Bab Tiga

Keesokan harinya, setelah perpisahan dari Lucas dan Valk, tim investigasi berangkat. Pelatihan tim selanjutnya diserahkan kepada Wisel, karena dialah yang akan memimpin mereka dalam pertempuran. Raid dan Eluria yakin mereka dapat memahami alasan di balik kursus pelatihan tersebut.

Setelah itu, tim yang terdiri dari tiga penyihir kelas khusus dan dua siswa melewati pos pemeriksaan terdekat dengan Palmare dan akhirnya melangkah ke gurun yang luas dan tak berpenghuni.

“Wah. Tempat ini jelas pernah lebih baik di masa lalu,” ujar Raid.

Setelah menyeberangi negeri yang begitu kaya akan air, mereka merasa seperti baru saja tersesat ke dunia lain. Berbeda sekali dengan Palmare, hamparan pasir tak berujung yang dipenuhi puing-puing lapuk dan tak ada yang lain terbentang di hadapan mereka. Struktur buatan manusia yang dapat mereka lihat hampir tidak mampu mempertahankan bentuknya karena terkubur tak berdaya di bawah pasir yang bergejolak.

“Hm… Tempat ini memang sesuai dengan reputasinya yang suram,” Savad mengamati sambil mengarahkan pandangannya ke hamparan tanah kosong itu.

Di sampingnya, Totori mengangguk setuju. “Memang… Sulit dipercaya bahwa dulunya ada sebuah negara yang berdiri di sini.”

“Apakah ini benar-benar tanah kelahiranmu, Raid?”

“Ya. Di sinilah ibu kota kekaisaran Altane berdiri seribu tahun yang lalu. Yah, mengingat betapa dekatnya kita dengan Palmare, ini kemungkinan besar adalah daerah kumuh di pinggiran kota,” kata Raid, pikirannya melayang kembali ke masa lalu. “Ibu kota Altane dibangun di sini karena ini adalah satu-satunya daerah di wilayah timur tempat mana stabil. Semakin jauh Anda dari kota, semakin miskin tanahnya.”

“Hm?” Totori memiringkan kepalanya. “Tapi kau bilang kita dekat dengan tempat yang seharusnya menjadi ibu kota… padahal ini sudah menjadi daerah kumuh?”

“Benar. Itu memang sengaja dibangun seperti itu.”

“Sengaja…?”

“Warga kumuh bertugas mengolah limbah dari ibu kota. Selain itu, mana yang tidak stabil berarti bencana alam bukanlah hal yang jarang terjadi. Terkadang, sungai akan meluap, memicu aliran balik limbah. Dalam kasus ini, warga kumuh bertindak sebagai ‘bendungan,’ secara harfiah melindungi penduduk ibu kota dengan nyawa mereka.”

“Hoh…” Totori menyipitkan mata. “Mungkin sebaiknya saya tidak mengatakan ini di hadapan mantan warga, tetapi tampaknya Altane diperintah dengan buruk.”

Raid menggelengkan kepalanya. “Oh, jangan hiraukan aku. Aku mungkin punya sedikit status, tapi bahkan aku pun bisa tahu bahwa Altane adalah negara brengsek pada umumnya, busuk sampai ke akarnya.”

Karena ia diasuh oleh sekelompok tentara bayaran di usia yang sangat muda, Raid tidak lagi mengetahui lokasi desa tempat ia dilahirkan, dan ibu kota adalah tempat ia menghabiskan sebagian besar hidupnya, setelah medan perang. Meskipun begitu, ia tidak akan menyebutnya sebagai sesuatu yang begitu berharga sebagai “kampung halamannya.” Bahkan, setiap kali ia kembali ke ibu kota, ia harus menanggung ejekan para bangsawan. Bahkan para prajurit menyebutnya sebagai “maniak pertempuran bunuh diri” di belakangnya.

Untungnya, hal itu hanya berlaku bagi pasukan langsung ibu kota yang menghabiskan hari-hari mereka dengan santai seperti para bangsawan parasit. Bawahan Raid sendiri, mereka yang bertempur di garis depan, sangat menghormatinya.

Bagaimanapun juga, Raid sangat dibenci oleh penduduk ibu kota, jadi bahkan setetes emosi pun tidak muncul saat melihat tempat seperti itu yang kini terkubur menyedihkan di bawah pasir.

“Lagipula…” lanjutnya. “Bahkan jika memperhitungkan bahwa seribu tahun telah berlalu, tidak wajar jika semuanya sudah berubah menjadi gurun.”

Ryatt dan bawahannya telah membangun kembali wilayah timur menggunakan geyser mana di sekitar ibu kota untuk merevitalisasi lahan di sekitarnya. Itu mungkin telah mengambil sebagian mana dari wilayah ibu kota, tetapi sulit dipercaya bahwa hal itu dapat mengubah seluruh tempat menjadi gurun. Satu-satunya kemungkinan yang tersisa adalah bahwa hal itu memang sengaja dibuat seperti itu.

Ibu kota kekaisaran terkubur di bawah pasir sementara sekitarnya makmur… Ini seperti pembalasan dendam yang sempurna terhadap Altane, bangsa yang pernah makmur berkat pengorbanan orang lain.

Raid menghela napas. “Lagipula, seperti yang kukatakan tadi, aku bisa memimpin jalan. Semuanya mungkin sudah terkubur sekarang, tapi aku masih hafal area ini di kepalaku.”

“Baiklah. Kami serahkan padamu,” jawab Savad. “Kami akan menangani para manabeast… dan siapa pun yang mungkin bersembunyi di sini.”

Savad telah berpisah dari Totori sehari sebelumnya karena dia sedang mengumpulkan informasi tentang penampakan orang-orang mencurigakan di sekitar wilayah yang berbatasan dengan Gurun Libya. Tidak ada penampakan seperti itu, tetapi usahanya tidak sepenuhnya sia-sia.

“Konon katanya jumlah manabeast jauh lebih sedikit dibandingkan tahun-tahun sebelumnya,” ia memulai. “Dan mereka yang berpatroli di sekitar gurun juga mengaku telah melihat hantu di antara reruntuhan.”

Gurun Libya dikelilingi oleh benteng besar yang dibangun untuk mencegah manabeast memasuki wilayah-wilayah yang berdekatan. Wilayah-wilayah tersebut mengirimkan penyihir mereka sendiri untuk berpatroli dan memantau gurun dari atas benteng ini, meskipun memasuki gurun itu sendiri dilarang keras untuk menghindari secara tidak sengaja memprovokasi manabeast sehingga menyerang penyihir lain yang sedang berpatroli.

Hantu reruntuhan adalah desas-desus yang beredar di antara para penyihir ini, karena beberapa di antaranya mengaku telah melihat sosok yang berkelebat di antara pasir gurun. Gurun memang merupakan rumah bagi reruntuhan, jadi cerita hantu semacam itu bukanlah hal yang mengejutkan, tetapi patut diselidiki ketika dikaitkan dengan penurunan populasi manabeast yang nyata.

“Para penyihir tidak akan membasmi manabeast kecuali mereka mendekati benteng. Jika jumlah mereka berkurang, maka saya yakin ada orang lain yang telah memasuki gurun,” kata Savad.

Raid mengangguk. “Setuju. Jika mereka mencoba bersembunyi di gurun, maka mereka harus memburu manabeast untuk mengamankan lingkungan dan rute mereka. Lagipula, ini bukan pekerjaan sekali saja seperti menyusup ke istana Legnare.”

“Jadi kau juga berpikir begitu? Hm… Para manabeast yang lebih dekat ke tengah mungkin merasa gelisah karena mereka. Jadi, Raid, aku ingin meminta bantuanmu lagi.” Savad menatap Raid tepat di mata. “Tolong… jagalah kedua makhluk itu.”

“Ughhh… Aku benci hidupku…”

“Lima menit lagi…”

Raid menatap kedua gadis di sampingnya dan menghela napas. “Ya… Kau bisa serahkan mereka padaku.”

Alma berusaha berdiri, tetapi ia sangat mabuk sehingga mungkin akan menyatu dengan pasukan kerangkanya. Sementara itu, Eluria berpegangan pada Raid sambil berjuang mati-matian untuk tetap membuka matanya. Kisah hantu semalam membuatnya tidur gelisah, menyeret rasa linglungnya ke masa kini meskipun sudah lama berlalu sejak ia bangun.

Raid menghela napas. “Ini benar-benar buruk… Bahkan mandi pun tidak bisa menghilangkan semua rasa melayangnya.”

“Aku tidak begitu yakin apa arti ‘kegelapan’, tapi Totori juga cukup merepotkan, seperti anak kecil yang penasaran dan terlalu memanjakan diri, jadi aku mengerti perasaanmu…”

Raid dan Savad saling memandang dan mengangguk dengan muram, rasa persahabatan yang hangat tumbuh di antara mereka.

“Ngomong-ngomong, Alma,” kata Raid. “Kita punya pejuang lain di kapal hari ini, jadi awasi barang-barang kita dan lingkungan sekitar. Kita tidak ingin kehilangan semua persediaan kita dan mati di tengah antah berantah.”

“’Oke… Aku memang merasa tidak enak karena mabuk berat di saat seperti ini. Setidaknya aku bisa melakukan itu.”

“Dan Eluria,” lanjut Raid, “tetaplah dekat denganku sampai rasa melayangmu hilang.”

“Mngh…” gumamnya sambil mengangguk.

Sementara itu, Alma mengerahkan beberapa prajurit kerangka di sekitar mereka, serta seekor kuda kerangka dan kereta perang untuk mengangkut mereka melewati gurun.

“Ngomong-ngomong, seberapa kuat manabeast di Gurun Libya?” tanya Raid.

Alma bergumam sambil berpikir. “Yah, berdasarkan survei sebelumnya, mereka tidak secerdas yang ada di Celios, tetapi tetap cukup tangguh karena telah beradaptasi dengan lingkungan yang keras. Belum lagi kurangnya manusia, satu-satunya predator mereka, telah menyebabkan mereka tumbuh menjadi cukup besar.”

“Dan setidaknya penyusup itu cukup kuat untuk memburu mereka,” Raid mengakhiri kalimatnya dengan desahan.

Manabeast biasanya diburu secara berkelompok. Seorang penyihir saja sudah cukup untuk binatang berukuran kecil, tetapi binatang berukuran sedang membutuhkan lebih banyak penyihir, sementara binatang berukuran besar membutuhkan unit dengan setidaknya satu penyihir kelas satu. Langkah-langkah ini telah diterapkan untuk memastikan penaklukan yang aman dan pasti. Menghadapi binatang berukuran sedang atau lebih besar sendirian sangat berbahaya dan sulit.

Jika mereka berasumsi bahwa manabeast di Gurun Libya berukuran sedang hingga besar, maka musuh potensial mereka pasti cukup kuat untuk memburu binatang buas yang perkasa itu.

Namun, hal ini tampaknya tidak membuat Totori gentar sama sekali. “Psh. Apakah kita harus khawatir tentang kekuatan musuh kita?” Dia melompat ke depan, kepala tegak. “Kita datang ke sini untuk menyelidiki reruntuhan, untuk memastikan apakah pencuri itu bersembunyi di sini, dan untuk menangkapnya jika memungkinkan, tetapi di permukaan, kita juga di sini untuk membasmi manabeast dan mengurangi risiko bagi wilayah sekitarnya.” Totori menyeringai saat kilat menyambar di dekat kakinya. “Itu berarti semakin mencolok cara kita mencabik-cabik binatang buas itu, semakin baik.”

Kilat menyambar dan menyebar ke luar, berkicau dan bercicit seperti burung-burung yang tak terhitung jumlahnya. Di tangan Totori terdapat tongkat timah yang ujungnya dilapisi lonceng, semuanya berdentang merdu seiring dengan setiap sambaran kilat.

“Tarian Sang Mistik.” Saat Totori membisikkan kata-kata itu, empat pilar petir melesat dari tanah, bersinar terang di tengah pasir saat mereka menjulang ke langit. Manabeast yang bersembunyi di bawah tanah terlempar ke udara, dan ular petir yang tak terhitung jumlahnya yang tumbuh dari pilar-pilar itu melilit anggota tubuh mereka dan menangkap binatang-binatang itu dengan taringnya.

“Ha ha ha! Hasil tangkapan yang luar biasa! Tempat berburu yang hebat!”

 

Totori memperlihatkan giginya saat melangkah maju, dan kilat menyambar di bawah kakinya saat dia melompat ke langit. Tubuhnya memutih saat dia meluncur di atas ular petir, mendekati para manabeast dengan kecepatan luar biasa.

“Sekarang, persembahkan leher kalian kepadaku!”

Ia berputar seolah sedang menari, lonceng di tongkatnya berdentang seiring irama. Detik berikutnya, sabit putih melesat dari pilar petir dan memisahkan kepala manabeast dari tubuhnya. Manabeast itu, yang begitu besar sehingga manusia perlu menengokkan lehernya untuk melihatnya, langsung terpenggal kepalanya. Darahnya menyembur ke udara hanya untuk menguap karena panas dari serangan petir, dan kepalanya jatuh tanpa suara, tanpa arti, ke dalam pasir yang berputar-putar.

Dari sana, Totori dengan lincah melompat dari satu kilatan petir ke kilatan petir lainnya sambil menyiksa para manabeast di sepanjang jalan. Lonceng berdentang dan kilat menyambar saat dia memenggal satu kepala demi satu kepala.

Saat Eluria menyaksikan perburuan yang timpang itu, ekspresi bingungnya akhirnya mulai fokus. “Ini benar-benar berbeda dari sihir Vegaltan,” gumamnya.

