.”

Raid menyipitkan mata. “Apa yang dia lakukan padamu … ?”

“Sebagai permulaan, ketika saya menjadi penyihir kelas khusus tiga tahun lalu, dia berteriak, ‘Para pemula zaman sekarang punya payudara sebesar itu!’ dan meraba payudara saya di depan umum.”

“Wah… Dasar bocah nakal yang jahat.”

“Ya ampun, benar kan?” Alma menghela napas. “Lagipula, dia perempuan jadi ya sudahlah… tapi itu perilaku yang luar biasa dari seseorang yang berusia lebih dari seratus tahun. Jadi aku memukul kepalanya secara refleks.”

“Kau memukul rekan kerjamu di depan umum, ya? Kau memang luar biasa.”

Eluria memiringkan kepalanya dengan rasa ingin tahu. “Lebih dari seratus tahun? Tapi bukankah kau bilang dia masih kecil?”

“Dia juga seorang manusia setengah hewan,” jelas Alma. “Tapi dia seperti anak kecil baik secara batin maupun lahiriah—melakukan apa pun yang dia suka tanpa memikirkan konsekuensinya. Satu-satunya hal yang agak dewasa darinya adalah dia memperlakukan orang-orang di sekitarnya seperti anak-anak.”

“Dia terlihat seperti anak kecil…tapi memperlakukan semua orang seperti anak-anak.”

“Selain itu, warna rambutnya agak unik—sebagian besar keemasan, dengan garis-garis hitam. Telinganya juga bergaris-garis dengan warna yang sama.”

“Rambut pirang dan hitam…dengan telinga bergaris.”

“Dan namanya adalah—”

“Totori.”

Alma berkedip. “Eh… Benar. Namanya Totori , tapi bagaimana…?”

“Manusia buas yang kutemui bernama Totori.”

“Apa? Jadi kamu juga bertemu Savad?”

“Tidak… Sejauh yang saya tahu, dia sendirian. Setelah kami memperkenalkan diri, dia tiba-tiba mengatakan ada urusan mendesak dan pergi.”

“‘Urusan mendesak’?” Wajah Alma mengerut ragu. “Tidak, jika dia tidak bersama Savad, pendampingnya, maka dia hanya bisa bergegas keluar untuk—”

“Sepertinya kalian semua bersenang-senang di sini,” sebuah suara baru menyatakan.

Kata-kata yang tiba-tiba itu menandai perubahan yang kacau. Seketika, awan gelap menyelimuti langit yang cerah dan terang. Kilat menyambar dan guntur bergemuruh saat danau dan sekitarnya diselimuti kegelapan. Namun, di tengah dentuman guntur yang menggelegar, denting lonceng yang ringan dan jernih terdengar jelas di udara.

“Aku, Totori sang Gadis Petir, akan bergabung dalam pertempuran!” Dengan teriakan penuh semangat itu, seberkas kilat menyambar dari awan yang bergemuruh, berderak dan berkedip saat menerangi jalan menuju tiga orang yang bersantai di tepi danau. Seorang gadis sendirian menuruni jalan yang menyilaukan itu, seringai tanpa rasa takut teruk di bibirnya. Totori berdiri di atas jembatan yang membentang di langit dan memandang ke bawah ke arah manusia yang jauh di bawah.

“Hmph… Aku dengar beberapa anak muda kurang ajar telah membuat keributan di ibu kota Vegalta. Terlebih lagi, seorang siswa biasa berani menghadapi penyihir kelas khusus? Sungguh tidak masuk akal! Aku akan lihat sendiri apakah kau benar-benar mampu— BWAGH!”

Di tengah pidatonya yang penuh semangat, tubuh Totori tiba-tiba terlempar ke depan, akibat ulah kerangka hitam pekat yang menyelinap di belakangnya. Gadis itu berguling mengikuti jalur kilat seperti roda yang lepas kendali dan akhirnya mendarat dengan wajah terlebih dahulu di depan Alma.

“Aduh, itu sakit sekali…!”

Alma mencibir. “Aku yakin memang begitu. Kita memang tidak dirancang untuk menggunakan wajah kita sebagai rem.”

“Kenapa kau memukulku?! Aku sedang bersiap untuk masuk dengan gaya kerenku!” Totori merengek sambil meninju pasir.

“Oh, sudahlah. Itu akibatnya kalau kamu merusak cuaca bagus.” Alma memutar matanya. “Lagipula, seharusnya kamu menghubungi kami kalau kamu datang lebih awal. Meskipun, mengingat sifatmu, kamu mungkin ingin memberi kami kejutan atau semacamnya…”

“Tepat sekali! Aku ingin menakut-nakuti kalian semua!”

“Yah, sayang sekali. Kurasa tidak ada yang mendengarkan.”

“Hah…?” Totori mengalihkan pandangannya yang terbelalak ke arah Raid dan Eluria.

“Wow, ini baru… Aku belum pernah melihat petir berubah menjadi jalur tetap. Sama sekali berbeda dari tombak yang dilemparkan Naga Penjaga kepadaku.” Raid menyentuh jalur yang berderak itu, terpesona.

“Kau tahu, Raid, menyentuhnya sekali saja sudah bisa membakar orang lain hingga hangus,” kata Eluria.

“Serius? Tapi Eluria, kau juga mengusiknya.”

“Aku melindungi jariku dengan seratus mantra. Aku hanya ingin tahu bagaimana rasanya.”

Raid mengangkat alisnya. “Hanya itu yang kau butuhkan untuk memblokir sihir penyihir kelas khusus, ya? Kau juga cukup aneh.”

Suasana ramah menyelimuti keduanya saat mereka masing-masing menusuk jalur petir itu dengan beberapa sentuhan penasaran. Agak jauh di sana, salah satu peserta pelatihan mulai menyadari ada sesuatu yang tidak beres. Namun…

“T-Tunggu sebentar, ahli mesin! Sepertinya ada sesuatu yang terjadi di tepi danau!”

“Ha ha ha ha! Apa kau pikir aku akan tertipu oleh trik murahan seperti itu, Tuan Verminant?! Lagipula, ketiga orang itu bisa dengan mudah mengatasi keadaan darurat apa pun! Tidak ada yang akan menghentikanku untuk meraih kemenangan dengan segenap kekuatanku!!!”

“Tuan muda, ini bukan saatnya untuk berpaling! Kita akan kalah jika terus begini! Aku benar-benar tidak ingin tiket sekali jalan ke neraka pelatihan tambahan bersamamu!”

“Aghhh… Shefri, berhenti tumbuh! Kumohon, aku minta padamu…!”

“Sialan! Ayo lawan aku, dasar tumpukan tulang bodoh! Gadis desa ini minum susu segar setiap hari di pelosok negeri! Kau pikir kau bisa menandingiku?! Huh!”

Singkatnya, mereka sangat sibuk dan bahkan tidak menyadari kedatangan Totori.

“Nah, kalau begitu…” Alma mendekati gadis yang tampak terguncang itu sambil menggerakkan bahunya. Sendi-sendinya berderak dengan mengerikan saat senyum lebar terukir di wajahnya. “Kau menerobos masuk ke wilayah Keluarga Verminant dan menggunakan sihir terhadap warga sipil tak bersenjata tanpa peringatan… Itu jelas pantas mendapatkan hukuman, bukan?”

Totori memucat. “T-Tunggu! Itu cuma lelucon kecil, kau tahu, jadi aku memastikan untuk mengendalikan—”

Tentu saja, Alma mengabaikan permohonan putus asa wanita itu dan melayangkan tinju besar dan kuat ke kepalanya.

◇

“Sakit sekali ! ” Totori menggeliat di pangkuan Eluria sambil menangis tersedu-sedu. “Ughhh… Itu cuma lelucon kecil yang impulsif! Kau punya dada sebesar gunung, tapi tak ada sedikit pun rasa welas asih di dalam dirimu…!”

Alma tersenyum cerah, mengepalkan tinju. “Kau benar. Aku begitu tidak berbelas kasih, tiba-tiba aku merasa ingin memukulmu lagi.”

“Eek!” Totori tersentak, membungkukkan bahunya sambil berpegangan erat pada Eluria.

Eluria menyambutnya dengan hangat dan dengan lembut menepuk kepala Totori. “Tidak apa-apa. Kamu mengalami benjolan di kepala, tapi itu bukan sesuatu yang serius.”

“Waaah… Eluria, kau baik sekali padaku…”

“Aku tidak bisa menahannya. Kamu sangat lembut,” gumam Eluria sambil mulai memainkan telinga Totori yang berkedut.

