Bab Satu

Pada saat ini di tahun ini, para siswa Institut telah lama terbiasa dengan rutinitas pagi mereka. Namun, hari ini ada sesuatu yang tidak beres: Raid duduk di kelasnya, siku bertumpu di atas meja sambil menahan menguap yang sangat panjang.

Wisel mengangkat alisnya. “Ada apa, Raid? Kurang tidur?”

“Ya,” gumam Raid. “Aku biasanya tidak bermimpi, tapi aku bermimpi pagi ini, dan aku sepertinya tidak bisa menghilangkan rasa kantuk itu…”

Di sampingnya, Eluria menganggukkan kepalanya. “Raid tampak melayang pagi ini.”

“Sungguh tidak biasa,” gumam Millis. “Jadi, Lady Eluria, Anda mengambil alih kemudi hari ini?”

“Tidak. Aku juga merasa melayang.”

“Sungguh kekurangan sel otak yang parah,” bisik Millis, dengan perasaan ngeri.

“Itu mengerikan,” Eluria setuju, sambil terkulai lesu. “Raid sangat ceroboh, teh susu saya sekitar lima derajat lebih dingin dari biasanya, air mandi saya dua derajat terlalu panas, dan dia hanya menyiapkan seragam saya tetapi lupa pakaian dalam saya.”

Mata Millis berbinar penuh iba. “Oh, Raid… Kau bekerja sangat keras setiap pagi…”

“Tapi berkat kerja keras itu,” kata Raid, “aku jadi sangat mahir menangani sifat melayang Eluria.” Dengan mengklasifikasikan sifat melayangnya ke dalam beberapa tingkatan, Raid kini mampu mendorong kebangkitannya dengan sangat efisien. Usahanya benar-benar membuahkan hasil.

“Jadi, mimpi seperti apa yang kamu alami?” tanya Wisel.

“Oh… aku tahu itu sesuatu yang terjadi di masa lalu, tapi aku tidak begitu ingat.” Kenangan itu sudah puluhan tahun yang lalu, dari masa yang jauh lebih sulit dalam hidupnya, jadi ingatannya sangat terfragmentasi. Bahkan, ingatannya sebelum ia mulai berlatih sendiri pun tidak begitu jelas. Lagipula, tidak akan banyak yang bisa diingat, karena ia tinggal di desa miskin yang hanya berjuang untuk bertahan hidup setiap hari.

“Hmph… Ini bukan waktu yang tepat untuk mengobrol santai tentang mimpi dan hal-hal semacamnya.”

Keempat teman itu menoleh dan mendapati Fareg, dengan tangan bersilang dan ekspresi angkuh seperti biasanya. Di sampingnya ada seorang gadis berambut hitam dengan kuncir kuda dan seorang anak laki-laki pendek berambut cokelat.

“Sudah lama kita tidak bertemu, semuanya.”

“Ini sangat terlambat, tetapi terima kasih banyak karena telah menyelamatkan kami sebelumnya.”

Kedua pengawal Fareg akhirnya kembali mengenakan seragam mereka, berdiri di sisinya untuk pertama kalinya setelah sekian lama.

Raid mengangguk. “Ah, benar. Valk, Lucas, kalian berdua kembali mulai hari ini.”

“Ya. Berkat Anda, kami dapat kembali ke kelas.”

“Lady Caldwin dan Lord Freeden, kami sungguh tidak dapat cukup berterima kasih kepada Anda. Tentu saja, kami juga menyampaikan rasa terima kasih kami yang tulus kepada Lady Lambut dan Lord Blanche atas pertolongan pertama yang diberikan.”

“Yah, saya mengerti Anda berterima kasih kepada mereka berdua, tetapi kami sebenarnya tidak melakukan banyak hal,” kata Wisel.

“Uh-huh. Para instruktur mengambil alih begitu Lady Eluria memindahkan kami.”

“Tidak sama sekali,” Valk bersikeras, suaranya serius dan nadanya kaku. “Kami diberitahu bahwa jika kami tidak diberi pertolongan pertama, lenganku dan kaki Lucas mungkin akan mengalami kerusakan permanen. Semua ini berkat kalian berdua sehingga kami bisa kembali secepat ini.” Dia membungkuk dan dengan rendah hati menundukkan kepalanya.

Di sampingnya, Lucas mengangguk tegas. “Persis seperti yang Valk katakan. Kita telah diperintahkan oleh kepala Asrama Verminant untuk memastikan bahwa Lord Fareg lulus tanpa insiden. Seandainya kita mengalami cedera yang berkepanjangan, kita tidak akan mampu memenuhi perintah tuan.”

Fareg mendengus. “Aku bisa lulus dengan baik dengan kemampuanku sendiri, terima kasih banyak!”

“Ya, begitulah…” Valk menghela napas. “Seperti yang kalian lihat, sang tuan punya alasan kuat untuk khawatir bahwa Lord Fareg akan berakhir sendirian, itulah sebabnya kami ditempatkan di sisinya. Jadi tentu saja, Keluarga Verminant sangat berterima kasih kepada kalian semua.”

“Jadi itu sebabnya kalian berdua tetap bersamanya…” Millis mengangguk, wajahnya datar. “Aku sudah menduga itu alasannya.”

“Ini sangat masuk akal, aku bahkan tidak bisa berpura-pura terkejut,” Wisel setuju.

“Tunggu!” bentak Fareg. “Bukankah kau bilang kau mendaftar bersamaku karena kita teman masa kecil?!”

“Kami hanya tidak ingin berurusan dengan rengekanmu,” kata Valk dan Lucas serempak.

Fareg memegang kepalanya dengan cemas. “Agh… Aku tidak bisa mempercayai siapa pun di dunia ini…!” Mendengar kata-kata kasar seperti itu dari para pengawalnya sendiri tampaknya telah melukai bahkan bangsawan muda yang keras kepala ini.

Sebaliknya, senyum hangat terbentuk di bibir Lucas. “Kami khawatir tuan muda kami yang menyebalkan ini akan berakhir sendirian, jadi kami mengerahkan segala upaya untuk kesembuhannya yang cepat… tetapi tampaknya kekhawatiran kami tidak beralasan.”

“Memang benar.” Valk mengangguk, ekspresinya pun menunjukkan rasa sayang yang sama. “Dia selalu bercerita banyak hal tentang kalian setiap kali berkunjung. Jujur saja, kami terkejut mendengar dia berbicara tentang orang lain untuk sekali ini.”

“H-Hei! Bukankah sudah kubilang jangan mengatakan itu di depan mereka?!”

“Astaga, maafkan saya. Baiklah kalau begitu. Saya akan menahan diri untuk tidak memberi tahu mereka bagaimana Anda kembali dari pelatihan dan memuji Lord Freeden setinggi langit, sambil berkata, ‘Dia tidak bisa menggunakan sihir tetapi dia memiliki ide-ide yang paling menarik.’ Bibirku terkunci rapat.”

“Tunggu dulu, Valk. Itu tidak benar,” sela Lucas. “Bukankah Lord Fareg berkata, ‘Dia tidak hanya kuat tetapi juga mengamati orang-orang di sekitarnya dengan sangat baik. Salut untuk Caldwin karena telah menemukan orang sebaik itu,’ atau sesuatu yang serupa?”

“Oh, dia sudah mengatakan keduanya dan masih banyak lagi. Jujur saja, aku sudah kehilangan hitungan semuanya.”

“Kumohon, hentikan…! Aku tidak bisa— aku tidak tahan lagi!” teriak Fareg, berguling-guling di lantai sambil memegang kepalanya. Cukup dikatakan bahwa teman-teman masa kecilnya tahu persis bagian mana yang harus mereka tekan untuk memancing emosinya. “Kalian masih pelayanku… Apa kalian pikir kalian bisa bicara padaku seperti—”

“Oh, maaf, sepertinya kami lupa melapor,” Valk menyela dengan lancang. “Baru-baru ini, sang majikan mengingatkan kembali tugas kita.”

“Itu sudah terlambat! Seharusnya kau menyebutkannya jauh lebih awal!” bentak Fareg.

“Setelah mendengar laporan tentang aktivitas Lord Fareg baru-baru ini, sang master menilai bahwa dia kemungkinan besar tidak akan sendirian lagi. Karena itu, kita sekarang dapat kembali ke dinamika kita yang biasa.” Dengan itu, Lucas mengangguk lebar sambil wajahnya rileks dan tersenyum cerah. “Wah, sang master benar-benar memberi kita tugas yang berat kali ini, ya, Valk?”

“Kau benar,” Valk setuju sambil mendengus. “Aku tadinya mau meninju tuan muda kita sendiri ketika dia mengarahkan alat sihirnya ke Nona Lambut di kantin. Benar-benar kasus yang hopeless.”

“Aku tahu! Dia sudah bertingkah seperti itu berkali-kali sejak kita masih kecil, lalu selalu datang menangis kepada kita karena tidak bisa punya teman lain. Dia memang tidak pernah belajar, ya?”

“Berhenti mengungkit-ungkit cerita masa kecilku!!!” teriak Fareg lagi.

“Dia benar-benar terlalu kurang ajar kepada kalian semua,” kata Valk, dengan santai mengabaikan rengekan Fareg. “Tenang saja, Lucas dan aku akan memastikan hal itu tidak akan pernah terjadi lagi dengan membagikan kepada kalian seratus kisah masa kecil tuan muda yang paling memalukan.”