Di sampingnya, Alma menghela napas. “Serius, itu selalu mengesankan seperti yang kuingat. Memenggal kepala manabeast berukuran besar hanya dengan jentikan jari… Aku tidak akan pernah bisa melakukan itu dengan sihirku .”

“Oh? Jarang sekali aku mendengar kau merendahkan diri sendiri seperti itu,” Raid merenung. “Kau tidak akan mengatakan bahwa kau juga bisa melakukan itu dengan mudah karena kau juga seorang penyihir kelas khusus?”

“Ugh… Bahkan penyihir kelas khusus pun punya kekuatan dan kelemahan, kau tahu? Pasukan Mayat Hidupku termasuk yang lebih lemah dalam hal kemampuan menyerang, tetapi jangkauannya luas dan sangat efektif melawan banyak lawan. Ditambah lagi, pasukan ini bisa digunakan untuk mendirikan perkemahan, mengangkut perbekalan, dan sebagainya—sangat serbaguna dan berguna dalam berbagai situasi.”

“Benar,” Savad setuju. “Sebaliknya, Tarian Mistik Totori sangat kuat tetapi sangat terspesialisasi dalam serangan, sehingga kurang serbaguna. Dalam kasusku, aku berspesialisasi dalam pertarungan satu lawan satu, jadi aku tidak memiliki banyak jangkauan. Tanpa orang lain seperti Alma atau Totori untuk melengkapi kemampuanku, ada batasan untuk jenis misi yang dapat kutangani.” Savad menggaruk pipinya dengan malu-malu.

Meskipun begitu, Savad mungkin hanya merujuk pada misi yang dapat ia tangani dengan cara yang paling sempurna dan ideal . Dan dari apa yang Raid lihat dari sihir Totori, dia akan sangat mampu mengatasi situasi sulit apa pun dengan kekuatan kasar. Adapun Alma, dia hanya lebih lemah di antara penyihir kelas khusus lainnya; kemampuannya jauh melampaui penyihir kelas satu mana pun. Di antara semua penyihir di dunia, hanya sembilan yang diakui sebagai kelas khusus. Tidak diragukan lagi bahwa setiap dari mereka sangat kuat.

“Bagaimanapun juga, tak satu pun dari kita yang bisa menandingi Yang Mulia atau Eluria…” gumam Alma.

“Oh… Jadi laporan itu benar, ya?” Savad terkekeh kecut. “Laporan itu menyebutkan tentang melawan empat Naga Penjaga sekaligus, dan meninju sihir dengan tangan kosong…”

“Oh ya. Itu memang terjadi,” Raid dan Eluria mengenang dengan santai.

Savad mengangguk muram. “Sepertinya aku dan Totori harus memikirkan ujian yang aman agar kami tidak berakhir menjadi mayat.”

Sementara itu, Totori telah selesai membasmi para manabeast yang menghalangi jalan mereka dan kembali dengan angkuh, dada membusung dan ekornya bergoyang bangga di belakangnya. “Heh! Aku memberinya sedikit tenaga! Bagaimana hasilnya?”

“Sihirmu luar biasa,” puji Eluria.

“Memang benar! Saya akan menggunakan lebih banyak semangat lagi dalam ujianmu, jadi sebaiknya kamu mempersiapkan diri!”

“Oke. Aku sangat gembira.” Wajah Eluria rileks dan tersenyum hangat sambil mengelus kepala Totori. Telinga makhluk buas itu berkedut dan ekornya bergoyang lembut saat disentuh. Keduanya tampak sangat hangat dan nyaman saat ini, tetapi jika mereka benar-benar berkonflik, pasti lingkungan sekitar mereka akan hancur berantakan.

Totori tersenyum lebar. “Sekarang jalannya sudah aman, mari kita berangkat?”

“Baik. Kita masih cukup jauh dari tujuan, dan kita tidak mungkin mendirikan kemah di tengah gurun. Kita harus sampai ke reruntuhan sebelum matahari terbenam.” Raid menyapu pandangannya ke seluruh gurun, membandingkannya dengan peta dalam ingatannya.

Altane pernah memerintah seluruh wilayah timur sambil mengumpulkan kekayaan dari seluruh negeri, sehingga ibu kotanya jauh lebih besar daripada Vegalta. Dia masih ingat di mana distrik dan bangunan utama ibu kota seharusnya berada, tetapi sebagian besar dari itu sekarang terkubur di bawah pasir, jadi dia perlu menyusun peta baru berdasarkan struktur apa pun yang masih terlihat di permukaan.

“Sekarang jalannya sudah aman, kita bisa bergerak dengan kereta kuda untuk menghemat tenaga. Alma, kau harus mengerahkan seluruh tenagamu agar kita bisa mengamati sekeliling dari tempat yang lebih tinggi.”

“Ya, Pak… Ugh, berkendara di permukaan berpasir ini tidak membantu meredakan mabukku…”

“Aku akan memijat punggungmu kalau kamu merasa ingin muntah, jadi lakukan yang terbaik.”

“Raid, aku tidak melayang lagi. Biarkan aku membantu juga,” kata Eluria.

“ Kamu perlu tidur siang. Kamu mungkin akan merasa melayang lagi jika kelelahanmu menumpuk terlalu banyak.”

Eluria cemberut. “Aku tidak mungkin bisa tidur siang dalam cuaca seperti ini.”

“Aku akan meminjamkan pangkuanku, jadi lakukan yang terbaik.”

Setelah Raid berhasil menenangkan kedua gadis yang sedih itu, tim mereka menaiki kereta kuda yang ditarik oleh seekor kuda kerangka dan mulai melintasi gurun. Tujuan mereka bukanlah reruntuhan di permukaan, melainkan pusat ibu kota kekaisaran yang telah tenggelam di bawah pasir—tepatnya, sebuah ruangan tertentu yang terletak jauh lebih dalam di bawah tanah.

“Baiklah kalau begitu…” Bibir Raid melengkung membentuk senyum pahit. “Mari kita pergi memberi penghormatan kepada takhta kekaisaran yang telah runtuh, ya?”

◇

Viteos Altane, kaisar ketujuh belas dari Altane, adalah seorang tiran.

Dua generasi sebelum dia, wilayah timur telah sepenuhnya jatuh ke tangan Altane melalui eksploitasi kaisar, membuat kekuasaan faksi kekaisaran lebih tak tergoyahkan dari sebelumnya. Siapa pun yang melawan dieksekusi atas nama kaisar, mengubah kedudukannya menjadi kekuasaan absolut.

Ayah Viteos—calon kaisar muda pada saat itu—menggunakan kekuasaan kekaisaran yang teguh ini dengan sembrono sejak usia sangat muda. Setelah kematian kaisar, ayah Viteos mengambil alih takhta untuk hidup mewah dan hanya memberkati sekutu-sekutu setianya dengan kemewahan—semua ini menggunakan uang hasil jerih payah para wajib pajak namun tidak pernah sekalipun memerintah negara dengan benar.

Viteos Altane telah menyaksikan ayahnya menjalani kehidupan yang penuh kemewahan sejak kecil, dan ia pun percaya tanpa keraguan sedikit pun bahwa itulah cara seorang penguasa besar kekaisaran Altania harus bersikap.

Namun, Viteos juga seorang pengecut. Kaisar sebelumnya tidak pernah menunjukkan kasih sayang kepadanya; mereka hanya kaisar dan pewaris, bukan ayah dan anak. Konon, Viteos dipukuli setiap kali ia berbicara sembarangan. Setelah mengalami masa kecil seperti itu, Viteos meniru perilaku ayahnya yang keterlaluan, merampas status orang lain dan mengusir mereka dari posisi mereka karena kesalahan sekecil apa pun. Ia mewarisi sosok seorang kaisar, persis seperti yang dibayangkan ayahnya.

Meskipun begitu, Viteos tidak pernah terbebas dari bayang-bayang ayahnya. Jauh di dalam dirinya tertanam rasa takut akan dikritik dan dihukum jika ia menentang ayahnya. Karena itu, Viteos memutuskan untuk berhenti berpikir sama sekali. Yang ia butuhkan hanyalah melakukan seperti yang dilakukan ayahnya—bertingkah seperti ayahnya, hidup seperti ayahnya, dan menyenangkan sekutunya untuk mempertahankan posisinya. Selama ia mengikuti jejak ayahnya, maka semuanya pasti akan baik-baik saja.

Keyakinan ini tidak berubah bahkan setelah ayahnya, yang menjalani kehidupan penuh pemborosan yang menyedihkan, meninggal karena sakit sebelum mencapai usia lima puluh tahun. Meskipun ia telah mengambil posisi itu untuk dirinya sendiri, Viteos masih percaya bahwa ayahnya telah menunjukkan bagaimana seharusnya seorang kaisar Altai, dan meniru perilaku ini adalah semua yang dibutuhkannya untuk terhindar dari kritik dari orang-orang di sekitarnya. Selama ia berperilaku dengan benar—seperti ayahnya—maka ia tidak perlu takut gagal.

Namun, ada satu hal yang harus dihadapi Viteos yang belum pernah dihadapi kaisar sebelumnya: pria yang dikenal sebagai Raid Freeden. Rakyat jelata itu telah terkenal karena kekuatannya yang luar biasa dan tidak manusiawi. Karena takut akan kekuatan yang tampaknya melanggar hukum dunia ini, Viteos mengirimnya ke medan perang, hanya untuk melihatnya kembali hidup-hidup—dan dengan banyak prestasi militer yang diraihnya.

Di mata Viteos, Sang Pahlawan adalah hal paling menakutkan yang pernah ada. Apa yang akan dia lakukan jika kekuatan luar biasa itu diarahkan kepadanya? Dia tidak akan berani mencari tahu, jadi dia mempromosikan Sang Pahlawan menjadi jenderal, memasukkannya ke dalam faksi kekaisaran dengan gelar kepahlawanannya, dan melakukan segala yang mungkin untuk menjaga agar pedang itu tidak mengarah kepadanya. Pada saat yang sama, kaisar tidak pernah membiarkan Raid ikut campur dalam politik negara atau pasukan kekaisarannya sendiri, melainkan memberinya komando penuh atas penaklukan mereka ke barat agar dia tetap berada di medan perang dan jauh dari ibu kota.

Dengan begitu, semuanya akhirnya kembali normal bagi Viteos. Dia berdoa dan berharap, dengan sungguh-sungguh dan tulus, agar Sang Pahlawan gugur dalam pertempuran melawan Sang Bijak dari barat yang sedang bangkit, sehingga Viteos dapat terus menjalani hari-harinya sebagai kaisar dengan damai.

Tentu saja, Raid bisa membaca pikiran pria itu seperti membaca buku terbuka.

“Pokoknya, dia agak membuatku kesal, jadi aku memperpanjang perang karena dendam,” kata Raid, mengakhiri ingatannya yang agak panjang tentang masa lalu.

Alma menatapnya dengan tak percaya. “Wow… Kekecilan hatimu sungguh tak ada batasnya, Yang Mulia.”

“Aku bersyukur kepada para dewa kau bukan musuh kami…” gumam Totori.

“Sungguh mengagumkan bagaimana pikiranmu tidak langsung tertuju pada perubahan afiliasi atau melakukan pemberontakan…” Savad bergidik.

“Aku…tidak menyadari kau sedang sibuk sekali,” gumam Eluria.

Secara keseluruhan, tim tersebut memandang Raid dengan tatapan kesal yang sama.

“Tapi itu adalah hal yang paling efektif untuk dilakukan,” Raid bersikeras. “Tidak ada yang lebih mahal daripada perang, dan karena Altane didirikan atas dasar invasi dan penjarahan, perang itu tidak dapat diselesaikan secara politik maupun ekonomi. Terlebih lagi, Viteos tidak bisa begitu saja membunuh akar masalahnya, karena itu adalah aku. Ketika aku mengambil posisi sebagai jenderal, aku bahkan merombak seluruh faksi militer dan rantai komando, sehingga tentara tidak akan berfungsi sebagai organisasi jika dia mencoba menggantikanku.”

“Kalau dipikir-pikir,” gumam Eluria, “aku ingat pernah ada masanya kita berhasil merebut beberapa lokasi strategis dengan sangat mudah.”

“Oh, itu pasti saat saya dipecat karena ‘kepemimpinan saya yang bermasalah.’ Pengganti saya praktis memberikan Vegalta lima poin strategis di atas piring perak, jadi saya hampir langsung dipekerjakan kembali.”

Eluria menghela napas. “Kau tak akan percaya betapa sulitnya memberi makan semua tawanan perang kami sampai kau kembali.”

“Aku yakin kalian mengenang kisah-kisah perang kalian sambil minum teh sore…” kata Alma dengan datar.

“Yah, kami menyebutnya perang, tetapi banyak pertempuran berakhir dengan aku dan Eluria saling berhadapan. Sebagian besar adalah bentrokan kecil untuk saling mengendalikan daripada pembantaian berdarah besar-besaran. Kami menyerah ketika kalah dan memperlakukan tawanan perang dengan baik; lagipula, kami mendengar bahwa Vegalta akan membalasnya jika kami melakukannya. Bahkan, kami mengalami lebih banyak korban jiwa akibat insiden saat mundur atau kecerobohan selama maju, daripada pertempuran itu sendiri.”

“Tapi…” Savad bergumam. “Bagaimana Anda terus melanjutkan perang sementara negara Anda berada dalam kesulitan ekonomi yang begitu parah? Makanan dan perbekalan sudah pasti penting, tetapi pasti juga sulit untuk menjaga moral tetap tinggi…”

“Ya, kami harus melakukan beberapa pekerjaan di sana-sini. Terkadang saya mengirim beberapa tentara ke desa-desa terdekat untuk membantu berburu atau memancing, dan terkadang kami meminjam lahan untuk mengawetkan tanaman dan hasil panen sebagai imbalan untuk berburu manabeast. Kami bahkan melakukan beberapa penelitian tentang mengekstrak mana dari manabeast dan tumbuhan untuk mengubahnya menjadi bahan-bahan masakan.”