Sementara itu, Totori tampaknya tidak terlalu keberatan diperlakukan seperti kucing rumahan. Wajahnya berubah menjadi senyum puas di bawah sentuhan lembut Eluria. Belum lagi, setidaknya ada satu orang yang berada di pihaknya tampaknya telah menghiburnya. “Astaga… Aku datang sejauh ini untuk membicarakan insiden itu, namun malah disambut dengan tinju besi yang kejam alih-alih percakapan… Bah.”

Alma menyipitkan matanya. “Kau punya informasi tentang Lufus Lailas?”

“Memang benar. Lebih spesifiknya, tentang mana ungu gelap yang kau katakan kau lihat.” Totori menoleh dan berkata kepada Eluria, “Aku akan bertanya untuk memastikan: Apa yang kau lihat itu berbeda dari warna mana yang dikenal hingga saat ini, bukan?”

“Mm-hmm. Saya melihatnya dari dekat. Tidak mungkin salah.”

“Begitu ya, begitu… Ya, aneh sekali. Sang Bijak hanya mengidentifikasi enam cabang mana yang dapat dimiliki makhluk hidup. Dan bukan berarti menggunakan banyak cabang akan mencampur warnanya.”

Mana seorang penyihir berfungsi sebagai inti dari setiap sihir yang mereka gunakan, dan perlengkapan sihir digunakan untuk mengubah mana bawaan mereka menjadi warna lain, memungkinkan mereka untuk menghasilkan banyak efek dan teknik. Dalam arti tertentu, sihir adalah versi sederhana dari Ekspansi Poliagregat Eluria, yang dimungkinkan melalui bantuan perlengkapan sihir.

Namun, cabang-cabang mana—merah, biru, hijau, kuning, putih, dan hitam—tidak pernah dicampur melainkan ditumpuk satu di atas yang lain. Mereka yang dapat menggunakan banyak cabang hanya akan menghasilkan warna dari cabang yang paling menonjol, artinya warna ungu gelap seharusnya tidak mungkin terjadi.

“Totori, apakah ada warna mana lain di Legnare?” tanya Eluria.

“Hmm… Saya sudah hidup lebih dari seratus tahun, tetapi belum pernah sekalipun saya melihat yang di luar enam yang sudah ada.”

“Benarkah?” desak Eluria, sebuah sikap gigih yang jarang ia tunjukkan. “Begini, menurutku jika cabang mana baru ditemukan, itu pasti di Legnare.”

“Oh…? Dan mengapa demikian?”

“Tidak seperti sihir, ilmu sihir Legnare beroperasi secara internal—yaitu, mana diterapkan di dalam tubuh pengguna sihir. Jadi sangat mungkin cabang mana pengguna sihir dapat dipengaruhi dan bermutasi dengan cara tertentu.”

Totori bergumam. “Aku mengerti maksudmu. Tapi jika kau menyalahkan sihir sebagai penyebabnya, maka mutasi apa pun seharusnya sudah ditemukan sepanjang sejarahnya yang panjang.”

“Benar. Pertama-tama, sihir tidak akan menjadi seni dan tradisi yang mapan jika penggunaannya berdampak buruk pada tubuh. Bahkan jika memang berpengaruh , dampaknya seharusnya dapat diabaikan karena tubuh manusia secara alami tidak akan menghasilkan sesuatu yang berbahaya bagi dirinya sendiri.”

Sihir diterapkan secara internal, tidak seperti ilmu sihir, tetapi meskipun demikian mana pengguna tetap berasal dari tubuh perapal mantra, menjadikannya kekuatan mereka . Sulit membayangkan bahwa hanya dengan menggunakannya melalui suatu teknik dapat mengubah mana seseorang secara drastis.

“Tapi…” Eluria menyipitkan matanya. “Bagaimana jika mana yang bermutasi dapat menghasilkan tubuh abadi?”

Ekspresi kecil dan sangat halus terlintas di wajah Totori.

“Beberapa orang mungkin berteori, terlepas dari kebenarannya, bahwa memiliki mana yang unik dapat membawa seseorang melampaui ranah kemanusiaan.”

“Dan…” Totori menjawab perlahan, “bukti Anda?”

“Keunikan Beastdwellers hanya ada di Legnare,” jawab Eluria. “Karena mereka tidak muncul di Vegalta, penyebabnya pasti terletak pada budaya sihir Legnare yang unik. Lebih jauh lagi, saya dapat menyimpulkan—dari kelangkaan beastdwellers dan kurangnya manusia dengan mana yang bermutasi—bahwa akar penyebabnya dapat ditelusuri kembali ke ilmu sihir terlarang, yang tidak lagi dipraktikkan saat ini.”

Eluria menyipitkan matanya dan akhirnya menyimpulkan, “Oleh karena itu, saya berpendapat bahwa para penghuni binatang buas adalah keturunan manusia yang tubuhnya dimodifikasi melalui sihir terlarang di masa lalu. Tubuh mereka menerima rangsangan internal saat mereka menggunakan sihir yang bermanifestasi sebagai ciri-ciri penghuni binatang buas. Ini berarti bahwa menjadi penghuni binatang buas bukanlah karakteristik bawaan, melainkan perubahan fisik yang terjadi sekitar waktu seseorang mulai berlatih sihir.”

“Ohhh. Selalu fasih berbicara soal sihir,” gumam Raid.

“Kau mengatakannya sekaligus,” kata Alma sambil bersiul.

Eluria mengangguk-angguk, dengan puas menikmati pujian mereka. “Aku bisa bicara tentang sihir sepanjang hari,” katanya dengan bangga, sangat senang memiliki kesempatan untuk berbincang dengan seseorang yang berpengetahuan luas tentang sihir Legnar.

Namun, sebaliknya, ekspresi Totori berubah menjadi sangat muram. “Alma,” panggilnya. “Siapakah gadis ini?”

“Seorang kutu buku sihir yang sangat kuat.”

“Kau tak bisa menipuku. Aku bisa mengaitkan keahliannya dengan bakat, tapi hipotesisnya itu jelas bukan sesuatu yang bisa dirumuskan oleh seorang siswa biasa.” Totori mendongak ke arah Eluria dan bertanya lagi, “Siapa kau?”

“Jika aku memberitahumu, maukah kau membicarakan sihir denganku?”

“Ya. Jika aku menganggapmu layak dipercaya, maka aku bersumpah sebagai hamba para dewa Legnare bahwa aku akan menjawabmu dengan kebenaran dan tidak lain kecuali kebenaran,” ucap Totori pelan, raut wajahnya menunjukkan keseriusan yang muram.

Eluria mengangguk. “Baiklah kalau begitu. Akulah Sang Bijak. Aku menciptakan sihir seribu tahun yang lalu.”

“Oh, wow! Jadi bukan kebetulan saja kalian punya nama yang sama! Kau memang Sang Bijak! Ha ha!”

“Ya. Aku memang Sang Bijak.”

Totori terdiam. “Hah? Tunggu, kau serius?”

“Kau bilang akan memberitahuku lebih banyak jika aku menjawab,” kata Eluria dengan santai.

Melihat Totori terpaku di tempat, rahangnya ternganga, Alma menyela, “Memang benar—dia adalah Sang Bijak, dalam wujud manusia.”

“Aku bereinkarnasi bersama Raid di sini. Sekarang kami adalah murid Institut.”

“‘Bereinkarnasi’…?” Totori menggelengkan kepalanya, mencoba mengumpulkan pikirannya.

Alma melembutkan ekspresinya dan berkata, “Aku yakin aku tidak perlu mengatakan ini, tetapi jangan sampai ada orang lain yang tahu tentang ini. Dia memberitahumu karena kami bisa mempercayaimu sebagai penyihir kelas khusus.”

“Aku tahu itu,” gerutu Totori. “Lagipula, jika kau adalah Sang Bijak, maka masuk akal jika kau mengetahui rahasia utama di balik penghuni buas Legnare.”

“Jadi aku benar?” tanya Eluria.

“Memang, persis seperti yang Anda katakan. Tapi saya juga ingin meminta Anda untuk menjaga kerahasiaan. Asal usul penghuni binatang buas adalah informasi yang sangat rahasia.”

“Baiklah. Aku janji.” Eluria menggenggam tangan Totori dan mengaitkan jari kelingking mereka. “Tapi kenapa ini rahasia?”

“Untuk melindungi adat dan kepercayaan Legnare,” jawabnya. “Para Penghuni Binatang dihormati sebagai utusan para dewa. Fondasi negara kita bisa terguncang jika terungkap bahwa mereka sebenarnya keturunan penjahat yang pernah menodai tangan mereka dengan ilmu sihir terlarang.” Totori menghela napas panjang. “Aku menahan diri untuk tidak menjawab tadi, tetapi sebenarnya, Legnare memang memiliki catatan tentang warna mana yang tidak teridentifikasi.”