“Ooh, kita mulai dari mana ya?” Lucas menyeringai. “Mungkin waktu dia mengompol dan sangat malu sampai menangis di tengah malam, memohon untuk bertukar seprai? Atau mungkin waktu dia menerobos masuk ke bak mandi karena mengira kau laki-laki, lalu dipukul pantatnya oleh pengasuhnya sampai merah padam?”

“AAAAAAAAAAHHHHH!!!” Fareg mulai membenturkan kepalanya ke tanah, setiap cerita masa kecil semakin memojokkannya baik secara mental maupun emosional. Dinamika ketiga sahabat masa kecil ini semakin jelas dari detik ke detik.

“Bagaimanapun juga,” lanjut Valk, “kami berharap Anda dapat bergaul dengan baik dengan tuan muda kami, betapapun merepotkannya dia.”

“Oh, sebenarnya, apakah Anda lebih suka kita berbicara secara formal seperti tadi?” tanya Lucas.

“Kurasa tidak,” jawab Raid. “Aku dan Eluria tidak keberatan. Sedangkan untuk Wisel dan Millis, kalian akan menjadi rekan satu tim untuk ujian gabungan, jadi sebaiknya kalian membiasakan diri satu sama lain sekarang.”

“Kalau begitu, boleh saja.” Lucas tersenyum lebar. “Terima kasih sekali lagi, semuanya!”

“Kami akan berusaha sebaik mungkin untuk memikul beban kami sendiri,” kata Valk sambil sedikit membungkuk.

Dengan kehadiran kedua orang ini, ditambah tuan muda mereka yang mentalnya tertekan di samping mereka, tim mereka untuk ujian terpadu akhirnya lengkap.

“Ngomong-ngomong,” kata Lucas. “Kami sudah mendengar dari tuan muda bahwa kami akan menjadi bagian dari tim Anda, tetapi apakah Anda yakin ini tidak masalah…?”

“Sebagai pengikut Keluarga Verminant, kami yakin bisa membela diri…” Valk mengerutkan kening. “Namun, selama sebulan terakhir, kami gagal mengikuti pelatihan karena fokus pada pemulihan.”

Berbeda dengan ujian simulasi, ujian terpadu akan diadakan bersama institut sihir dari seluruh negeri. Waktu dua minggu dialokasikan untuk ujian ini, tetapi tidak banyak waktu luang jika memperhitungkan persiapan ujian dan waktu perjalanan ke institut penyelenggara.

Namun, Raid dan Eluria telah memperhitungkan kehadiran Valk dan Lucas dalam tim dalam rencana mereka saat mengajar. “Kami sudah mendengar tentang kemampuan sihir kalian dari anak itu,” kata Raid. “Peran-peran tersebut juga diputuskan dengan asumsi bahwa kalian berdua belum dalam kondisi seratus persen, jadi tidak ada masalah di situ.”

Eluria mengangguk, mengepalkan tinjunya dengan percaya diri. “Aku dan Raid sudah membahas semuanya, dan semuanya tampak baik-baik saja.”

Raid bertanggung jawab atas strategi umum tim mereka, sementara Eluria melakukan penyesuaian dan optimasi detail dengan masukannya sebagai seorang penyihir. Tidak diragukan lagi mereka akan mampu beroperasi sebagai unit yang solid. Namun, hanya ada satu hal yang sepenuhnya bergantung pada mereka:

“Selama kalian berdua bekerja seolah-olah hidup kalian bergantung padanya,” Raid dan Eluria menyimpulkan.

Valk menatap ke kejauhan dengan muram. “Sekarang aku mengerti. Ini pasti sebabnya tuan muda pulang dengan pakaian compang-camping setiap hari.”

“Sepertinya kita ditakdirkan untuk mengalami nasib yang sama sebentar lagi…” Lucas terkekeh sinis.

Sangat disayangkan mereka harus mengerahkan tenaga begitu cepat setelah pulih, tetapi mengingat keterbatasan waktu, belajar kebut semalam tidak dapat dihindari.

Raid mengangkat bahu. “Aku dan Eluria akan sangat sibuk di sana, mempersiapkan ujian khusus kami dan melakukan penyelidikan, tetapi kami akan meluangkan waktu untuk memeriksa formulirmu dan memberimu nasihat, jadi jangan khawatir.”

“Sebuah investigasi?” Millis memiringkan kepalanya. “Apakah ada sesuatu yang terjadi di Palmare?”

Ujian terpadu mereka yang akan datang diadakan di Palmare, sebuah negara kecil di pantai timur benua itu. Selain menghadap laut timur yang luas, negara ini juga memiliki banyak sungai, baik di atas maupun di bawah tanah, serta banyak danau. Kelimpahan dan keragaman badan air ini telah membuatnya mendapat julukan “Ibu Kota Air”. Negara ini juga terkenal sebagai tujuan wisata di wilayah timur.

Namun, Raid memiliki tujuan lain. “Agar kau tahu, kami tidak akan jalan-jalan,” katanya kepada Millis. “Aku dan Eluria akan menyelidiki daerah di sebelah barat Palmare.”

Millis mengerutkan kening. “Tapi bukankah di sebelah barat Palmare…hanyalah gurun yang sangat luas?”

“Dan banyak sekali reruntuhan.” Eluria mengangguk.

Telinga Wisel langsung tegak mendengar kata itu, matanya melebar karena menyadari sesuatu. “Begitu. Kau akan menyelidiki masa lalu , bukan?”

“Memang benar,” Raid menegaskan.

Seribu tahun yang lalu, wilayah timur benua itu telah disatukan di bawah kekuasaan Altane. Sekarang wilayah itu telah lenyap dari peta dan beberapa topografi di sekitarnya telah berubah, tetapi wilayah gurun itu jelas merupakan tempat ibu kota kekaisaran Altane pernah berdiri—perubahan yang tampak tidak wajar di mata Raid. Memang, ibu kota itu tidak pernah diberkati dengan flora atau fauna yang berkembang, dan sedikit yang mereka miliki sering kali ditebang untuk pembangunan lahan. Namun demikian, sulit dipercaya bahwa seluruh area tersebut telah berubah menjadi gurun dalam waktu seribu tahun. Oleh karena itu, ada kemungkinan besar perubahan dramatis itu adalah upaya seseorang untuk menutupi keberadaan Altane.

“Ibu Alma pernah ke sana sekali,” kata Eluria, “tetapi kami tidak ingin melewatkan apa pun, jadi kami memutuskan untuk melihat lebih dekat sendiri.”

“Lagipula,” tambah Raid, “kami juga mengikuti ujian terpisah, jadi kami bisa menyelesaikannya dengan cepat dan meluangkan waktu untuk hal lain. Setelah itu, kami bisa melakukan investigasi lebih lanjut.”

“Cepat selesaikan saja…?” Millis menolak. “Um, ujianmu akan ditangani oleh penyihir kelas khusus, bukan?”

“Eh. Kami akan mengatasinya,” kata pasangan itu.

“Kau mengabaikan para pesulap terhebat di era ini seperti butiran debu!” keluh Millis sambil menggelengkan kepalanya dengan keras.

Sementara itu, Fareg mengerutkan alisnya. “Wilayah gurun dengan banyak reruntuhan… Apakah kau membicarakan Gurun Libya?”

Raid menoleh padanya. “Oh? Kau tahu tentang itu?”

“Tentu saja. Gurun Libynia adalah wilayah yang paling banyak dihuni oleh manabeast di wilayah timur. Investigasi di sana terhenti karena lingkungan yang keras, dan penggunaan sihir skala besar juga dilarang karena risiko merusak reruntuhan… Selain itu, telah banyak penampakan manabeast tak dikenal.” Fareg menoleh ke Valk dan Lucas dengan cemberut, mungkin mengingat naga lapis baja yang mereka temui selama ujian simulasi. “Lagipula, Gurun Libynia tidak sepenuhnya berada di bawah yurisdiksi Palmare; wilayah itu dikelola dan dipantau bersama oleh wilayah-wilayah yang berdekatan. Bahkan penyihir kelas khusus pun tidak mudah mendapatkan izin untuk masuk. Mungkin dengan status seperti saya atau Caldwin, kalian bisa mengurusnya, tetapi kalian tetap membutuhkan waktu berbulan-bulan untuk seluruh prosesnya.”

“Oh, kau tak perlu khawatir soal itu,” kata Raid sambil pandangannya beralih ke depan kelas. Alma bersandar di pintu, menguap lebar dan santai. Sudut bibir Raid sedikit terangkat. “Kau tahu, kita kebetulan punya beberapa kartu AS yang sangat ampuh.”

◇

Raid dan Eluria mengikuti Alma keluar dari ruang kelas dan masuk ke ruang tamu. Begitu mereka melangkah masuk, Eluria langsung tersapu dengan kecepatan kilat.

“ELURIAAAAA!!!” Putri Kris menjerit, menggesekkan pipinya ke pipi gadis itu. “Ahhh! Lembut sekali, kenyal sekali! Hidup pipi tembem Eluria!”

