Bab Dua

Banyak hal terjadi dalam sebulan setelah bangunan tambahan milik keluarga Caldwin hancur menjadi tumpukan puing yang menyedihkan.

Pertama, Raid memberi tahu ibunya dan kepala desa di kampung halamannya bahwa dia resmi bertunangan dengan putri dari Keluarga Caldwin dan tidak akan pulang untuk sementara waktu. Reaksi ibunya adalah sebagai berikut: “Wah, lelucon yang kreatif! Kamu tidak akan bisa mengejutkanku, tapi aku ingin melihat bagaimana reaksi ayahmu saat dia kembali, jadi aku akan diam saja untukmu!” Di sisi lain, kepala desa hanya berkata, “Jika kamu tinggal di ibu kota, kirimkan kami beberapa oleh-oleh, ya?” Raid memutuskan untuk mengabaikan mereka berdua untuk saat ini. Mereka mungkin tidak keberatan.

Kemudian, Alicia secara resmi menyetujui pertunangan mereka sebagai kepala keluarga. Selain tiga syarat pertama, dia juga menambahkan syarat yang sangat menggembirakan namun anehnya bernada jahat, “Hancurkan mereka semua seperti yang kau lakukan pada bangunan tambahan kami.”

Adapun Galleon, yang terlempar akibat gelombang kejut pukulan Raid… dia ditemukan dengan selamat, dirawat dengan sihir penyembuhan, dan sekarang sudah pulih dan bahkan kembali bekerja. “Sepertinya ayah mertuamu hampir bukan halangan bagimu!!!” teriaknya sambil tertawa terbahak-bahak, jadi Raid berasumsi bahwa dia juga mendapat persetujuan dari pihak ayah mertuanya.

Semua itu, bersama dengan beberapa persiapan lainnya, membuatnya sibuk selama sebulan penuh.

“Ohhh. Ramai sekali.”

Hari ini, Raid tiba di lapangan ujian di depan Institut dan melihat sekeliling dengan takjub.

Institut Sihir Kerajaan Vegalta adalah lembaga pendidikan sihir tertua dan terbesar di benua itu. Ada banyak institut sihir lain yang tersebar di seluruh negeri, tetapi yang ada di Vegalta, tempat kelahiran sihir, dikenal sebagai yang paling bergengsi dari semuanya. Teknologi sihir terbaru dan tercanggih dapat ditemukan di seluruh kampus, dan perpustakaan mereka adalah gudang pengetahuan di semua bidang studi sihir. Para instruktur bahkan adalah penyihir terkenal yang masih aktif di bidangnya. Diterima di institut bergengsi seperti itu merupakan prestasi luar biasa dalam catatan pribadi seseorang, dan hanya diterima sebagai peserta ujian masuk sudah menjadi bukti kapasitas mana yang sangat baik di beberapa tempat.

Para peserta ujian dengan berbagai usia dan penampilan berkumpul di halaman. Beberapa jelas berusia tiga puluhan, sementara yang lain tampak berusia minimal dua belas tahun. Para peserta ujian yang lebih tua kemungkinan besar telah belajar di institut sihir lain sebelum mengetuk gerbang institut kerajaan ini. Pakaian mereka semakin menambah keragaman, dari mereka yang mengenakan perhiasan yang tidak dikenal hingga mereka yang mengenakan pakaian yang tampaknya merupakan pakaian tradisional negara asing. Bahkan di dunia elitisme sihir ini, Institut Sihir Kerajaan Vegalta terbukti sebagai tempat yang istimewa dan banyak dicari.

“Kalau kupikir-pikir lagi… Kamu kan baru enam belas tahun?”

“Ya,” jawab Eluria. “Aku akan berulang tahun yang keenam belas tahun ini.”

“Mengapa kamu tidak mendaftar di sini ketika kamu berusia dua belas tahun?”

“Karena aku sedang mencarimu.”

“Yah, maaf soal itu…”

“Selain itu,” tambahnya, “pendaftaran saya tertunda karena keadaan rumah saya.”

Raid mengangkat alisnya. “Situasinya seperti apa?”

“Putri itu juga berencana mendaftar pada waktu itu, tetapi jika kami masuk bersama, saya akan mendapatkan peringkat pertama dalam segala hal. Jadi, demi menjaga kehormatan keluarga kerajaan, raja secara pribadi meminta saya untuk menunda pendaftaran saya.”

“Raja sendiri yang bertanya padamu, ya… Itu luar biasa.”

“Ya. Permen yang dia berikan padaku waktu itu juga enak sekali,” gumam Eluria sambil menganggukkan kepalanya mengenang masa lalu.

Meskipun keluarga Caldwin memiliki status tertinggi setelah keluarga kerajaan, mereka tidak bisa begitu saja mengabaikan keinginan raja mereka. Alicia telah menyelesaikan masalah tersebut dan menunda pendaftaran Eluria.

Namun, itu bukan satu-satunya alasan dia setuju.

“Ngomong-ngomong, Eluria…”

“Mhm. Ada apa?”

“Sampai kapan kamu berencana terus menempel padaku seperti itu?”

Gadis itu langsung menempel di punggung Raid begitu mereka melangkah ke tempat ujian dan dengan patuh mencubit ujung kemejanya sepanjang jalan.

“Tapi…semua orang terus menatap…” gumamnya, semakin menyusut di belakangnya.

Dalam sebulan terakhir, Raid telah memahami betapa pemalunya Eluria sebenarnya. Sebagai anak yang menunjukkan bakat sihir yang sesuai dengan keluarga yang mewarisi nama Sang Bijak, orang-orang mulai menyebutnya sebagai Reinkarnasi Sang Bijak. Mereka tidak benar-benar tahu seberapa tepat julukan itu, meskipun dia lebih dekat dengan Sang Bijak itu sendiri daripada sekadar reinkarnasinya. Terlepas dari itu, siapa pun yang berkecimpung dalam seni sihir secara alami akan tertarik pada orang yang telah mendapatkan gelar tersebut.

Penampilannya pun tidak membantu—rambut perak seputih es yang berkilau lembut di bawah sinar matahari, mata biru tua yang berkilau seperti permata yang menyimpan samudra luas di dalamnya, dan fitur wajah halus yang dapat membuat siapa pun terpesona, tanpa memandang usia atau jenis kelamin. Belum lagi sosoknya (cukup ramping untuk membuat iri wanita lain) yang tampaknya hanya semakin menonjolkan dadanya yang kecil.

Siapa pun akan terpikat oleh kecantikan seperti itu. Namun, bagi gadis yang pemalu itu, tatapan seperti itu hanyalah sumber ketidaknyamanan. Akibatnya, dia tetap berada di belakangnya sepanjang waktu.

“Aku akan tetap di sini di belakangmu…”

“Tapi berjalan itu sangat sulit.”

Eluria mempererat cengkeramannya pada pakaian pria itu. “Apakah akan membantu jika aku naik ke punggungmu…?”

“Itu pasti tidak akan membantu masalahmu .” Raid menghela napas dan menggaruk kepalanya. “Aku yakin mereka tidak bermaksud aneh. Mereka semua hanya menatap karena kau imut.”

Eluria tersentak dan, untuk pertama kalinya, mengangkat wajahnya. “‘Lucu’…?”

“Aku yakin di masa lalu, fakta bahwa kau adalah seorang elf juga menjadi salah satu alasan orang-orang menatapmu, tetapi mereka masih melakukannya sekarang, meskipun kau hanya manusia. Jadi, apa lagi alasannya?”

Gadis di belakangnya bertanya dengan tenang, “Apakah kamu juga berpikir begitu, Raid?”

“Hm? Pendapatku sebenarnya tidak—”

“Ini sangat penting, jadi ceritakan padaku.” Dia mengerutkan bibirnya sementara cengkeramannya pada kemeja pria itu semakin kuat.

Karena khawatir dengan kondisi kemejanya, Raid memutuskan untuk memberikan jawaban jujur. “Tentu saja aku mau… Aku bahkan ingin memamerkanmu kepada semua orang.”

Bibir Eluria perlahan mengendur membentuk senyum kecil saat dia akhirnya melepaskan ujung gaunnya. “Terima kasih,” bisiknya, sambil bergeser berjalan ke sisinya. “Kalau begitu, aku akan memastikan kau bisa memamerkanku sesuka hatimu.”

Raid menatap gadis itu yang kini mengangkat kepalanya tinggi-tinggi. “Kalau begitu,” katanya, “bagaimana kalau kau juga melepaskan lengan bajuku?”

“Masih terlalu banyak orang… Ini adalah penyelamat hidupku…!”

“Apakah kamu akan mati jika aku melemparkanmu ke kerumunan?”

Meskipun Eluria berjalan dengan langkah yang jauh lebih percaya diri daripada sebelumnya, sayangnya dia masih berpegangan erat pada lengan baju Raid. Penampilannya itu jelas tidak membuat siapa pun terkesan, tetapi langkah kecil tetaplah sebuah kemajuan.

“Kita akan segera memulai ujian praktik!” umumkan seorang staf pria dengan suara lantang agar semua orang mendengarnya. “Para peserta ujian yang membawa surat pengantar, silakan menghampiri salah satu staf di sekitar sini. Sedangkan untuk peserta ujian umum, silakan berkumpul di dekat bendera!”

Tak lama kemudian, sebagian besar peserta ujian di sekitar situ mulai berkerumun menuju bendera. Sementara itu, Raid dan Eluria mendekati seorang staf wanita yang berdiri di dekatnya.

“Permisi,” seru Raid. “Kami membawa surat pengantar dari Keluarga Caldwin.”

“Bolehkah saya memverifikasinya?” Ia mengambil dua surat yang telah disiapkan Alicia dan mengangguk pelan. “Nyonya Eluria Caldwin dan Tuan Raid Freeden. Saya telah memverifikasi surat pengantar Anda. Izinkan saya mengantar Anda ke tempat ujian.” Ia tersenyum ramah sambil memimpin mereka melewati lorong-lorong.

“Saya tidak pernah menyangka akan mendapat kehormatan mengawal anggota Keluarga Caldwin. Kami telah banyak mendengar tentang Anda bahkan di dalam Institut, Lady Eluria.”

“Mm. Terima kasih…banyak sekali.” Eluria membungkuk kaku, tampak seperti hewan kecil yang terpojok.

Kemudian, anggota staf itu mengalihkan pandangannya ke arah Raid. “Mengenai Lord Raid…” ia memulai dengan enggan. “Mohon maaf. Saya tidak begitu berpengetahuan dan belum pernah mendengar nama atau keluarga Anda. Mungkinkah Anda seorang rekan dari Keluarga Caldwin?”

“Raid adalah tunanganku,” jawab Eluria.

“Ah, begitu. Tunanganmu…” dia mengulanginya tanpa sadar, lalu menoleh dengan cepat. “Anda punya tunangan, Lady Eluria?!”

“Ya. Kami bertunangan sebulan yang lalu.”

“Oh… Selamat?”

“Mhm. Terima kasih.” Kali ini, Eluria berterima kasih padanya dengan anggukan tegas dan puas.

“Tuan Raid, apakah Anda berasal dari keluarga terhormat…?”

“Tidak, aku hanya ikut-ikutan saja. Mohon jangan hiraukan aku.”

“Saya—saya khawatir itu permintaan yang agak sulit! Siapa pun di Vegalta pasti penasaran dengan tunangan Reinkarnasi Sang Bijak!” Anggota staf itu mendekat ke Raid, tampak antusias.

“Ahhh…” Dia meringis dan mengangkat kedua tangannya di depan tubuhnya. “Yah, kukira memang akan seperti itu…”

Suka atau tidak, akan ada banyak perhatian padanya sebagai tunangan Eluria. Justru karena itulah dia perlu membuktikan dirinya layak—yang tidak hanya berarti lulus ujian masuk, tetapi juga lulus dengan nilai yang sangat memuaskan.

Raid menghela napas. “Sungguh menegangkan.”

“Kamu akan baik-baik saja. Kamu adalah Raid,” kata Eluria sambil mengepalkan tinjunya untuk memberi semangat.

“Terima kasih atas jaminan yang tidak berdasar itu,” jawabnya sambil meletakkan tangannya di kepala wanita itu.