Eluria menyipitkan matanya. “Seperti yang kita lihat tadi?”

“Tidak sepenuhnya… Warnanya sendiri tidak tercatat secara spesifik, tetapi dikatakan bahwa menggunakan ilmu terlarang dapat mengubah, bahkan mungkin mencampur warna mana.” Totori menunduk melihat cangkir teh susu di depannya. “Mana campuran, yang dihasilkan oleh ilmu terlarang, dapat menarik kekuatan dari Alam Ilahi. Dan kekuatan seperti itu yang biasanya di luar jangkauan manusia dapat mewujudkan banyak hal—tubuh abadi, kebangkitan jiwa yang mati, dan…reinkarnasi,” lanjutnya, pandangannya kembali tertuju pada Eluria. “Izinkan saya bertanya ini, hanya untuk memastikan: kebenaran di balik penghuni binatang buas yang Anda bicarakan sebelumnya—apakah itu hanya deduksi Anda sendiri?”

“Ya. Saya banyak berpikir setelah membaca tentang Legnare.”

“Kalau begitu, itu melegakan. Kita benar-benar akan mempertaruhkan nyawa kita jika ternyata Sage yang terhormat adalah target kita.”

Eluria menyipitkan mata. “Jadi kau menyeberang ke benua ini karena kau mengejar seseorang?”

“Memang benar. Savad saat ini sedang sibuk mengumpulkan informasi untuk tujuan itu.”

“Dua penyihir kelas khusus menangani kasus yang sama?” Raid tiba-tiba menyela. “Pasti penjahat yang kalian buru cukup hebat.”

Totori mengangguk pelan. “Beberapa hari yang lalu, beberapa dokumen dan catatan mengenai ilmu sihir terlarang dicuri dari perbendaharaan istana kekaisaran di Legnare barat. Saat ini kami sedang mengejar pencuri tersebut.”

“Tunggu… Dua penyihir kelas khusus dikirim untuk menangkap seorang pencuri ?”

“Seandainya ini pencuri biasa, tentu saja ini akan menjadi tindakan yang berlebihan. Sayangnya…” Totori menghela napas. “Baik perbendaharaan maupun istana kekaisaran dijaga ketat oleh jaringan perangkat dan penghalang magis, namun penyusupan itu baru ditemukan melalui inspeksi rutin. Sebelum itu, tidak seorang pun menyadari ada sesuatu yang mencurigakan.”

“Aha, aku mengerti…” Alma mengangguk. “Itu jelas bukan tugas untuk penyihir biasa. Jika ternyata mereka bekerja sendiri, itu berarti mereka cukup terampil untuk menyelinap melewati semua keamanan istana. Jika mereka berkelompok, maka itu akan menunjukkan sindikat kriminal berskala besar.”

Ada berbagai macam kejahatan sihir. Sebagian besar melibatkan pencurian dan kekerasan, biasanya dilakukan oleh mereka yang pernah terlibat dalam sihir. Namun, beberapa kasus melibatkan mantan penyihir yang memiliki perlengkapan sihir—dalam situasi seperti itu, beberapa penyihir akan dikirim untuk menangani kasus tersebut.

“Untungnya, tidak ada korban jiwa,” lanjut Totori. “Meskipun demikian, istana kekaisaran yang dijaga ketat telah disusupi dan dokumen-dokumen tentang ilmu sihir terlarang dicuri dari perbendaharaan. Mengingat pentingnya kasus ini, Savad dan saya diperintahkan untuk menyelidikinya.”

“Begitu… Ini kasus yang cukup aneh.” Hal itu semakin aneh bagi Raid, karena ia pernah mendengar hal serupa sebelumnya—sebuah ruangan yang dijaga ketat dan ditinggalkan tanpa jejak perlawanan. Memang, ini sangat mirip dengan keadaan seputar kematian Eluria seribu tahun yang lalu. Mereka belum bisa memastikan apakah keduanya berhubungan, tetapi hal itu patut diingat.

Selain itu, bukan hanya kejahatan itu sendiri yang menarik perhatian Raid.

“Kami juga memutuskan untuk datang ke Vegalta setelah mendengar tentang elf berambut perak yang disebut ‘sang profesor’ dari laporanmu,” lanjut Totori, sambil menatap Alma.

“Anda mengatakan dia mungkin telah menggunakan dokumen-dokumen curian itu,” jawab Raid.

“Itu pun jika dia dan pencuri itu orang yang sama. Bagaimanapun, saya berani bertaruh itu adalah kemungkinan yang paling besar, itulah sebabnya kami menduga dia bersembunyi di Gurun Libya.”

Raid menyipitkan matanya. “Jadi dia bersembunyi di tempat yang akan kita selidiki?”

“Gurun itu berada di bawah yurisdiksi ganda dan tidak mudah dimasuki… tetapi bagi seseorang dengan kemampuan menyelinap seperti itu, bukankah itu akan menjadi tempat persembunyian terbaik?” Gurun Libya adalah tempat terbaik untuk menghindari pandangan orang dan tetap tersembunyi. Hanya banyak manabeast yang berkeliaran di daratan yang berpotensi menimbulkan masalah, tetapi bagi penyihir yang terampil seperti itu, hal itu hampir tidak akan menjadi penghalang. “Jadi seluruh penyelidikanmu persis seperti yang kami butuhkan. Misi kami sangat rahasia, jadi kami tidak dapat membocorkan detailnya, dan kami juga tidak punya waktu untuk meminta izin resmi.”

“Jadi, semuanya berjalan lancar untukmu, ya?”

“Memang. Tapi tetap saja…” Totori mengerutkan kening. “Mengapa kau akan menyelidiki Gurun Libya? Kau pasti yakin ada sesuatu di sana, mengingat betapa banyak usaha yang telah kau lakukan untuk mendapatkan izin, bukan?”

“Yah, seperti Eluria, aku juga bereinkarnasi dari seribu tahun yang lalu. Gurun Libya sebenarnya adalah tempat negaraku dulu berada.”

“Hm? Maksudmu, daerah gurun itu dulunya bukan bagian dari Vegalta?”

“Benar. Dulu itu adalah negara bernama Altane.”

“Oho? Menarik sekali!” Mata Totori membulat karena penasaran. “Kita punya catatan yang menyebutkan ‘sebuah negara di benua barat,’ kau tahu, tapi entah kenapa tidak pernah ada penyebutan tentang sihirnya. Aku selalu merasa itu sangat aneh!”

“Oh, itu karena Altane tidak memiliki budaya sihir atau bahkan ilmu sihir. Selain itu, kami tidak pernah menyeberang ke Legnare, jadi sangat kecil kemungkinan untuk mempelajari tentang kami.”

“Begitu, begitu! Ceritakan lebih lanjut!” Totori mengalihkan perhatiannya ke Raid sambil ekornya bergoyang dan matanya berbinar-binar karena takjub. Ia tampak seperti anak kecil yang meminta kakeknya untuk bercerita. “Kau tahu, hanya Penguasa Kekaisaran kita yang tahu tentang dunia seribu tahun yang lalu!”

“Tuan Kekaisaran…?”

“Penguasa tertinggi Legnare,” jelas Totori. “Dia pergi berabad-abad yang lalu, menyerahkan urusan negara kita dan semua tanggung jawab politik kepada para penguasa setempat. Namun, seribu tahun yang lalu ketika Legnare hampir hancur, dia membawa Dewa Kemenangan dari negeri lain dan meredakan malapetaka, lalu dia menyatukan rakyat dan memulihkan benua itu. Sosok yang benar-benar legendaris!” katanya dengan bangga sambil membusungkan dada.

Sebaliknya, Raid mengerutkan alisnya. “Apakah Tuan Kekaisaranmu masih hidup sampai sekarang?”

“Memang benar! Aku pun meragukan hal ini sampai aku menjadi penyihir kelas khusus dan bertemu dengannya sendiri. Dia pasti menjalani kehidupan yang santai dan sehat di istana.”

“Dan dia perempuan?”

“Seorang wanita dengan kecantikan yang tak tertandingi, lebih tepatnya! Rambut hitamnya berkilau seperti malam berbintang, kilaunya tak pernah pudar selama bertahun-tahun, sementara matanya berbinar seperti bola yang menyala! Ia bergerak dengan begitu anggun dan sopan, seolah mewujudkan esensi kecantikan itu sendiri! Karena itulah, orang-orang pernah menobatkannya sebagai kecantikan Legnar yang sesungguhnya, Mifuru Sang Yang Mulia di Bawah Cahaya Bulan!”