“Hidup pipi tembemku…” gumam Eluria, menatap kosong ke langit-langit, pasrah menerima nasibnya. Raid mengira sang putri begitu antusias terakhir kali karena itu adalah reuni yang telah lama mereka tunggu, tetapi sekarang tampaknya ini hanyalah sapaan standarnya untuk sahabatnya tersayang.

“Um… Permisi, Yang Mulia.” Alma menatap makhluk aneh di hadapannya dan berdeham. “Bisakah kita melanjutkan diskusi kita?”

“Tidak, beri aku waktu sebentar! Aku masih harus mengisi kembali persediaan Eluria-ku!”

“Ah, baiklah. Kalau begitu, mari kita lanjutkan seperti biasa, ya?”

“Tapi Nona Alma…” Eluria gemetar, menatap gurunya dan memohon pertolongan. “Pipiku… Pipiku akan mati…!”

“Percayalah pada pipi tembemmu dan bertahanlah,” kata Alma sambil mengangkat bahu. “Lagipula, Anda sudah mendapat izin untuk memasuki Gurun Libya, kan, Yang Mulia?”

Putri Kris menyeringai. “Tentu saja! Aku sudah mengirimkan pemberitahuan tentang penyelidikan jangka pendekmu kepada pemerintah Palmare dan wilayah-wilayah sekitarnya.” Sang putri merapikan ekspresi puasnya sebelum melanjutkan, “Dalam upaya mereka untuk menekan serangan manabeast, wilayah-wilayah sekitarnya menghabiskan dana yang sangat besar untuk memantau gurun dan menempatkan penyihir mereka sendiri untuk menjaga daerah tersebut. Tak satu pun dari mereka yang berani menolak kesempatan bagi beberapa penyihir kelas khusus untuk turun tangan dan menyingkirkan beberapa manabeast.”

Manabeast, dibandingkan dengan satwa liar lainnya, menyebabkan kerusakan yang mengerikan pada permukiman manusia. Mereka tidak hanya membahayakan manusia dan harta benda, tetapi rekonstruksi, kompensasi, dan bantuan yang dibutuhkan setelah kerusakan terjadi menyebabkan pengeluaran jangka panjang yang berkelanjutan. Oleh karena itu, para penyihir dikerahkan di sekitar Zona Bahaya yang Ditetapkan untuk mencegah serangan manabeast. Namun, jumlah penyihir terbatas, biayanya lebih mahal daripada penjaga patroli biasa, dan masih dibutuhkan di Zona Bahaya yang Ditetapkan lainnya.

Terlebih lagi, ketika berhadapan dengan Gurun Libya, mengirim penyihir untuk memburu manabeast bukanlah hal yang mudah. ​​Mereka harus bergerak di lingkungan yang keras dengan persediaan terbatas dan melindungi reruntuhan yang belum dijelajahi. Manabeast di daerah itu relatif cerdas, jadi para penyihir harus terus waspada terhadap serangan balik dan pembalasan hingga akhir. Dengan banyak faktor yang berperan, gurun bukanlah lokasi yang mudah untuk dimasuki.

Namun, penyihir kelas khusus dapat dengan mudah mengatasi semua kondisi ini.

“Jika beberapa penyihir kelas khusus membasmi para manabeast di gurun,” lanjut Putri Kris, “wilayah-wilayah yang berdekatan akhirnya akan mendapatkan ruang bernapas. Mereka bahkan dapat menciptakan tindakan balasan baru tergantung pada hasil penyelidikan dan dana yang tersedia.”

Penyihir kelas khusus berada pada level yang sama sekali berbeda, bukan hanya dalam hal kekuatan dan pengetahuan, tetapi juga dalam menerapkan keterampilan tersebut di lapangan. Mereka mampu menangani manabeast terkuat dan mengetahui seluk-beluk lingkungan yang paling keras. Bahkan serangan mendadak setelah penyelidikan pun tidak akan berarti apa-apa di hadapan ketepatan mereka yang menentukan. Jelas, mereka adalah orang yang tepat untuk pekerjaan itu. Satu-satunya alasan mengapa personel ini tidak pernah dikirim untuk menyelidiki Gurun Libya sebelumnya adalah karena kemungkinan manabeast gurun menerobos masuk ke permukiman manusia sangat rendah, langkah-langkah yang ada sudah cukup, dan jumlah penyihir kelas khusus yang terbatas telah disebar ke berbagai tempat, memprioritaskan Zona Bahaya yang Ditunjuk lainnya.

“Raid Freeden memiliki kekuatan yang belum diketahui, dan batasan Eluria Caldwin belum sepenuhnya dipahami. Untuk kedua siswa luar biasa ini, dua penyihir kelas khusus telah diundang untuk memberikan ujian mereka…” Putri Kris tersenyum. “Dengan Alma Kanos, instruktur kelas kalian, itu melengkapi tim investigasi yang terdiri dari tiga penyihir kelas khusus. Susunan yang cukup memuaskan, bukan?”

“Yah, kau memang memainkan kartumu dengan sangat baik… Namun, sungguh menakutkan bagaimana kau bisa menguasai semua wilayah yang berdekatan begitu cepat…” Alma bergidik.

“Sebagian besar, saya hanya memanfaatkan status keluarga kerajaan dengan baik. Meskipun demikian, perlu Anda ketahui bahwa saya telah ikut serta dalam banyak proyek dan rencana. Bisakah saya membanggakan diri sebagai seorang bangsawan tanpa kemampuan untuk membujuk dan menggerakkan rakyat?” Putri Kris dengan bangga mengangkat kepalanya, tetapi segera menundukkannya untuk menatap Alma dengan tajam. “Dan saya kira Raid dan Eluria akan menemani Anda dalam penyelidikan Anda?”

Alma tersenyum. “Hmm? Aku baru saja mempekerjakan dua porter secara tidak resmi, itu saja.”

“Tidak perlu beralasan di hadapanku. Aku sudah lama menyadari bahwa kau terlibat dengan mereka dengan cara tertentu. Lagipula, jika Eluria harus menemanimu, aku bisa langsung memerintahkanmu untuk melindunginya dengan nyawamu.” Putri Kris menarik Eluria lebih dekat dan mencubit pipi mereka. “Dan kau tidak akan pernah dimaafkan jika kau sampai membiarkan goresan sedikit pun pada wajah menggemaskan ini!”

Alma mengangkat bahu. “Dengan pipi yang sebengkakkan itu ? Dia mungkin akan baik-baik saja.”

“Tentu! Kalau Anda menjelaskannya seperti itu, saya merasa jauh lebih yakin!”

“Harapanmu terlalu berat untuk pipiku…” Eluria terkulai, benar-benar patah semangat karena percakapan yang menggelikan itu.

“Oh…” Lalu, Alma menoleh ke arah putri itu sekali lagi. “Ngomong-ngomong, Yang Mulia, siapa dua penyihir kelas khusus lainnya yang ikut berpartisipasi?”

“Pasangan yang memimpin Legnare,” jawabnya. “Sepertinya mereka berencana menyeberang ke benua ini untuk penyelidikan terpisah. Asosiasi Penyihir telah menyampaikan kepada kami bahwa mereka akan melakukan ujian Raid dan Eluria di sela-sela urusan ini.”

“Ugh… Mereka selalu memilih yang sulit, ya?” gerutu Alma sambil mengerutkan alisnya.

Raid menoleh padanya dan bertanya, “Licik? Bukan hanya kuat?”

“Hm… kurasa Eluria bisa memberikan jawaban yang lebih baik.”

“Mm… Jika mereka penyihir dari Legnare, maka ‘licik’ memang cocok.” Eluria tampak meringis, ekspresi yang cukup jarang terlihat pada gadis itu. “Sihir berasal dari ilmu sihir, tetapi sihir Legnare telah menggabungkan praktik timur yang unik yang disebut ‘ilmu sihir’. Sihir ini memiliki perbedaan dari sihir yang kita gunakan di sisi dunia ini.”

Raid bergumam. “Oh, benar… Kita sebenarnya sekarang terlibat dengan Legnare.”

Di seberang laut timur terdapat hamparan daratan luas lainnya: benua timur, Legnare. Seribu tahun yang lalu, tidak ada yang diketahui tentangnya selain keberadaan dan namanya, berkat orang-orang Legnaria yang cukup beruntung terdampar di pantai. Secara umum, cuaca di sekitar laut timur terlalu berbahaya untuk berlayar, sehingga dianggap sebagai benua misteri.

Saat ini, iklim telah stabil secara signifikan berkat revitalisasi mana alami, dan teknologi magis juga memungkinkan pelayaran yang lebih aman. Sekitar tiga abad yang lalu, Vegalta telah membuka hubungan diplomatik dengan Legnare, mengungkap banyak hal tentang benua yang misterius dan jauh itu. Salah satu misteri tersebut adalah sihir, seni unik mereka yang berbeda dari ilmu sihir lainnya.

“Ya, aku sudah membaca sedikit tentang itu dari buku-buku sejarah sihir…” Raid memiringkan kepalanya. “Tetapi, apakah sihir dan ilmu gaib benar-benar berbeda?”

“Mm-hmm. Mereka sangat berbeda, seperti muffin dan scone.”

“Jadi, pada dasarnya mereka sama saja…” Raid berkata dengan datar.