“Oh… Jadi itu sebabnya ada budaya kuliner manabeast di wilayah timur…”

“Lagipula, sebagian besar prajurit lahir di desa-desa nelayan dan pertanian miskin. Mereka sudah memiliki pengetahuan tentang cara bertahan hidup dan cukup terampil. Kami hanya memodifikasi kapal perang kami untuk digunakan sebagai kapal penangkap ikan, memberi pekerjaan kepada perempuan dan anak-anak untuk mengolah semua hasil panen kami, dan juga mengolah tanah serta membantu daerah tersebut menemukan jenis pekerjaan pertanian yang paling cocok untuk mereka… Pada suatu waktu, sebuah desa di tepi perbatasan bahkan berkembang menjadi kota dalam semalam.”

Totori menyipitkan mata. “Pada titik ini, aku jadi bertanya-tanya apakah namamu dihapus dari sejarah karena alasan lain …”

“Ya…” Alma menggaruk kepalanya. “Kau telah memberikan kontribusi yang begitu besar bagi budaya dan standar hidup wilayah timur, jadi namamu seharusnya dikenal luas seperti nama Lady Alicia…”

Jika dampak yang ditimbulkan oleh sang Pahlawan adalah alasan penghapusannya dari sejarah, maka hal itu justru akan membuat segalanya jauh lebih mudah dipahami.

“Yah, bukan berarti semuanya adalah ide saya. Saya mengumpulkan pendapat dari anak buah saya dan mulai mengerjakan rencana yang tampaknya realistis—hanya itu saja.”

“Bahkan saat itu pun, kau berhasil mewujudkan banyak hal menjadi kenyataan. Kau luar biasa, Raid,” puji Eluria sambil menganggukkan kepalanya, tampak sedikit bangga.

“Ngomong-ngomong, kembali ke topik…” Raid terkekeh. “Viteos adalah penguasa bodoh yang tipikal, yang melakukan apa saja untuk menjaga dirinya tetap aman—misalnya, menghancurkan terowongan pelarian keluarga kekaisaran di belakang takhta dan menggantinya dengan terowongan miliknya sendiri sehingga hanya dia yang mengetahui struktur internalnya.”

Totori mengerutkan kening. “Jadi mengapa kau harus menyelidiki tahtanya sekarang?”

“Melalui sihir Putri Kris, aku menyampaikan pesan kepada bawahanku di masa lalu. Aku ingin memastikan apakah dunia ini benar-benar terhubung dengan masa lalu tempat kita hidup.”

Karena mereka berhadapan dengan seseorang yang memiliki kemampuan di luar pemahaman manusia, mereka perlu siap menghadapi segala kemungkinan—bahkan jika itu berarti meragukan dunia itu sendiri. Apakah garis waktu saat ini yang mereka tinggali benar-benar kelanjutan dari masa lalu tempat mereka berasal? Atau apakah itu hanya dimensi identik yang diciptakan oleh pihak ketiga yang misterius ini? Raid telah menyampaikan pesan kepada Ryatt untuk mendapatkan jawabannya.

“Pesan saya kepadanya, yang menyuruhnya untuk ‘menemukan pedang saya dan mengembalikannya ke tempatnya,’ adalah bagian dari sandi,” jelas Raid. “Ketika ibu kota kekaisaran diserang, kaisar harus dievakuasi ke lokasi yang aman melalui terowongan pelarian di bawah ruang singgasana. Dan ketika saya menambahkan perintah untuk ‘pastikan untuk meninggalkannya di sana,’ itu berarti menyimpan informasi rahasia di lokasi yang ditentukan.”

Ini adalah sandi yang digunakan oleh tentara Altain seribu tahun yang lalu. Raid telah menginstruksikan Tiana untuk menyampaikan pesan itu kata demi kata, jadi dia pasti memahami maksudnya dan melakukan persis seperti yang diminta.

“Mengingat semua insiden yang terjadi di sekitar kita, ada kemungkinan besar mereka telah mengetahui pergerakan kita dengan satu atau lain cara. Itulah mengapa saya menyampaikan pesan tersebut dengan kode rahasia.”

Alma bergumam. “Sudah diketahui bahwa tujuan kita kali ini adalah Gurun Libya, jadi jika kita melihat pergerakan dari mereka di sini, itu akan mengkonfirmasi bahwa informasi kita telah bocor. Dan jika informasi rahasia itu tidak ada, maka kita dapat lebih lanjut mengkonfirmasi bahwa orang ini adalah orang Altain dari seribu tahun yang lalu. Pada dasarnya, kita dapat merumuskan kesimpulan langkah demi langkah.”

Meskipun demikian, sangat mungkin pihak ketiga akan tetap bersembunyi untuk menghindari kecurigaan. Meskipun Raid sengaja memengaruhi aliran waktu, dampaknya mungkin terlalu sepele bagi dalang di baliknya untuk ikut campur.

“Bagaimanapun juga…” Raid menyipitkan mata sambil melihat ke depan. “Kita bisa melanjutkan pembicaraan ini begitu kita sampai di sana.”

Kini, di hadapan mereka terbentang sebuah bangunan buatan manusia yang lapuk. Permukaannya telah berubah merah karena oksidasi dan karat, dan beberapa bagiannya berongga seolah-olah dirusak oleh pasir yang mengamuk dan makhluk buas. Meskipun kini terkubur dalam pasir dan miring, Raid mengenali bangunan ini—itu adalah menara istana yang dulunya merupakan jantung ibu kota kekaisaran. Ibu kota kekaisaran Altane terletak di cekungan yang terendam, sehingga hanya struktur yang sangat tinggi ini yang tetap berada di atas permukaan setelah semuanya terkubur.

Tim mereka turun di depan menara yang lapuk itu dan melihat sekeliling.

“Sangat lusuh,” gumam Eluria.

“Maksudku, sudah sekitar seribu tahun sejak pengunjung terakhir mereka…” kata Raid.

“Tunggu…” Alma menyipitkan mata. “Apakah bagian dalamnya masih utuh? Bagian yang terkubur mungkin belum lapuk atau membusuk, tetapi bukankah seluruh kota mungkin sudah hancur di bawah beban pasir?”

Raid menggelengkan kepalanya. “Setidaknya, istana kekaisaran dan semua bangunan pusat lainnya seharusnya aman. Ibu kotanya sendiri cukup kokoh karena dibangun ke bawah, dan bahkan tembok serta struktur di permukaannya dibangun menggunakan paduan khusus agar tahan terhadap serangan asing.”

Altane cenderung meluas ke bawah tanah karena terletak di sebuah lembah, serta untuk menghindari lingkungan yang tidak stabil akibat kurangnya mana. Sebagian besar permukaannya mungkin terkubur dalam pasir, tetapi Raid yakin bahwa koridor interior setidaknya sebagian masih utuh.

Jadi, itu bukanlah kekhawatiran utama mereka.

“Aku harap mereka tidak terlalu banyak main-main!” kata Raid sambil mengayunkan kakinya, menendang mundur makhluk mirip serangga yang melompat keluar dari pasir. Cangkangnya hancur, dan tubuhnya menyemburkan cairan hijau. Serangga itu mengeluarkan jeritan sebelum berguling di tanah dan mati.

Savad menyipitkan matanya dan mengangguk. “Kau benar. Manabeast bisa saja merusak bagian dalamnya. Karena tempat ini sudah lama tidak berpenghuni, manabeast telah tinggal di dalam pasir selama beberapa dekade. Mereka mungkin telah merayap masuk ke reruntuhan.”

“Ya. Untuk saat ini, kita sebaiknya menghindari penggunaan sihir jarak jauh. Dampak yang dahsyat bisa mengubur kita semua hidup-hidup.”

Totori mengerang. “Aku tidak keberatan menahan diri, tapi merepotkan untuk mengingat begitu banyak hal saat bertarung. Aku serahkan semuanya padamu, Savad!”

“Baiklah. Kau sudah membersihkan jalan untuk kami. Aku bisa menggunakan sihirku jika ada ruang bawah tanah yang luas, jadi simpan saja kekuatanmu sampai saat itu.”

“Tentu saja! Kamu harus menunjukkan kepada semua orang kemampuanmu!”

“Ya, ya… Dan kau harus bersikap baik.” Savad tertawa dan menepuk kepala Totori.

“Baiklah, begitulah,” kata Raid. “Kau juga dilarang menggunakan mantra-mantra yang mencolok, Eluria.”

“Mm… Jadi tidak apa-apa kalau tidak mencolok?”

“Asalkan tidak menimbulkan guncangan besar, kurasa?”

“Kalau begitu…aku akan memilih sesuatu seperti…” Eluria mengangguk dan melambaikan tongkatnya, menghasilkan pedang mana kecil di ujungnya. “Ini seharusnya cukup.”

“Ohhh. Itu agak mirip dengan pedang yang kau buat untukku, kan?”

“Mm-hmm. Kita seimbang.” Eluria menggenggam tongkatnya yang telah berubah menjadi tombak dengan senyum puas, bahkan memutarnya untuk pamer. Gerakannya sangat luwes, yang berarti ini mungkin bukan pertama kalinya dia menggunakannya.

“Yah, kita akan serasi, jika aku juga memiliki pedang itu…”

“Melakukan keduanya sekaligus agak terlalu sulit bagi saya…”

“Baiklah. Kita bisa menunggu sampai kita menemukan pedangku. Lagipula, ini akan menjadi pertama kalinya aku melihatmu bertarung jarak dekat dengan senjata. Kau membuatku sangat bersemangat, kau tahu?”

“Mm. Aku akan menampilkan pertunjukan yang bagus untukmu.” Eluria menganggukkan kepalanya, meniru senyum Raid.

Sementara itu, Alma duduk di tanah dan memeluk lututnya sambil menatap kosong suasana hangat dan nyaman di sekitar pasangan-pasangan itu. “Oh, kasihan aku, orang kelima yang tidak penting…” gumamnya dengan muram. “Maksudku, tidak apa-apa kok… Aku menikmati riset di masa kuliahku dan sangat senang bisa bebas beraktivitas di pekerjaanku sekarang… Lagipula, kakakku sudah menikah dan aku punya keponakan kecil yang lucu, jadi garis keturunan Kanos akan terus berlanjut… Ya, lalu kenapa kalau aku masih lajang…”

Raid menatapnya dengan kebingungan. “Dengan penampilan dan kedudukanmu, bukankah seharusnya ada banyak pria yang mengantre dan memohon untuk menikahimu?”

“Tapi aku hanya akan menikahi seseorang yang lebih kuat dariku.”

“Sepertinya seluruh orang yang mengantre tadi pulang sambil memegang kepala karena putus asa, ya…”

Alma menghela napas. “Yang Mulia, jika saya masih tidak dapat menemukan siapa pun, maka terimalah saya sebagai selir Anda, maukah Anda?”

“Hanya anggota kerajaan yang diperbolehkan memiliki selir, jadi sebaiknya kau bersiaplah untuk kehidupan lajang yang akan segera kau jalani.”

“Baiklah… aku juga bisa jadi hewan peliharaan…”

“Jadi, kau lebih memilih melepaskan kemanusiaanmu daripada menikahi seseorang yang lebih lemah darimu…?”

Setelah Raid menghibur Alma yang sedang mengamuk, kelompok itu melanjutkan perjalanan ke menara dan mendapati diri mereka berada di sebuah ruangan yang dikelilingi oleh dinding-dinding polos dan kasar.

Eluria melihat sekeliling dengan rasa ingin tahu. “Gayanya benar-benar berbeda dari gaya Vegalta.”

Totori mengerutkan kening. “Bisakah ini disebut ‘gaya’? Terlalu polos, terlalu… hambar . Bukankah ini istana penguasa? Mengapa tidak ada ornamen dan desain?”

“Nah, yang Anda lihat sekarang adalah dinding bagian dalam struktur paduan logam. Permukaan luarnya dulu mungkin memiliki beberapa desain, tetapi semuanya sudah aus seiring waktu.” Tampaknya bagian dalamnya juga cukup hancur karena bagian ini terlihat di permukaan, tetapi dinding paduan logamnya masih utuh dan tidak menunjukkan tanda-tanda pelapukan atau kerusakan yang signifikan. “Sepertinya kita tidak perlu khawatir akan runtuh. Mari kita turun lebih jauh dan periksa.”

“Tapi saya tidak melihat tangga,” kata Eluria.

“Sekarang kau menyebutkannya…” Totori melihat sekeliling. “Bukankah seharusnya ada tangga yang menuju ke bagian menara lainnya?”

“Oh, di Altane, kami berpindah antar lantai menggunakan mesin yang disebut lift.” Raid mengetuk-ngetuk kakinya pelan di lantai sebelum menghentakkan kakinya dengan keras. Besi berderit keras saat sebuah lingkaran terbentuk di bawah kakinya dan jatuh tepat ke dalam lubang gelap di bawahnya. Beberapa detik kemudian, suara benturan logam yang melengking bergema dari dalam lubang yang menganga itu. “Nah. Sekarang kita bisa turun.”

“Pria ini baru saja merusak reruntuhan kuno tanpa penyesalan…” Alma berkata dengan datar.

“Setelah kau bilang pada kami untuk tidak menghancurkan apa pun,” gumam Eluria dengan kesal.

“Tangga darurat terkubur di dalam pasir, dan kami tidak dapat menggunakan lift ini tanpa pasokan listrik yang stabil dan konsisten, jadi ini benar-benar satu-satunya cara kami untuk turun.”