“Dan dia juga seorang penghuni binatang buas?”

“Ya, benar! Telinga rubahnya memiliki warna yang sama indahnya dengan rambut hitamnya!”

“Dan kau bilang dia membawa Dewa Kemenangan dari negeri lain dan meredakan malapetaka Legnare.”

“Tepat sekali! Untuk menyelamatkan Legnare, ia berlayar di laut barat, siap mengorbankan nyawanya sendiri. Kemudian, ia bertemu dengan Dewa Kemenangan, meminta pertolongan-Nya, dan meredakan malapetaka!”

“Jadi, Dewa Kemenangan itu menyeberang ke Legnare setelah seorang gadis bernama Mifuru meminta bantuannya, mengalahkan monster naga berkepala delapan, lalu kembali ke rumah.”

Totori berkedip, gairahnya yang membara akhirnya mereda saat dia memiringkan kepalanya. “Hm…? Bagaimana kau tahu itu naga berkepala delapan? Informasi itu dirahasiakan karena hubungannya dengan penghuni binatang buas…”

Raid menatapnya, kerutan di antara alisnya semakin dalam saat akhirnya dia mengangguk tegas. “Ya. Dewa Kemenangan itu…mungkin aku.”

Tentu saja, Totori langsung terpaku di tempat dan rahangnya ternganga.

◇

Matahari terbenam mewarnai pegunungan di kejauhan dengan warna merah dan membuat danau berkilauan dengan nuansa merah tua. Kelompok itu mulai bersiap untuk makan malam tepat di tepi danau—bukan untuk menikmati pemandangan yang megah, tetapi hanya karena tidak ada pilihan lain.

“Maafkan saya… Seharusnya kami tidak menyerahkan persiapan makan malam kepada tamu kami, tetapi…”

“Valk dan aku…benar-benar kelelahan…”

Valk duduk di tanah, tak ada sedikit pun kesan anggun yang tersisa pada sosoknya yang membungkuk dan tak bergerak. Sementara itu, Lucas berbaring telentang, lengan dan kakinya terentang. Keduanya benar-benar kelelahan, seperti halnya siapa pun yang telah menjalani pelatihan menyeluruh dari Eluria, bukan hanya untuk tubuh tetapi juga pikiran.

Valk harus selalu waspada terhadap manabeast ganas, sementara Lucas harus mengerahkan seluruh tenaganya untuk mendukung Fareg. Beban fisik Lucas lebih ringan, tetapi itu sudah cukup diimbangi dengan tekanan mental karena nasib orang lain berada di tangannya. Dapat dimengerti, Lucas kehabisan mana dan pingsan, sedangkan Valk tampaknya memiliki lebih banyak energi. Namun, tampaknya Shefri sangat menyukainya, karena bahkan sekarang makhluk kecil itu sedang menggigit teman bermain barunya.

Sayangnya, penderitaan mereka bahkan belum mencapai batasnya.

“Ha ha… Bagaimana pendapatmu tentang latihan tambahan itu, Valk…?”

“Sekarang aku tahu bagaimana rasanya anggota tubuhku dicabik-cabik oleh taring dan cakar manabeast…”

“Nah, saya sendiri sudah belajar cara mengobati luka bakar parah dan radang dingin tanpa anestesi…”

Kedua korban pelatihan tambahan Eluria itu menatap langit dengan mata kosong. Kenyataan bahwa mereka lebih mungkin menderita luka seperti itu dalam pertempuran membuat pengalaman itu semakin mengerikan.

Eluria mengangguk. “Tapi sekarang setelah kalian tahu, kalian akan lebih berhati-hati agar tidak terluka. Pada saat yang sama, kalian juga akan memiliki lebih banyak pilihan jika kalian tahu kalian mampu menahan rasa sakitnya. Aku ingin kalian berdua mampu membuat keputusan terbaik bahkan ketika berada dalam situasi yang sangat sulit.”

“Baik, Bu… Terima kasih…” Keduanya mengerahkan sisa energi yang mereka miliki untuk menjawab.

“Baiklah, kalian bisa bersantai sekarang. Setelah latihan intensif selalu ada hidangan lezat,” kata Raid sambil membalik sepotong daging. Bersama beberapa sayuran, potongan daging berkualitas tinggi itu menghasilkan suara mendesis yang menggugah selera di atas panggangan, mengirimkan aroma yang menggoda ke seluruh tepi danau. Mereka memperkirakan semua orang akan benar-benar kelelahan setelah latihan dan karena itu telah menyiapkan bahan-bahan ini dari vila.

“Ahhh… Rasa yang kuat ini pas banget, apalagi saat kamu sangat lelah…” Millis mengecap bibirnya tanda puas.

“Dan rasanya akan lebih nikmat lagi jika ditemani dengan rasa kemenangan,” tambah Wisel sambil menyeringai riang.

Sebagai veteran pelatihan Eluria, keduanya tidak tampak selelah rekan-rekan mereka.

Millis berbalik. “Totori, mau minum? Kami punya jus di sini.”

“Aku akan dengan senang hati menyantapnya!” seru penghuni binatang itu.

“Lagipula, aku benar-benar tidak mengira kau adalah Totori, penyihir kelas khusus. Kupikir kau hanya kebetulan memiliki nama yang sama, atau mungkin itu nama umum di Legnare…”

“Itulah kenapa aku ingin membuat penampilan yang keren…” Totori merintih, telinganya terkulai sedih.

Millis tersenyum canggung dan menepuk kepalanya sebagai permintaan maaf. “Maaf, aku terlalu sibuk melawan beberapa orang yang sangat kurus sehingga tidak memperhatikan…”

Di tengah obrolan ramah dan makanan lezat yang diperoleh dengan susah payah, namun, ada satu tempat yang diselimuti kesedihan yang mendalam.

“Aku… aku tidak bisa bergerak…!” teriak Fareg, tubuhnya berkedut dan kejang-kejang di tanah.

“Aku tidak heran. Kau melompat, meloncat, dan berlarian di sekitar danau dengan cara yang menghabiskan banyak mana,” kata Raid sambil mengangkat bahu.

“Karena istrimu menyuruhku!”

“Tunanganku , ” Raid mengoreksi. “Tapi aku harus setuju dengannya. Aku juga berpikir bahwa caramu menggunakan sihir untuk mobilitas masih perlu ditingkatkan.”

Fareg telah mempelajari aliran ilmu pedang khas Raid, yang sangat bergantung pada kekuatan abnormal dan kecepatan luar biasa—keduanya tidak dimiliki Fareg. Ia mengimbanginya dengan menyelimuti pedangnya dengan api dan berakselerasi melalui ledakan dan semburan, tetapi itu berarti ia tidak dapat lagi meniru gerakan tersebut setelah kehabisan mana. Lebih buruk lagi, ia akan menjadi benar-benar tidak bergerak seperti sekarang. Pada dasarnya itu adalah peningkatan kemampuan yang terbatas waktu.

“Anda perlu mengelola mana Anda dengan lebih tepat dari sebelumnya,” lanjut Raid. “Tujuannya adalah agar Anda memahami seberapa jauh dan seberapa cepat Anda dapat melangkah dengan setiap keluaran mana, hingga ke milimeter dan milidetik.”

Fareg menyipitkan mata. ” Kau bisa melakukan itu?”

“Ya, memang. Kamu ternyata pekerja keras, jadi kamu akan segera lebih menguasainya. Berusahalah semaksimal mungkin untuk mencapai kesempurnaan sampai ujian terpadu.”

“Hmph… Baiklah. Aku tidak akan merasa nyaman jika aku tidak bisa melakukan sesuatu yang bisa kau lakukan,” gumamnya, wajahnya masih menempel di tanah.

Raid menyeringai. “Uh-huh. Berikan yang terbaik. Aku menantikannya.”

Tepat saat itu, Eluria mengulurkan tangan dan menarik pakaiannya. “Raid, kau belum makan sepeser pun sejak kau mulai memanggang.”

“Hm? Oh, aku akan makan nanti. Jangan khawatirkan aku.”

“Tapi rasanya lebih enak jika langsung diangkat dari panggangan.”

“Ya, memang, tapi aku tidak mau lengah dan memasak daging mahal ini sampai terlalu matang. Dan kalian para wanita jangan berdiri terlalu dekat dengan api dan minyak dengan pakaian renang kalian.”

Eluria dan Alma sibuk mengawasi seluruh proses pelatihan, sehingga mereka tidak punya waktu untuk berganti pakaian sebelum makan malam. Mereka juga tidak terpikir untuk berganti pakaian, karena cuaca tetap sejuk dan menyenangkan bahkan setelah matahari terbenam.