Eluria mengerutkan alisnya karena tidak puas. “Mereka berbeda ,” tegasnya. Tampaknya mereka memang sangat berbeda, sampai-sampai ia merasa perlu menggembungkan pipinya yang sudah tembem.

“Menurut saya, mereka lebih berbeda dari yang Anda kira, Yang Mulia,” timpal Alma. “Vegalta mengkhususkan diri dalam pertempuran melawan manabeast dari jarak menengah hingga jauh, tetapi sihir Legnare lebih condong ke pertempuran satu lawan satu karena mereka memiliki sejarah yang menonjol dalam menyelesaikan perselisihan lokal melalui duel dan perkelahian.”

“Jadi mereka benar-benar berbeda…” Raid menghela napas.

“Tapi menurutku Eluria mencoba merujuk pada esensi mereka,” kata Alma.

“Ya!” Gadis itu mengangguk, senang karena ucapannya dipahami. “Ilmu sihir seringkali beroperasi secara eksternal, sedangkan ilmu sihir cenderung diterapkan secara internal.”

Raid mengerutkan alisnya. “Sederhananya…?”

“Sederhananya, sihir melakukan hal-hal seperti menciptakan api dan es dengan mana. Tetapi ilmu sihir sebagian besar digunakan untuk memperkuat lengan atau mengeraskan kaki.”

“Ohhh… Jadi, pengaruh mana yang mereka berikan berbeda-beda.”

“Uh-huh. Muffin itu lembut, scone itu renyah.” Eluria meng gesturing dengan penuh semangat sambil memastikan untuk memperluas metaforanya ke perbedaan antara makanan manis tersebut.

Mengesampingkan hal itu, Raid akhirnya memahami perbedaan mendasar antara sihir dan ilmu sihir. Sihir mewujudkan mana secara eksternal untuk menghasilkan materi seperti api atau es. Sementara itu, ilmu sihir mengubah mana secara internal untuk menerapkan peningkatan fisik dan kualitas unik. Dengan munculnya perlengkapan sihir, keduanya akhirnya menyatu menjadi sihir , tetapi rumus dasar dan penerapan mana mereka berbeda. Pada intinya, mereka hanya terlihat mirip tetapi sebenarnya diterapkan dengan cara yang berbeda.

“Selain itu, sihir Legnarian memiliki sesuatu yang disebut ‘rumus pengikat setara’ yang sangat memperkuat sihir mereka dengan imbalan menetapkan kondisi yang akan secara paksa menonaktifkannya.”

“ Itulah yang membuat mereka begitu sulit,” gerutu Alma. “Sulit untuk menemukan kondisi itu pada percobaan pertama, dan bahkan ketika kau menemukannya, sihir mereka yang diperkuat membuatnya sangat sulit untuk dihilangkan. Dengan sihir Vegaltan, kau menggunakan kabut atau asap untuk mengganggu penglihatan lawanmu, tetapi sihir Legnarian bekerja secara internal, jadi mereka dapat langsung merampas penglihatan dan pendengaranmu… Kau tidak bisa melawan mereka seperti biasanya.”

Mata Raid berbinar. “Oh…? Itu memang terdengar lebih rumit daripada sihir biasa.”

Eluria mengangguk. “Kau tidak akan bisa meninju atau merebut sihir mereka.”

“Yah, bahkan jika mereka menyegel kelima indraku, aku bisa saja meninju mereka setelah menemukan mereka dengan indra keenamku.”

“Hanya kau yang bisa memikirkan dan benar-benar menjalankan rencana konyol seperti itu, Raid.”

“Bukankah Anda mampu mengelola hal serupa?”

“Mm-hmm. Saya akan memanfaatkan pengalaman masa lalu dan pengamatan di lapangan untuk menganalisis proses berpikir dan pola pergerakan musuh, memprediksi langkah mereka selanjutnya, lalu menyerang terlebih dahulu atau memasang jebakan.”

“Hmm… Kedengarannya jauh lebih keren dan jauh lebih logis daripada sekadar menyebutnya indra keenam.”

“Kenangan dan pengalaman bukanlah bagian dari lima indra, jadi menyebutnya sebagai indra keenam bukanlah hal yang salah.”

“Um, permisi? Tuan dan Nyonya Overpowered? Tolong jangan lupa bahwa kami, manusia biasa, saat ini berada di hadapan Anda,” seru Alma, matanya menyipit karena kesal. “Dan omong-omong, Anda telah kehilangan Yang Mulia sejak lama.”

Raid dan Eluria mengalihkan pandangan mereka ke Putri Kris hanya untuk mendapati bahwa dia sudah lama menyerah mengikuti diskusi pertempuran mereka. Rahangnya kendur dan tatapannya kosong saat dia menatap ke luar jendela dan bergumam dengan lesu, “Burung kecil yang lucu…” Tidak seperti murid Eluria, Tiana, yang mahir dalam pertempuran, Putri Kris tampaknya lebih seperti seorang politikus.

Saat itu, Raid teringat hal lain yang ingin dia bicarakan. “Ngomong-ngomong, Putri Kris, bisakah kita berbicara dengan dirimu yang lain sebentar?”

Sang putri menyipitkan matanya. “Sekarang…?”

“Ya. Alma adalah sekutu yang mengetahui masa lalu kita dan keadaan yang melingkupi masa kini kita. Saya tidak memperkirakan akan ada masalah jika dia bertemu dengan diri Anda yang lain.”

“Begitu. Baiklah kalau begitu.” Kewaspadaan yang sedikit menghilang dari ekspresi Putri Kris saat ia meletakkan tangannya di dada dengan lega. Diam-diam, ia menutup matanya—dan saat matanya terbuka kembali, udara di sekitarnya telah berubah. “Ada urusan apa kau denganku, Raid Freeden?”

Raid mengangkat tangan sebagai salam. “Maaf soal ini, Tiana. Aku ingin menanyakan sesuatu padamu.”

“Kuharap kau tidak memanggilku begitu saja. Saat ini aku sangat sibuk membangun kembali wilayah timur setelah mencabut statusku sebagai bangsawan. Selain itu…” Tiana menoleh ke Alma, matanya menyipit tajam. “Aku telah menaruh kepercayaanku padamu , Raid Freeden, tetapi aku akan menghargai jika kau bisa mengecualikan orang luar dari percakapan kita.”

“Alma bukanlah orang luar sepenuhnya. Dia adalah keturunan dari bawahan saya, Ryatt.”

Seketika, tatapan mata Tiana berubah. “Kau bilang keturunan Sir Ryatt?”

Terakhir kali mereka bertemu, Tiana menyebutkan bahwa dia bekerja sama dengan sisa-sisa pasukan Altane. Mengingat Ryatt mampu mewariskan jurnalnya, kemungkinan besar dialah yang memicu pemberontakan terhadap Altane—dan dari situlah, dia kemungkinan besar berhubungan dengan Tiana.

“Begitu ya… Aku pernah mendengar tentangmu dari Kris. Penyihir kelas khusus keturunan Kanos…” gumam Tiana sambil perlahan berdiri dari tempat duduknya dan mendekati Alma. “Senang bertemu denganmu, Alma Kanos. Aku Tiana von Vegalta.”

“Ah…” Wajah Alma menegang, menunjukkan kegugupan yang jarang terlihat. “Aku menduga kau orang penting dari tingkah laku Yang Mulia… Namun, aku tidak pernah menyangka akan bertemu dengan tokoh sejarah Vegalta yang begitu hebat.”

Alma bergerak canggung saat Tiana dengan hati-hati mengamati tubuhnya. “Apakah kamu menjalani hidup yang baik?” tanya Tiana.

“Um… Ya? Berburu manabeast bisa dianggap sebagai kehidupan yang baik, kurasa…”

“Ah, ya. Kau memang seorang penyihir kelas khusus. Pasti kau telah bekerja sangat keras untuk sampai ke posisi sekarang.”

“Yah, saya tentu sudah mengerahkan upaya terbaik saya. Saya tidak akan menyangkalnya.”

“Bagus sekali. Jaga kesehatanmu juga.” Tiana meletakkan tangannya di bahu Alma, wajahnya melunak dan tersenyum lembut.

Mata Alma berkaca-kaca karena kebingungan. “Y-Ya… Terima kasih…?”

Raid memperhatikan dengan rasa ingin tahu, bertanya-tanya mengapa Alma menarik perhatian Tiana. Namun, pikiran itu segera sirna ketika Tiana kembali memperhatikannya, wajahnya kembali tanpa ekspresi. “Jadi, mengapa kau memanggilku?”

“Oh… aku ingin bertanya bagaimana Altane jatuh.” Informasi ini bisa menjadi petunjuk penting. Ia menahan diri untuk tidak bertanya terakhir kali karena mempertimbangkan pertemuan kembali guru dan murid yang penuh air mata, tetapi tidak diragukan lagi mereka perlu tahu: bagaimana tepatnya keberadaan Altane dihapus dari sejarah?

Tiana mengangguk dengan muram. “Baiklah. Meskipun saya hanya dapat memberikan gambaran umum karena waktu kita terbatas, saya akan berbagi dengan Anda bagaimana Altane runtuh setelah kematian Sang Pahlawan dan Sang Bijak. Tentu saja, perlu diingat bahwa apa pun yang saya ketahui tentang pergerakan pasukan Altane adalah informasi tidak langsung dari Sir Ryatt.”