Tak lama kemudian, mereka memasuki ruang luas yang telah disiapkan sementara di luar area Institut. Sesuatu yang tampak seperti sebuah alat terlihat di kejauhan, dipasang sedemikian rupa sehingga punggung Anda akan menghadap Institut jika Anda menghadapinya.

“Ini adalah tempat ujian bagi para VIP kami,” kata anggota staf tersebut.

Raid bergumam. “Bagaimana ya mengatakannya…? Ini agak sederhana untuk ruang VIP, bukan?”

“Saya khawatir memang begitu…” dia setuju dengan senyum masam dan membungkuk meminta maaf. “Para peserta ujian yang membawa surat pengantar cenderung memiliki sihir yang kuat dan berbahaya, jadi ini harus dilakukan untuk menghindari kerusakan pada tempat tersebut.” Para peserta ujian diharapkan memberikan yang terbaik untuk penilaian, jadi ini adalah pengaturan yang sangat dapat dimengerti oleh Institut untuk menghindari kerusakan pada peralatan dan properti mereka.

“Hore! Awas di bawah, karena ada yang besar!”

Di antara mereka yang sedang mengikuti ujian, ada seorang gadis berambut merah yang bersorak dari kejauhan. Dia duduk di atas seekor naga hitam raksasa yang membuat Raid dan Eluria menjulurkan leher mereka hanya untuk melihatnya.

Selama ribuan tahun terakhir, sihir telah berkembang dalam banyak hal. Meskipun para penyihir masih menciptakan api atau es dari udara kosong dan menembakkannya sebagai proyektil seperti yang mereka lakukan di masa lalu, kini mereka juga dapat dengan bebas membentuk elemen-elemen tersebut menjadi senjata pilihan mereka, meningkatkan kemampuan fisik dan indra mereka sendiri, atau bahkan meningkatkan kecepatan pemulihan alami mereka untuk menghidupkan kembali jaringan yang hilang dengan sihir penyembuhan, di antara banyak teknik menarik lainnya.

Sihir pemanggilan yang digunakan penunggang naga adalah salah satu contohnya. Sihir ini umumnya dianggap sebagai jenis sihir yang dapat menundukkan makhluk berbahaya yang dikenal sebagai manabeast dan dengan bebas memunculkannya untuk bertarung bagi pemanggilnya. Namun, menundukkan manabeast mengharuskan pemanggil tidak hanya menyediakan mana mereka sendiri tetapi juga dianggap layak oleh makhluk itu sendiri, sehingga sihir ini agak sulit untuk dikuasai.

Terlepas dari tingkat kesulitan tersebut, naga hitam itu sama sekali tidak menunjukkan permusuhan terhadap gadis itu dan menuruti setiap perintahnya.

“Ah…” Merasakan rasa penasaran mereka, anggota staf itu menjelaskan, “Itu adalah Lady Lufus Lailas dari Federasi Celios.”

“Federasi Celios…” gumam Raid. “Itu negara di seberang selat yang hidup berdampingan dengan manabeast, kan?”

“Memang benar. Federasi ini terdiri dari tujuh kerajaan dan mengkhususkan diri dalam sihir pemanggilan. Mereka adalah masyarakat meritokratis, khususnya dalam arti bahwa manabeast bawahan seseorang menentukan nilai dan statusnya.”

“Mengapa seseorang dari sana datang jauh-jauh ke institut sihir Vegalta…?”

“Nah, meskipun negara-negara sudah lama berhenti berperang satu sama lain,” kata anggota staf itu memulai, “negara-negara masih berupaya menghasilkan penyihir terampil mereka sendiri. Lebih jauh lagi, jika para penyihir itu dapat menghasilkan hasil yang luar biasa di institut sihir yang terletak di tempat kelahiran sihir itu sendiri, maka negara asal mereka dapat memperoleh keunggulan dalam urusan diplomatik.”

“Pada dasarnya, mereka sekarang berperang melalui proksi. Begitukah?”

“Tepat sekali. Karena hal itu juga mendorong perkembangan sihir, raja Vegalta mendukung perlombaan sihir antar negara ini dan bahkan secara terbuka menjanjikan berbagai manfaat bagi negara asal lulusan terbaik. Dengan demikian, kami memilih talenta-talenta terbaik dari negara lain, menerima lamaran dari bangsawan asing dengan kapasitas mana yang menakjubkan, dan sebagainya.”

Vegalta bukanlah satu-satunya negara yang mementingkan sihir. Dengan manfaat yang dijanjikan oleh raja Vegalta sendiri dan keuntungan yang bisa didapatkan dalam ranah diplomasi, negara-negara asing sangat ingin menghasilkan penyihir hebat dari tanah mereka sendiri.

“Sebenarnya, Lady Lufus adalah kerabat dekat salah satu kepala Federasi Celios,” lanjutnya. “Dia telah menaklukkan keempat Naga Penjaga, simbol bangsa mereka, dan karena itu dikenal di seluruh negeri sebagai Putri Naga.”

“Ohhh. Itu sangat mengesankan,” gumamnya kagum, sambil menatap naga hitam pekat di kejauhan.

Kemudian, Eluria tiba-tiba mulai menarik lengan bajunya. Entah mengapa, alisnya berkerut menunjukkan ketidaksenangan.

“Ada apa?” ​​tanyanya.

Gadis itu bergumam, “Aku juga bisa menggunakan sihir pemanggilan.”

“Oh. Yah, kurasa aku memang tidak mengharapkan hal lain darimu.”

“Dan praktis semua jenis sihir lainnya.”

“Uh-huh. Tunjukkan padaku sesuatu yang lebih mencolok lain kali.”

“Ya. Aku pasti akan membuatmu terkejut.” Mata Eluria dipenuhi semangat bertarung yang tidak biasa, seolah-olah api telah menyala di dalam dirinya. Apakah semua ini mengingatkannya pada masa lalu mereka yang dilanda perang?

Setelah mereka selesai berbicara, anggota staf tersebut mengantar mereka ke tempat yang telah ditentukan. “Baiklah, seranglah itu dengan sihir kalian.” Dia menunjuk ke alat di kejauhan. “Alat ini dilengkapi dengan beberapa lapisan pertahanan magis. Hasil kalian akan ditentukan oleh berapa banyak penghalang yang dapat kalian hancurkan dalam batas waktu yang ditentukan.”

“Apakah metode apa pun bisa digunakan?” tanya Raid.

“Tentu saja. Metode paling umum yang digunakan peserta ujian kami adalah menerobos dengan kekuatan kasar, tetapi beberapa bahkan membongkar dan memisahkan sihir itu sendiri. Namun, metode yang terakhir membutuhkan pengetahuan sihir yang mendalam dan menyeluruh, dan karena itu merupakan strategi yang sangat jarang.”

Singkat cerita, mereka hanya perlu memukulnya sekeras mungkin.

“Saya akan bertanggung jawab atas penilaian Anda,” kata petugas tersebut. “Siapa di antara kalian yang ingin duluan?”

“Mm. Kurasa aku akan pergi.” Eluria melangkah maju dan mengambil tongkat estafet yang tergantung di pinggangnya. Kemudian, dia berbisik pelan, “Berangkat.”

Sebagai respons, tongkat itu berubah menjadi tongkat yang tingginya sama dengan dirinya. Di ujungnya terpasang sebuah permata biru laut tua yang bersinar dengan cahaya redup, terbungkus dalam dua struktur cincin. Sambil mengacungkan perlengkapan sihir pribadinya, Eluria mengarahkan pandangannya ke alat di kejauhan.

“Aku ingin pamer di depan Raid,” bisiknya, “jadi aku akan sedikit meningkatkan kemampuanku.”

 

Suara lirihnya ditelan oleh pilar api raksasa yang meraung-raung menjulang ke langit. Seluruh udara di sekitarnya tersedot masuk, bergemuruh dengan suara aneh oksigen yang terbakar dan berderak. Kolom merah tua itu mewarnai langit biru cerah dengan rona merah menyala.

Tak lama kemudian, bahkan tidak ada jejak pun yang tersisa dari apa yang dulunya berada di pusat ledakan itu. Lingkungan sekitarnya telah berubah menjadi tanah hangus, masih dipenuhi bara api yang membara.

Semua orang yang menyaksikan mantra itu terdiam tanpa kata. Di hadapan kekuatan yang luar biasa itu, mereka semua memahami apa arti sebenarnya berdiri di puncak semua sihir—mendapatkan gelar Sang Bijak.

Namun, sang Bijak sendiri tampak tetap tanpa ekspresi seperti biasanya saat dia berputar. “Bagaimana tadi, Raid?”

“Itu bahkan lebih mencolok dari sebelumnya.”

“Kau memang bilang ingin melihat yang mencolok,” katanya dengan angkuh. “Tapi aku juga memastikan untuk menonaktifkan pertahanan dan penghalang tepat sebelum seranganku mendarat agar dampaknya tidak melemah. Aku juga bisa sangat lihai.”

“Oh, wow. Ini seperti hidangan lengkap kehancuran.”

“Ya. Aku sedikit mengerahkan tenaga,” Eluria menyombongkan diri, pipinya memerah. Dia tampak seperti sangat menginginkan lebih banyak pujian, jadi dia menurutinya dengan menepuk kepalanya.

Sementara itu, anggota staf yang tercengang itu akhirnya kembali berbicara dan menoleh ke Raid. “K-Kau sepertinya tidak terlalu terkejut dengan kejadian itu…”

“Yah, aku sudah terbiasa, jadi…”

“Tapi serangan itu bisa jadi termasuk sihir stratum kesepuluh, jenis sihir terkuat yang ada! Aku belum pernah melihat siapa pun selain penyihir kelas khusus yang mampu melakukan hal seperti itu!” serunya dengan campuran kegembiraan dan kekaguman.

Namun, Raid tentu sudah sering melihat pemandangan serupa. Di kehidupan mereka sebelumnya, Eluria tidak hanya mengandalkan sihir yang mencolok seperti yang baru saja dia gunakan; dia memiliki berbagai teknik ampuh namun tepat yang dikhususkan untuk pertempuran, di antaranya adalah serangan skala besar yang bahkan dapat digunakan pada seluruh pasukan di luar pertarungan satu lawan satu dengan Raid. Dibandingkan dengan itu, aksi kecil ini jelas tergolong lebih jinak.

“Yang lebih penting lagi, Eluria,” kata Raid. “Apa yang akan kau lakukan tentang itu?”

“Itu?”

“Kau tahu, pemandangan mengerikan yang kau tinggalkan itu.” Dia menunjuk ke tanah yang hangus. Meskipun pilar api yang dibuatnya dengan sihir telah lenyap, api yang ditinggalkannya masih melahap bumi bahkan saat mereka berbicara.

Eluria menatap pemandangan itu dan berkedip. “Ini… cukup indah, menurutku?”

“Saya tidak meminta ulasan…”

“Lalu aku akan memadamkannya dengan mantra lain.”

Raid menggelengkan kepalanya. “Kurasa kau hanya akan membanjiri Institut, jadi sebaiknya aku yang ambil alih.” Raid melangkah maju seolah menggantikan Eluria. “Permisi, Nona. Bagaimana Anda menilai saya jika saya sampai menghancurkan semuanya?”

“Hah? Oh, um… Api itu diciptakan dengan sihir, jadi kau membutuhkan sihir dengan tingkatan yang sama untuk menetralkannya,” jawab anggota staf itu. “Kalau begitu, kau akan menerima tingkatan yang sama dengan Lady Eluria.”

“Oh. Kalau begitu, itu sempurna.”

Raid menyapu pandangannya ke lautan api yang menyebar di hadapannya dan perlahan menarik tinjunya ke belakang. Gelombang listrik yang dahsyat muncul dalam dirinya, hampir seolah-olah tubuhnya sendiri sedang mengganti gigi persneling. Dengan hembusan napas pendek dan tajam, dia mengayunkan tinjunya—

“Mempercepatkan!”

Gelombang kejut yang keluar dari tinjunya langsung melenyapkan kobaran api yang mendekat. Suara dentuman yang mengguncang bumi dan udara terasa menggetarkan, sementara kekuatan pukulan itu mengikis tanah di sepanjang jalurnya. Dengan itu, semua api yang mengelilingi mereka lenyap, hanya menyisakan hamparan tanah tandus yang dipenuhi bercak-bercak hitam dan cokelat.

“Fiuh. Sudah lama sejak aku menghancurkan sihirmu.”