Namun, ada alasan lain mengapa Alma tidak bisa menggantikan Raid di belakang panggangan—yaitu, dia cukup “sibuk” sejak mereka mulai menyiapkan makan malam.

“Yang Mulia! Berikan saya s’more steak!” gumam wanita itu sambil mengangkat sebotol minuman beralkohol.

“Ini dia. Dan jangan minum terlalu banyak.”

“Jangan khawatir! Aku bisa — hic —minum dua lagi, santai saja!”

“Aku baru saja bilang jangan minum, dan kau sudah membuka botol lagi…” Raid menghela napas sambil memperhatikan Alma dengan gembira membuka botol minumannya yang berikutnya, wajahnya sudah memerah.

Sesuai dengan statusnya, House Verminant melengkapi vilanya tidak hanya dengan bahan-bahan berkualitas tinggi, tetapi juga alkohol dan anggur terbaik di wilayah timur. Karena ingin mencicipi hidangan langka tersebut, Alma memutuskan untuk minum alkohol sebagai hidangan pembuka, dan saat makan malam tiba, ia benar-benar mabuk berat.

“Seperti yang kau lihat, Alma praktis tidak berguna,” kata Raid kepada Eluria. “Hanya aku yang bisa mengoperasikan panggangan sekarang. Jadi jangan khawatir.”

“Mm…” Eluria meniup sepotong steak dan menawarkannya kepada Raid. “Ini akan menyelesaikan masalah.”

 

“Terima kasih. Tapi hati-hati jangan terlalu dekat dengan api.” Raid menggigit steak dari garpu Eluria dan menikmati sari dagingnya yang lezat. “Mmm. Rasanya memang mahal. Enak sekali.”

“Haruskah saya meniupnya lagi?”

“Ah, langsung saja masukkan ke mulutku. Aku bisa makan makanan panas, nggak masalah.”

“Kalau begitu, aku akan meniupnya sedikit saja.” Eluria mengangguk dan memberi Raid suapan berikutnya dengan lebih cepat kali ini. “Rasanya menyenangkan memberi makanmu seperti ini.”

“Memberiku makan…” Raid terkekeh. “Yah, aku memang memperlakukanmu seperti kucing rumahan kadang-kadang, jadi kurasa itu membuat kita impas, kan?”

“Mm-hmm. Duduklah dengan tenang dan biarkan aku menyuapimu.” Eluria tersenyum dan menyiapkan suapan berikutnya.

Suasana hangat dan nyaman yang familiar menyelimuti keduanya—sampai suasana itu hancur oleh tawa mabuk Alma yang riuh. “Yang Mulia dan Eluria baru saja berbagi ciuman tidak langsung!” teriaknya, tanpa malu-malu menunjuk ke arah mereka.

Tangan Eluria langsung membeku, sementara Raid menoleh padanya dengan alis terangkat. “Kau serius…? Bahkan anak-anak pun tidak mengatakan itu sekarang.”

“Kalau begitu, cium saja sekarang! Ayo, ciuman kecil saja!”

“Tenang, dasar pemabuk.” Raid merebut botol alkohol dari tangan Alma dan menghabiskan isinya dalam sekali teguk.

“Ha ha ha! Sekarang kamu juga berbagi ciuman tidak langsung denganku!”

“Ya, ya, senang kau menyukainya. Alkoholmu sudah habis, jadi minumlah air… eh?” Raid terhenti saat mengembalikan botol kosong itu kepada Alma. Dia merasakan sesuatu di belakangnya—tatapan tajam dan menusuk Eluria.

“Mm.” Gadis itu dengan tenang menawarinya suapan lagi.

“Oh, aku sudah makan beberapa suapan. Kamu juga sebaiknya—”

“Mm,” desak Eluria, sambil mendorong steak lebih dekat ke mulutnya. Wajahnya tetap tanpa ekspresi seperti biasa, tetapi entah bagaimana Raid bisa merasakan intensitas aneh di baliknya.

Dia menyerah pada tekanan dan menerima steak itu.

Eluria menatap lama dan intently sambil mengunyah sebelum mengambil gigitan lagi untuk dirinya sendiri. “Mm-hmm. Enak.” Dia mengangguk, senyum puas terbentuk di bibirnya.

Saat itu, Millis menghela napas panjang dengan lesu. “Kami berlatih sepanjang hari dan tidak bisa menyempatkan waktu untuk bersenang-senang…”

Raid mengangkat alisnya. “Aku kagum kau masih bertekad untuk bermain-main…”

“Kalau tidak, aku hanya memakai baju renang untuk dipukuli oleh sekelompok kerangka!” Millis menggembungkan pipinya tanda ketidakpuasan.

Dia telah menghabiskan hari itu untuk menangkis pasukan kerangka milik penyihir kelas khusus. Meskipun Alma telah sedikit mengurangi intensitasnya, itu tetap merupakan prestasi yang cukup besar, jadi Raid berpikir bahwa Millis akan sedikit lebih puas dengan apa yang telah dia capai.

Di samping mereka, telinga Totori langsung tegak dengan antusias. “Oho! Kalau begitu, bagaimana kalau kita berbagi beberapa cerita hantu, hm?”

“Ooh, aku pernah dengar itu memang kebiasaan di Legnare!” seru Millis. “Orang-orang kadang berkumpul di malam hari dan berbagi cerita seram satu sama lain, kan?”

“Benar. Ceritanya bisa beragam, mulai dari anekdot yang menyeramkan hingga dongeng tentang roh-roh gentayangan. Secara tradisional, hal itu disertai dengan menyalakan dan memadamkan lilin.” Totori melompat berdiri. Dengan jentikan jarinya, sekeliling mereka diselimuti awan tebal dan kegelapan menyelimuti mereka. “Jika Anda mengizinkan saya, maka saya, Totori, akan memulai dengan cerita hantu yang telah diwariskan dalam budaya kita.”

Bisikan lembutnya menyapu udara, dan bersamaan dengan itu, nyala api kecil muncul di sampingnya.

“Ini,” ia memulai dengan muram, “adalah kisah nyata dari sebuah desa kecil di Legnare.” Suaranya serak dan menakutkan, dan tatapannya menyapu, perlahan dan penuh firasat, ke wajah-wajah di sekitarnya. “Penduduk desa di sana melarang siapa pun memasuki gunung di dekatnya. Anda lihat, di sana tinggal seekor monster, iblis , perwujudan kejahatan manusia. Jika ada yang melangkah ke wilayahnya, mereka akan dicabik-cabik dan dimakan hidup-hidup.”

Fareg mencibir, meskipun suaranya terdengar agak tinggi saat dia bertanya, “T-Tapi tidak mungkin monster seperti itu benar-benar ada, kan?”

Totori menolehkan kepalanya untuk menghadapinya, tatapannya menusuk tajam ke arahnya. “Ya… Ya, memang seperti yang kau katakan, anak muda. Tidak ada yang percaya takhayul seperti itu. Dan itulah mengapa anak-anak desa memutuskan untuk melihat sendiri… dan pergi ke pegunungan.”

Fareg menelan ludah, suara kecil itu bergema keras dalam keheningan.

“Awalnya, mereka gembira,” lanjut Totori dengan suara lirih. “Mereka percaya bahwa orang dewasa hanya mengarang cerita untuk mencegah mereka bermain sendirian di pegunungan. Namun…” Mata penghuni binatang buas itu menyipit penuh firasat. “Tiba-tiba, mereka mendengar suara lonceng dari dalam pegunungan. Ding … Ding … Anak-anak mengira orang dewasa telah menemukan mereka dan membunyikan lonceng untuk mengusir manabeast.”

“A-Apakah mereka salah…?”

“Oh, sungguh salah… Lonceng terus berbunyi, namun mereka tidak dapat menemukan satu pun orang dewasa. Perlahan, suara itu semakin keras, semakin dekat , namun siapa pun yang membunyikannya tidak terlihat di mana pun. Akhirnya, mereka menyadari—apa pun yang membunyikan lonceng itu bukanlah manusia… dan apa pun itu, perlahan tapi pasti semakin mendekat kepada mereka.”

Totori menatap tajam ke mata Fareg yang gemetar.

“Karena panik, salah satu anak mendorong seorang gadis ke arah suara itu. Gadis itu telah dikucilkan di desa, sementara orang yang mendorongnya adalah putra kepala desa. Dia berpikir untuk menggunakan gadis itu sebagai umpan sementara yang lain berlari.”

“D-Dan apakah mereka berhasil keluar…?”

“Oh, benar… Anak-anak itu berhasil kembali ke desa, dan gadis itu juga kembali… setelah beberapa waktu.”