Savad terkekeh. “Itu solusi yang cukup kasar, tapi setidaknya memberi tahu kita beberapa hal. Karena suara itu bergema cukup lama, sepertinya kau benar, Raid—pasir belum membanjiri koridor bagian dalam. Setidaknya seharusnya ada lebih banyak ruang di bawah sana.”

“Baiklah. Meskipun begitu…” Raid mengintip ke dalam jurang gelap. “Aku mungkin membuat terlalu banyak suara.” Tangisan dan suara merangkak bergema di dalam lubang itu. Ini juga sesuatu yang mereka duga: para manabeast telah bersarang di istana. “Hah. Kau mungkin akan dimakan hidup-hidup begitu mendarat. Mau ikut melompat, Savad?”

“Kedengarannya seperti kau memintaku untuk ikut dalam misi bunuh diri…”

“Bukankah ini bukan masalah besar bagi seorang penyihir kelas khusus?”

“Ya, kamu tidak salah.”

“Kalau begitu, bagaimana kalau kita berdua turun tangan dan membersihkan jalan?”

“Izinkan saya memimpin. Dewa Kemenangan atau bukan, kau tetaplah seorang murid.” Savad menoleh ke belakang sambil tersenyum dan berkata, “Kita akan maju untuk menghancurkan serangga-serangga itu,” sebelum menerjang kegelapan.

Merasakan kehadiran musuh, para manabeast yang berkerumun di ruang sempit itu mendongak dan memperlihatkan taring mereka ke arah pria yang jatuh. Namun, mata yang menatap balik dari atas tampak tidak terpengaruh.

Mulut Savad melengkung membentuk senyum. Dia mengacungkan gada besinya saat mana berkelebat dan mengalir melalui lengannya. “Sebagai permulaan,” gumamnya, “kurasa aku akan menghabisi sepuluh dari kalian.”

Para manabeast menyerbu ke atas, tetapi hanya sesaat kemudian tubuh mereka hancur dan remuk di bawah ayunan berat Savad. Duri-duri di gadanya menusuk daging mereka dan menghancurkan tubuh mereka. Itu adalah satu pukulan kuat yang tidak memberi para binatang itu waktu untuk berteriak sebelum mereka binasa.

Meskipun memiliki kekuatan yang luar biasa, gerakan Savad tetap cepat dan lincah. Dia mempertahankan bentuk tubuhnya saat jatuh, menginjak manabeast yang mendekat untuk bermanuver di ruang angkasa, dan menendang dinding untuk mempercepat dan melanjutkan serangannya.

Tak lama kemudian, ia sampai di tumpukan bangkai yang telah ia buat sendiri dan menatap ke bawah dengan senyum masam. “Kurasa ini akan memakan waktu cukup lama.”

Lebih banyak manabeast berdatangan dari ujung koridor yang lain. Mereka pasti mendengar keributan atau tertarik oleh aroma darah, karena bukan hanya manabeast tipe serangga yang ikut terlibat dalam pertempuran.

Sesaat kemudian, Raid mendarat di sampingnya dan mengamati para manabeast yang menggeliat di dalam kegelapan. “Ya. Ada sekelompok besar di bawah sini,” dia setuju. “Sepertinya akan memakan waktu lebih lama dari yang kita duga… Bagaimana kalau kita mengobrol sebentar sambil menunggu?”

“Saat ini…? Adakah hal khusus yang ingin kita bicarakan?”

“Tentu. Aku punya topik yang tepat untuk dibahas.” Senyum tipis Raid menghilang dari bibirnya saat ia menatap Savad dengan tatapan dingin dan tajam. “Sebagai permulaan… aku ingin tahu mengapa mana milikmu sama seperti milikku.”

Savad menegang hampir tak terlihat, tetapi tatapan tajam Raid tidak melewatkannya.

“Sepertinya aku benar,” gerutunya. “Yah, aku tidak bisa menggunakan alat-alat sihir, apalagi sihir, jadi aku ragu keduanya persis sama.”

Savad mengerutkan bibir. “Bagaimana kau bisa mengetahuinya…?”

“Cara Totori membicarakanmu,” jawabnya. “Gadis kecil yang kuselamatkan waktu itu masih hidup dan sekarang menjadi Penguasa Kekaisaranmu, jadi seharusnya mudah bagimu untuk memastikan bahwa Dewa Kemenangan yang dibawanya hanyalah manusia. Bahkan saat itu, Totori berteori bahwa kau memiliki hubungan dengan Dewa Kemenangan, yang menyiratkan bahwa kekuatanmu agak mirip dengan kekuatanku.”

Malam sebelumnya itu hanyalah dugaan, tetapi setelah melihat Savad beraksi, Raid kini yakin. Dia bisa mengenalinya lebih baik daripada siapa pun—Savad memiliki kekuatan yang sama dengan Raid, dan Totori telah mencoba menyembunyikan fakta ini.

“Kalian menyembunyikan sesuatu—sesuatu yang begitu besar, sehingga kalian bahkan tidak bisa membagikannya dengan seseorang yang memiliki kemampuan serupa.”

“Lalu…apakah kami tersangka dalam penyelidikan Anda?”

“Baiklah, jika kau bicara sekarang, maka kau pasti akan dikeluarkan dari daftar. Kalau tidak, pasti ini rahasia yang sangat besar, jadi aku tidak akan mengorek lebih jauh.”

“Maksudmu…kamu tidak keberatan apa pun hasilnya?”

“Tidak.” Raid menyeringai. “Kemarin, kau menyerahkan keputusan itu kepada Totori, tapi kali ini kau yang memutuskan sendiri.”

Savad pun ikut tersenyum. “Ya… aku sudah tahu. Kau memang luar biasa.”

“Yah, aku dipanggil Pahlawan di kehidupan lampauku.”

“Kalau begitu kurasa lebih baik jujur ​​dan menjadikanmu sekutu.” Senyum Savad tampak getir saat ia dengan mudah mengangkat tongkatnya ke bahu. “Seingatku, kekuatan aneh bersemayam di dalam tubuhku, memberiku kekuatan lebih dari cukup untuk melempar orang dewasa bahkan saat masih kecil. Penduduk desa memandangku dengan takut dan menyebutku iblis, dan orang tuaku pun tidak jauh berbeda. Mereka menyuruhku untuk tetap tinggal jauh di pegunungan… menjauh dari mereka.”

Itu adalah kisah yang sangat familiar. Dahulu kala, ada seorang anak laki-laki yang sangat ingin menjadi lebih kuat dari siapa pun, dan ketika keinginannya terkabul, semua orang di sekitarnya, bahkan orang tuanya, memandanginya dengan ketakutan dan meninggalkannya sendirian.

“Tapi aku baik-baik saja dengan itu,” bisik Savad. “Sendirian lebih baik daripada tanpa sengaja melukai seseorang.” Savad selalu menjadi manusia yang baik hati. Alih-alih menggunakan kekuatannya untuk pamer dan menginjak-injak orang lain, ia takut akan menyakiti mereka dan karena itu memilih untuk menjalani kehidupan yang tenang dan kesepian. “Bertahun-tahun berlalu saat aku hidup dalam kesendirian. Akhirnya, kekuatan di dalam diriku membengkak dan tumbuh, dan bahkan mulai bermanifestasi di luar kehendakku.”

“Mana-mu mengamuk…?”

“Kalau dipikir-pikir lagi, mungkin memang begitu.” Savad tersenyum kecut. “Aku diusir dari desa sebelum sempat mempelajari ilmu sihir.”

Namun, Raid mengerutkan alisnya. Masa kecilnya cukup mirip dengan Savad, tetapi Raid tidak pernah mengalami mana yang meluap dan mengamuk.

“Yah, itu tidak terjadi sekarang. Lagipula, mana-ku telah berubah sejak saat itu.”

“Sudah…berubah?”

“Ya. Begini, aku mati saat mana-ku menjadi tak terkendali,” jelas Savad, dengan terlalu santai.

Seseorang yang telah meninggal seharusnya tidak berdiri dan berbicara sekarang, tetapi Raid tahu betul betapa lemahnya logika semacam itu sebenarnya.

“Tapi sepertinya aku tidak kembali dengan sempurna. Dulu aku manusia, tapi ketika aku bangun, aku telah menjadi seperti makhluk setengah binatang.” Savad meletakkan tangannya di atas topengnya dan diam-diam melepasnya. “Ini adalah kisah Savad,” bisiknya, “mantan manusia yang terlahir kembali melalui ilmu sihir terlarang.” Bibir Savad melengkung membentuk senyum pahit. Di dahinya terdapat sepasang tanduk yang persis seperti yang ada di topengnya.

Setelah Savad dan Raid melompat ke dalam lubang, para gadis dengan sabar menunggu di puncak menara untuk mendapatkan aba-aba mereka.

“Hrgh… Aku ingin tahu apakah Savad baik-baik saja…” gumam Totori sambil mengintip ke dalam lubang, ekornya bergoyang-goyang gelisah di belakangnya.

“Jangan masukkan kepalamu ke sana, Totori. Itu berbahaya.” Eluria merangkul makhluk setengah hewan itu dan menariknya kembali ke pangkuannya. Tentu saja, dia tidak mengkhawatirkan keselamatan Totori; dia hanya tidak ingin membuat Raid dan Savad ketakutan dengan tiba-tiba menjatuhkan paket yang sangat berisik itu kepada mereka. “Raid dan Savad akan baik-baik saja, dan Nona Alma sedang berjaga di luar. Mari kita lakukan bagian kita dan menunggu dengan sabar.”

“Kau benar… Tapi tetap saja, aku khawatir. Savad terkadang terlihat sangat ceroboh. Aku merasa cemas hanya dengan melihatnya.” Kerutan terbentuk di antara alis Totori saat telinganya terkulai lesu.

Eluria tersenyum dan menepuk kepalanya. “Kau benar-benar peduli pada Savad, ya?”

“Hm? Dari mana asalnya?”

“Hal itu menarik perhatianku karena hubunganmu mengingatkanku pada hubunganku dengan Raid.”

“Hm… Yah, kami tentu tidak akan kalah dari kalian berdua dalam hal keintiman!” Totori tersenyum lebar, seolah-olah dia bahagia dari lubuk hatinya—perasaan yang sangat dipahami Eluria.

“Ya… aku mengerti perasaanmu.” Ketika Eluria kehilangan kesadaran untuk terakhir kalinya di kehidupan lamanya, senyum Raid—yang selalu hangat, begitu tulus—adalah hal pertama yang terlintas di benaknya. Ingatannya akan senyum itu dan keinginan tulusnya untuk melihatnya sekali lagi telah mendorongnya untuk mencari Raid begitu dia menyadari bahwa dia telah bereinkarnasi.

Dengan demikian, dia bisa memahami perasaan Totori.

“Aku mengerti mengapa…kau menghidupkan kembali Savad dengan ilmu sihir terlarang.”

Mata Totori terbuka lebar, tetapi setelah sekilas menyadari sesuatu, tatapannya kembali tenang. “Mengapa kau berpikir begitu?” tanyanya pelan.

“Karena kau bilang kau seekor harimau dan Tuan Kekaisaranmu adalah seekor rubah.”

“Apa…?”

“Fakta bahwa Anda dapat memberikan jawaban yang jelas tentang hewan apa yang diwakili oleh ciri-ciri Anda menunjukkan adanya catatan yang dapat menguatkannya. Lagipula, Anda tidak dapat menentukan detail spesifik tersebut hanya dengan sepasang telinga dan ekor.” Telinga dan ekor bukanlah satu-satunya karakteristik yang digunakan untuk mengklasifikasikan dan membedakan hewan dan makhluk buas. Ukuran, pola, kebiasaan, dan sebagainya juga menjadi pembeda—tidak satu pun dari ciri-ciri tersebut yang terwujud pada penghuni makhluk buas. Sejauh yang mereka ketahui, Totori sebenarnya bisa jadi seekor kucing belang, sementara Penguasa Kekaisaran Legnare bisa jadi hanya seekor anjing hitam atau serigala yang sangat mirip dengan rubah.

“Dengan kata lain, catatan Legnare tentang ilmu sihir terlarang di masa lalu cukup rinci sehingga dapat digunakan untuk mengidentifikasi asal-usul penghuni binatang buas. Mungkin para peneliti dan hasil penelitian mereka juga tercatat. Namun Savad tetap menjadi penghuni binatang buas yang tidak teridentifikasi—artinya dia adalah produk dari ilmu sihir terlarang baru-baru ini .”

Tanpa terkecuali, semua seni terlarang yang dilakukan di masa lalu dikatakan berakhir dengan pengorbanan besar dan kegagalan total. Itulah sebabnya penelitian dan praktiknya sekarang dilarang keras, dan tidak ada jenis penghuni binatang baru yang lahir setelah itu. Dengan demikian, penghuni binatang yang tidak dapat diidentifikasi dan tidak tercatat hanya dapat berasal dari seni terlarang yang dilakukan setelah larangan tersebut.

“Dan bukankah tadi sudah kukatakan,” lanjut Eluria pelan, “bahwa kalian berdua sangat mirip dengan kami?” Savad adalah manusia yang menjadi penghuni binatang buas, tidak jauh berbeda dengan seorang elf tertentu yang bereinkarnasi sebagai manusia. “Ini persis seperti yang terjadi padaku.”

Eluria telah bereinkarnasi menjadi manusia, dan jika dia harus menentukan penyebabnya, itu pasti kematiannya. Jika Savad juga terlahir kembali dalam bentuk keberadaan yang berbeda, maka dia pasti juga mengalami kematian. Oleh karena itu, Eluria menyimpulkan bahwa Savad telah dihidupkan kembali melalui ilmu sihir terlarang.

Totori mendengarkan sampai akhir dan mengangguk pelan. “Kau memang pantas disebut Sang Bijak.”

“Jadi…apakah ritualmu berhasil?”