“Pukulanmu masih tetap menyegarkan untuk ditonton seperti biasanya.”

“Itu memang agak sulit… Kurasa aku memang punya senjata dan baju zirah saat itu.”

“Itu sudah cukup. Kau benar-benar kuat, Raid.” Eluria berjinjit dan meletakkan tangannya di kepala Raid. Ia tampak agak kesulitan, jadi Raid mencatat dalam hati bahwa lain kali ia harus membungkuk untuknya.

“Ummm… Permisi, kalian berdua…?” Anggota staf yang gemetar itu tampak hampir menangis saat ia mengulurkan alat sihir yang digunakan untuk berkomunikasi. “Kepala sekolah menyuruhku… untuk membawanya ke sini, para idiot yang membuat keributan di luar.”

◇

Setelah diantar oleh anggota staf yang ketakutan, Raid dan Eluria mendapati diri mereka berada di kantor kepala sekolah.

“Kalian berdua jelas harus menahan diri di kampus,” katanya sebagai pengganti sapaan, bahkan tanpa berdiri dari tempat duduknya yang mewah. “Pertama, Eluria Caldwin.”

“Baik, Bu.”

“Saya telah mendengar dari raja bahwa Anda adalah talenta luar biasa dalam hal sihir, dan saya sendiri telah melihatnya dari kantor ini.”

“Terima kasih banyak.”

“Tapi kalau terus begini, seseorang mungkin benar-benar akan meninggal, jadi bisakah kalian mengurangi kebisingannya hingga lapisan kelima saja di dalam ruangan ini? Kalau tidak, saya terpaksa akan mengusir kalian.”

Eluria tampak lesu mendengar teguran itu. “Baiklah…”

Kepala sekolah mengalihkan pandangannya ke Raid. “Selanjutnya, Raid Freeden.”

“Baik, Bu.”

“Kamu ini sebenarnya peran apa? Aku tidak mengerti.”

“Kepala Sekolah, pertanyaan Anda terlalu ambigu. Saya khawatir saya tidak mengerti.”

“Yah, berarti kita berdua sama-sama merasakan hal yang sama,” balasnya dengan ketus. Wajahnya mengerut frustrasi saat ia menghela napas panjang. “Mungkin aku tidak terlihat seperti itu, tapi aku sudah menjadi kepala sekolah Institut Sihir Kerajaan Vegalta selama hampir seratus tahun, dan aku belum pernah melihat orang sepertimu.” Kepala Sekolah Elise Lammel menghela napas panjang lagi, telinga runcingnya yang khas sedikit terkulai. “Aku sudah menduga Eluria mungkin akan melakukan sesuatu, tapi aku tidak pernah menyangka yang satunya juga di luar pemahaman kita…”

“Ha ha, maafkan saya.”

“ Ha ha, maafkan aku, dasar bodoh!!!” Telinga Elise mulai berkedut marah, jarinya menunjuk tepat ke arah Raid. Sayangnya, ledakan amarahnya kurang berdampak, karena peri yang tak menua itu tampak tidak lebih dari seorang gadis kecil berusia dua belas tahun. Rasanya lebih tepat untuk mengatakan bahwa dia ditelan oleh, daripada duduk di atas, kursinya.

Raid diam-diam mencondongkan tubuh dan berbisik kepada gadis di sampingnya. “Eluria.”

“Hm? Ada apa?”

“Aku tahu para elf tidak menua… tapi bukankah kepala sekolah terlihat lebih muda darimu?”

“Para elf biasanya berhenti menua secara fisik antara usia lima belas hingga dua puluh tahun, jadi penampilan mereka cenderung sangat bervariasi. Tidak aneh jika salah satu dari mereka bahkan lebih kecil dari saya dulu.”

“Jadi, maksudmu… dia berhenti tumbuh bahkan lebih awal…?”

“Begitulah nasib menyedihkan dari ras elf.” Eluria menghela napas.

“Hei! Apa kau baru saja memanggilku kecil?!” Telinga runcing Elise sepertinya menangkap kata itu. Dia mulai membanting tangannya ke meja, kepang emasnya bergoyang-goyang dengan ganas di belakangnya. Sayangnya, yang bisa dilihat Raid hanyalah seorang anak yang sedang mengamuk.

Setelah beberapa kali membanting meja, Elise akhirnya bersandar di kursinya sambil menghela napas. “Ngomong-ngomong, Raid,” lanjutnya. “Benda yang kau gunakan itu bukan sihir, kan?”

“Tidak sama sekali. Aku tidak bisa menggunakan sihir.”

“Lalu apa itu?”

“Sebuah pukulan.”

“Aku masih tidak mengerti…!” Elise memegang kepalanya dengan cemas. Gadis semuda itu, namun ia sudah memikul begitu banyak beban di pundaknya. “Tapi, uh… bisakah kau mengendalikan kekuatanmu?”

“Ya, saya bisa.”

“Lalu, bisakah kamu menahan diri di lingkungan sekolah?”

“Aku lebih memilih tidak.”

“Yah, aku lebih suka kau tidak menghancurkan Institut!!!” ratapnya.

“Sebagai seseorang yang tidak bisa menggunakan sihir, saya telah ditugaskan oleh Keluarga Caldwin untuk mencapai hasil yang luar biasa,” jelas Raid. “Saya tentu bisa membatasi kekuatan saya, tetapi saya juga perlu menghindari agar pertunangan saya dengan Eluria tidak berakhir.” Di antara syarat yang diberikan Alicia kepadanya adalah untuk “menunjukkan kepada semua orang siapa yang berkuasa.” Dia tidak ingin kehilangan kesempatannya karena dia menahan diri.

Elise meringis. “Aku juga sudah mendengar semua itu dari Alicia,” akunya. “Meskipun sudah diberitahu sebelumnya, aku tetap meremehkan kekuatanmu. Itu jelas kesalahanku.” Kepala sekolah mengangguk. “Kalau begitu, Raid, bagaimana jika aku mengizinkanmu untuk melepaskan belenggumu hanya untuk ujian?”

“Dengan kata lain, saya akan diizinkan menggunakan kekuatan sejati saya kapan pun itu memengaruhi nilai saya?”

“Tepat sekali. Tidak apa-apa juga jika dilakukan secara rutin, asalkan tidak seaneh kegilaan yang kau lakukan hari ini. Jika institut sihir bersejarah ini sampai rusak,” katanya dengan muram, “maka aku akan mendapat teguran yang sangat keras.”

“Itu alasan yang cukup pribadi…”

“Dimarahi oleh seseorang yang berusia lebih dari seratus tahun sangat menyakitkan secara emosional…” Elise menatap ke kejauhan sambil mencurahkan isi hatinya. Gadis yang masih muda, namun sudah begitu banyak kesedihan di matanya. “Bagaimanapun juga…” lanjutnya, mengubah topik pembicaraan. “Aku tidak pernah menyangka akan mendengar nama Eluria dan Raid disebut bersamaan seperti ini.”

Raid mengangkat alisnya. “Apa maksudmu?”

“Oh, kurasa kalian berdua tidak tahu,” gumamnya sambil tersenyum. “Ini adalah cerita yang hanya diwariskan di antara kami para elf. Aku sendiri hanya mendengar sedikit dari kakekku.”

Eluria tiba-tiba mengangkat tangannya dengan tergesa-gesa. “K-Kepala Sekolah!”

“Hm? Ada apa, Eluria?”

“Cuacanya bagus… hari ini…?”

“Hm… Yah, tadi langit berwarna merah menyala, tapi kurasa begitu?”

Sayangnya, kemampuan komunikasi sang Bijak yang sangat buruk membuatnya benar-benar tidak berdaya.

Mengabaikan gadis yang jelas-jelas panik itu, Raid bertanya kepada kepala sekolah sekali lagi, “Mengapa namaku diwariskan di antara para elf?”

“Sebenarnya, itu adalah nama seseorang yang hidup seribu tahun yang lalu dan dikenal sebagai Sang Pahlawan. Kisahnya tentang apa yang dia lakukan ketika Sang Bijak meninggal.”

Eluria pernah menyebutkan hal serupa—bahwa sebuah kisah tentang Sang Pahlawan telah diwariskan, tetapi karena ribuan tahun telah berlalu, kisah itu telah dihiasi dengan sangat berlebihan.

“Cerita seperti apa ini?” tanyanya, dengan wajah tanpa ekspresi.

“K-Kenapa serius sekali? Ini kan bukan cerita yang hebat, lho?” jawab Elise sambil sedikit menjauhkan diri.

“Ah, aku hanya penasaran karena ini tentang seseorang yang memiliki nama yang sama denganku.” Seburuk apa pun penggambaran tentang dirinya, cerita ini tetaplah satu-satunya informasi yang tersisa tentang dirinya setelah kematiannya. Tidak ada salahnya untuk mengetahuinya.

“Hmmm… Tapi ini bukan jenis cerita yang disukai anak laki-laki, kan?”

“Meskipun begitu, saya tetap ingin mendengarnya.”

“Baiklah, kalau kau bersikeras…” Elise menghela napas, tampak acuh tak acuh. “Ini tentang bagaimana Sang Pahlawan jatuh cinta pada Sang Bijak.”

Raid merasa pikirannya kosong sesaat. “Jatuh cinta…?”

“Uh-huh.”

“Siapa?”

“Manusia yang dikenal sebagai Sang Pahlawan jatuh cinta pada peri yang dikenal sebagai Sang Bijak,” Elise dengan ramah mengulangi. “Kau tahu, kakekku pernah bercerita tentang ini saat aku masih kecil, dan ini adalah jenis cerita yang pasti disukai setiap gadis!”

Memulai kegiatan bercerita tampaknya telah mengubah segalanya dalam diri Elise, karena ia kini terlihat semakin antusias.

“Sang Pahlawan adalah musuh Sang Bijak, mengerti? Tetapi mereka berdua menginginkan perdamaian dan selalu memastikan bahwa tidak satu pun dari pasukan mereka akan mengalami kerusakan besar—selama lebih dari lima puluh tahun !”

“Ah, benarkah…”

“Namun kemudian, di tengah perang, Sang Bijak tiba-tiba jatuh sakit dan meninggal dunia. Ketika Sang Pahlawan mendengar kematiannya, dia langsung menyerbu ibu kota Vegalta sendirian!”

“Ha ha ha. Sungguh pria yang hebat,” Raid terkekeh canggung.

“Dia menderita banyak luka fatal di sepanjang jalan, tetapi dia tak terhentikan! Mengapa, Anda bertanya? Karena dia perlu mengucapkan selamat tinggal kepada Sang Bijak! Astaga, bukankah dia yang paling keren!”

Elise menceritakan kisah itu dengan penuh semangat, matanya berbinar seperti seorang gadis yang sedang berkhotbah tentang cinta. Sementara itu, Raid tak kuasa menahan diri untuk melirik Eluria. Ia telah memalingkan wajahnya, tetapi Raid dapat melihat bahwa telinganya memerah.

“Dahulu, para elf selalu menjaga jarak dari manusia, tetapi fakta bahwa Sang Bijak adalah seorang elf tidak pernah menjadi masalah bagi Sang Pahlawan! Berkat dia, kita bisa hidup berdampingan dengan manusia saat ini!”

“Wow… Itu hebat.”

“Sebagai sesama elf, aku tidak bisa menahan rasa iri pada Sang Bijak, kau tahu? Musuhnya ternyata memiliki perasaan yang begitu kuat padanya! Tentu saja, dia tidak pernah mengetahuinya, tetapi aku yakin dia akan senang!”

Raid melirik lagi ke arah Sang Bijak, yang sedang mendengarkan cerita ini. Ia gemetar seluruh tubuh, kepalanya tertunduk berusaha keras menyembunyikan wajahnya yang memerah. Ia khawatir wanita itu mungkin akan meledak karena malu dalam beberapa detik lagi.

“Sebenarnya kami memiliki banyak karya yang didasarkan pada kisah ini dan—”

“Kepala Sekolah, terima kasih banyak telah berbagi cerita ini dengan saya. Namun, Eluria tampaknya kurang sehat, jadi saya khawatir kami harus pamit.”

“Hm? Kau benar. Wajahnya merah sekali… Apakah dia baik-baik saja?”

“Dia mudah tersipu, jadi dia baik-baik saja.”