Fareg menghela napas lega. “Astaga. Ternyata itu hanyalah—”

“Lalu, keesokan paginya,” lanjut Totori, “salah satu anak ditemukan meninggal dunia .”

Fareg terdiam. “Hah…?”

“Anak itu jatuh ke jurang yang dalam, hanya tersisa mayat yang menyedihkan—hancur lebur, seolah-olah tubuhnya terkoyak-koyak. Rupanya, malam sebelumnya, dia berpegangan erat pada orang tuanya dengan ketakutan dan bergumam, ‘Aku mendengar lonceng, aku mendengar lonceng,’ sebelum berlari dan melemparkan dirinya dari tebing.”

Wajah Fareg memucat seperti kain, tetapi wajah Totori tetap dingin seperti batu.

“Keesokan harinya, dan hari setelahnya… Satu per satu, anak-anak yang memasuki pegunungan akan lari dari sesuatu yang tak terlihat dan akhirnya menceburkan diri hingga tewas. Yang terakhir adalah putra kepala desa. Ia menutup telinganya, air mata mengalir di wajahnya sambil menangis, ‘Lonceng itu… Tak berhenti berdering…’ Tak lama kemudian, ia lari dari rumah dan melompat ke jurang seperti yang lainnya.”

“J-Jadi tak satu pun dari mereka selamat…?”

“Oh, tidak. Hanya satu… Ya, hanya gadis itu yang selamat—gadis yang ditinggalkan anak-anak lain malam itu. Namun, saat penduduk desa meratapi kematian anak-anak itu, gadis itu hanya tersenyum dan berkata begini…” Totori berhenti sejenak, menarik napas pendek, dan berbisik, “‘Itulah akibatnya karena mereka tidak percaya pada iblis seperti aku.’”

Tatapan Totori kemudian beralih ke Fareg. “Sejujurnya, Nak, ada lebih banyak hal di balik cerita ini.”

Bocah itu, yang kini gemetar di kursinya, menelan ludah. ​​”L-Lagi…?”

“Siapa pun yang mendengar cerita ini…akan mendengar lonceng itu juga. Jadi kau tidak boleh mengulangi apa yang kau katakan sebelumnya.” Bibir Totori melengkung membentuk bulan sabit yang menyeramkan, matanya membesar dan tampak mengancam. “Karena mereka yang kurang beriman akan diburu oleh iblis…selama lonceng itu terus berbunyi.”

Akhirnya, Totori menghembuskan napas pelan untuk memadamkan api yang melayang. Lingkungan sekitar kembali diselimuti kegelapan yang mencekam dan keheningan yang menyeramkan—hingga keheningan itu pecah oleh jeritan yang memekakkan telinga.

“Maksudmu aku dikutuk ?! AAAAAHHH!!!”

“Senang melihat kau menikmati waktumu, Nak,” gumam Raid.

“Apa aku terlihat sedang bersenang-senang?! Apa kau tidak dengar apa yang baru saja dia katakan?! Iblis itu akan mengejar kita sekarang!” Wajah Fareg semakin pucat setiap detiknya, dan matanya melirik ke sana kemari dengan putus asa. Dia sangat kelelahan setelah latihan, namun sekarang dia berdiri dengan satu lompatan yang lincah. Cerita itu pasti telah membuatnya sangat ketakutan.

Di sisi lain, Millis tersenyum ramah. “Kau pendongeng yang hebat, Totori!”

Wisel mengangguk setuju. “Kami para perajin sihir memang punya banyak cerita menakutkan, tapi kisah ini jelas memiliki cita rasa Legnar yang unik.”

Kisah-kisah hantu lebih mementingkan suasana daripada kebenarannya. Bahkan, sebagian besar sepenuhnya dibuat-buat, sehingga Raid berasumsi bahwa orang-orang seperti Fareg, yang benar-benar mempercayai kisah-kisah hantu ini, adalah minoritas.

Sayangnya, dugaannya segera terbukti salah ketika dua pasang lengan gemetaran memeluknya. Satu pasang lengan milik gadis yang dulunya dikenal sebagai Sang Bijak, yang kini terlalu ketakutan untuk mengucapkan sepatah kata pun, sementara pasang lengan lainnya milik seorang penyihir kelas khusus yang mabuk dan terus bergumam, “Aku tidak mendengar apa pun… Sama sekali tidak…!”

Raid menatap mereka dengan tak percaya. “Kenapa kalian berdua takut?”

“Aku telah membuat teori tentang keberadaan jiwa di dunia ini, jadi jika teoriku terbukti benar, maka semua cerita hantu bisa jadi benar…” gumam Eluria pelan.

“Bagaimana kau mengharapkan aku melawan sesuatu yang bahkan sihir pun mungkin tidak bisa melawannya?!” teriak Alma.

“Oke, itu sebenarnya masuk akal bagi kalian berdua,” kata Raid, bahkan merasa sedikit lega. Eluria dan Alma bisa membantai manabeast berukuran super besar, jadi dia merasa aneh mereka begitu kesal; sepertinya ketakutan manusiawi mereka terhadap hal yang tidak dikenal masih utuh. Meskipun lebih mudah membayangkan hantu-hantu berlari menjauh dari mereka .

Bagaimanapun, cerita hantu Totori mungkin sedikit fiktif. Raid menatap kedua gadis yang mencengkeramnya dari kedua sisi dan hendak menenangkan mereka—ketika kata-katanya terputus oleh suara yang tiba-tiba.

Ding…

“Eek! A-Apa kalian dengar itu?!” teriak Fareg.

Lucas memiringkan kepalanya. “Kedengarannya…seperti suara lonceng, bukan?”

“Tapi properti ini dikelilingi oleh penghalang penangkal manabeast.” Valk menoleh padanya dengan kerutan bingung. “Ini juga menandai properti Keluarga Verminant, jadi aku ragu orang luar akan berkeliaran di sini…”

Namun, bahkan saat mereka berbicara, dentingan itu terus berlanjut, bergema dan meresap ke sekeliling mereka. Eluria dan Alma kaku seperti papan, jelas merasa tegang karena suara itu.

“Halusinasi pendengaran… Ya, jika saya menganggap suara ini sebagai hasil sihir ilusi, maka ada beberapa cara untuk melawannya. Namun, jika suara itu dihasilkan oleh jiwa hantu, maka ada terlalu banyak faktor yang tidak diketahui. Saya perlu merancang tindakan penanggulangan dari sudut pandang yang berbeda dan…”

“Ughhh… Aku tidak bisa mendengar apa pun! Aku punya penyumbat telinga dan aku tidak takut menggunakannya…!”

“Tenanglah, Eluria. Dan Alma, singkirkan botol-botol minuman keras itu dari telingamu.” Raid menatap keduanya dengan kesal. Sang Bijak sedang merangkai teori-teori baru dengan suara lirih, sementara si pemabuk, entah kenapa, menempelkan dua botol minuman keras ke telinganya.

Bagaimanapun, Raid merasakan kehadiran aneh di udara bersamaan dengan suara lonceng, jadi dia mengikuti jejaknya dengan matanya ke sumbernya—dan di sana, di dalam kegelapan, ada sebuah wajah . Bagian atasnya tertutup oleh topeng putih yang aneh, dan sepasang mata yang mengintip menatap tajam ke arah kelompok mereka dari hutan.

Saat wajah itu muncul dari kegelapan, lonceng berbunyi sekali lagi.

Semua orang mengikuti pandangan Raid dan menarik napas tajam saat melihat wajah yang melayang dalam kegelapan.

Millis ternganga. “Hah…? Apakah itu iblis?! Sungguh?!”

“Tidak mungkin,” gumam Wisel. “Bahkan jika itu benar-benar ada, tidak mungkin berada di sini, kan?”

“H-Hentikan itu, ahli mesin! Kau akan dikutuk jika mengatakan itu!” desis Fareg.

Saat kepanikan mulai memuncak, lonceng terus berdering, dan wajah yang melayang itu perlahan mendekat dengan setiap dentingan yang mengerikan. Raid menyipitkan matanya, merasa gelisah dengan aura aneh di sekitar makhluk itu, dan mengamati setiap gerakannya dengan saksama, hingga wajah itu sepenuhnya muncul dari hutan.

Wajah yang setengah tertutup topeng itu milik seorang pria, semburat hijau samar rambut hitamnya berbaur secara menyeramkan dengan hutan malam. Perawakannya yang tinggi terlihat jelas bahkan dari jauh, dan tidak satu pun gerakannya menunjukkan kerentanan apa pun. Keheningan saat ia melangkah ke rerumputan menunjukkan keterampilan dan ketepatan gerakannya. Lengannya tebal dan kekar, lebih dari cukup untuk mengayunkan gada logam bergagang panjang yang dipikulnya di pundaknya.