Harga untuk ilmu sihir terlarang sangat mahal, seperti yang dibuktikan oleh catatan tentang seluruh kota dan desa yang hilang karenanya. Namun, tidak ada berita seperti itu yang pernah sampai ke Vegalta akhir-akhir ini. Praktisi itu sendiri tidak dicap sebagai penjahat; sebaliknya, dia sekarang bekerja dengan bangga sebagai penyihir kelas khusus. Ini berarti bahwa tidak ada yang tahu apa yang telah terjadi, dan karena itu, ritual tersebut pasti telah diselesaikan tanpa biaya yang mahal.

Namun, senyum Totori tampak dipaksakan saat dia mencibir. “Apakah aku berhasil? Aku sendiri tidak begitu yakin.”

“Apa maksudmu…?”

“Aku menghidupkan kembali Savad dengan ilmu terlarang—kau benar tentang itu. Yang kugunakan saat itu adalah ritual untuk menghidupkan kembali orang mati, bukan reinkarnasi. Namun Savad kembali sebagai makhluk setengah binatang sepertiku.” Totori tertawa hampa dan mengalihkan pandangannya untuk bertemu dengan Eluria. “Jadi? Akankah kau mengungkap kejahatanku? Aku mungkin tidak menyebabkan kerugian nyata, tetapi aku jelas telah melanggar hukum dunia dengan menodai tanganku dengan ilmu terlarang.”

“Mm… Aku hanya bertanya karena kupikir mungkin ada hubungannya dengan reinkarnasiku. Ceritakan lebih lanjut tentang ritual yang kau lakukan waktu itu. Hanya itu yang kutanyakan.”

“Maksudmu…kau akan merahasiakan rahasiaku sebagai imbalan atas informasi?”

“Mm-hmm. Jika aku membongkar rahasiamu, maka orang lain mungkin akan mengetahui tentang reinkarnasi kita dan mencurigai hubungan kita dengan ilmu sihir terlarang. Lalu kita semua akan berakhir di penjara bersama.” Eluria menggelengkan kepalanya dengan cemas. Mengingat kesamaan antara kasus mereka, sangat mungkin sihir reinkarnasi berakar pada ilmu sihir terlarang. Meskipun mereka sendiri tidak terlibat di dalamnya, Raid dan Eluria mungkin tetap akan menghadapi konsekuensinya. “Jadi aku hanya ingin tahu apa yang terjadi. Itu saja.”

Totori mengerutkan bibir dan menunduk. Setelah beberapa saat, dia akhirnya mengangguk dan mengeluarkan perlengkapan sihirnya. “Kalau begitu,” katanya, “aku akan membalas kebaikanmu.”

“Maukah kau ceritakan apa yang kau ketahui?”

“Tidak… Aku akan langsung menunjukkan kenangan-kenanganku padamu. Dengan cara ini, kau tidak perlu meragukan kata-kataku dan bahkan bisa melihat serta menilai sendiri.”

Eluria menyipitkan mata. “Apakah kau yakin tentang ini?”

Proyeksi ingatan adalah jenis sihir unik yang lahir dari ilmu sihir Legnarian yang biasanya digunakan pada penjahat. Sihir ini menyebabkan rasa sakit yang cukup besar bagi penggunanya, sehingga hanya penyihir kelas satu dan di atasnya yang diizinkan menggunakannya. Terlebih lagi, jika Totori menggunakan mantra semacam itu, maka dia harus mengingat kembali kematian Savad—menyaksikan kematian kekasihnya, yang telah dia hidupkan kembali dengan mempertaruhkan hati dan jiwanya. Menggunakan sihir ini akan memberikan beban mental dan fisik yang besar padanya.

Namun, Totori dengan tegas menggelengkan kepalanya. “Aku adalah seorang penjahat yang mengotori tanganku dengan ilmu terlarang, namun Sang Bijak yang terhormat menunjukkan belas kasihan dan kasih sayang yang besar kepadaku. Inilah bentuk rasa terima kasih terbaik yang dapat kuberikan sebagai balasannya,” bisiknya sambil menyerahkan perlengkapannya ke tangan Eluria. “Dan mungkin, jauh di lubuk hatiku… aku hanya ingin seseorang mengetahui kebenaran.”

Di depan mata Eluria, senyum Totori yang rapuh berubah bentuk seiring dengan perubahan lingkungan sekitarnya.

Di sebuah gunung yang asing, diselimuti pepohonan dan tanaman hijau, seorang gadis kecil menangis dalam diam. Eluria mengamati dari sudut pandang gadis itu saat air mata demi air mata jatuh ke tanah di bawahnya.

Tak lama kemudian, ia mendengar langkah kaki membelah rerumputan dan denting lonceng yang jernih. Gadis itu mendongak dan berteriak, “Savad!” sambil bangkit dari tanah dan memeluk pemuda di hadapannya.

Dia adalah manusia biasa, tanpa topeng yang menghalangi matanya. “Kau menangis lagi, Totori?”

“Ya… Tapi… Tapi semua orang terus mengatakan hal-hal yang jahat…!” seru Totori muda, air mata kembali mengalir dari matanya. “Mereka bilang aku tidak bisa menjadi penyihir… bahwa sihir keluargaku tidak berguna dan cacat…!”

Di Legnare, pengetahuan tentang sihir secara tradisional diturunkan melalui keluarga dan klan. Eluria ingat pernah membaca di beberapa dokumen bahwa seringkali warisan ini—bukan kapasitas mana, usaha, dan keterampilan seseorang—yang menentukan kedudukan seseorang dalam masyarakat. Dengan demikian, mereka seperti anak yatim piatu, yang tidak dapat mewarisi sihir apa pun, pasti akan hidup dalam kemiskinan.

Savad menatap gadis yang menangis itu dengan senyum lembut. “Jangan terlalu bergantung padaku, Totori. Nanti kau kotor.”

“Lalu kenapa? Aku bisa mencuci pakaianku!”

“Musim dingin hampir tiba. Airnya semakin dingin.”

Gadis itu cemberut dan bergumam, “Bukan berarti aku tidak bisa mencucinya…”

“Oh, kau keras kepala sekali… Kau juga terus datang meskipun aku sudah melarangmu.” Dengan senyum masam yang familiar, Savad meletakkan tangannya di kepala Totori. “Apa yang akan kau lakukan jika tanganmu terkena radang dingin? Kau tidak akan bisa berlatih sihirmu atau bahkan memegang batang tinta untuk belajar.”

“Hmph. Terus kenapa? Lagipula aku tidak bisa menjadi penyihir…”

“Itu tidak benar. Aku tidak tahu apa-apa tentang sihir atau ilmu gaib, tapi tarian yang kau tunjukkan padaku tadi… sungguh, sungguh indah.”

Gadis itu tersenyum lebar. “Kau serius?! Apa aku terlihat keren?!”

“Sangat. Pemandanganmu menari di aliran sungai yang mempesona… Sungguh menawan.” Bibir Savad tersenyum tipis saat melihat ekspresi gadis itu berseri-seri. “Jadi, aku yakin kau akan menjadi pesulap yang hebat. Apa pun kata orang lain, aku ingin melihatmu menjadi pesulap.”

“Lalu… Lalu aku akan berlatih lebih banyak lagi dan menunjukkan padamu berbagai macam sulap keren! Kemudian aku akan menjadi pesulap hebat, menghasilkan banyak uang, dan mentraktirmu makanan enak!”

“Hmmm… Aku memang ingin melihatmu menjadi seorang pesulap, tapi bukankah sebaiknya kau menggunakan uangmu untuk dirimu sendiri? Aku sudah senang dengan lonceng yang kau berikan ini.” Savad dengan penuh kasih sayang menjentikkan lonceng di pinggangnya, menghasilkan suara yang jernih.

Totori menyeringai. “Kalau begitu, aku akan memberimu yang lebih besar lagi begitu aku menjadi penyihir! Dengan begitu, aku bisa menemukanmu di mana pun kau berada!” serunya, mimpinya memenuhi wajahnya dengan kegembiraan.

Saat itulah pandangan Eluria kembali berubah, membawanya ke sebuah rumah tua. Orang dewasa bergerak gelisah dengan ekspresi muram sementara seorang anak laki-laki menangis, wajahnya berubah ketakutan.

“Mengapa kau memasuki gunung iblis?!”

“Karena kalian, iblis itu menyerang rumah Viju kemarin!”

Bocah itu tak bisa berbuat apa-apa selain meringkuk ketakutan di bawah teriakan orang dewasa. “T-Tapi Totori bilang iblis di pegunungan itu tidak menakutkan—kita jauh lebih pengecut dan jahat! Jadi kita menggunakannya untuk memancingnya keluar… untuk memberinya pelajaran…!”

Ding…

Tiba-tiba, dentingan jernih terdengar di udara.

Ding…ding…ding…

Lonceng itu terus berdentang, mengumumkan keberadaannya di dunia.

“Eek! I-Setan itu ada di sini! Dia datang untuk membunuh—”

Bocah itu tidak sempat menyelesaikan kata-katanya, karena sesaat kemudian tembok itu hancur berantakan. Kekuatan ledakan itu membuat bocah itu dan orang dewasa lainnya terlempar ke udara bersama puing-puing.

Kini, Savad berdiri di depan lubang menganga itu. Di pundaknya tersampir sebuah batang kayu yang lebih tebal dari tubuhnya, berlumuran darah merah dan meneteskan darah segar. “Maafkan aku, Totori.” Kelembutan senyumnya yang familiar tercermin jelas di tengah darah yang berceceran di wajahnya. “Maafkan aku…kau harus terluka separah ini hanya untuk melindungiku.”

Dia menatap gadis di hadapannya—sosoknya yang menyedihkan. Tak satu pun kuku tersisa di tangan dan kaki kecil Totori, dan memar yang tak terhitung jumlahnya menghiasi setiap inci kulitnya yang putih. Bocah laki-laki dan teman-temannya telah mencoba memancing iblis itu keluar dengan jeritan Totori—tetapi Totori menelan semuanya, menanggungnya sampai akhir, sampai-sampai dia bahkan tidak mampu mengeluarkan suara untuk berbicara kepada Savad sekarang.

Semua itu karena dia tidak ingin pria itu menyakiti penduduk desa dan dikutuk sebagai iblis lebih jauh lagi.

“Tapi aku… aku tidak tahan lagi.” Wajah Savad berlumuran darah yang bukan miliknya, merah seperti amarah yang mendidih di dalam dirinya. “Aku akan menjadi iblis seperti yang mereka katakan… jika itu yang diperlukan untuk melindungimu dan senyummu.”

Bibir Savad melengkung aneh, senyumnya getir dan pasrah.

“Maafkan aku,” bisiknya lagi, “karena tidak berada di sisimu sampai akhir.”

Savad meninggalkan desa dan kembali ke pegunungan. Setelah sosoknya menghilang di antara pepohonan, pemandangan bergeser sekali lagi ke desa yang sama, yang kini telah lama ditinggalkan dan hancur hingga tak dapat dikenali lagi.

“’Iblis’ target telah terlihat, Nona Totori,” kata seorang penyihir. “Pasukan penaklukkan dalam keadaan siaga. Kita semua harus bergerak sebelum target mencoba—”

“Tidak perlu. Suruh yang lain mundur. Aku akan menangani ini.”

Sang penyihir berhenti sejenak. “Targetnya adalah monster aneh, bukan manusia maupun manabeast. Ia telah menghancurkan semua desa di dekatnya. Jika ia mulai mendekati kota-kota di seberang sana—”

“Aku adalah penghuni binatang buas dan penyihir kelas khusus. Apa kau pikir aku akan kalah? Malah, terlalu banyak orang di sekitarku hanya akan menghambatku untuk menggunakan kekuatan penuhku.”

Tanpa mengindahkan keberatan apa pun, Totori berdiri dan menuju ke gunung. Dia berjalan di sepanjang jalan yang sangat familiar, dikelilingi oleh pemandangan yang sangat familiar, persis seperti hari itu ketika dia menangis di pelukan Savad.

Akhirnya, dia berhenti dan mendongak menatap “iblis” di hadapannya.

“Aku datang untuk menepati janji kita, Savad.”

Pemuda yang pernah ia tangisi itu telah tiada. Tubuhnya menjulang di atas pepohonan, dan kulitnya menghitam karena pendarahan yang disebabkan oleh mana yang mengamuk. Rambut panjangnya terurai di wajahnya, kusut dan bernoda kotoran dan lumpur, menyembunyikan penderitaan yang mengubah ekspresinya. Sepasang mata yang menatapnya dari sela-sela rambut yang acak-acakan itu tampak liar dan histeris.

Terlepas dari semua itu, Totori hanya menatap kembali iblis di hadapannya. “Sudah puluhan tahun… namun kau tak berubah sedikit pun.” Tatapannya melewati bahu iblis yang membungkuk dan turun ke pinggangnya—ke lonceng yang begitu rusak sehingga tak dapat mengeluarkan suara lagi. “Kau memaksakan mana yang mengamuk dan menahan rasa sakit… Seharusnya kau sudah tidak sadar lagi, namun kau pergi ke desa-desa untuk mengusir orang-orang… Bagaimana kalau kau mencoba memikirkan dirimu sendiri sekali saja, saat kau mendekati akhir hayatmu?”

Totori perlahan mendekati iblis itu, air matanya membentuk jejak di sepanjang langkah kakinya.

“Kau sudah cukup menderita,” katanya, suaranya terdengar berbisik gemetar. “Karena kekuatanmu yang meluap-luap, kau dicap sebagai iblis, berubah menjadi monster, dan bahkan kehilangan kewarasanmu… Meskipun begitu, kau tetap mempertahankan kemanusiaanmu dan menderita sendirian.”