“Oke. Baiklah, itu saja dari saya,” kata Elise. “Kalian berdua sebaiknya bertanya kepada staf di mana tempat bertemu dengan peserta ujian lainnya. Dan jangan lupa apa yang telah kita sepakati, ya?”

“Baik. Mohon permisi.”

Mereka menundukkan kepala kepada Elise sebelum bergegas keluar dari kantornya. Saat Raid menutup pintu di belakangnya, desahan berat keluar dari bibirnya.

“Sekarang aku mengerti,” gumamnya. “Yah, ini jelas bukan cerita yang buruk.”

“Ya… aku sebenarnya tidak tahu kenapa, tapi Sang Pahlawan sangat populer di kalangan elf, jadi cerita tentang kita yang saling mencintai itu muncul begitu saja.” Eluria menepuk-nepuk pipinya yang memerah beberapa kali. “Kurasa itu mungkin semacam kesalahan, atau mungkin cerita yang dibuat-buat seseorang… Aku tidak memberitahumu karena kupikir kau mungkin akan merasa tidak senang.”

Itu adalah kisah tentang apa yang terjadi setelah Eluria meninggal. Tanpa mengetahui apa yang sebenarnya terjadi, wajar baginya untuk berasumsi bahwa popularitas Sang Pahlawan di kalangan elf menyebabkan terciptanya kisah cinta fiktif dan dramatis antara dirinya dan Sang Bijak.

Namun Raid tahu betul dari mana sebenarnya itu berasal.

Lagipula, dia pasti bergegas ke sisi Eluria ketika mendengar tentang kematiannya, menyerbu negara musuh sendirian, dan tiba di peti matinya dalam keadaan sekarat, di mana dia akhirnya menghembuskan napas terakhirnya. Dia tidak pernah membayangkan peristiwa-peristiwa itu akan dikisahkan sebagai kisah cinta, dari semua hal.

“Aku sudah tahu… Cerita itu tidak nyata, kan?” Wajah Eluria berubah meminta maaf sambil air mata menggenang di matanya.

Melihatnya seperti itu, Raid hanya bisa mengacak-acak rambutnya sendiri dengan malu-malu. “Memang benar,” akunya pelan.

Eluria terdiam. “Hah?”

“Hal-hal itu benar-benar terjadi.”

“K-Kapan aku meninggal…kau datang menemuiku?”

“Tentu saja.”

“Sendirian? Bahkan saat dipukuli habis-habisan?”

“Maksudku, aku memang harus sampai ke ibu kota, tapi aku tidak bisa begitu saja membunuh semua muridmu, kan? Pemukulan sepihak yang mereka berikan padaku jelas bukan pengalaman yang menyenangkan.”

“K-Lalu…!” Wajah Eluria memerah lebih dari sebelumnya, tetapi dia menatap matanya lurus-lurus dan bertanya dengan tenang, “Lalu, apa yang ingin kau sampaikan padaku di akhir cerita?” Dia mencengkeram lengan bajunya dengan erat, seolah ingin mengatakan bahwa dia tidak akan melepaskannya. “Cerita yang kubaca berakhir di bagian di mana Sang Pahlawan mencoba mengatakan sesuatu kepada Sang Bijak… Aku benar-benar ingin tahu apa itu…!”

Kata-kata terakhir itu mungkin tidak pernah sampai ke telinga siapa pun, karena Raid telah kehabisan tenaga bahkan sebelum dia sendiri dapat mengucapkannya. Jadi sekarang, dia hanya bergumam pelan, “Aku tidak mengatakan apa-apa.”

“T-Tapi itu juga ada di buku-buku lain! Kau mencoba mengatakan sesuatu!”

“Aku cuma ingin menggerakkan mulutku seperti ikan.”

“Dengan napas terakhirmu …?!”

“Aku tahu aku baru saja mengatakannya sendiri, tapi itu memang terdengar sangat bodoh, bukan?”

“A-Apa yang tadi kau coba sampaikan padaku?! Apa itu?!”

“Yang lebih penting, ayo kita cari anggota staf agar kita bisa segera bergabung dengan siswa lainnya.” Raid mengabaikan pertanyaan-pertanyaan itu dan mulai mencari di lorong-lorong, menyeret Eluria bersamanya, yang masih berpegangan erat pada lengannya.

Kata-kata terakhirnya… Ia mengucapkannya saat itu juga karena ia berpikir mereka tidak akan pernah bertemu lagi. Namun, di sinilah mereka, bersatu kembali dan bersama sekali lagi. Pasti, suatu hari nanti ia akan mendapat kesempatan untuk mengatakannya langsung kepada Eluria.

Senyum tipis teruk di bibir Raid saat dia berjalan menyusuri lorong.

◇

Akhirnya, Raid dan Eluria menemukan seorang anggota staf yang memberi tahu mereka bahwa siswa lain yang telah lulus ujian sudah menunggu di ruang kelas mereka dan membimbing mereka berdua ke ruang kelas mereka.

“Itu Lady Eluria!” seru seseorang begitu pintu dibuka, memicu gelombang bisikan di seluruh kelas. Baru satu langkah masuk, dan Eluria sudah dikelilingi oleh kerumunan orang.

“Aku melihat sihir yang kau gunakan di lapangan ujian, Lady Eluria!”

“Kami telah banyak mendengar tentangmu, tetapi aku tidak pernah membayangkan kau sudah mampu menggunakan sihir tingkat kesepuluh. Kau benar-benar layak menyandang nama Sang Bijak!”

“Meskipun aku hanya melihat sekilas, pemandangan pilar merah tua yang menjulang ke langit itu sungguh menakjubkan! Bakat luar biasa seperti itu sudah jauh melampaui banyak penyihir! Anda menginspirasi kami semua, Lady Eluria!”

Gelombang demi gelombang pujian mengalir dari bibir para siswa. Adapun penerima pujian tersebut… Yah, Eluria cukup bingung, setidaknya begitulah yang bisa dikatakan. Setiap kali dia mencoba menjawab, rentetan obrolan antusias lainnya akan menghantamnya, dan yang bisa dia lakukan hanyalah frantically melihat ke kiri dan ke kanan dengan mulut ternganga.

Terpojok seperti binatang kecil, dia menunjuk dengan jari gemetarnya ke arah temannya. “R-Raid jauh lebih keren dariku…!”

Dalam satu gerakan serempak, para siswa menoleh ke arahnya.

“Ohhh! Aku juga menyaksikan prestasimu yang menakjubkan! Kau mampu menetralkan sihir tingkat kesepuluh Lady Eluria; pastinya, kau sendiri adalah seorang yang sangat berbakat!”

“Meskipun ini mungkin kurang sopan, saya khawatir saya belum pernah berkesempatan bertemu atau bahkan mendengar tentang Anda. Bolehkah saya menanyakan nama dan alamat rumah Anda…?”

“Mengingat Anda menemani Lady Eluria, Anda pasti rekanan dari Keluarga Caldwin! Terlebih lagi, Anda pasti menghindari penampilan publik untuk menyembunyikan kekuatan sejati Anda, sama seperti yang dilakukan Lady Eluria!”

Menghadapi rentetan pertanyaan dari para siswa, Raid memasang senyum ramah. “Pertama-tama, saya ingin mengucapkan terima kasih kepada semua orang atas sambutan yang hangat dan antusias. Nama saya Raid Freeden, dan seperti yang telah Anda katakan, saya dianggap sebagai anggota House Caldwin.”

“Freeden… Ini pertama kalinya saya mendengar tentang keluarga itu. Apakah Anda berasal dari luar negeri?”

“Maaf, saya harus mengecewakan Anda, karena saya berasal dari keluarga biasa,” Raid menjelaskan. “Karena latar belakang saya, saya sering menghadapi prasangka dalam upaya saya untuk mempelajari sihir… Tetapi tanpa mengetahui nama saya pun, semua orang di sini telah memberi saya pujian yang begitu tulus. Keagungan dan ketulusan yang Anda tunjukkan telah membuat saya benar-benar terharu.”

“T-Tidak sama sekali… Sudah sepatutnya mereka yang memiliki kemampuan hebat diberi pujian yang layak!”

“Memang… Sang Bijak yang terhormat sendiri dipandang karena bakatnya yang luar biasa, bukan karena rasnya. Sebagai murid ilmu sihir, kita harus bersikap murah hati dan melihat orang lain berdasarkan nilai sejati mereka, bukan nilai yang dangkal.”

Meskipun beberapa dari mereka tampak tegang ketika mendengar bahwa dia adalah orang biasa, sikap Raid yang sangat sopan membantunya menghindari kemarahan yang terang-terangan.

Perbedaan kelas selalu ada, tak peduli zaman apa pun. Bahkan ketika ia dikenal sebagai Pahlawan dan diberi posisi jenderal atas semua prestasi militernya, tentu saja tidak sedikit orang yang akan memandang rendah dirinya karena kelahirannya yang rendah. Pengalaman Raid dari kehidupan lamanya membuatnya terbiasa menghadapi hal semacam ini.

Tentu saja, akan selalu ada orang-orang yang sulit diajak berurusan, apa pun yang terjadi.

“Hah! Seolah-olah kami percaya dia pantas mendapat pujian seperti itu.”

Kerumunan di sekitar Raid menyingkir, memperlihatkan seorang pemuda dengan rambut merah acak-acakan. Ia tampak seusia dengan mereka dan memiliki dua pengiring, yang juga seusia, di belakangnya.

“Apakah kau bermaksud mengatakan bahwa orang biasa mampu menetralisir sihir tingkat kesepuluh?” ejek bocah berambut merah itu sambil menatap Raid dengan jijik. “Sayangnya, aku tidak cukup bodoh untuk menerima klaim konyol seperti itu, dan kau pun tampaknya tidak cukup kuat untuk memenuhi klaim tersebut.”

Raid hanya memasang senyum di wajahnya. “Tentu saja, sudah sewajarnya seseorang yang berbakat seperti Lord Fareg dari House Verminant memiliki standar yang begitu ketat.”

Sebulan sebelum ujian masuk, Alicia telah memberi Raid penjelasan menyeluruh tentang keluarga kerajaan dan keluarga berpengaruh lainnya di Vegalta, di antaranya adalah Keluarga Verminant. Seperti keluarga kerajaan dan Keluarga Caldwin, keluarga mereka memiliki sejarah panjang dan terkemuka dalam menghasilkan penyihir hebat dari generasi ke generasi. Prestasi mereka sangat luar biasa di bidang pertempuran sihir dan penaklukan manabeast. Ditambah lagi dengan kesetiaan mereka yang mendalam dan lama kepada negara, raja sendiri telah menganugerahi mereka gelar unik Ksatria Sihir.

Putra mereka, Fareg, diberkahi dengan bakat dan kapasitas mana yang luar biasa, sedemikian rupa sehingga ia pasti akan dipuji di mana-mana sebagai seorang jenius yang tak tertandingi seandainya anomali seperti Eluria tidak muncul. Sayangnya, terlahir dalam status tinggi dan garis keturunan terhormat—ditambah dengan bakat luar biasa dan dihormati oleh masyarakat—pasti akan merusak karakter seseorang. Akibatnya, Fareg menjadi seorang anak nakal yang sangat narsis yang satu-satunya kesenangan dalam hidupnya adalah mencari kesalahan orang lain—kata-kata Alicia, bukan Raid.

“Dan pertama-tama,” lanjut si bocah kurang ajar itu. “Kau mengaku sebagai rekanan Keluarga Caldwin? Itu tidak lain adalah penghinaan terhadap keluarga terhormat yang telah melindungi Vegalta sejak zaman dahulu kala.”

“Saya mengerti latar belakang saya membuat Anda sangat khawatir,” jawab Raid. “Tenang saja, kepala Keluarga Caldwin, Lady Alicia, dengan senang hati akan memverifikasi identitas saya untuk Anda, jika Anda memilih untuk menghubunginya.”

“Bukan itu maksudku! Maksudku, sungguh tidak masuk akal jika seorang petani rendahan sepertimu berada di institut sihir ini! Apa yang dipikirkan keluarga Caldwin?!”