Di bawah tatapan tajam Raid, langkah pria itu terhenti dengan dentingan terakhir. Matanya, yang tersembunyi di balik topeng setengah wajahnya, dengan berani menatap Raid. Akhirnya, pria itu perlahan mengacungkan tongkatnya… dan memperlihatkan spanduk yang terikat padanya.

Pesan itu berbunyi: “Kamu telah dikerjai!”

Raid berkedip. “Apa?”

“Ohhh! Itu sangat bagus!” seru Totori sambil melompat-lompat menghampiri pria bertopeng itu.

Mulut di balik topengnya sedikit tersenyum. “Apakah aku melakukannya dengan benar, Totori?”

“Tentu saja! Lihat saja—kau telah membuat Alma sangat ketakutan!”

“Benarkah? Aku agak tersinggung… Dia bahkan tidak mengenaliku.”

“Karena cerita hantu adalah satu-satunya kelemahannya! Saat upacara pelantikannya, saya menceritakan sebuah kisah untuk menghidupkan suasana, dan dia hampir gemetar di pojok ruangan! Jadi, ini adalah hal yang tepat yang kami butuhkan untuk mengejutkannya!”

“Dan inilah mengapa dia selalu marah padamu setiap kali kalian bertemu…”

“Apa yang kau katakan?! Dia yang mulai! Selalu memanggilku anak kecil dan mengolok-olokku!” Totori menggembungkan pipinya dan menghentakkan kakinya ke tanah, tampak sangat nyaman mengobrol dengan yang disebut iblis itu.

Pemandangan itu sepertinya telah menyadarkan Alma. Dia menunjuk ke pria yang setengah bertopeng itu dan berteriak, “Ahhh! Itu si pedofil bertopeng! Kau dari mana saja?!”

“Sudah lama sekali dan itu hal pertama yang kau katakan? Tidak baik sekali kau, Alma,” kata pria bertopeng itu.

“Oh, diamlah! Seolah penampilanmu belum cukup menyeramkan, kau bahkan menghapus keberadaanmu!”

“Yah, aku harus melakukan semuanya jika ingin bersembunyi dari deteksi penyihir kelas khusus. Tapi, sepertinya itu tidak berhasil pada orang di sana.” Pria bertopeng itu menoleh ke Raid dengan senyum yang tampak dipaksakan meminta maaf ketika ia melirik siswa lain di belakangnya. “Maaf telah menyebabkan ketakutan pada pertemuan pertama kita. Begini, Totori sangat bersikeras untuk menakut-nakuti Alma.” Suaranya terdengar lembut di udara. “Aku Savad, penyihir kelas khusus yang ditugaskan di Legnare—”

“Dan suamiku!” seru Totori riang, berdiri dengan bangga di sampingnya.

◇

Setelah makan malam yang meriah dan penuh peristiwa, rombongan kembali ke kamar masing-masing untuk beristirahat.

“Ohhh! Kasurnya empuk sekali!” seru Totori sambil langsung menerjang seprai, berguling-guling untuk menikmati kelembutannya.

Savad memperhatikannya dengan senyum masam sebelum berbalik dan menundukkan kepalanya kepada Raid. “Aku benar-benar minta maaf soal ini—kau tahu, tiba-tiba menginap di sini padahal kita orang luar.”

“Yah, kau bisa berterima kasih pada anak itu untuk hal tersebut,” kata Raid. “Lagipula, kita akan pergi ke Gurun Libya besok, jadi selain sekadar berkenalan, kita juga punya beberapa hal yang perlu dibicarakan sebelumnya.”

“Ya, kau benar.” Savad tersenyum dan mengangguk. “Namun, karena Alma pingsan akibat minum-minum, sebaiknya kita diskusikan semuanya di antara kita sendiri dan beri tahu dia perkembangannya besok saat kita dalam perjalanan.”

Savad terlihat agak aneh karena topengnya, tetapi dia jelas orang yang baik, seperti yang Alma katakan.

“Baiklah, untuk memulai perkenalan,” lanjut Raid, “Eluria dan aku bereinkarnasi dari seribu tahun yang lalu. Eluria adalah Sang Bijak, nenek moyang sihir, dan aku adalah Sang Pahlawan. Tidak ada catatan tentangku dalam sejarah Vegaltan, tetapi ternyata Legnare mengenalku sebagai ‘Dewa Kemenangan’.”

Savad berkedip. “Benarkah…?”

“Memang benar,” timpal Totori. “Eluria secara akurat menyimpulkan asal usul rahasia para penghuni binatang buas, sementara Raid tahu bahwa malapetaka seribu tahun yang lalu disebabkan oleh naga berkepala delapan. Tentu saja bukan hal-hal yang diketahui oleh pihak-pihak yang tidak terkait.”

“Begitu… Aku tahu aku bisa mempercayai penilaianmu dalam hal ini, Totori.”

“Masih banyak misteri yang belum terpecahkan, jadi kami hanya akan mengungkapkan identitas kami yang sebenarnya kepada beberapa orang terpilih,” kata Raid. “Jadi tidak perlu formalitas—perlakukan saja kami sebagai mahasiswa seperti sekarang ini.”

“Baiklah. Kurasa aku sedikit mengerti. Ngomong-ngomong, aku ingin bertanya…” Savad berhenti sejenak untuk memiringkan kepalanya. “Mengapa Eluria bersembunyi di belakangmu?”

“Dia pemalu, kau meninggalkan kesan pertama yang sangat menakutkan padanya, dan dia masih terlalu takut untuk menurunkan kewaspadaannya,” jelas Raid dengan lancar, sambil menyebutkan semua alasannya.

Eluria mencengkeram erat kemeja Raid dari belakang sambil mengintip keluar dengan tubuh gemetaran. “Aku tidak bisa menyimpulkan kebenaran di balik sihir yang membuat mereka yang mendengar lonceng itu ingin menceburkan diri dari tebing…!”

“Oh, jadi kau membicarakan lonceng ini? Aku mendapatkannya dari Totori—ini bagian dari perlengkapan sihirnya, tapi tidak memiliki fungsi khusus.”

“Benar sekali!” seru Totori. “Ini adalah pernak-pernik istimewa yang kuberikan padanya saat kami menjadi suami istri!”

Savad terkekeh kecut sambil menepuk kepala Totori. “Itulah kenapa aku sebenarnya tidak ingin menggunakannya sebagai properti untuk cerita hantumu…” Saat itu, mereka lebih terlihat seperti ayah dan anak perempuan atau kakak dan adik, daripada pasangan suami istri.

Namun, penyebutan “suami dan istri” tampaknya telah menarik perhatian Eluria. Gadis itu akhirnya menjulurkan seluruh kepalanya. “Ini pertama kalinya aku mendengar ada penghuni binatang yang menikah,” gumamnya.

Savad mengangguk. “Benar. Itu tidak terlalu umum. Penghuni Hewan Buas tidak menua, jadi mereka ditakdirkan untuk hidup lebih lama daripada pasangan mereka.”

Manusia hanya hidup selama beberapa dekade hingga paling lama satu abad, sementara kehidupan elf berlangsung berabad-abad. Di sisi lain, penghuni binatang buas tidak menua dan dapat dengan mudah hidup lebih lama daripada keduanya selama mereka waspada terhadap penyakit dan cedera. Meskipun demikian, jumlah mereka sejak awal tidak banyak, dan sulit untuk menghindari penyakit dan cedera selama berabad-abad. Namun, sangat mungkin bagi mereka untuk hidup sangat lama, seperti yang dibuktikan oleh fakta bahwa gadis yang diselamatkan Raid di kehidupan masa lalunya masih hidup hingga hari ini.

Oleh karena itu, meskipun sepasang kekasih sangat mencintai satu sama lain, salah satu dari mereka harus menanggung rasa sakit perpisahan karena kematian, sementara yang lain harus meninggal dengan penyesalan karena meninggalkan kekasihnya. Mengetahui hal itu, biasanya mustahil bagi salah satu dari mereka untuk memilih untuk menikah.

“Tapi sekarang,” bisik Savad, “aku tidak perlu lagi meninggalkan Totori sendirian.”

“Jadi…kau juga seorang penghuni binatang buas, Savad?” tanya Eluria.

“Tidak, aku…” Savad mengerutkan bibir dan melirik Totori dengan canggung. “Ah, bagaimana ya aku mengatakannya…?”

Totori mengangguk pelan dan berkata, “Savad adalah penghuni binatang buas yang tidak dikenal.”

Eluria mengerutkan kening. “Tidak dikenal?”