Tiana terdiam sejenak sambil mengumpulkan pikirannya. “Ajudan dan pembawa panji Sang Pahlawan, Sir Ryatt, membawa perlengkapan Sang Pahlawan dan berita kematiannya kembali ke ibu kota kekaisaran,” ia memulai, ekspresinya berubah getir. “Namun, kaisar Altane menanggapi dengan ejekan keji terhadap Pahlawan mereka sendiri. Sir Ryatt memimpin saudara-saudaranya di pasukan, orang-orang yang telah menerima ajaran Sang Pahlawan, dan mengibarkan bendera mereka dalam pemberontakan. Dengan bantuan pasukan Vegaltan, mereka menekan dan menguasai berbagai lokasi strategis. Hanya dalam beberapa tahun, ibu kota kekaisaran jatuh ke dalam reruntuhan.”

Raid teringat kembali pada kaisar yang pernah ia layani dan menghela napas. “Sungguh akhir yang menyedihkan bagi orang tua itu. Memang pantas dia mendapatkannya,” katanya sambil mengangkat bahu.

Altane dulunya adalah sebuah kekaisaran besar yang meliputi lebih dari separuh benua, tetapi kaisar dan elit ibu kotanya busuk sampai ke akar-akarnya. “Kaisar” adalah gelar yang terlalu muluk untuk seseorang yang hampir tidak peduli dengan masa depan negaranya. Pria itu hanya memikirkan hidup mewah dan melindungi statusnya, sementara eselon atas negara itu pada dasarnya adalah sekumpulan orang yang hanya mengiyakan dan berharap bisa ikut menikmati keuntungan. Berkali-kali, Raid telah mengajukan proposal tentang bagaimana memperbaiki pemerintahan negara, tetapi tidak satu pun yang membuahkan hasil. Paling-paling, mereka menanggapi Pahlawan mereka dengan senyum palsu dan sanjungan kosong.

“Jadi?” tanya Raid. “Apa yang terjadi pada orang tua bangka itu pada akhirnya?”

“Penyelidikan pasca-pemberontakan mengungkapkan bahwa jenazahnya tidak ditemukan, dan anggota keluarga kekaisaran lainnya juga tidak dapat ditemukan. Diduga mereka melarikan diri melalui laut timur menuju Legnare, tetapi…”

“Mereka mungkin sudah mati tenggelam sebelum sempat mendekati sisi seberang,” Raid menyimpulkan. Saat itu memang ada cara untuk berlayar ke Legnare, tetapi laut timur dipenuhi arus laut yang kompleks dan makhluk buas air, sehingga peluang mereka untuk mencapai pantai seberang dengan selamat hampir nol.

“Keluarga kekaisaran dan kaum bangsawan dilucuti status dan kekayaannya,” lanjut Tiana. “Setelah kami membubarkan kekaisaran, kami menawarkan makanan dan perbekalan kepada wilayah timur yang menyerah kepada kami. Saat ini, Vegalta secara bertahap memimpin upaya untuk menstabilkan dan merevitalisasi mana terestrial wilayah timur.”

“Wow… Baru sepuluh tahun berlalu sejak kami meninggal, kan? Dan kamu sudah melakukan semua itu? Aku sangat terkesan.”

“Tentu saja. Aku adalah murid dari Sang Bijak yang terhormat,” Tiana menyombongkan diri sambil membusungkan dada.

“Itulah muridku,” timpal Eluria sambil bertepuk tangan dengan gembira untuknya.

Raid mengira itu lebih merupakan kemampuan Tiana sendiri daripada pengaruh Eluria… tetapi mereka berdua tampak sangat puas dengan diri mereka sendiri, jadi dia membiarkan mereka.

“Setelah kekaisaran runtuh, Sir Ryatt dan mantan pasukan Altania mengambil alih kendali dalam mendorong wilayah timur yang tersisa untuk menyerah. Berkat upaya besar mereka, yang dibutuhkan dariku hanyalah menjadi mediator sebagai perwakilan Vegalta dan menawarkan pengetahuan serta keahlianku dalam sihir. Tetapi yang paling membantu kemajuan kita… tidak lain adalah Sang Pahlawan.” Bibir Tiana melembut membentuk senyum saat dia menatap Raid. “Sekarang aku tahu mengapa kau menghabiskan lima puluh tahun hidupmu pergi ke medan perang… Meskipun aku tidak yakin bagaimana perasaanku, baru mengetahui upayamu setelah semuanya berakhir.”

Raid mengerutkan kening. “Ryatt juga memberitahumu tentang itu?”

“Ya. Dia bilang setiap kali kau memimpin pasukan ke medan perang, kau juga akan menuju ke daerah-daerah miskin di dekatnya dan memberikan usulan serta rencana yang dapat meningkatkan kemampuan rakyat jelata untuk mandiri. Penelitian sihir di Altane sangat terfragmentasi, namun kau sendiri mengamati sihir kami dan akhirnya menyimpulkan bahwa penyebab panen buruk Altane terletak pada mana terestrial. Bahkan, kau mengindeks geyser mana di wilayah timur dengan perangkat sihir yang kau rampas selama perang… Kau benar-benar sibuk selama bertahun-tahun, setidaknya,” Tiana mengakhiri dengan tatapan tajam.

Bibir Raid melengkung membentuk senyum canggung. Para petinggi negaranya selalu menolak untuk mendengarkannya. Karena waspada terhadap kekuatan besar Sang Pahlawan, mereka bahkan sampai mengangkatnya sebagai jenderal untuk mengirimnya jauh ke medan perang yang terpencil. Raid memanfaatkan pengasingan ini dengan mengunjungi pemukiman di dekat garis depan, melakukan apa yang dia bisa untuk mengurangi kemiskinan mereka dengan menyampaikan dan melaksanakan proposal-proposal yang telah ditolak oleh kekaisaran. Setiap kali dia memasuki wilayah Vegaltan, dia akan secara pribadi menyelidiki perbedaan antara tanah mereka, akhirnya sampai pada hipotesis bahwa mana adalah penyebab lingkungan tandus Altane. Dia bahkan menjarah perlengkapan sihir dan dokumen dari medan perang untuk menyusun catatan investigasinya.

“Sejujurnya, saya sangat terkejut ketika melihat dokumen-dokumen Anda.” Tiana menghela napas. “Bahkan kami orang Vegalta harus mengakui bahwa banyak catatan investigasi Anda sangat akurat. Terlebih lagi, tanpa catatan-catatan itu, upaya revitalisasi kami di wilayah timur akan berakhir menjadi proyek berskala besar yang berlangsung selama berabad-abad .”

Raid menggaruk kepalanya. “Aku hanya melakukan apa yang bisa kulakukan sendiri… Ini bukan masalah besar.”

“Oh, jangan omong kosong itu lagi. Berbagai usulanmu sudah jelas, tetapi hanya dalam beberapa dekade kau mampu memahami ilmu sihir dan magi tanpa banyak petunjuk. Seandainya kekuatanmu yang luar biasa itu tidak membuatmu menjadi Pahlawan, aku yakin kau pasti akan menjadi Bijak Altane.” Tiana menghela napas dan mengalihkan pandangannya ke Eluria. “Dan Nyonya Eluria, Anda mengetahui proyeknya, bukan?”

“Aku tidak tahu persis apa yang dia inginkan,” jawabnya. “Tapi aku memperhatikan pola dalam tindakan Raid yang menunjukkan bahwa dia sedang mencoba menyelidiki sesuatu. Aku hanya memastikan untuk meninggalkan beberapa alat sihir di tempat-tempat yang kemungkinan besar akan dia muncul.”

“Ah, kukira begitu.” Raid mengangguk. “Sebagian besar barang yang berhasil kudapatkan rusak, tetapi tidak sampai tidak bisa diperbaiki, jadi aku punya firasat…”

“Mm-hmm. Bahkan setelah satu dekade, tidak ada yang saya tinggalkan yang pernah diterapkan di militer atau digunakan untuk melawan sihir, jadi saya pikir itu adalah proyek kecil Anda sendiri dan saya biarkan saja.”

“Dan karena kau tidak menghentikanku meskipun kau mungkin menyadarinya, aku selalu memastikan untuk memilih rute maju yang mudah diprediksi sehingga pasukan Vegalta akan tiba pada saat aku selesai menyelidiki. Lalu kita akan bertarung di akhir.”

“Benar. Karena kau bergerak begitu mudah ditebak, aku memang mendapat firasat kau ingin menggunakan pertempuran ini untuk menghapus jejak penyelidikanmu…”

Raid dan Eluria mengangguk-angguk, sangat puas dengan percakapan mereka yang telah berlangsung selama ribuan tahun. Sementara itu, Tiana memandang keduanya dengan jengkel. “Aku belum pernah melihat orang memperlakukan medan perang sebagai kotak surat pribadi mereka sendiri…” katanya sambil menghela napas. “Bagaimanapun, itu mengakhiri penjelasan singkatku tentang peristiwa setelah kematian kalian. Apakah kalian punya pertanyaan lain?”

Raid bergumam. “Oh… Bolehkah aku memintamu untuk menyampaikan pesan kepada Ryatt?”