“Terlepas dari itu, saya telah diberitahu bahwa saya lulus ujian tertulis dan praktik dengan nilai di atas rata-rata, dan saya juga telah menerima persetujuan dari Kepala Sekolah Elise. Selain itu, kebijakan Institut menetapkan bahwa status sosial seseorang tidak boleh menjadi pertimbangan dalam mempelajari seni sihir yang diciptakan oleh Sang Bijak, karena—”

Fareg mendecakkan lidah, menunjukkan kemarahannya. “Berhenti mencoba mengalihkan perhatianku dengan mengoceh seperti orang tua yang menyebalkan!”

Sayangnya, opini publik sudah terlanjur terbentuk. Yang satu tetap bersikap sopan dan ramah, sementara yang lain terus berteriak dengan emosi. Jelas sekali bagaimana orang yang menyaksikan akan memandang adegan seperti itu. Bahkan para pengasuh anak laki-laki itu sendiri berusaha menenangkannya.

“Tuan Fareg, mungkin Anda sebaiknya berhenti di sini…”

“Memperlakukan rekanan Keluarga Caldwin dengan begitu kasar dapat menimbulkan konsekuensi bahkan bagi cabang utama Keluarga Verminant—”

“Diam! Apa kalian berdua juga mencoba menegurku sekarang?!” Fareg membentak mereka. Raid berpikir dia benar-benar terlihat seperti anak manja dan sombong seperti yang digambarkan Alicia dengan sangat pedas. “Dia menyebut dirinya ‘rekan Keluarga Caldwin,’ tapi aku yakin dia hanya seorang pelayan yang dikirim ke sini untuk mengurus putri mereka! Dia hanya banyak bicara—”

“Ah, maafkan saya. Saya lupa menyebutkan bahwa saya adalah tunangan Eluria Caldwin.”

“—dan tidak…menggigit…” Saat suara Fareg semakin mengecil, kerumunan di sekitarnya pun ikut terdiam.

Memanfaatkan kesempatan itu, Raid menoleh ke gadis di sampingnya dan tersenyum. “Instruktur akan segera datang. Ayo duduk, Eluria.”

“O-Oke…!”

Raid terang-terangan menggenggam tangannya dan mulai mencari kursi kosong di ruangan itu. Tak perlu dikatakan lagi, kerumunan di belakang mereka segera berteriak dan bersorak setelahnya.

“Nyonya Eluria sudah bertunangan?!”

“Nyonya Eluria yang sama itu, yang konon tidak tertarik pada apa pun selain sihir?!”

“Padahal dia katanya hanya berinteraksi dengan orang di luar rumahnya beberapa kali dalam setahun?!”

Sebagian besar komentar tersebut merupakan sindiran terselubung terhadap Eluria, tetapi dia memutuskan untuk mengabaikannya, dan lebih fokus mencari tempat yang lebih sepi di kelas yang berisik itu.

Raid menyeringai. “Kau lihat ekspresi wajahnya? Wah, lucu sekali.”

“Aku lupa betapa piciknya kau terkadang,” gumam Eluria.

“Kau membuatku terdengar seperti orang jahat. Orang-orang sombong seperti itu bahkan bisa menyeret sekutu mereka sendiri ke dalam situasi sulit. Bukankah lebih baik menempatkan mereka pada tempatnya secepatnya?” kata Raid, tampak sangat puas.

Sebaliknya, mata Eluria menyipit penuh celaka. “Akhirnya aku mengerti mengapa para prajurit negaramu begitu pandai menuruti perintah…”

Bagaimanapun, Raid berpikir sebaiknya ia sesekali mengomel pada Fareg. Lagipula, ia telah secara tegas diberitahu oleh Alicia bahwa anak itu “agak memalukan bagi keluarga-keluarga yang menjunjung sejarah, jadi cobalah untuk memberinya pelajaran jika kau punya kesempatan.”

Saat Raid melirik ke samping, dia menyadari Eluria sedang menunduk. “Ada apa?” tanyanya.

Gadis itu tidak menjawab untuk beberapa saat sebelum akhirnya bergumam, “Tanganmu…”

“Oh, maaf. Apa aku menarik terlalu keras?”

Eluria tersenyum lembut sambil membalas genggaman itu dengan perlahan. “Tidak. Tidak apa-apa.”

Saat Raid memiringkan kepalanya dengan bingung, seseorang di dekatnya memanggil mereka. “Permisi, kalian berdua. Kursi-kursi ini kosong, kalau kalian mau.” Mereka menoleh ke arah suara itu dan mendapati seorang pemuda bermata sipit dengan rambut cokelat muda sedang menaikkan kacamatanya ke pangkal hidung.

“Tentu. Terima kasih, kawan,” kata Raid sambil duduk.

“Tidak masalah. Tidak ada yang mendekatiku, jadi aku agak bosan.” Bocah itu tersenyum kecut sambil mengamati sekeliling kelas. Mungkin aura aneh di sekitarnya telah membuat siswa lain menjauh. Dia mengulurkan tangannya kepada Raid dan memperkenalkan diri. “Wisel Blanche. Senang bertemu denganmu.”

“Blanche?” gumam Eluria sambil memiringkan kepalanya. “Aku pernah mendengar nama itu sebelumnya.”

“Saya yakin Anda sudah tahu. Saya berasal dari keluarga perajin sihir. Peralatan yang Anda gunakan sendiri, Lady Caldwin, dibuat oleh kakak perempuan saya sendiri.”

Eluria tersentak kecil dan buru-buru menundukkan kepalanya. “T-Tolong sampaikan padanya bahwa aku menggunakannya dengan hati-hati…”

“Dia pasti akan sangat senang mendengarnya. Yah, bukankah dia sudah sangat gembira sejak pertama kali ditugaskan membuat perlengkapan untuk Reinkarnasi Sang Bijak?” Wisel mengangguk dan menoleh ke Raid. “Ah… Haruskah aku memanggilmu Tuan Freeden?”

“Ah, cukup namaku saja. Aku mungkin sekarang berasal dari Keluarga Caldwin, tapi aku tetap orang biasa dari pedesaan. Rasanya aneh punya gelar yang melekat pada namaku.”

“Kalau begitu, kamu juga bisa memanggilku Wisel. Aku dibesarkan di lingkungan para pengrajin yang berkeringat, jadi aku tidak begitu pandai berbicara secara formal dan semacamnya.”

“Oh… N-Namaku juga boleh…!” Eluria dengan antusias menyela. Seperti biasa, dia tampak sangat bersemangat untuk berbincang begitu topik sihir dibahas.

“Baiklah. Kalau begitu, Nona Eluria saja.”

“Tapi mengapa seorang pengrajin datang untuk belajar menjadi penyihir?” tanyanya.

Institut Sihir Kerajaan Vegalta menawarkan kelas tidak hanya untuk para penyihir tetapi juga untuk pekerjaan-pekerjaan terkait sihir lainnya, seperti perajin sihir yang membuat dan memelihara perlengkapan sihir yang digunakan para penyihir, atau pengukir sihir yang mengukir sirkuit mana ke berbagai bagian dan ornamen yang terpasang pada perlengkapan tersebut. Kelas-kelas dibagi untuk memberikan pendidikan yang paling khusus, yang berarti Wisel biasanya akan berada di kelas untuk perajin sihir.

Pemuda berkacamata itu mengangguk menanggapi pertanyaan Eluria. “Begini, saya mengutamakan kepraktisan di atas segalanya,” jelasnya. “Saya ingin mengetahui apa yang dicari atau tidak dipedulikan para penyihir dalam hal perlengkapan mereka. Mengamati mereka beraksi akan menjadi referensi yang bagus, di samping pengalaman saya sendiri. Tujuan saya adalah menciptakan perlengkapan yang lebih praktis dengan cara ini.”

“Jadi, kau belajar menjadi pesulap… untuk menjadi ahli sihir?”

“Kurang lebih begitu. Meskipun mungkin akan membuat orang lain merasa tidak nyaman, saya yakin.”

Menjadi seorang penyihir sangat bergantung pada bakat dan kapasitas mana yang dimiliki seseorang sejak lahir. Banyak yang gagal mencapai skor standar dalam tes bakat mereka dan harus menyerah pada jalan sebagai penyihir, memilih untuk bekerja sebagai perajin atau pengukir. Di mata orang-orang itu, Wisel memperlakukan jalur penyihir dengan agak sembrono.

“Masuk akal bagiku,” kata Raid sambil mengangkat bahu. “Membuat perlengkapan yang bagus sesuai dengan prinsip pendirian Institut, yaitu ‘untuk mengejar dan memajukan sihir.’ Siapa pun yang mempermasalahkanmu, mereka tidak tahu apa yang mereka bicarakan.”

“Mhm. Yang penting adalah kamu bersemangat untuk belajar,” Eluria setuju.

Wisel mendapati dirinya terkekeh kecut. “Aku tahu aku yang lebih tua di sini, tapi itu terdengar seperti kata-kata bijak bagiku,” gumamnya. “Kalau dipikir-pikir, kudengar Raid telah menghancurkan sihir stratum kesepuluh Nona Eluria.”

Sihir umumnya diklasifikasikan menjadi sepuluh tingkatan, bukan berdasarkan sifatnya, melainkan berdasarkan skala, kecepatan, massa, kekuatan, dan dampaknya. Sihir yang digunakan Eluria akan masuk ke peringkat tertinggi: tingkatan kesepuluh. Tentu saja, ini hanyalah label yang diberikan dalam kerangka kerja tertentu; jenis sihir yang dia gunakan di kehidupan masa lalunya akan sulit diklasifikasikan bahkan dalam kerangka peringkat modern.

“Sihir stratum kesepuluh sudah jelas, tapi aku sangat penasaran bagaimana Raid bisa mengalahkannya. Bolehkah aku melihat perlengkapanmu?”

“Saya tidak punya.”

Wisel berkedip. “Apa maksudmu?”

“Semua perlengkapan sihir yang saya gunakan akan rusak, jadi saya tidak punya satu pun.”

“Itu tidak masuk akal. Para pengukir selalu mengukir ketahanan fisik dan pengurangan beban mana agar perlengkapan sihir dapat menahan segala jenis sihir. Tidak mungkin perlengkapan itu mudah rusak.”

“Sirkuit mana mengalami kerusakan karena mana Raid tidak biasa,” jelas Eluria.

Wisel menopang dagunya sambil berpikir keras. Kemudian, dia menaikkan kacamatanya dan mengambil tongkat dari pinggangnya. “Kalau begitu, coba hancurkan yang ini.”

Raid berkedip. “Serius…?”

“Aku punya cadangan. Lebih penting lagi, sebagai seorang ahli sihir, aku ingin tahu mengapa atau dalam kondisi apa peralatan sihir yang kau gunakan bisa rusak.” Dia menyerahkan tongkat estafet kepada Raid, tampak lebih serius dari sebelumnya. Awalnya dia tampak sebagai pemuda yang tenang karena penampilannya dan pembawaannya, tetapi dia tampak sangat bersemangat ketika menyangkut peralatan sihir.

“Ngomong-ngomong,” tambahnya. “Peralatan yang itu adalah produk buatan saya sendiri. Saya ingin banyak orang mencobanya, jadi peralatan ini tidak hanya memiliki fungsi yang luas tetapi juga daya tahan yang sempurna yang dapat bertahan dalam penggunaan terus menerus selama—”

“Dingin.”

Tepat di tengah pidato berapi-api sang ahli mesin, Raid menggunakan mananya untuk tanpa ampun mematahkan tongkat itu menjadi dua. Kacamata Wisel tampaknya menjadi korban tak langsung, karena retakan yang jelas terlihat pada lensanya.

“Karya agungku…!” serunya.

“Bukankah kau bilang aku boleh memecahkan ini?!”

“Aku memang melakukannya… Aku hanya terkejut betapa mudahnya benda ini patah…” Wisel mendorong kacamatanya yang retak kembali ke atas sebelum mengambil alat sihir yang rusak itu ke tangannya yang gemetar. Setelah memeriksanya cukup lama, dia menoleh ke arah Eluria. “Jika boleh, aku ingin meminta diagnosismu sebagai seseorang yang berpengetahuan tentang sihir.”

Gadis itu bersenandung. “Secara garis besar, mana Raid tidak sesuai dengan standar sihir saat ini sebagai sebuah sistem.”

“Begitu ya… Jadi, dari sudut pandang teori, memang seperti itu.”

“Menurutmu, seperti apa…?” tanya Eluria.