Kilat menyambar tangan kanan Totori, menyambar air mata yang jatuh dari pipinya.

“Aku telah menepati janji kita… Aku menjadi pesulap yang dibanggakan dan diakui oleh semua orang, seperti yang kau inginkan. Dan sekarang, semua orang memuji sihirku, seperti yang selalu kau lakukan.”

Setan itu menggeram seperti binatang buas yang waspada, tetapi tatapannya tak pernah lepas dari Totori, seolah-olah dia sedang mendengarkan.

“Jadi, saksikan pemandangan ini…dan jangan pernah melupakannya!”

Kilat yang berkumpul di lengan kirinya mulai terbentuk, berdengung seperti seribu burung yang bernyanyi. Totori mengarahkan ujung tombak kilat ke arah iblis itu sementara air mata mengalir di balik senyumnya yang tegang dan patah hati.

“Aku Totori, seorang penyihir yang bangga dan perkasa!”

Tombak petir meluncur dari tangan kanannya dan melesat ke arah iblis itu. Seketika, ledakan dahsyat mengguncang bumi, dan kilat menyambar menyilaukan di atas pepohonan.

Di dalam dunia putih, sebuah lonceng tunggal berbunyi.

Saat lingkungan sekitar kembali normal, Totori hanya melihat tanah yang hangus akibat petir yang ia ciptakan sendiri.

Senyum dari masa lalunya yang jauh telah lenyap.

Tubuh yang terdistorsi oleh penderitaan itu telah tiada.

Setan itu sudah lenyap.

Totori berlutut, bibirnya gemetar. “Mengapa… Mengapa kau harus disebut iblis…?!” serunya. “Kau begitu baik… begitu lembut! Kau memilih hidup menyendiri karena takut melukai orang lain secara tidak sengaja! Kau hanya… terlalu baik untuk kebaikanmu sendiri!”

Kepada siapa amarahnya diarahkan? Kepada kekasihnya, yang telah memilih jalan kesendirian? Kepada dirinya sendiri, yang tidak bisa memberinya apa pun selain kebebasan melalui kematian? Atau kepada semua orang dan segala sesuatu yang mengutuknya pada nasib yang begitu kejam?

“Aku hanya ingin menghabiskan hidupku bersamamu! Jika seluruh dunia terus menyebutmu iblis, aku ingin berada di sisimu untuk memanggil namamu seribu kali lagi!”

Gadis itu menjerit sekuat tenaga saat mana miliknya bersinar dan berkedip-kedip di sekitarnya. Warna putih murni dan hitam mengkilap mengalir dari tubuhnya, menyebar di sekelilingnya dan bercampur menjadi abu-abu pucat yang mengubah udara dan menembus ruang angkasa.

“Kumohon… Kumohon, Savad…”

Dia menangis menghadap jurang yang menganga itu dan memohon.

“Kumohon…izinkan aku melihatmu tersenyum sekali lagi.”

Saat keinginan Totori yang paling tulus dan putus asa terucap dari bibirnya, pandangan Eluria kembali berubah, kali ini memudar menjadi kegelapan pekat.

Tak lama kemudian, cahaya kembali menerangi pandangannya. Pemandangan selanjutnya adalah ruang luas yang dikelilingi tembok polos dan bobrok—Eluria membutuhkan beberapa saat untuk menyadari bahwa ia telah kembali ke kenyataan.

“Itulah ritual kebangkitan yang kulakukan,” ucap Totori lemah sambil duduk di lantai di hadapannya. “Aku kehilangan kesadaran saat itu. Saat aku bangun, pasukan penaklukkan sudah membawaku pergi… bersama Savad, yang telah kembali sebagai manusia buas.”

“Begitu…” bisik Eluria, sambil mengusap matanya dengan lengan bajunya pelan.

Totori mengangkat kepalanya dan tersenyum lemah, lalu menepuk kepala gadis itu. “Maafkan aku. Seharusnya aku hanya menunjukkan bagian di mana aku menggunakan ilmu terlarang, tetapi proyeksi ingatan mereproduksi kenangan yang meninggalkan kesan terkuat, jadi akhirnya aku juga menunjukkan beberapa adegan yang tidak penting.”

Eluria segera menggelengkan kepalanya. “Itu bukan hal yang sia-sia,” tegasnya. “Itu kenangan berhargamu. Jangan sebut itu sia-sia.”

Bibir Totori melengkung membentuk senyum masam. “Astaga. Kau juga terlalu baik untuk kebaikanmu sendiri,” desahnya. “Aku tidak tahu mengapa ritualku berhasil… Kurasa mungkin karena kompatibilitas antara mana Savad dan mana yang lahir dari ilmu terlarang. Mungkin penambahan manaku telah memengaruhi Savad untuk terlahir kembali sebagai penghuni binatang buas daripada manusia.”

Eluria mengangkat alisnya. “Bukankah itu karena kau menggunakan ilmu terlarang?”

Totori menggelengkan kepalanya. “Kami, para penghuni binatang buas, memiliki ciri fisik yang unik karena ilmu terlarang meninggalkan bekas pada praktisinya . Dokumen-dokumen masa lalu juga dengan jelas menyatakan hal ini.”

Dengan kata lain, sebagai perapal mantra, Totori-lah, dan bukan Savad, yang seharusnya terkena dampak ritual tersebut. Namun, Totori sudah menjadi penghuni binatang buas, yang berarti tubuhnya telah mewujudkan dampak ini, yang dibawa dari masa lalu yang jauh. Dengan demikian, tubuhnya tidak mengalami perubahan lebih lanjut.

Oleh karena itu, bukan ritual itu sendiri, melainkan pengaruh Totori pada keseluruhan proses itulah yang mengubah Savad menjadi makhluk setengah binatang—setidaknya begitulah teori Totori.

Namun, hal itu mengarah pada kemungkinan lain.

“Dulu kamu adalah seorang elf, lalu menjadi manusia setelah reinkarnasi, kan?”

Hanya dengan pertanyaan itu saja, Eluria sudah mengerti maksud Totori. Karena ia telah menjadi ras yang sama sekali berbeda melalui reinkarnasinya, pasti ada seseorang yang memengaruhi proses tersebut—dan kebetulan ada seorang manusia yang bereinkarnasi seperti dirinya.

“Kalau begitu,” gumam Totori, “kemungkinan besar Raid-lah yang memicu reinkarnasimu.”

Alam Ilahi adalah dunia di luar pemahaman manusia, yang menyimpan mana yang abnormal, unik, dan mahakuasa. Kemungkinan besar… itulah asal usul sebenarnya dari mana di dalam tubuh Raid.

“Mengingat dia tidak bisa menggunakan sihir dan tidak tahu apa-apa tentang sihir reinkarnasi,” lanjut Totori, “mungkin ada celah dalam ingatannya… atau reinkarnasimu hanyalah efek dari formula sihir yang telah ditentukan. Paling tidak, kemungkinan besar itu tidak terjadi atas kemauan Raid sendiri.”

Eluria tidak tahu mengapa kekuatan sebesar itu bersemayam di dalam tubuh Raid. Mungkin kekuatan itu ditanamkan di sana oleh dalang di baliknya. Terlepas dari itu, dia yakin akan setidaknya satu hal:

“Meskipun begitu, saya ingin berterima kasih kepada Raid.”

Dia mungkin mendapatkan mana itu secara kebetulan atau karena tipu daya seseorang, dan reinkarnasi mereka mungkin bukan niatnya, tetapi tidak lain adalah Raid yang mempertaruhkan nyawanya untuk datang menemuinya setelah dia meninggal.

“Berkat dia, aku bisa bersama orang yang kucintai sekarang. Kami bisa menghabiskan waktu bersama dan berjalan berdampingan dengan senyum di wajah kami.” Itulah jenis kehidupan yang dia dambakan ribuan tahun yang lalu, dan sekarang akhirnya menjadi kenyataan berkat Raid. “Orang yang kucintai datang menemuiku dan mewujudkan keinginanku… Apa lagi yang bisa kukatakan selain ‘terima kasih’? Hari-hariku dipenuhi dengan begitu banyak kebahagiaan sehingga bahkan sekarang pun rasanya masih tidak nyata.”

Eluria tersenyum dan dengan lembut memeluk Totori. “Jadi,” bisiknya, “tidak apa-apa juga jika kamu bahagia dengan orang yang kamu cintai, Totori.”

Totori gemetar dalam pelukan Eluria dan membenamkan wajahnya di dada Eluria. “Aku… aku selalu meragukan diriku sendiri!” ratapnya, air mata mengalir di wajahnya seperti anak kecil yang tersesat dan kesepian. “Savad sudah cukup menderita, dan karena keinginan egoisku, dia mungkin harus menderita lebih banyak lagi…! Aku bahkan mengubahnya menjadi ‘iblis,’ akar dari semua penderitaannya… Aku sangat takut… dia benar-benar membenciku karenanya…!”

 

Rasa bersalah ini pasti telah menggerogoti dirinya sejak saat ia menghidupkan kembali Savad. Jadi, sebagai seseorang yang juga hidup kembali atas kehendak orang lain, Eluria dengan tegas membantah kekhawatirannya. “Itu tidak benar,” katanya. “Kalau tidak, dia tidak akan tinggal bersamamu selama ini.”

“Tapi… Tapi aku…!”

“Dan dia tersenyum,” lanjutnya. “Dia tersenyum dan tertawa tepat di sisimu…karena kali ini, dia tidak sendirian.” Senyum Savad saat ini sama dengan senyum yang Eluria lihat dalam ingatan Totori. “Jadi…kau juga tidak perlu menangis sendirian, Totori.”

Tangisan Totori bergema di reruntuhan itu, dan Eluria dengan lembut membelai kepalanya sepanjang waktu, berharap kenyamanan kecil itu suatu hari nanti akan menghapus semua kekhawatirannya—berdoa dan berharap, dengan tenang dan tulus, agar mereka berdua memiliki lebih banyak hari bahagia di masa mendatang.

◇

Setelah Raid dan Savad selesai membasmi para manabeast, mereka memanggil anggota tim lainnya dan melanjutkan perjalanan mereka ke ruang singgasana.

“Dan kupikir aku adalah seorang ahli dalam pertarungan jarak dekat,” Savad merenung. “Tapi dengan mengamati caramu bertarung dan melihat bagaimana kau bergerak, aku benar-benar belajar banyak.”

“Yah, aku memang sudah berpengalaman lebih dari lima puluh tahun,” jawab Raid. “Lagipula, aku juga banyak belajar darimu. Sihir terintegrasi ke dalam gaya bertarungmu, jadi akan bagus untuk dijadikan referensi saat aku mengajari anak itu.”

“Betapa beruntungnya anak itu, memiliki Anda sebagai gurunya.”

“Kenapa kita tidak bertanding suatu saat nanti? Aku lebih senior darimu dalam hal pengalaman bertarung, dan dengan kemampuanmu, kau akan banyak belajar bahkan dari sparing singkat.”

“Kedengarannya bagus! Saya akan menantikannya setelah seluruh kasus ini selesai.”

Eluria mengamati percakapan ramah mereka dengan tatapan penasaran. “Kalian berdua tampak akrab,” ujarnya.

“Yah, kami sedikit berbincang dari hati ke hati.” Raid mengangkat bahu. “Savad menceritakan semua tentang kekuatannya dan masa lalunya.”

Savad menggaruk kepalanya dan menoleh ke Totori dengan senyum malu-malu. “Ya, aku melakukannya. Maafkan aku, Totori.”

“Aku tidak keberatan. Aku juga sudah mengakui semuanya kepada Eluria.” Totori tersenyum lebar, senyumnya tulus dan tanpa beban. “Berkat itu, aku dan Eluria juga menjadi jauh lebih dekat!”

“Mm-hmm. Kita sekarang berteman baik.” Eluria menggenggam tangan Totori dan membalas senyum ceria gadis itu. Raid dan Savad memandang keduanya dengan lega.

Namun, ada seseorang yang tidak seceria yang lainnya.

Alma mengikuti kelompok itu dengan bahu terkulai, tawa hampa keluar dari bibirnya. “Ha ha ha… Celakalah aku, orang kelima… lagi .” Untungnya, tampaknya lukanya kali ini tidak terlalu parah—ia menghela napas panjang dan menegakkan punggungnya. “Sepertinya kau sudah bercerita tentang masa lalumu, jadi… jangan pedulikan aku dan teruslah bicara. Aku bisa mengisi kekosongannya sendiri—dan tentu saja, aku tahu cara menyimpan satu atau dua rahasia.”

“Itulah satu hal yang kusuka darimu, Alma,” kata Raid.

“Maksudmu tidak ada yang lain?” Wanita itu mengerutkan kening. “Ah, sudahlah… Di mana sebenarnya ruang singgasananya?”

“Kita sudah cukup jauh ke bawah, jadi kurasa kita hampir sampai…” Raid menghela napas. “Astaga, butuh waktu lama untuk turun sampai ke bawah. Kenapa tempat ini harus semewah ini?”

Alma mengangkat alisnya. “Karena…ini istana penguasa?” tanyanya, dan memang seharusnya begitu, tetapi Raid hanya mengangkat bahu dengan acuh tak acuh.

“Namun, agak tidak biasa jika ruang singgasana berada di bawah tanah,” ujar Savad. “Saya ingat bahwa di istana Vegalta, ruang singgasana dan tempat tinggal keluarga kerajaan berada di lantai atas.”

“Itu memang ciri khas Altane,” jawab Raid. “Iklim yang keras dan tak terduga berarti tempat teraman selalu berada di bawah tanah, jadi semakin tinggi statusmu, semakin dalam kamu berada.”