“Baiklah. Aku yakin dia pasti senang mendengar kabar darimu. Dia bahkan menangis bersama anak-anak setelah aku memberitahunya bahwa kau selamat dan sehat seribu tahun di masa depan.”

Mata Raid berkilat tajam. ” Anak-anak itu ?”

Tiana tersentak dan menutup mulutnya dengan tangan, tetapi sudah terlambat—Raid telah menyatukan semuanya. Karena nama Caldwin masih ada hingga saat ini, Tiana pasti memiliki anak untuk mewariskannya. Hal yang sama berlaku untuk Ryatt, yang membawa nama keluarganya, Kanos. Sekarang, ketika Raid memikirkan keterlibatan Tiana dan Ryatt satu sama lain, betapa banyak yang tampaknya telah dibagikan Ryatt dengannya, dan reaksi Tiana terhadap Alma, dia hanya bisa sampai pada satu kesimpulan.

Senyum terukir di bibirnya. “Nah, ini memang alasan untuk merayakan.”

Meskipun perang telah berakhir dan banyak hal telah berubah, Tiana dulunya adalah bangsawan Vegalta dan Ryatt dulunya adalah seorang prajurit Altania, jadi Raid dapat memahami mengapa mereka memilih untuk merahasiakan semuanya. Namun demikian, mantan musuh akhirnya dapat bergandengan tangan dan hidup dalam damai—hal itu saja sudah membawa kebahagiaan besar bagi Raid, karena itulah jenis dunia yang selalu ia harapkan untuk dilihat seribu tahun yang lalu.

“Kalau begitu, bisakah kau sampaikan ucapan selamatku kepada Ryatt?” Raid menyeringai. “Orang itu praktis seperti kode etik berjalan, jadi kurasa dia tidak perlu diberi tahu untuk menjagamu baik-baik.”

Warna merah muda samar menyebar di pipi Tiana saat dia mengalihkan pandangannya dan mengangguk.

“Dan satu hal lagi,” tambahnya. “Bisakah kau menyuruhnya mencari pedangku dan mengembalikannya ke tempatnya?”

Tiana menyipitkan matanya. “Pedangmu?”

“Ya. Ini penting, jadi pastikan untuk menyampaikannya kepadanya apa adanya.”

Seribu tahun yang lalu, Raid pernah menggunakan pedang yang ia anggap sebagai pasangannya. Ia menggunakannya tanpa banyak berpikir di masa lalu, tetapi pedang itu kembali terlintas dalam pikirannya sekarang setelah ia lebih memahami kekuatannya sendiri.

Eluria bergumam. “Kalau dipikir-pikir, Raid, bagaimana kau mendapatkan pedang itu?”

“Pedang itu tercampur di antara senjata-senjata yang disumbangkan kepadaku. Saat itu, aku selalu mematahkan setiap senjata yang kudapat, jadi aku menghubungi semua bengkel pandai besi yang kukenal dan meminta mereka memberiku senjata apa pun yang bisa mereka sisihkan, termasuk bagian-bagian yang rusak.” Tidak ada senjata yang mampu menahan kekuatannya, seberapa pun ia menahan diri, jadi Raid rela menerima senjata yang paling tumpul sekalipun asalkan ia bisa mengayunkan sesuatu. Namun, di antara “bagian-bagian yang rusak” itu, terdapat pedang besar yang kemudian menjadi simbol Sang Pahlawan. “Pedang itu tidak pernah patah di bawah kekuatanku—dan jika ternyata pedang itu memang dibuat untuk menampung mana-ku sejak awal, maka itu bisa menjadi petunjuk bagi kita,” jelasnya.

“Jadi,” lanjut Raid, sambil menoleh kembali ke Tiana, “katakan pada Ryatt untuk memastikan agar benda itu tetap di situ.”

Tiana menyipitkan mata. “Hm… Mengerti. Saya akan menyampaikan pesan ini sepenuhnya kepada Tuan Ryatt.” Akhirnya, dia mengangguk dan melirik jam dinding. “Sudah hampir waktunya. Saya permisi dulu.”

“Oke. Sampai jumpa lagi, Tiana,” kata Eluria.

“Bolehkah saya mengelus kepala Anda sebelum saya pergi, Lady Eluria?”

Gadis itu mengerutkan kening, dan setelah berpikir sangat lama , akhirnya dia mengangguk pelan.

“Kau tak perlu terlihat begitu cemberut…” Bahu Tiana terkulai karena keengganan yang berlebihan saat ia meletakkan tangannya di kepala Eluria. Sepertinya cemberut yang kekanak-kanakan tak akan menghentikannya untuk mengelus kepala itu. “Ayo, Alma. Kau juga.”

“Hah? Aku juga?”

“Anggap saja ini sebagai berkah leluhurmu,” kata Tiana. “Kepercayaan garis keturunan Kanos kepada Sang Pahlawan tetap tak tergoyahkan hingga akhir hayatnya. Aku berdoa agar sebagai keturunan mereka, kau dapat menjadi kekuatannya kapan pun dibutuhkan.”

Alma mengerutkan bibir dan mengangguk. “Aku akan mengerahkan segenap kemampuanku untuk memenuhi tugas itu sebagai pengganti leluhurku, Ryatt Kanos,” ujarnya dengan muram.

Tiana dengan lembut menepuk kepalanya, senyum tersungging di bibirnya. Entah bagaimana, rasanya seolah waktu telah memanjang melalui sentuhan hangat yang mereka bagi berdua.

“Akhirnya, Raid Freeden,” kata Tiana sambil menoleh. “Aku serahkan Lady Eluria padamu.”

“Tentu saja. Aku sudah merawatnya setiap hari.”

“Kuharap kau tahu bahwa tuanku bukanlah kucing peliharaan… Lagipula, bukan itu maksudku.” Tiana tersenyum sekali lagi. “Saat kau berlari kembali waktu itu… Saat kau membela perasaanmu yang sebenarnya bahkan dengan mempertaruhkan nyawamu sendiri… Aku benar-benar sangat bahagia.” Dengan tenang dan hormat, Tiana menundukkan kepalanya kepada Raid. “Kami dari masa lalu berdoa agar perasaan itu akan membuahkan hasil di masa depan yang jauh ini.”

Itu hanya bisa berarti satu hal, dan Raid merasa kata-katanya bukan hanya miliknya sendiri. Pasti, ini juga merupakan keinginan pria yang sangat menghormati Sang Pahlawan di masa lalu. Keinginan tulus mereka kini telah tersampaikan kepadanya melintasi perjalanan waktu.

Raid tersenyum lebar. “Ya. Kau bisa mengandalkanku.”

◇

Begitu Tiana pergi, Putri Kris kembali ke istana. Tepatnya, dia diseret kembali ke istana oleh Serbas sambil berteriak protes, “Tapi aku belum mengisi kembali cukup kekuatan Eluria…!” Dia tadi menyebutkan mendapatkan izin untuk memasuki Gurun Libya dari wilayah tetangga, jadi dia mungkin sedang sibuk dengan berbagai pertemuan dan korespondensi, di samping beban kerja rutinnya.

Hari itu, Raid mengantar sang putri yang menangis dengan rasa syukur yang tulus di hatinya. Namun hari ini, pikirannya tenang dan tajam saat ia menghadapi tugas baru di hadapannya. “Eluria, sudah waktunya untuk memeriksa barang bawaanmu,” serunya.

Gadis itu mengangguk dengan serius. “Mm.”

“Apakah kamu sudah mengemas pakaianmu?”

“Saya punya persediaan untuk satu minggu penuh.”

“Termasuk pakaian dalam Anda?”

“Mm-hmm. Mereka pasti ada di dalam sana.”

“Bagaimana dengan bantal favoritmu?”

“Bantal Paling Empuk dan Lembut sudah dikemas.”

“Daun teh dan garam mandi untuk teh pagi dan mandi Anda?”

“Aku sudah menyiapkan perlengkapan yang cukup untuk sebuah ekspedisi, bahkan lebih dari cukup.”

“Bagus. Aku akan memeriksanya lagi.” Raid membuka tas perjalanannya dan mulai memeriksa isinya.

Alma mengamati percakapan itu sambil bermalas-malasan di sofa asrama mereka. “Dia itu apa, anak kecil yang baru pertama kali ikut acara menginap?”

“Jangan anggap enteng fenomena Eluria yang melayang,” Raid memperingatkan. “Dia bisa dengan mudah bangun beberapa jam lebih lambat dari biasanya saat tidur di lingkungan yang asing. Pakaian baru mungkin akan memperburuk fenomena melayangnya jika dia tidak nyaman memakainya, jadi kita tidak bisa mengambil risiko harus membeli yang baru di sana.”

“Kemampuan melayangku belum menunjukkan kekuatan sebenarnya,” Eluria setuju sambil mengepalkan tinju.

“Dan itulah mengapa Yang Mulia dengan santai melihat-lihat pakaian dan pakaian dalam seorang gadis, dan gadis itu sama sekali tidak keberatan…? Aku benar-benar tidak tahu harus berpikir apa tentang kalian berdua,” Alma menghela napas.

“Kenapa kakek-kakek yang hampir berusia sembilan puluh tahun harus gugup gara-gara pakaian dalam perempuan?” Raid berkata dengan datar.