“Jujur saja, saya tidak bisa mengatakan apa-apa. Hipotesis Anda tentu saja masuk akal mengingat dia berhasil menembus semua fitur keselamatan peralatan itu, tetapi itu tidak menjelaskan mengapa tongkat itu juga rusak secara fisik.” Wisel memeriksa potongan-potongan tongkatnya yang telah hancur. “Sampai saya dapat mengamati dan menganalisisnya beberapa kali lagi, saya tidak dapat benar-benar mencapai kesimpulan, apalagi menebak. Terus terang, ini benar-benar misteri bagi saya.”

Setelah analisisnya selesai, Wisel menoleh ke Raid dan bertanya dengan tenang, “Bagaimana kau mendapatkan mana sebanyak itu?”

Bibir Raid melengkung membentuk senyum yang dipaksakan. “Siapa yang tahu? Itu sudah lama sekali, aku hampir tidak ingat lagi.” Tubuhnya sudah seperti ini hampir sejak ia masih kecil, jadi ia tidak bisa menentukan penyebab atau pemicunya meskipun ia menginginkannya.

Yang lebih penting, ada hal lain yang mengganggunya sekarang. Dia berbalik dan bertanya, “Mengapa kalian menguping pembicaraan kami di belakang sana?”

Jawaban atas pertanyaannya adalah bunyi gedebuk yang keras dan menyakitkan .

“Aduh! Kenapa meja ini keras sekali?!”

Ketiganya mengintip dari balik meja dan menemukan seorang gadis memegangi kepalanya sambil berguling-guling di lantai. Rambut pirangnya terasa lembut saat disentuh, meskipun sayangnya saat itu ia menggunakannya untuk menyapu lantai. Ketika melihat mereka semua menatapnya, matanya terbuka lebar sambil tersentak.

“Aha ha… Orang yang mencurigakan, aku bukan…”

“Bicara dengan sopan atau aku akan menyerahkanmu ke pihak berwenang,” kata Raid dengan nada datar.

“Maafkan aku, maafkan aku! Millis Lambut, tujuh belas tahun, lahir di sebuah desa kecil di pinggiran Norberg! Tidak ada anak-anak lain di sekitarku, jadi domba-domba adalah satu-satunya temanku! Aku berhasil masuk sekolah ini dengan beasiswa dan saat ini sedang berusaha sekuat tenaga untuk berteman dengan manusia juga!!!”

“Aku serahkan keputusan akhir padamu, Eluria.”

“Saya suka energinya. Sepuluh dari sepuluh.”

Raid mengangguk. “Selamat. Kamu telah dipromosikan dari ‘orang yang mencurigakan’ menjadi ‘teman sekelas’.”

“HORE! Aku ingin berterima kasih pada diriku di masa lalu, yang begadang semalaman untuk menyempurnakan perkenalan itu!” Gadis yang memperkenalkan dirinya sebagai Millis mengangkat tinjunya sebagai tanda kemenangan, hampir meneteskan air mata karena kebaikan Eluria.

Raid pun merasa ingin menangis ketika memikirkan bagaimana perkenalan itu membutuhkan waktu semalaman untuk direncanakan. “Jadi, kenapa kau menguping pembicaraan kami?” tanyanya.

Millis tertawa malu-malu. “Percakapan lainnya sama sekali tidak saya mengerti, jadi saya mencari percakapan apa pun yang mungkin bisa saya ikuti, dan saat itulah kalian semua yang baik hati menemukan saya.”

“Pernahkah Anda mempertimbangkan untuk bersuara seperti orang normal?”

“Tentu tidak! Semua orang mengatakan hal-hal seperti, ‘Wah, pesta teh yang Anda adakan beberapa hari yang lalu sungguh menyenangkan’ atau ‘Coba ceritakan, apakah wilayah Anda diberkati dengan panen yang melimpah tahun ini?’ atau apa pun! Apa yang bisa saya sumbangkan dalam percakapan-percakapan itu?!”

Raid mengangkat bahu. “Coba ‘Astaga, aku mengumpulkan begitu banyak wol tahun ini, beberapa guntingku rusak parah dan tidak bisa diperbaiki lagi’ atau semacamnya.”

“Kamu tidak perlu menunjukkan dengan begitu jelas bahwa kamu tidak peduli!” Millis merengek dan membanting tangannya ke meja beberapa kali.

Tentu saja, Raid bisa memahami keraguan gadis itu untuk mendekati siswa lain. Para penyihir mungkin menghargai bakat dan kemampuan, tetapi itu tidak meniadakan dampak status dan silsilah. Mereka yang berasal dari keluarga kelas atas yang kaya raya yang memiliki keleluasaan ekonomi yang signifikan, mewarisi kapasitas mana yang besar berkat garis keturunan aristokrat mereka, atau memiliki akses ke pendidikan sihir yang sangat baik sejak usia muda tentu akan memiliki peluang lebih besar untuk menjadi penyihir.

Institut tersebut tidak ingin membiarkan bakat-bakat luar biasa terlewatkan karena hal ini, yang menyebabkan dibentuknya sistem beasiswa. Sayangnya, hal itu tidak mengubah fakta bahwa para penerima beasiswa ini akan tumbuh di dunia yang sama sekali berbeda dari teman-teman sekolah mereka. Belum lagi beberapa individu kelas atas tidak akan senang melihat mereka yang tidak memiliki latar belakang yang menonjol bercita-cita menjadi penyihir hanya karena mereka memiliki sedikit bakat. Dari rasa jijik Fareg yang terang-terangan hingga reaksi halus para siswa terhadap Raid sebelumnya, mudah untuk membayangkan bagaimana Millis akan menghadapi mereka.

“Tapi kudengar,” lanjut Millis sambil menatap Raid, “kau juga berasal dari daerah terpencil!”

“Jangan samakan kota asal saya dengan daerah terpencil seperti Norberg.”

“Oh ya? Lalu kamu dari mana?!”

“Aluryes.”

“Dan inilah buktinya! Yang kalian punya hanyalah gunung, hutan, dan sungai!”

“Norberg hanya punya pegunungan, titik.”

“Hah! Perlu kau tahu, kami juga punya makanan khas lokal berupa air lelehan salju, jadi cobalah!”

“Dan kami memiliki kayu berkualitas tinggi dan perkebunan jeruk.”

“Oh, ayolah! Itu tidak mungkin bisa mengalahkan… um… semua domba kita, kau tahu…?!”

“Kamu benar-benar kehabisan makanan khas lokal setelah air dan domba…”

“Oke, aku sangat menyesal bahwa satu-satunya hal yang bisa dibanggakan dari kampung halamanku hanyalah wol lembut dan air yang enak, tapi gadis ini akan berakhir sendirian jika terus begini, jadi tolong jadilah temanku, teman sekelas dari pedesaan…!” Entah karena dia sangat takut sendirian atau hanya tidak ingin melepaskan kelompok orang yang bisa dia ajak bicara, Millis membuang semua harga dirinya dan bersujud dengan dahinya di tanah. Sungguh menyedihkan.

Eluria diam-diam berdiri dari tempat duduknya dan mengulurkan tangannya kepada Millis. “Aku akan menjadi temanmu.”

“Hah… K-Anda akan melakukannya, Lady Eluria…?”

Eluria ragu-ragu. “Kau tidak menginginkanku…?”

“T-Tentu saja! Aku bersyukur dan berterima kasih dan sangat gembira! Aku tidak mungkin bisa lebih ‘terpenuhi’ dari ini!” Dia meraih tangan Eluria dan menggenggamnya dengan erat, ekspresi cerah berseri-seri di wajahnya.

Raid dan Wisel memperhatikan dengan senyum masam yang sama.

“Saya Wisel. Saya dengan senang hati akan berteman dengan Anda juga, Nona Millis,” katanya sambil melangkah maju dan mengulurkan tangannya.

“Kamu sudah tahu, tapi aku Raid. Kurasa kita sekarang teman sebangsa di pedesaan.”

“Oke! Senang sekali bertemu kalian berdua, Wisel dan Raid!” Gadis itu dengan riang menjabat tangan mereka berdua juga.

Raid memperhatikan bahwa Eluria tersenyum tipis. “Agak tidak biasa bagimu untuk menghubungiku,” ujarnya pelan.

Eluria bersenandung. “Dia baru saja mengingatkanku pada masa lalu.”

“Masa lalu…?”

“Mhm. Murid yang menggunakan nama belakangku memohon padaku untuk menerimanya seperti itu.” Dia menatap Millis dengan tatapan hangat sambil mengenang. “Jadi kupikir aku harus menggenggam tangan gadis ini.”

“Kedengarannya bagus. Kamu pasti tidak akan bosan bersamanya, itu sudah pasti.”

“Ya. Saya sangat menyukai kata pengantarnya.”

“Wah, kamu benar-benar sangat menyukainya…”

“Pilihan kata-katanya juga sangat unik. Itu mendapat banyak poin.”

Eluria tampaknya sangat menyukai Millis, menatapnya dengan penuh kasih sayang dan memujinya. Seperti kata pepatah, usaha tidak akan pernah mengecewakan. Semua waktu dan latihan yang Millis curahkan untuk perkenalannya ternyata membuahkan hasil.

“Lagipula, kupikir dia agak mirip…”

“Hm? Kepada muridmu?”

“Um… Kepada anjing peliharaannya.”

“Oh… aku bisa melihatnya.” Raid mengalihkan pandangannya yang setengah terpejam kembali ke Millis.

“Hore! Sekarang aku punya tiga teman manusia! Umat manusia telah ditambahkan ke daftar temanku untuk pertama kalinya! Sungguh momen yang luar biasa!!!” Dia melompat kegirangan karena telah mencapai tujuannya, seperti seekor anjing yang berlarian gelisah di halaman setelah melihat cuaca cerah. “Semuanya, terima kasih banyak atas—eh? Mengapa kalian semua menatapku dengan begitu hangat? Dan Lady Eluria, mengapa kau mengelus kepalaku?!”

“Terlihat sangat lembut dan halus.”

“Ooh, lembut dan halus memang kesukaanku! Rambutku ini sangat halus, bahkan kakekku pernah mengira itu wol dan hampir memotongnya dari kepalaku saat aku sedang tidur siang bersama domba! Rambut paling halus yang selamat dari pemotongan di Norberg!”

“Mhm. Sangat lembut.”

Millis menawarkan hamparan bulunya dengan antusiasme yang luar biasa, yang terus dielus Eluria dengan puas. Tentu saja, jika Millis memiliki ekor, ekornya pasti akan bergoyang-goyang berlebihan saat ini.

◇

Setelah beberapa saat, seorang anggota staf memasuki ruang kelas mereka. Setelah mengucapkan selamat kepada mereka semua karena telah lulus ujian masuk, mereka diberitahu bahwa kurikulum studi sihir mereka akan diorientasikan kepada mereka di kemudian hari oleh penyihir yang akan menjadi instruktur mereka.

Informasi yang diberikan oleh staf hari ini mencakup semua hal yang perlu mereka ketahui tentang kehidupan kampus. Yang perlu diperhatikan secara khusus adalah bahwa mahasiswa Institut akan tinggal di asrama yang terhubung, dan meskipun mereka bebas melakukan apa pun yang mereka inginkan di hari libur mereka, mereka perlu mengajukan formulir permintaan jika ingin pulang ke rumah untuk jangka waktu yang lama.

Akhirnya, anggota staf tersebut mengantar mereka ke asrama mahasiswa. Namun, saat ini, Raid dan Eluria sama-sama terpaku menatap pembagian kamar.

“Eluria.”

“Ya…”

“Sepertinya kita akan berbagi kamar.”

“Ya…”

“Bukankah biasanya mereka memisahkan anak laki-laki dan perempuan di sini?”

“Ya…”

“Menurutmu, menu makan malam nanti apa?”

“Ya…”

Otaknya benar-benar mengalami korsleting, hanya menyisakan fungsi yang cukup untuk menganggukkan kepalanya setiap beberapa detik. Karena itu, Raid memutuskan untuk menghampiri anggota staf terdekat untuk memastikan.