“Pada umumnya, penghuni dunia binatang buas menunjukkan karakteristik binatang buas yang konon melayani para dewa di zaman kuno. Seekor harimau dalam kasusku, dan seekor rubah dalam kasus Tuan Kekaisaran.” Telinga Totori berkedut dan ekornya bergoyang saat dia menjelaskan.

Namun, tidak ada ciri-ciri seperti itu yang terlihat pada Savad. Mengesampingkan topengnya yang tidak biasa, dia tampak seperti manusia biasa.

“Tebakan terdekat kami adalah seekor monyet, tetapi dia tidak memiliki ekor. Dan itulah mengapa… saya berpikir mungkin dia adalah bawahan Dewa Kemenangan.”

Raid berkedip. “Maksudmu aku?”

“Memang benar. Namun, sepertinya tebakanku meleset.” Bahu Totori terkulai karena kecewa saat dia menggelengkan kepala dan menghela napas. “Para dewa Legnaria tinggal di dunia yang sangat berbeda dari dunia kita, sedangkan kau adalah manusia yang hidup seribu tahun yang lalu.”

Savad tersenyum canggung dan menggaruk kepalanya. “Sebenarnya aku juga berpikir begitu, jadi aku agak terkejut ketika ternyata kau adalah Dewa Kemenangan. Yah, kurasa aku masih mungkin keturunanmu…”

“Tidak, bukan begitu. Lupakan soal punya anak—aku tidak pernah menjalin hubungan romantis sama sekali . Dulu aku jauh lebih senang berkelahi.”

“Oho?” Totori menyeringai. “Tapi sekarang kau sudah menikah dengan Eluria, ya?”

“Kami hanya bertunangan, jadi belum ada ikatan pernikahan,” koreksi Raid.

“Mm-hmm. Kami belum menikah,” Eluria setuju.

Totori menatap mereka berdua. “Kalian sudah berjanji untuk saling mengikat janji seumur hidup. Bukankah itu sama saja? Melihat kedekatan kalian berdua, kurasa kalian juga tidur bersama, kan?”

“Ya, kami memang tidur di ranjang yang sama.”

“Mm-hmm. Aku tidur dengan Raid.”

“Jadi, kamu sudah melakukan perbuatan itu, kan?”

“Tidak, begitulah… Seribu tahun yang lalu, kaum bangsawan akan dijatuhi hukuman mati jika terbukti melakukan hubungan seks di luar nikah. Lagipula, aku mungkin terlihat muda, tapi di dalam hatiku aku sudah tua…”

“Aku juga tidak begitu mengerti… Aku tidak melakukan apa pun selain penelitian tentang sihir sepanjang hidupku…”

“Arrrgh! Tapi kalian sangat saling menyayangi! Apa yang perlu diragukan?!” Totori menggeram dan menghujani tempat tidur dengan pukulan. Tampaknya teman-teman dan instruktur mereka bukan satu-satunya yang merasa frustrasi dengan mereka.

“Tenang, tenang, Totori,” Savad menghibur. “Aku yakin mereka punya alasan. Tidak perlu jadi nenek yang terlalu ikut campur, kau tahu?”

“Siapa kau panggil nenek?! Lagipula, kau juga yang berhak bicara! Kita sudah resmi suami istri, tapi kau belum pernah menyentuhku sama sekali selama—”

Savad menutup mulut Totori dengan tangannya. “Aha ha ha… Oh, Totori… Inilah mengapa para penyihir kelas khusus lainnya memanggilku pedofil bertopeng…!” Dia mengangkat Totori dan menoleh ke Raid dan Eluria. “Maaf soal ini, kalian berdua. Totori sepertinya terlalu emosi malam ini, jadi mari kita tunda diskusinya untuk besok bersama Alma.”

“Baiklah. Selamat beristirahat,” kata Raid.

Eluria melambaikan tangan. “Selamat malam.”

Pintu tertutup perlahan, meninggalkan Raid dan Eluria sendirian di kamar mereka. Keduanya saling berhadapan dan mengangguk bersamaan.

“Ada yang aneh,” Raid memulai.

“Mm… Kamu juga berpikir begitu?”

“Sepertinya kamu sependapat.”

“Ya. Mereka tidak terlihat seperti orang jahat…tapi rasanya seperti mereka menyembunyikan sesuatu.”

Raid dan Eluria memiliki kesan yang sama tentang Totori dan Savad: ada sesuatu yang janggal tentang mereka, tetapi setidaknya, mereka kemungkinan besar bukanlah dalang yang mereka cari. Namun demikian, sebaiknya mereka tetap mengingat perasaan tidak nyaman ini.

“Yah, mungkin ini sama sekali tidak ada hubungannya dengan kita. Mereka adalah penyihir kelas khusus, penghuni binatang buas, dan pasangan suami istri, jadi kemungkinan besar ini ada hubungannya dengan Legnare. Kita tidak ingin ikut campur dalam urusan yang bukan urusan kita.”

Eluria menundukkan pandangannya. “Pasangan suami istri,” gumamnya sambil berpikir. Ekspresinya mengeras saat dia kemudian menarik lengan baju Raid. “Raid, aku punya permintaan.”

“Hm? Apa ini tiba-tiba?”

“Kurasa sekarang adalah kesempatan terbaikku untuk mengatakan ini.” Eluria menatap Raid tepat di matanya, sedikit rasa gugup terlihat di tatapannya. “Aku… aku ingin tidur bersamamu malam ini.”

Raid menatap gadis itu untuk waktu yang sangat, sangat lama. Saking lamanya, bibir Eluria mengerut saat dia bergumam, “Apakah itu berarti tidak?”

“Yah, tidak juga… Maksudku, kami sudah tidur bersama di asrama…”

Namun di vila Verminant ini, dua tempat tidur terpisah telah disiapkan untuk mereka, jadi mereka tidak perlu tidur bersama.

Meskipun begitu, Eluria kini secara eksplisit meminta mereka tidur bersama—dan Raid tidak sebodoh itu untuk tidak tahu apa maksudnya. Mereka belum lama tinggal bersama, tetapi dia bisa tahu dari genggaman Eluria, bagaimana tubuhnya gemetar lebih jelas dari sebelumnya, kegugupannya secara umum saat itu… dan betapa besar keberanian yang telah dikumpulkan Eluria untuk meminta hal ini kepadanya.

Memang, Raid dapat melihat dengan jelas emosi yang berkecamuk di dalam diri gadis di hadapannya, jadi dengan muram ia membuka mulutnya dan membenarkan, “Kau terlalu takut untuk tidur sendirian, bukan?”

Eluria mengangguk dengan patuh. “Ya…” Matanya membelalak, pupilnya bergetar karena ketakutan yang nyata. “Savad mungkin bukan iblisnya, tapi itu tidak berarti iblis yang sebenarnya tidak bisa datang dan membunyikan loncengnya…!”

“Jangan khawatir. Aku cukup yakin cerita itu dibuat-buat.”

“Kita tidak bisa tahu pasti. Saya hanya percaya apa yang saya lihat dengan mata kepala sendiri.”

“Bukankah itu berarti kamu ingin yang asli muncul?”

Eluria tersentak. “Oh tidak…” bisiknya, rasa takut terpancar di wajahnya saat ia menyadari dirinya terjebak di antara dua pilihan sulit. Keterlibatannya yang mendalam dalam sihir membuatnya tidak mampu menyangkal hal yang tidak diketahui, yang jujur ​​saja, Raid merasa cukup geli untuk mengamatinya.

Bagaimanapun juga, Eluria mendongak menatapnya dan bergumam, “Aku tahu ini sangat kekanak-kanakan, dan aku sedikit malu… tapi aku mengumpulkan keberanian untuk meminta ini darimu.”

“Aku mengerti. Ya, ini berarti semuanya akan berjalan seperti biasa.”

“Lagipula…” gumamnya, “aku ingin memegang lengan bajumu saat bersiap tidur.”

“Tentu saja. Aku bisa menggunakan penyumbat telinga dan masker tidur di Paket Anti-Mengapungmu sementara kamu mandi, menggunakan kamar mandi, atau apa pun. Jangan khawatir.”

“Kesiapan sepuluh dari sepuluh,” puji Eluria.

“Aku bahkan bisa menjagamu sampai kamu tertidur.”

“Hngh… Itu agak memalukan.”

“Aku sudah sering melihatmu tertidur saat aku mencoba mempersiapkanmu setiap pagi.” Raid terkekeh sambil menepuk kepalanya sebelum mereka bersiap-siap untuk perjalanan mereka besok.

Pada akhirnya, inilah hubungan Raid dan Eluria—dan untuk saat ini, setidaknya, itulah yang benar-benar mereka butuhkan.