“Aku tidak keberatan. Tiana dulu menyiapkan barang-barangku, dan sekarang para pelayan di perkebunan kami melakukan hal yang sama,” kata Eluria.

“Hah. Nah, kau tahu apa? Aku baru menyadari bahwa sebenarnya aku juga tidak peduli dengan semua itu.” Alma sangat mirip dengan Raid dan Eluria, seorang petarung yang tidak terlalu memikirkan hal-hal kecil; dia dengan mudah mengabaikannya. Lagipula, dia tidak datang jauh-jauh ke asrama mereka hanya untuk melihat mereka mengemas barang-barang mereka. “Jadi? Kau memanggilku ke sini untuk membicarakan masa lalu, kan?”

“Baik.” Raid mengangguk. “Bagaimana menurutmu tentang apa yang dikatakan Tiana?”

“Hmmm… Saya berani bertaruh bahwa penyembunyian itu terjadi setelah pembangunan kembali wilayah timur, bukan begitu? Itu sangat berhasil, dilihat dari keadaan sekarang. Seandainya ingatan orang-orang dimanipulasi dengan cara tertentu tepat setelah kejatuhan Altane, pembangunan kembali itu tidak akan berjalan semulus ini.”

“Apakah Ryatt menyebutkan dalam jurnalnya kapan tepatnya mereka menyelesaikan semuanya?”

“Tidak secara spesifik, tidak… Meskipun, ada satu bagian di mana beliau berkata, ‘Tanpa dokumen yang ditinggalkan Yang Mulia, kami bahkan tidak akan mampu memperkirakan seratus tahun untuk pemulihan wilayah timur.’ Nyonya Tiana menyebutkan hal serupa, jadi mungkin memang butuh waktu sekitar itu.”

“Kalau begitu, hampir bisa dipastikan bahwa seorang elf terlibat,” simpul Raid.

Alma mengerutkan kening, alisnya terangkat penuh rasa ingin tahu. “Yah, peri berambut perak itu memang muncul sebagai tersangka dalam insiden dengan Lufus Lailas… tapi itu tidak harus berhubungan dengan kasus revisi sejarah, kan?”

Namun, Raid dengan tegas menggelengkan kepalanya. “Kecuali beberapa pengecualian, elf adalah ras yang berumur paling panjang setelah manabeast dan dapat dengan mudah hidup hingga seratus tahun. Dan karena sejarah sepenuhnya diubah tanpa sepengetahuan siapa pun, sulit untuk berpikir bahwa mereka melakukannya secara bertahap dengan mewariskan tugas tersebut kepada keturunan mereka.” Seandainya masa lalu dihapus sedikit demi sedikit, ketidaksesuaian seharusnya muncul di suatu titik, lalu seseorang seharusnya menyadari ada sesuatu yang tidak beres. Namun, selama satu milenium penuh, tidak seorang pun menyadari bahwa perubahan telah dilakukan pada sejarah.

“Benar…” gumam Alma. “Jujur saja, sebelum bertemu denganmu, aku hampir bertanya-tanya apakah jurnal leluhurku sebenarnya sebuah novel atau karya fiksi. Seberapa keras pun aku mencari, tidak pernah ada penyebutan atau jejak tentang negara besar yang setara dengan Vegalta. Satu-satunya yang bisa kutemukan…” Matanya terbelalak lebar saat dia mendongakkan kepalanya. “Satu-satunya yang bisa kutemukan adalah kisah cinta elf antara Sang Pahlawan dan Sang Bijak.”

Sekalipun seseorang berhasil menemukan keanehan dalam sejarah, mereka akan menganggapnya sebagai cerita bohong begitu menemukan legenda atau kisah serupa yang sudah ada. Dan tentu saja, mereka tidak akan memiliki cara untuk memastikan apakah itu benar-benar terjadi atau hanya fiksi belaka.

“Aku sendiri sudah membacanya, dan Sang Pahlawan hanya digambarkan sebagai manusia dari pasukan musuh,” kenang Alma. “Jadi aku selalu berpikir bahwa karena Vegalta cenderung menyembah Sang Bijak, cerita ini berfokus pada sisi kemanusiaannya seperti yang dilihat oleh para elf…”

Raid bergumam. “Itu mungkin sengaja ditinggalkan sebagai umpan atau pengalihan perhatian bagi siapa pun yang menyadari ada sesuatu yang tidak beres.” Pada intinya, jejak keberadaan Sang Pahlawan itu berfungsi sebagai wadah untuk menangkap kecurigaan yang muncul. Hal ini kemudian terhubung dengan alasan mengapa cerita itu diturunkan secara lisan. “Mengingat para elf dapat menyampaikan cerita itu secara lisan, mereka pasti tidak terpengaruh oleh manipulasi catatan atau ingatan apa pun yang terjadi—bukan hanya karena tradisi lisan mereka… tetapi karena itulah yang diinginkan oleh pengubah sejarah.”

Saat ini, Raid dan Eluria belum dapat mengkonfirmasi siapa pun yang telah bereinkarnasi selain mereka sendiri, kemungkinan besar karena reinkarnasi bukanlah tugas yang mudah. ​​Hal yang sama dapat dikatakan untuk perjalanan waktu. Di alam Waktu yang dikenal Tiana, “lubang” yang memungkinkannya melakukan perjalanan dengan mudah hanya dapat ditemukan seribu tahun yang lalu dan di era saat ini. Jika perjalanan waktu semudah itu, pasti akan ada lebih banyak lubang waktu seperti ini. Pihak ketiga yang misterius ini pasti telah menyeberang ke masa lalu dengan cara tertentu tetapi kemudian kehilangan kemampuan perjalanan waktu mereka setelah itu.

“Pertama-tama,” lanjut Raid, “praktis sebuah keajaiban bahwa Sang Pahlawan dan Sang Bijak ada di era yang sama. Bahkan itu mungkin saja direncanakan dengan sengaja.”

Dua kekuatan besar yang saling bersaing ada di era yang sama, dan pertarungan mereka menentukan nasib dua negara besar. Di satu sisi, kisah Eluria jelas dimulai dengan penemuan sihirnya. Namun, asal usul kekuatan Raid sepenuhnya diselimuti misteri. Sulit untuk membayangkan bahwa ketika Eluria menciptakan sihir, anomali seperti Raid kebetulan lahir di era yang sama. Ini mengarah pada satu kesimpulan:

“Seribu tahun yang lalu,” Raid menyatakan, “sejarah sudah diubah.”

Dia menyipitkan matanya saat pikirannya kembali ke diskusi mereka sebelumnya. “Tujuan orang ini adalah untuk mengubah sejarah, serta terus mengamati perubahan-perubahan ini. Jadi mereka tidak bisa bereinkarnasi seperti kita atau melakukan perjalanan waktu seperti Tiana, karena itu hanya akan berpindah dari titik A ke titik B. Tidak, mereka membutuhkan sesuatu yang lebih seperti keabadian… atau bahkan suksesi ingatan.”

Alma mengerutkan kening. “Maksudmu… dalang ini sudah hidup selama seribu tahun?”

“Itu hanya tebakan. Maksudku, dengan cara itu, mereka tidak hanya bisa mengamati peristiwa dunia tetapi juga turun tangan untuk memperbaiki keadaan jika terjadi sesuatu yang tidak beres.” Mengubah sejarah pasti akan menyebabkan efek domino di masa depan. Karena itu, wajar jika dalang ini memilih cara yang memungkinkan mereka untuk menanggapi keadaan yang tak terduga. “Ngomong-ngomong, Eluria, bisakah sihir mewariskan ingatan atau mencapai keabadian?”

Gadis itu bergumam, tenggelam dalam pikirannya. “Itu akan bergantung pada detail dan spesifikasinya, tetapi seperti reinkarnasi, secara teori seharusnya mungkin. Karena orang ini dapat mengubah ingatan dan catatan, mereka seharusnya juga dapat mewariskan ingatan mereka—semacam menciptakan kepribadian ganda.”

“Yah, karena mereka berasal dari masa depan, sihir mereka pasti jauh lebih hebat dari apa pun yang kita ketahui,” Raid setuju. “Jika mempertimbangkan semuanya, kita bisa berasumsi bahwa itu masih dalam ranah kemungkinan.”

“Kurasa itu tidak terlalu mustahil, karena kalian adalah semacam contoh sebelumnya…” Alma menghela napas. “Namun, kita mungkin berurusan dengan seseorang dari masa depan ? Benarkah? Aku akan terdiam jika ternyata itu benar…”

“Tidak perlu melihatnya seperti itu,” kata Raid. “Sihir Eluria dulu juga tampak seperti teknik futuristik bagiku. Bahkan, Eluria mungkin menganggapku sebagai pengguna kekuatan aneh dan tak dikenal yang bahkan sihir pun tak bisa menjelaskannya. Tapi kami tetap saling berhadapan.”

“Dalam satu sisi, ini sangat sesuai dengan kemampuan kita,” Eluria setuju sambil mengangguk. “Tapi apa yang akan kalian lakukan, Raid?”

“Apa maksudmu?”

“Apa yang akan kau lakukan…ketika kita menemukan orang yang mengubah sejarah itu?” Eluria menatap matanya lurus-lurus dan bergumam, “Naga lapis baja dan Lufus… Orang itu mungkin melakukan lebih dari sekadar mengubah sejarah—dan beberapa orang sudah terluka dalam prosesnya.”