“Permisi. Sepertinya Eluria dan saya ditempatkan di kamar yang sama…”

“Hm? Ah, ya. Kami telah diberitahu oleh kepala sekolah bahwa kalian berdua sudah bertunangan…” Ekspresi anggota staf itu tetap kosong, seolah bertanya-tanya mengapa Raid menanyakan hal itu. “Terkadang kami memiliki siswa yang sudah menikah atau bertunangan dari kalangan bangsawan. Kecuali dalam keadaan khusus, kami selalu memastikan bahwa mereka mendapatkan pertimbangan terbaik dengan menempatkan mereka di kamar yang sama.”

“Ah, benar…” Pertunangan dan pernikahan adalah urusan publik, dan desas-desus tentang perselisihan antara pasangan dapat menyebabkan skandal bagi keluarga kedua belah pihak. Dalam hal ini, lebih aman untuk menempatkan mereka di ruangan yang sama sejak awal.

“Terima kasih banyak atas penjelasannya.” Raid meminta izin dan kembali ke tempat Eluria menunggu.

“A-Apakah itu sebuah kesalahan…?”

“Tidak. Ternyata, itu kebijakan Institut agar pasangan yang bertunangan berbagi kamar.”

Gadis itu menghela napas, tampak agak lega. “Baguslah. Aku akan lebih nyaman bersamamu daripada dengan orang lain.” Sepertinya dia sebenarnya tidak terlalu kesal dengan pengaturan berbagi kamar ini.

“Baiklah, mari kita letakkan tas kita di kamar.”

“O-Oke…”

Keduanya menuju asrama mereka dengan kunci dan peta panduan di tangan. Sesampainya di sana, mereka melihat-lihat sekeliling.

Ruangan itu terasa agak sempit bagi Raid karena dia telah menghabiskan bulan terakhir di kediaman Caldwin, tetapi itu lebih dari cukup ruang untuk mereka berdua tinggali. Ruangan itu dilengkapi tidak hanya dengan toilet dan bak mandi, tetapi juga peralatan ajaib untuk pendingin ruangan, pemanas, memasak, dan apa pun yang mereka butuhkan. Meskipun, sebagian besar peralatan ini kemungkinan tidak akan banyak digunakan oleh kaum bangsawan yang terbiasa memiliki pelayan yang melayani kebutuhan mereka. Bahkan, asrama sudah memiliki kafetaria dan kamar mandi besar untuk penggunaan bersama, dan staf Institut bahkan akan datang untuk mengambil dan mencuci pakaian mereka.

Perhentian mereka selanjutnya adalah kamar tidur mereka, yang juga dilengkapi dengan sangat baik. Ada lemari, meja rias… dan hanya satu tempat tidur.

Raid menatap ranjang tunggal itu cukup lama sebelum mengangguk tegas. “Begitu. Ini jelas cukup besar.”

“Y-Ya… kurasa ada cukup ruang untuk kita berdua.”

“Sekalian saja aku tanya: apakah kamu tidak keberatan tidur di ranjang yang sama?”

“Y-Ya… aku!” Bertentangan dengan jawabannya, suaranya terdengar sangat kaku. “Bagaimana denganmu, Raid…?”

“Aku juga tidak keberatan. Lagipula aku tidur nyenyak sekali.”

“Saya, eh… saya mungkin akan sering gelisah dan bolak-balik saat tidur.”

“Kamu cukup ringan, jadi kurasa aku tidak akan terbangun meskipun kamu menabrakku.”

“Aku juga kurang pandai bangun pagi…”

“Jam biologis tubuhku tepat sasaran, jadi aku bisa membangunkanmu sendiri.”

“Dan terkadang aku merasa sangat melayang saat setengah tertidur…”

“Kamu memang merepotkan bahkan saat tidur.”

Eluria menutupi wajahnya yang memerah dengan tangannya. “Maaf…” Ekspresinya tampak tegang karena tidak nyaman sejak mereka memasuki kamar tidur, mungkin karena memikirkan betapa merepotkannya dia jika tidur di ranjang yang sama dengannya.

“Tapi…” Dia mengerutkan bibir sambil menatap Raid. “Aku tidak ingin sendirian, jadi ayo tidur bersama… kumohon.”

Raid tersenyum kecut dan meletakkan tangannya di kepala gadis itu. “Bukan masalah besar,” ia meyakinkannya. “Kita akan tinggal bersama mulai sekarang. Jika kau terus memendam semuanya hanya karena kau tidak ingin merepotkanku, maka kau akan cepat lelah. Aku akan lebih menghargai jika kau memberitahuku setiap kali kau merasa tidak nyaman.”

“Benar-benar…?”

“Sungguh. Saya selalu siap mendengarkan, kapan saja.”

“Baiklah… Ini janji.” Eluria mengulurkan jari kelingkingnya. “Kamu juga harus memberitahuku jika ada sesuatu yang mengganggumu.”

“Tanpa batasan, ya?” Ketika Raid juga mengulurkan jari kelingkingnya sambil menyeringai, Eluria akhirnya tersenyum lagi. “Kurasa kita bisa membahas ini secara detail sambil makan malam.”

“Um… Kalau begitu, sebaiknya kita pergi ke kantin?”

“Tidak, kehormatan Keluarga Caldwin mungkin akan terancam jika orang lain mendengar percakapan ini… Sebaiknya kita makan di sini saja malam ini.”

Raid berjalan ke dapur dan memeriksa peralatan masak mereka. Sekilas melihat ke dalam lemari es ajaib itu, ternyata bukan hanya minuman, tetapi juga berbagai macam bahan makanan di dalamnya. Para staf mungkin akan memeriksa ini setiap kali mereka datang untuk membersihkan kamar dan mengisi kembali persediaan sesuai kebutuhan.

Eluria diam-diam berjongkok di sampingnya. “Kau bisa memasak?”

“Hal-hal sederhana, ya. Ada kalanya saya harus memasak saat berkemah.”

“Nostalgia,” gumam Eluria, mengangguk berulang kali sambil mengenang. “Dulu aku sering berburu kelinci yang kutemukan di dekat medan perang.”

“Oh, apa? Kamu juga melakukan itu?”

“Mhm. Awalnya, aku diperlakukan sebagai penyihir non-tempur dan praktis tidak berbeda dengan prajurit biasa, jadi aku juga harus makan buah-buahan dan bunga liar.”

“Oh ya. Dulu, kami bahkan tidak bisa merebus air karena asapnya bisa membuat kalian menemukan kami. Sebagai gantinya, kami memeras anggur untuk menghidrasi diri.”

“Sama juga! Rasanya memang enak, tapi baju kami jadi lengket banget gara-gara kuahnya.”

“Ahhh. Seragam kalian putih, kan? Seragam kami hitam, jadi noda tidak terlalu terlihat.” Raid terkekeh. “Tapi bukankah ada satu kali kau benar-benar mencium bauku karena aku tidak menyadari noda di seragamku?”

“Aku ingat itu! Kebetulan aku berada di arah angin saat itu, jadi aku bisa mencium aroma jus buahnya!” Suara Eluria menjadi lebih bersemangat saat mereka membicarakan masa lalu. Di tengah percakapan menyenangkan mereka, persiapan dapur Raid berjalan lancar.

Eluria bergeser mendekat ke sisinya. “Sekarang aku ingin makan makanan sederhana lagi. Mungkin hanya membumbui daging dengan garam atau merebus sayuran dalam air.”

“Kamu benar-benar menginginkan itu sekarang …?”

“Rasa nostalgia mungkin akan membuat rasanya lebih enak. Lagipula, ini sesuatu yang bisa kubantu.” Ia mengikat rambutnya dan menggulung lengan bajunya dengan gerakan terlatih sebelum mengambil pisau dapur. “Aku akan memotong sayurannya.”

“Tentu saja. Aku akan merebus dagingnya.”

“Aku juga serahkan soal bumbu padamu.”

“Yang kamu maksud dengan ‘membumbui’ adalah menaburkan garam di atasnya, kan?”

Eluria mengangguk sekali. “Makanan asin benar-benar pas setelah pertempuran yang panjang dan berat…”

Persiapan memasak mereka berlanjut dengan obrolan riang dan suara lembut Eluria yang sedang memotong bahan makanan di latar belakang.

“Aku belum pernah memasak dengan siapa pun sejak masih kecil,” gumamnya.

“Kau membicarakan tentang pemukiman elfmu dulu?”

“Ya. Aku ingat ibuku pernah memujiku sedikit waktu itu,” kenangnya sambil terus memotong sayuran, wajahnya tanpa ekspresi. “Tapi…” Tangannya berhenti bergerak. “Itu satu-satunya saat dia pernah melakukannya.”

Raid meliriknya sekilas sebelum perlahan meletakkan tangannya di kepalanya. “Tapi lihat dirimu sekarang. Namamu dipuji di seluruh dunia bahkan setelah seribu tahun.”

Tatapan gadis itu tertuju pada sayuran sebelum dia mengangguk pelan.

“Seandainya ibumu tahu, aku yakin dia juga akan memujimu untuk itu.”

Senyum malu-malu perlahan terbentuk di bibir Eluria. “Ya…”

Itu adalah kisah yang sudah biasa, jenis kisah yang pernah didengar semua orang dari suatu tempat di suatu waktu—bahwa para jenius berada di luar jangkauan pemahaman, bahwa mereka melihat dan merasakan dunia secara berbeda, dan karena itu, mereka dibenci dan dikucilkan oleh orang-orang di sekitar mereka. Begitulah kisah Eluria, dan juga…

“Kau anak seperti apa, Raid?” Mata biru laut gadis itu menatap lurus ke matanya.

Raid menatapnya sejenak sebelum menggelengkan kepalanya perlahan. “Siapa yang tahu? Itu sudah lama sekali. Yang kuingat hanyalah aku selalu sendirian.” Sambil mengawasi api yang menyala di atas kompor, pikirannya kembali ke kenangan-kenangan yang telah memudar seiring waktu. “Sekarang, tubuhku sekuat mungkin, tetapi dulu aku adalah anak yang sangat lemah, selalu terbaring di tempat tidur karena demam. Orang tuaku sudah muak dan lelah denganku.”

Raid tidak membenci mereka karena itu. Pada titik ini, dia telah menerima hal itu sebagai produk tak terhindarkan dari era tempat dia dilahirkan. Tanah kelahirannya, Altane, adalah negara dengan kesenjangan kekayaan yang sangat besar dan keserakahan yang tak berujung terhadap negeri asing. Sudah menjadi kebiasaan bagi anak-anak yang lahir di desa-desa miskin untuk meninggalkan rumah mereka dan mendaftar sebagai tentara, tetapi Raid terlalu lemah untuk itu. Ibunya, pada dasarnya, menyusuinya semata-mata karena kewajiban sebagai orang tua.

Namun, di tengah siklus yang membosankan itu, terjadilah titik balik dalam hidupnya.

“Aku tidak tahan menjadi beban, jadi aku terus berlatih setiap kali demamku mereda. Tapi kemudian aku malah demam lagi, dan orang tuaku akan jengkel lagi… Begitu terus berulang, dan sebelum aku menyadarinya, tubuhku akhirnya jadi seperti ini.”

“Maksudmu, sekuat seperti sekarang?”

“Ya. Tentu saja, aku sangat gembira. Lupakan berlarian di luar seperti anak-anak lain—aku menjadi jauh lebih kuat daripada semua penduduk desa lainnya.”

Raid tidak hanya ingin menghilangkan perasaan sesak karena tidak mampu melakukan hal-hal yang dianggap biasa oleh orang lain. Ia lebih ingin berhenti membuat masalah bagi ibunya dan membuatnya bangga. Meskipun ibunya hanya mengucapkan kata-kata yang menyakitkan kepadanya, ia tetaplah ibunya. Bocah kecil itu tidak pernah ragu sedetik pun bahwa ibunya akan senang jika ia menjadi lebih kuat dari orang lain.

“Tapi…aku menjadi terlalu kuat.”

Seorang anak yang tidak lebih dari tujuh tahun sudah terlalu kuat. Dia lebih kuat dari anak-anak lain, lebih kuat dari semua orang dewasa—lebih kuat dari siapa pun. Ketika penduduk desa melihat itu, mereka semua akan menatapnya dari kejauhan dan bergumam:

“Raid bukanlah manusia. Dia adalah anak dari monster.”

Ia akhirnya dibenci oleh penduduk desa, begitu pula ibunya karena melahirkan makhluk mengerikan seperti itu. Sang ibu mulai memarahinya lebih keras dari sebelumnya, dan akhirnya menolak mengakui monster itu sebagai anaknya sendiri. Tak lama kemudian, mereka menyingkirkannya dengan menyerahkannya kepada sekelompok tentara bayaran yang lewat.