Hujan dan angin bukanlah masalah besar mengingat topografi mereka, tetapi musim panas sangat terik dan banyak penduduk Altai yang membeku hingga mati setiap musim dingin. Sementara itu, orang-orang kaya dan berkuasa sering bersembunyi di bawah tanah.

“Tapi sekarang,” gumam Raid sambil mengangkat kakinya untuk menendang, “mereka tetap mati!”

Pintu kokoh di hadapannya roboh, memperlihatkan sebuah singgasana besar di ujung ruangan yang luas. Lapisan debu menceritakan kisah waktu, tetapi desain yang megah dan ornamen yang mewah tetap menjadi contoh kejayaan Altane di masa lalu.

“Wah, ini membangkitkan begitu banyak kenangan buruk. Aku agak marah sekarang. Bolehkah aku menghancurkan singgasana itu juga?”

Alma dan Eluria segera berpegangan pada lengannya.

“Yang Mulia, mohon jangan menghancurkan reruntuhan kuno karena hal sepele,” kata Alma datar.

“Kebencianmu terhadap kaisar lama sangat terasa,” gumam Eluria dengan cemas.

Karena mereka bersikeras, Raid memutuskan untuk menunda rencananya merebut tahta—penekanan pada “ditunda.” Dia masih bertekad untuk melampiaskan kekesalannya sebelum pergi.

Sementara itu, Savad melihat sekeliling. “Di mana terowongan pelarian daruratnya?”

“Di belakang singgasana, di bawah lantai,” jawab Raid. “Mekanisme di ruangan ini dibuat berdasarkan automata Legnarian, jadi bisa dibuka bahkan tanpa listrik.” Dia mengangkat lantai di belakang singgasana dan dengan hati-hati mengoperasikan alat di dalamnya. Tak lama kemudian, lantai ambles, memperlihatkan tangga batu yang mengarah lebih jauh ke bawah. “Nah, begitulah… Turku berakhir di sini. Aku sendiri belum pernah melewati titik ini.”

“Seharusnya setidaknya ada jalan keluar di sisi lain, mengingat ini adalah terowongan pelarian,” kata Savad. “’Hantu reruntuhan’ mungkin masuk dari sana.”

Raid mengangguk. “Mungkin. Sekarang pertanyaannya adalah: apakah mereka sekelompok perampok kuburan yang menemukannya secara kebetulan? Atau apakah mereka sudah mengetahui lokasinya sejak awal? Mari kita lihat, ya?”

Hanya suara langkah kaki mereka yang bergema saat tim itu dengan hati-hati menuruni tangga. Di dasar tangga terdapat ruang terbuka yang dipenuhi peti harta karun mencolok dan tong-tong lapuk, menunjukkan kemungkinan bahwa keluarga kekaisaran telah menggunakan ruang ini untuk menyimpan kekayaan tersembunyi dan aset darurat mereka.

Namun, tim tersebut mengabaikan harta karun itu; pandangan mereka tertuju ke tengah ruangan—pada panji Altania yang tergeletak di tanah. Warnanya bukan hitam dan merah seperti yang diingat Raid, melainkan putih dan biru. Itu adalah bendera gabungan Tentara Sekutu yang dipimpin oleh Tiana von Vegalta, murid Sang Bijak, dan Ryatt Kanos, ajudan Sang Pahlawan.

Raid dengan muram mengambil panji-panji itu. “Bagus sekali, Ryatt,” bisiknya, menyampaikan pujian yang tulus kepada bawahannya yang paling dipercaya, yang kini telah lama tiada.

Dia menggali tanah di bawah bendera dan menemukan sebuah kotak ajaib berisi dua surat. “Untuk jenderalku tersayang,” bacanya dengan lantang. Raid membuka surat yang telah menunggu penerimanya selama seribu tahun dan membaca:

“Saya telah menerima pesan Anda dari Tiana dan telah memenuhi perintah Anda. Setelah penyelidikan, anggota keluarga kekaisaran yang tersisa telah bersaksi bahwa mereka menyaksikan Viteos melarikan diri dengan pedang Yang Mulia. Namun, keberadaannya—serta pedang Anda—masih belum diketahui. Dari laporan dan kesaksian para saksi, sangat mungkin bahwa ia membawa pedang itu ketika ia tenggelam di laut timur.”

“Demikianlah laporan saya,” Raid mengakhiri.

Alma berkedip. “Apa? Hanya itu?”

“Sepertinya begitu.”

“Oh, leluhurku tersayang… Setelah membuat semua keturunanmu membaca tentangmu yang terus-menerus memuji Yang Mulia… Apakah kau serius? Bukankah suratmu kepadanya seharusnya sedikit lebih, entah, sentimental …?”

“Dia orang yang sangat serius.” Raid mengangkat bahu. “Dia mungkin tidak ingin menyertakan perasaan pribadi dalam sebuah laporan. Malahan, aku lega melihat dia tidak berubah sama sekali dalam sepuluh tahun.” Dia terkekeh dan menyerahkan surat lainnya kepada Alma. “Yang ini untukmu. Mungkin ini pesan pribadi, jadi kau tidak perlu membacanya dengan keras.”

Alma menyipitkan mata. “Untukku?”

“Ya. Tertulis di situ— ‘Untuk keturunanku tersayang, Alma Kanos.’ ”

Alma dengan enggan mengambil surat itu dan menelusuri baris-baris teks di dalamnya:

“Saya merasa agak aneh mengatakan ‘senang bertemu Anda’ kepada keturunan saya sendiri, jadi maafkan saya karena tidak memberikan salam yang pantas. Tiana memberi tahu saya bahwa dia bertemu Anda, dan dia sangat bangga mengatakan bahwa Anda membantu Yang Mulia. Namun, saya belum tahu pasti apakah Anda mampu mendukung Yang Mulia. Tentu saja, saya mendengar bahwa Anda adalah penyihir kelas khusus yang sangat dihormati di zaman Anda—posisi yang, tanpa diragukan lagi, sepenuhnya merupakan hasil dari keterampilan dan usaha Anda sendiri, tetapi tetap saja saya benar-benar bangga sebagai leluhur Anda. Meskipun demikian, Yang Mulia adalah sosok dengan pemikiran yang sangat mendalam. Untuk mendukung individu yang terhormat seperti itu, Anda tidak boleh berpuas diri. Tetaplah rendah hati, teruslah berusaha meningkatkan diri, dan curahkan diri Anda pada pelatihan Anda. Untuk membantu Anda lebih memahami skala tugas ini, izinkan saya berbagi dengan Anda salah satu dari banyak prestasi Yang Mulia yang patut diperhatikan…”

“Tunggu dulu,” Raid memotong. “Seberapa panjang surat itu?”

“Sepertinya aku akan mendapat omelan sepuluh halaman penuh dari penggemarmu ini…”

“Baca saja sekilas. Orang itu mengomel panjang lebar .”

“Baik,” Alma bergumam. “Perintah Yang Mulia adalah yang utama, seperti yang mungkin akan dikatakan leluhurku….” Tatapan kosongnya menelusuri sisa surat Ryatt yang penuh gairah itu, hingga cahaya kembali ke matanya pada halaman terakhir.

Dia menyipitkan mata dan membaca dengan lantang, “Terakhir, Tiana dan aku telah meninggalkan hadiah untukmu. Kau adalah anggota garis keturunan Kanos yang bangga dan bijaksana, jadi ini pasti akan bermanfaat bagimu. Aku memiliki harapan besar untukmu, Alma Kanos.”

Alma berlutut dan menggali lebih dalam, menemukan sebuah kotak ajaib yang jauh lebih besar dari yang sebelumnya. Di dalamnya terdapat bendera Tentara Sekutu yang dilipat dan sebuah buku.

Bendera itu menarik perhatian Eluria. “Itu terbuat dari benang manaworm,” bisiknya, matanya membelalak.

“Manaworm… Makhluk-makhluk buas itu punah karena perburuan berlebihan, bukan?” tanya Alma.

“Benar. Benang yang mereka hasilkan dilapisi mana, sehingga kuat namun lembut saat disentuh. Di masa lalu, saya pernah mempertimbangkan untuk membuat sirkuit mana dari benang itu, tetapi saya mengurungkan niat karena populasi mereka sudah semakin berkurang.”

“Seberapa mahal harganya waktu itu?” tanya Alma.

“Cukup untuk membeli kastil dan tanah yang luas, bahkan lebih dari itu.”

Rahang Alma ternganga. “Bukankah itu terlalu mahal untuk dibiarkan di sini selama seribu tahun?!”

“Kurasa Tiana menyukaimu, Nona Alma, dan aku bisa jamin dia tidak mudah menyukai orang,” gumam Eluria sambil mengangguk dan meletakkan tangannya di bahu Alma.

Raid merasa geli karena Alma dan Eluria tampaknya tidak menyadari bahwa mereka sebenarnya kerabat yang sangat jauh, tetapi dia menyimpan pikiran itu untuk sementara. “Soal buku itu,” lanjutnya. “Sepertinya itu daftar tentara Altania… Tidak, agak lebih tipis, jadi mungkin itu hanya daftar orang-orang yang berafiliasi dengan Tentara Sekutu?”

“Sepertinya begitu,” Alma setuju. “Tapi ini bukan sembarang catatan. Leluhurku meninggalkan catatan dan komentarnya tentang kemampuan dan kepribadian mereka…” Ia berhenti bicara, matanya membelalak menyadari sesuatu. “Hah… Dia bilang dia punya harapan besar untukku, dan dia benar-benar tidak bercanda.”

“Apakah kau sudah menemukan sesuatu?” tanya Raid.

“Ya, kurasa aku tahu apa yang dia inginkan dariku. Hanya saja… Yah, aku tidak tahu apakah aku bisa mewujudkannya.” Alma menghela napas, memasukkan standar dan register ke dalam tasnya. “Ini akan membutuhkan beberapa malam begadang, setidaknya… Belum lagi ujiannya hampir tiba, jadi aku tidak punya banyak waktu. Kurasa aku akan menyerahkan semua tugas instrukturku kepada Philia dan—”

“Diam,” Savad memotong, matanya menyipit.

Di sampingnya, telinga Totori berkedut karena khawatir. “Ada seseorang di sini.”

“Mm… Bukan cuma satu. Ada puluhan dari mereka,” bisik Eluria.

Tatapan mereka beralih, tertuju pada satu titik, ketika tiba-tiba, kilatan cahaya melesat melewati mereka dan menembus tubuh Savad.

“Ugh…!” Savad terengah-engah dan jatuh berlutut. Dia menekan tangannya ke luka itu, tetapi darah terus mengalir di antara jari-jarinya.

“Apa-apaan ini? Ada pesta besar di sini!”

Beberapa sosok muncul dari kegelapan.

“Ah, sial… Suasana hatiku sudah buruk melihat tanah airku hancur, dan sekarang ini? Aku harus berurusan dengan tikus got di gurun ini juga?” Di antara mereka ada seorang pria berambut putih yang mengenakan baju zirah hitam pekat. Bekas luka membentang horizontal di wajahnya, dan mata merahnya menatap kelompok mereka dengan jijik.

Namun, Raid tidak terlalu memperhatikan kedatangan pria itu; matanya tertuju pada pakaian kelompok tersebut—seragam hitam pekat mereka dengan aksen merah tua…serta lambang yang jelas-jelas milik Altane.

Raid menyipitkan matanya ke arah pria berambut putih itu. “Jika kami tikus got, lalu apa sebutan untuk kalian? Perampok kuburan?”

“Hah? Kau bicara padaku, dasar tikus sialan?”

“Dan seluruh geng di belakangmu, ya.”

“Ha ha! Dengar omongan orang ini! Aku tidak tahu tikus got sekarang begitu suka bercanda!” Pria berambut putih itu menyeringai jahat sambil mengangkat kapak besar di bahunya. “Ah, ya sudahlah, kurasa aku tidak seharusnya tertawa. Lagipula, kalian hanyalah sekelompok idiot yang tidak tahu apa-apa tentang kami—atau tentang hal lain, dalam hal ini. Baiklah, dengarkan baik-baik.”

Pria itu dengan santai mengangkat kapak perangnya sambil bibirnya membentuk seringai jahat. “Akulah Pahlawannya , ” serunya. “Paham? Sekarang pergilah ke neraka.”

Mengabaikan tatapan tajam kelompok itu, pria itu melirik ke samping ke salah satu pria berbaju zirah lainnya. “Hei. Apakah ada target kita di sana?”

“Ya, Pak! Kami dapat mengkonfirmasi bahwa Totori Yahigashi termasuk di antara mereka!”

“Ck. Dan kau berharap aku tahu yang mana itu?”

“Maafkan saya! Target kita adalah manusia buas—gadis kecil berambut pirang keemasan!”

“Cukup. Sekarang…bunuh sisanya,” perintahnya.

Para pria berpakaian hitam itu langsung menyiapkan senjata mereka—semuanya sangat familiar bagi Raid.

“Jangan halangi! Hindari !!!” teriaknya kepada kelompoknya.

Rentetan suara ledakan tajam mengguncang udara tepat saat kelompok itu berhasil berlindung di balik reruntuhan. Proyektil musuh bergulir di dekat kaki mereka—butiran hitam kecil, berkilauan dengan kilau logam.

Alma mengangkat kepalanya dan berteriak, “Yang Mulia! Mengapa kita tidak bisa memblokir?! Benda-benda kecil ini hampir tidak akan membuat kerusakan pada barikade kita—”

“Para penyihir tidak bisa memblokir ini,” Raid menyela, sambil mengambil salah satu peluru dari tanah dan mengangkatnya setinggi mata. “Ini adalah peluru yang terbuat dari cangkang naga lapis baja.”

Mata Eluria membelalak karena mengenali sesuatu. “Senjata jarak jauh yang digunakan Altane di masa lalu?”