Naga-naga lapis baja itu telah menyebabkan Valk dan Lucas mengalami luka yang sangat serius, dan beberapa siswa lainnya juga mengalami luka ringan selama evakuasi. Adapun Lufus, seluruh kekuatan hidupnya bisa saja dengan mudah diubah menjadi mana, yang akan merenggut nyawanya, seandainya Eluria tidak turun tangan.

“Haruskah kita membunuh pelakunya?” gadis itu sepertinya bertanya melalui tatapannya.

Menanggapi hal itu, Raid hanya mengangkat bahu. “Yah, ‘bunuh atau dibunuh’ praktis adalah semboyan era kita, jadi aku tidak akan ragu jika mereka ternyata penjahat yang tak bisa ditebus.”

Eluria menyipitkan mata. “Maksudmu, mungkin saja tidak ?”

“Baiklah. Katakanlah orang ini sudah mengubah masa lalu. Nah, seperti apa dunia sekarang?”

“Sangat damai,” jawabnya.

“Dengan kata lain, kita tidak bisa mengatakan dengan pasti bahwa apa yang telah mereka lakukan adalah jahat. Dua insiden yang Anda sebutkan itu juga bisa terkait dengan masa depan dalam beberapa cara, dan kita hanya tidak tahu bagaimana.”

Eluria menggembungkan pipinya dengan kesal. “Aku mengerti… aku mengerti, tapi apa yang terjadi pada Lufus itu… Hngh…”

Tentu saja, terlepas dari alasannya, masa depan Lufus sebagai penyihir dan bahkan nyawanya sendiri telah terancam. Terlebih lagi, Naga Penjaga diduga telah diperintahkan oleh Sang Pahlawan untuk membunuh Eluria. Rasanya masih ada sesuatu yang janggal antara perintah yang mengerikan itu dan tujuan dalang untuk mengubah sejarah.

“Naga lapis baja itu begitu mencolok, hampir terasa seperti semacam pesan… Sedangkan untuk Lufus, mungkin itu cara mereka untuk menemukan cara mengembalikan kekuatan hidupnya. Dalam kedua kasus tersebut, fakta bahwa itu terjadi di depan kita berarti mereka percaya kita mampu mengatasinya.”

“Aku tidak butuh orang asing yang menaruh harapan besar padaku,” gerutu Eluria, bibirnya cemberut. “Tapi…” Dia mengangguk tenang. “Kalau kau bilang begitu, Raid, maka aku akan mempercayaimu.”

“Ya. Terima kasih.” Sambil tersenyum kecut, Raid meletakkan tangannya di kepala Eluria dan menoleh ke Alma. “Bagaimanapun, tujuan kita sekarang adalah untuk mengamankan dalang ini dan mendapatkan penjelasan darinya. Aku tidak keberatan bekerja sama jika dia melakukan sesuatu yang masuk akal, tetapi jika tidak, kurasa kita bisa langsung membunuhnya tanpa penyesalan.”

“Eh, ya… Aku yakin kamu bisa, mengingat betapa santainya kamu mengatakan bagian terakhir tadi…” gumam Alma.

“Mereka menyeret seluruh dunia ke dalam rencana mereka. Jika mereka tidak merencanakan sesuatu yang baik, maka mereka harus lebih siap menghadapi kematian.” Raid menikmati pertempuran tetapi tidak pembunuhan. Kali ini, pembunuhan hanyalah cara yang diperlukan jika ternyata dalang ini mencoba mencelakai banyak orang dan tidak dapat dibujuk.

“Pokoknya, itu saja yang ingin saya bicarakan,” katanya. “Kapan kita akan pergi ke Palmare?”

“Mungkin sedikit lebih awal daripada para siswa, karena investigasi adalah tujuan utama kami,” jawab Alma. “Namun, kapan kami benar-benar memulai investigasi pada akhirnya bergantung pada kapan duo Legnare muncul.”

“Sekarang setelah kau sebutkan, apakah kalian saling kenal? Kalian semua adalah penyihir kelas khusus.”

“Kurasa memang begitu. Tapi mereka berdua itu semacam penyihir eksklusif Legnare, jadi mereka jarang menyeberang kecuali untuk upacara dan acara tertentu.” Alma mengerutkan kening. “Mereka pasti sedang menjalankan urusan penting sampai datang jauh-jauh ke Vegalta… namun mereka ikut serta dalam penyelidikan kita. Aneh, ya?”

Raid menyipitkan matanya. “Kau bilang bisnis mereka mungkin berhubungan dengan bisnis kita?”

“Itu hanya sebuah kemungkinan, itu saja. Saya tidak akan tahu kecuali saya bertanya langsung kepada mereka.”

Tepat saat itu, terdengar ketukan pelan di pintu, yang terdengar hingga ke ruangan bersamaan dengan suara melalui pipa suara magis. “Raid, Lady Eluria, apakah Anda di rumah?”

“Millis?” jawab Raid. “Ada apa? Kau biasanya tidak mengunjungi kami di sini.”

“Sebenarnya kami sudah membuat beberapa rencana! Dan karena kalian berdua sudah kembali ke kamar, saya datang untuk menyampaikan pesan ini atas nama kalian semua.”

“Ah… Baiklah, kita hampir selesai di sini. Silakan masuk.”

Raid membuka pintu, dan Millis masuk dengan langkah lesu. “Maaf mengganggu… Hah? Nona Alma juga di sini? Apakah kalian sedang berdiskusi penting?”

Alma mengangkat bahu. “Kurasa itu cukup penting, tentu saja.”

“Oh tidak! Indra sipil biasa saya bergetar! Ada bahaya di depan!”

Alma menepis kekhawatiran itu. “Bukan masalah besar. Kami hanya membicarakan tentang bagaimana sebaiknya kami berangkat ke Gurun Libya lebih awal untuk penyelidikan kami.”

“Ohhh! Kalau begitu, sepertinya aku datang di waktu yang tepat!” seru Millis sambil meletakkan tangannya di dada. “Begini, kami juga memutuskan untuk berangkat lebih awal!”

“’Kita’?” Raid memiringkan kepalanya. “Maksudmu seluruh tim?”

“Ya ampun! Ternyata, House Verminant punya vila dan fasilitas pelatihan di dekat Palmare. Kami pikir sebaiknya kami berlatih bersama seluruh tim untuk ujian, sekarang setelah ada dua anggota yang datang terlambat!”

“Oh?” Raid tersenyum. “Itu ide yang bagus. Kalian sudah menentukan peran masing-masing, tetapi masih banyak yang bisa kalian dapatkan dari berlatih bersama sebelum ujian.” Valk dan Lucas telah ditugaskan peran mereka, meskipun berdasarkan informasi yang telah dibagikan Fareg kepada tim sebelumnya. Beberapa hal bisa berubah dalam praktik sebenarnya, jadi tim tentu harus memanfaatkan fasilitas pelatihan untuk melakukan penyesuaian yang diperlukan.

“Kami tahu bahwa kalian berdua akan mengikuti ujian terpisah,” lanjut Millis, “tetapi Fareg menyarankan untuk mengundang kalian agar kami dapat meminta nasihat dan bantuan kalian jika diperlukan.”

Raid mengangkat alisnya. “Benarkah? Itu sesuatu yang tidak biasa terjadi.”

“Sebenarnya, baru setelah Valk dan Lucas berkata kepadanya, ‘Setelah semua bantuan yang mereka berikan kepadamu meskipun kamu telah menimbulkan banyak masalah bagi mereka, sudah sepatutnya kamu mengundang mereka!’ sambil menarik telinganya, barulah dia menyampaikan undangan itu.”

“Oke, itu lebih mirip dia.”

“Yah, kurasa dia juga hanya bersikap perhatian karena kalian berdua sangat sibuk,” kata Millis sambil tersenyum miring. Seandainya saja dia bisa menunjukkan sedikit perhatian itu kepada orang lain di luar kelompok mereka, mungkin Fareg akhirnya bisa mendapatkan lebih banyak teman.

“Kalau begitu, bisakah kita tinggal di vila sampai kita bertemu dengan duo Legnare?” tanya Raid.

“Aku tidak keberatan,” jawab Alma. “Ini akan menghemat waktu kita untuk mencari penginapan, dan lagipula, vila Keluarga Verminant akan menjadi tempat pertemuan yang lebih baik daripada tempat lain.”

“Aku juga setuju,” timpal Eluria. “Ini adalah penggunaan waktu yang lebih baik daripada hanya menunggu.”

Millis memandang mereka semua dan tersenyum lebar. “Kalau begitu sudah diputuskan! Jangan lupa untuk berkemas!”

Raid mengangkat alisnya. “Hm? Apakah kita membutuhkan hal lain secara khusus?”

“Apa yang kau katakan, Raid?! Apa kau tahu ke mana kita akan pergi? Palmare, Ibu Kota Air, ke sana! Tentu saja, vila Verminant yang terletak di sana tidak mungkin kekurangan air!” Senyum lebar dan riang terbentang di wajah Millis saat dia menunjuk ke langit dengan sekuat tenaga. “Bawa baju renang dan pelampung kalian, teman-teman tersayangku, karena kita semua akan bersenang- senang !”