Karena merasa kasihan pada Raid, para tentara bayaran mengutuk ibunya dan penduduk desa atas perlakuan buruk mereka terhadapnya, tetapi kebaikan mereka pun tidak berlangsung lama. Saat mereka menyaksikan Raid membunuh musuh-musuh mereka dengan kekerasan yang luar biasa dan kembali hidup tanpa luka sedikit pun, betapapun berbahayanya pertempuran itu, para tentara bayaran yang diyakininya sebagai sekutunya mulai menyebutnya monster juga.

Tak lama kemudian, tak ada seorang pun lagi di sekitarnya.

“Jadi, setelah meninggalkan desa, aku terus bekerja sebagai tentara bayaran, berpindah dari satu pertempuran ke pertempuran lainnya, berharap mungkin ada seseorang di luar sana yang seperti aku… Tentu saja, tidak ada orang seperti itu. Tapi semua pencapaianku di medan perang akhirnya memberiku gelar Pahlawan. Kita tidak pernah tahu apa yang akan terjadi dalam hidup, ya?”

Pada akhirnya, kisahnya tidak jauh berbeda dari kisah Eluria. Melampaui orang lain berarti menyimpang dari kerangka pemahaman mereka, dan keduanya telah sangat menyimpang bahkan dari kerangka pemahaman yang paling luas sekalipun. Sama seperti Eluria yang ditakuti sebagai seorang jenius dengan kecerdasan yang tak tertandingi, Raid dikucilkan sebagai seorang pejuang dengan kekuatan yang tak tertandingi. Tentu saja, bahwa mereka akhirnya dipuja sebagai Pahlawan dan Sang Bijak adalah ironi yang paling tak tertandingi—sedemikian rupa sehingga Raid mendapati senyum pahit dan hampa terbentuk di bibirnya hanya dengan memikirkan hal itu.

Namun, ia segera menundukkan pandangannya dengan bingung. “Apa yang kau lakukan?”

“Mm… Tidak ada apa-apa…!” Eluria rupanya sudah selesai memotong sayuran dan sekarang berdiri jinjit sambil mengulurkan tangannya ke arah kepalanya.

Mengingat catatan yang telah ia buat setelah ujian masuk mereka, Raid dengan santai membungkuk untuknya, membiarkan tangannya jatuh di atas kepalanya.

“Kerja bagus, Raid.”

Dia berkedip. “Apa?”

“Kamu melakukannya dengan sangat baik.”

“Apa yang menyebabkan ini terjadi tiba-tiba?”

“Kau memujiku tadi, jadi aku hanya membalas pujianmu,” gumamnya, sambil tetap menepuk kepalanya dengan lembut. “Kurasa siapa pun akan senang menerima pujian. Kau hanya tidak pernah menyadarinya karena kau selalu sendirian.”

Mata Eluria melembut saat senyum lembut terbentuk di bibirnya. “Tapi aku di sini sekarang, jadi kamu tidak sendirian lagi,” katanya, hampir seperti seorang ibu yang dengan lembut menyemangati anaknya. “Kapan pun kamu bekerja keras, aku akan berada di sini untuk memujimu.”

Satu-satunya respons yang bisa diberikan Raid setelah jeda yang lama hanyalah dengungan pelan yang sulit dikenali.

“Lagipula,” tambahnya. “Aku lebih tua darimu, jadi ini memang sudah seharusnya.”

“Bukankah kamu lebih muda dariku?”

“Dalam kehidupan ini, tentu saja. Tapi jika kita menambahkan kehidupan kita sebelumnya, maka aku jelas layak menjadi seperti kakak perempuan bagimu.” Dia membusungkan dadanya dengan angkuh. Sayangnya, entah itu dadanya, wajahnya, atau bahkan tingkah lakunya, dia lebih mirip anak kecil daripada kakak perempuan.

Namun, Raid tetap tersenyum lembut dan bergumam, “Terima kasih, kakak.”

“Mhm. Aku akan memujimu berkali-kali.”

Bahkan sebelum mereka selesai memasak, keduanya sudah saling mengelus kepala satu sama lain berkali-kali.

◆

Setelah makan malam, Raid dan Eluria membahas kebijakan berbagi kamar mereka, meskipun satu-satunya hal penting yang dibahas adalah bagaimana mereka akan berbagi kamar mandi. Keputusan akhirnya adalah Eluria akan mendapatkan prioritas penggunaan, seperti yang diusulkan oleh Raid dengan mempertimbangkan untuk memberinya ruang untuk berganti pakaian, dan juga karena ia berpikir Eluria akan lebih rileks di kamar mandi pribadi daripada kamar mandi bersama mengingat betapa pemalunya dia.

“Baiklah… Kurasa itu saja yang bisa kita sampaikan.”

“Mhm. Itu obrolan yang bagus.”

Setelah semuanya selesai, Raid langsung merebahkan diri di tempat tidur. Mereka berdua sudah selesai mandi dan berganti pakaian tidur, dan sekarang siap untuk tidur.

Jika mengingat kembali, Eluria hanya ingat pernah melihat Raid mengenakan baju zirah di kehidupan mereka sebelumnya, lalu mengenakan pakaian sipil saat berada di kediaman Caldwin. Melihatnya hanya mengenakan kemeja sederhana dan celana yang nyaman terasa berbeda dan baru.

Saat ia menatap kosong ke arah Raid yang mengenakan pakaian tidur, ia menyadari bahwa Raid juga menatapnya. “Ada apa?” tanyanya.

“Yah, aku hanya ingin bertanya…”

Eluria menatap pakaiannya, sebuah gaun dengan warna-warna lembut dan kardigan tipis di atasnya—tidak ada yang terlalu aneh.

Sambil pipinya bertumpu pada kepalan tangannya, Raid mengangkat tangan satunya dan menunjuk. “Kau sudah memeluk bantal itu cukup lama. Kenapa?”

Dia berkedip. “Hanya karena?” Dia memiringkan kepalanya dengan kosong sambil memeluk bantal lebih erat. “Aku selalu memeluk sesuatu saat tidur.”

“Ahhh. Karena itu membantumu tidur lebih nyenyak?”

“Ya. Rasanya nyaman.” Di medan perang, Eluria selalu tidur sambil memeluk tongkat kesayangannya, jadi tanpa disadari ia mengembangkan kebiasaan memeluk sesuatu saat tidur. Ia selalu memeluk boneka mainan di kediamannya, tetapi ia tentu saja tidak bisa membawanya ke Institut, jadi ia menggunakan bantal sebagai penggantinya.

Raid menatapnya dengan penuh pertimbangan sejenak sebelum memberikan bantalnya sendiri. “Kalau begitu, gunakan punyaku juga. Kau juga butuh satu untuk kepalamu.”

Eluria menatap pemberiannya yang lembut itu. “Tapi bagaimana denganmu?”

“Aku sudah terbiasa tidur dengan kepala di atas lengan. Menggunakan bantal justru membuatku lebih sulit tidur.” Ketika dia terus menatap bantal itu, pria itu menambahkan, “Yah, kalau itu mengganggumu, aku bisa beli yang lain di akhir pekan. Jangan khawatir.”

“Hm… Oke.”

Eluria tersenyum dan memperhatikan Raid melipat tangannya di belakang kepala. Dia selalu terlihat liar dan kasar saat bertarung, tetapi setelah menghabiskan waktu bersama beberapa hari ini, dia menemukan bahwa Raid juga memiliki sisi yang lembut dan perhatian. Seperti caranya memberikan prioritas penggunaan kamar mandi kepadanya karena dia tahu betapa pemalunya Eluria. Dia merasa sedikit tidak enak membiarkan Raid mengalah seperti itu, tetapi dia juga senang telah mempelajari sesuatu yang baru tentang Raid. Dia ingin sekali membanggakan Raid kepada seseorang, jika dia mendapat kesempatan.

“Aku mau tidur sekarang. Kamu yang urus lampu.”

“Tentu. Selamat malam.”

Eluria melambaikan tangannya dan memperhatikan Raid perlahan menutup matanya. Bahkan belum semenit kemudian, napasnya telah teratur menjadi ritme yang tenang. Dia pasti telah mengembangkan kemampuan untuk tertidur sesuai keinginan agar bisa mendapatkan waktu tidur sebanyak mungkin di tengah perang.

Tanpa alasan yang jelas, dia menatap wajahnya yang sedang tidur untuk beberapa saat.

Kemudian, tanpa alasan yang jelas lagi, dia memutuskan untuk mendekat sedikit.

Raid tidak menunjukkan tanda-tanda bangun, tampak seperti sudah tertidur lelap. Eluria mengamati wajahnya dari jarak yang jauh lebih dekat daripada yang pernah mereka lakukan di siang hari. Namun, pipinya semakin memerah, sehingga ia harus mundur secara taktis. Ia merasa seolah-olah baru saja melakukan sesuatu yang seharusnya tidak ia lakukan dan mulai menepuk pipinya sendiri sebagai teguran.

“Tapi,” gumamnya pada diri sendiri, “aku perlu memberitahunya suatu hari nanti.”

Sejak berbicara dengan Alicia tentang pertunangan itu, Eluria telah menetapkan satu tujuan untuk dirinya sendiri: suatu hari nanti, dia akan mengatakan kepada Raid bagaimana perasaannya terhadapnya. Tanpa merasa malu, dia ingin menatap matanya dan mengatakan kepadanya bahwa dia menyukainya.

Begitu Raid menjadi seorang penyihir, begitu mereka akhirnya menentukan siapa yang lebih kuat, dan begitu mereka mengetahui mengapa mereka bereinkarnasi… Ketika saat itu tiba, dia tidak akan lagi memiliki alasan untuk tetap bersamanya.

Jadi dia perlu memberitahunya… bahwa dia ingin berada di sisinya bahkan setelah semuanya berakhir.

Namun, saat ini, hanya menatap wajahnya saja sudah cukup membuat wajahnya memerah. Eluria menggelengkan kepalanya ke samping, hampir merasa frustrasi pada dirinya sendiri karena bersikap seperti ini. Namun, tak dapat dipungkiri, inilah jati dirinya.

“Setiap langkah kecil itu berarti,” ia menyemangati dirinya sendiri dengan mengepalkan tinju.

Tenggelam dalam pikirannya, Eluria mendapati pikirannya melayang ke masa lalu. Jauh sebelum ia dikenal sebagai Sang Bijak, di masa ketika sihir belum diakui oleh masyarakat, Eluria bertemu Raid untuk pertama kalinya.

“Oh, itu luar biasa. Yang kamu gunakan itu benar-benar kuat.”

Meskipun menjadi musuhnya, Raid memuji sihirnya dengan senyum di wajahnya. Dia berdiri di atas medan perang, tempat mereka datang untuk saling mengambil nyawa, dan memberinya seringai yang begitu murni dan polos.

Sihir adalah sesuatu yang membutuhkan seluruh pengetahuan dan kebijaksanaannya untuk diciptakan, sesuatu yang telah ia curahkan segenap hati dan jiwanya. Apa yang oleh manusia di sekitarnya dan bahkan ibunya sendiri dianggap tidak berguna, justru dipuji oleh Raid. Dialah orang pertama dan satu-satunya yang bersimpati pada jenius yang kesepian dan sulit dipahami itu.

Eluria yakin bahwa tanpa disadari ia telah mengembangkan perasaan untuknya bahkan sejak saat itu. Ia ingin melihat senyum cemerlang itu dan mendengarnya berkata “itu luar biasa” lagi saat mereka bertemu lagi, jadi ia mengerahkan seluruh kemampuannya dan mengasahnya sedikit demi sedikit, hingga ia menyempurnakan keahliannya menjadi apa yang sekarang dikenal sebagai sihir.

Karena Raid pernah berada di sana, Eluria tumbuh menjadi seorang Bijak.

Dia persis seperti dia, tetapi juga lebih kuat dan lebih keren darinya. Dia adalah pahlawan yang menyelamatkannya dari kesepian.

“Kau tahu apa, Raid? Kau benar-benar luar biasa.”

Sambil menatap pahlawannya dengan penuh kasih sayang, Eluria memujinya sekali lagi dengan senyum bahagia yang terpancar di wajahnya.