“Benar. Dalam pertempuran jarak jauh, Altane menggunakan senjata yang disebut senjata api,” jelas Raid. “Senjata itu lebih lemah daripada sihir dan tidak memiliki peluang melawan penghalang, jadi kami jarang menggunakannya selain untuk tembakan perlindungan. Namun, peluru ini dapat melemahkan mana dan menembus pertahanan sihir.”

Peluru-peluru itu terbuat dari cangkang naga lapis baja, jenis manabeast yang mereka temui dalam ujian simulasi pertama mereka. Namun, seribu tahun yang lalu, peluru-peluru ini belum pernah berhasil diproduksi.

“Naga lapis baja juga memakan logam lain, bukan hanya bijih mana, jadi material mereka keras dan sulit diproses. Meskipun demikian, memberi mereka makan secara selektif dapat menurunkan kekuatan dan mengganggu keseimbangan material mereka. Mereka masih cukup sulit dibentuk menjadi baju zirah, jadi ide itu dibatalkan.”

Dengan demikian, Altane akhirnya menggunakan naga lapis baja itu sendiri sebagai senjata hidup. Ketika mereka akhirnya kehilangan kendali atasnya dan menyebabkan kerusakan besar pada pasukan mereka sendiri, seluruh rencana itu dibatalkan. Dengan kata lain, peluru ini adalah senjata yang belum pernah diciptakan di dunia ini.

“Kau bisa menjatuhkan mereka dengan sihir, tetapi kekuatan seranganmu akan sangat melemah. Anggap ini sebagai senjata yang sangat ampuh melawan sihir.”

“Jadi, aku dan Totori tidak bisa melanjutkan,” gumam Alma dengan muram.

“Baik. Kalian berdua harus bersiap untuk pelarian kita. Eluria bisa menggunakan kekuatan kasar dengan Ekspansi Poliagregatnya, dan aku bisa membaca lintasan mereka dan menghindar.”

“Tapi… kita tidak bisa membiarkan orang-orang ini pergi begitu saja, kan?” kata Savad sambil menggertakkan gigi dan terengah-engah.

Totori meringis. “Aku merasakan sesuatu yang sangat jahat di balik mereka—sesuatu yang sangat…akrab bagiku.” Jelas sekali apa yang dia maksud: ilmu sihir terlarang, praktik yang telah menyebabkan pengorbanan yang tak terhitung jumlahnya dan malapetaka mengerikan bagi Legnare.

“Aku akan menangani semuanya di sini,” kata Savad. “Raid dan Eluria, kejar pria berambut putih itu dan hentikan ritual yang sedang mereka coba lakukan.”

“Jangan.” Totori mengepalkan tinjunya. “Kau terluka… Kau bisa mati.”

“Sebaliknya, ini adalah kesempatan terbaikku. Tentu saja, aku tidak berencana untuk mati.” Savad berdiri, keringat membasahi dahinya dan darah masih mengalir deras dari tubuhnya. “Maaf, Totori. Aku akan pergi sebentar.”

Gadis itu mengerutkan kening. “Kau harus kembali.”

“Aku akan melakukannya.” Dia tersenyum lembut. “Itulah tujuan aku membuat mantra ini—untuk memastikan aku selalu kembali ke sisimu.”

Savad dengan berani melompat ke tengah hujan peluru. Peluru-peluru itu menggores dagingnya, memercikkan darah ke udara, tetapi Savad tidak berhenti. Kakinya menendang tanah, mendorongnya semakin dekat ke arah tentara berpakaian hitam.

“Ayo bermain. Kamu yang jadi ‘penjaga’.”

Napasnya tersengal-sengal, kata-kata polos itu terucap seperti sebuah nyanyian. Darahnya yang menyembur membentuk benang-benang tipis yang melilit seluruh tubuhnya yang terluka.

“Aku menemukanmu. Aku menemukanmu. Aku menemukanmu.”

Di balik topeng setengah wajahnya, matanya menyapu seluruh tempat kejadian, tertuju pada setiap penyusup secara bergantian. Darah membasahi tubuhnya, tetapi tak satu pun target yang luput dari pandangannya.

“Sekarang,” geramnya, “akulah yang kena.”

Savad mencengkeram gada besinya dan menusukkannya ke dadanya. Berlumuran darahnya sendiri, tubuhnya yang besar seketika membengkak dan berubah menjadi monster.

“Ayo kita bermain dan bermain dan bermain lagi,” dia melantunkan. “Sampai aku menangkap kalian semua, sampai kalian menangis dan merangkak…”

Dia mencengkeram tongkat besi yang tertancap di dadanya.

“Inilah,” geramnya, “Tragedi Iblis.”

Savad mengucapkan nama mantra yang kini menjadi akar kekuatannya dan melepaskan gada dari dadanya. Setengah topengnya lenyap menjadi mana—dan tak lama kemudian, dia pun menghilang.

“Apa?!” seru seorang prajurit. “Cepat! Konfirmasikan lokasi target—” Sayangnya, ia gagal menyelesaikan perintahnya karena kepalanya terlepas dari lehernya. Darah segar menyembur ke udara, dan kepalanya jatuh ke tanah dengan bunyi tumpul.

“Ketahuan,” Savad bergumam, bibirnya melengkung membentuk senyum yang menyeramkan. Tak ada sedikit pun ekspresi lembutnya yang biasa terlihat di wajahnya, seolah-olah sesuatu yang benar-benar jahat telah merasukinya.

Prajurit lain berteriak. “B-Bagaimana?! Bagaimana dia masih hidup setelah menerima begitu banyak peluru anti-mana di—” Namun, dia pun gagal menyelesaikan ucapannya, karena gada besi Savad menghantamnya dan merobek tubuhnya menjadi dua.

Setan itu tersenyum dan tertawa, menikmati hujan darah itu.

Mata Eluria membelalak saat akhirnya ia menyadari sesuatu. “Tunggu, itu…”

“ Kutukan ,” Totori menyelesaikan kalimatnya, pandangannya tertuju pada sosok iblis yang buas itu. “Akar dari sihir dalam bentuknya yang paling dasar dan primitif. Ini adalah praktik menghubungkan takdir melalui dendam dan kebencian. Sekarang, sihir jauh lebih dekat dengan ilmu magis, tetapi awalnya dilakukan dengan bereaksi terhadap mana dari perapal mantra dan targetnya.”

Eluria menyipitkan mata. “Jadi peluru-peluru itu tidak efektif… karena hanya mengurangi mana Savad , bukan mana targetnya.”

“Tepat sekali. Dan tidak peduli seberapa babak belur dan terlukanya dia, Savad akan terus meregenerasi tubuhnya selama dia dan targetnya terhubung melalui kutukan. Sihirnya, Tragedi Iblis, pada dasarnya memberinya tubuh yang abadi untuk sementara waktu. Sebagai gantinya, dia kehilangan kesadarannya sebagai ‘Savad’ dan menjadi ‘iblis’ sampai mantra itu dibatalkan.” Totori menghela napas dan diam-diam berdiri. “Dan itu adalah tugasku, jadi aku harus tetap siaga. Alma harus mempersiapkan pelarian kita sendiri. Adapun mereka yang masuk lebih dalam ke reruntuhan… bisakah aku menyerahkan mereka padamu?”

Raid mengangguk. “Mengerti.”

“Mm-hmm. Raid dan aku bisa mengatasinya,” kata Eluria.

Setelah itu, keduanya melompati para tentara dalam satu tarikan napas.

“Mereka berhasil menerobos! Pasukan belakang, ambil alih— AAAAARGH!”

Baik Raid maupun Eluria tidak menoleh ke belakang saat mereka bergegas masuk lebih dalam ke reruntuhan. Jeritan mengerikan bergema di belakang mereka, sementara suasana mencekam seolah merangkul mereka setiap langkah maju. Itu adalah sensasi aneh dan tak terdefinisikan, sensasi yang belum pernah mereka rasakan sebelumnya.

Mereka akhirnya berhenti saat memasuki ruang terbuka. Di hadapan mereka berdiri sebuah altar yang diterangi obor dan dikelilingi oleh para prajurit berpakaian hitam. Ada sekitar tiga puluh orang, tetapi Raid dan Eluria tidak dapat menghitungnya dengan tepat… mengingat kondisi para prajurit saat itu.

“Sialan? Apa tikus-tikus ini benar-benar berhasil lolos?” Pria berambut putih itu berbalik, matanya berkedut kesal… dengan kepala sekutunya yang terpenggal tergantung longgar di tangannya. “Ck. Aku tahu kita mengerahkan kelompok terlemah untuk melawan mereka, tapi apakah mereka benar-benar lebih lemah daripada sekumpulan tikus got? Rencana kita terus saja melenceng.”

Pria itu melemparkan kepala yang terpenggal itu ke atas altar, di mana kepala itu berguling dan bergabung dengan kepala, anggota tubuh, dan mayat yang terpotong-potong lainnya yang tergeletak di tengah seperti persembahan.

Raid mengepalkan tinjunya karena kengerian yang tak masuk akal di hadapannya. “Bajingan,” geramnya. “Kau membunuh anak buahmu sendiri? Apa kau gila?”

“Memangnya kenapa, tikus? Aku akan membunuhmu juga sebentar lagi, jadi pergilah saja—”

Sebelum pria itu selesai bicara, Raid melompat ke depan dan mendekatinya. “Kubilang— apa kau tidak merasakan apa pun setelah membunuh sekutumu?! ” Mana mengalir deras melalui kakinya, dilepaskan melalui tendangan yang menghancurkan tengkorak.

Kekuatan di baliknya sangat mematikan; tak seorang pun manusia akan tahu apa yang menimpa mereka sebelum mereka mati, dan tak seorang pun manabeast bisa berteriak sebelum menghembuskan napas terakhirnya. Raid melayangkan tendangannya dengan niat untuk mengakhiri hidup pria ini.

Namun pria itu hanya menancapkan kakinya di lantai dan menangkisnya dengan kapak perangnya.

Raid menelan keterkejutannya dan mundur sambil menatap dengan tenang.

Pria berambut putih itu membalas tatapan tersebut, matanya yang merah menyala berkilat tajam. “Hei,” geramnya. “Apa-apaan itu? Bukankah era ini hanya ada sihir?” Matanya menyipit, tajam dan penuh perhitungan, saat ia mengamati Raid dari atas altar. “Dasar bocah sialan. Bagaimana kau bisa memiliki kekuatan yang sama denganku?”

Itu sudah cukup memberi Raid semua yang dia butuhkan. Peluru yang seharusnya tidak ada, penyebutan “era ini” oleh pria itu, kekuatannya yang mencerminkan kekuatan Raid… dan apa yang dikatakan Naga Penjaga setelah dipanggil dengan mana masa depan Lufus. Semua itu mengarah pada satu jawaban:

“Kau adalah…Pahlawan masa depan.”

Pria berambut putih itu mendecakkan lidah. “Sial. Apa kau bekerja sama dengan bajingan Wallus itu?”

“Dan kau pikir aku akan menjawabmu begitu saja, dasar muka bekas luka?”

“Dasar bocah kurang ajar,” pria itu meludah. ​​“Bukan begitu cara berbicara kepada Sang Pahlawan… tapi jika kau berhubungan dengan pengkhianat itu, kurasa kita tidak bisa membuang waktu di sini.”

Saat kedua pria itu saling menatap tajam, seorang prajurit berlari dari sisi lain ruangan. “Yang Mulia! Persiapan telah selesai!”

“Akhirnya,” desis pria itu. “Sial, anak kecil pun bisa melakukannya lebih cepat.”

“Saya mohon maaf!”

“Terserah. Sebutkan saja namamu.”

Prajurit itu memberi hormat ala Altai. “Saya William Haust!”

“Kelompok yang mengulur waktu para tikus itu tidak akan kembali,” kata pria berambut putih itu, “dan orang-orang ini mungkin berhubungan dengan Wallus, jadi kita akan melewatkan stimulasi dan langsung menuju ke proses pembangkitan. Sekarang, penuhi tugas terakhirmu.”

“Baik, Pak!” Prajurit itu mengeluarkan senjata api dari pinggangnya dan meraung sekuat tenaga, “Jaya Altane, tanah air kita!!!”

DOR! Suara ledakan menggema di ruangan itu, diikuti oleh bunyi tumpul saat prajurit itu roboh ke lantai.

Pria berambut putih itu hanya memperhatikan dengan anggukan puas. “Bagus sekali, William Haust.”

Keberanian prajurit itu yang tanpa ragu mengorbankan nyawanya untuk tanah air membuat Raid benar-benar terkejut. Namun, ia segera tersadar kembali ketika tanah mulai bergetar hebat. Langit-langit runtuh, memenuhi altar dengan ubin dan puing-puing.

“Sampai jumpa lagi nanti. Jadilah anak baik dan tunggu Wallus di seberang sana, ya?” Mata merah pria itu berkilauan mengejek saat ia berdiri di tengah reruntuhan. “Tapi jika kau berani menunjukkan dirimu padaku lagi…aku akan mengirimmu sendiri ke sana.”

Setelah meninggalkan ancaman itu, pria berambut putih itu menghilang di balik reruntuhan.

Raid menatapnya tajam sampai dia pergi, lalu mendecakkan lidah dan menolehkan kepalanya dengan cepat. “Eluria! Tahan reruntuhan itu dengan—” teriaknya, sebelum kata-katanya tersangkut di tenggorokan. Matanya tertuju pada tangan gemetar yang mencengkeram pakaiannya.

“Wallus…” Eluria merintih, bahunya gemetar. “Kenapa… Kenapa dia menyebut nama itu?” Matanya, bingung dan ketakutan, menatap Raid dengan putus asa. “Kenapa… dia tahu nama ayahku?”

Dia tampak seperti hendak menangis.