Bab Tiga

Keesokan harinya, Raid bangun pada waktu biasanya. Sekilas pandang menunjukkan jarum jam menunjuk pukul enam pagi. Namun, ada sesuatu yang sangat aneh tentang bangun tidurnya kali ini, membuat bibirnya mengerut membentuk cemberut.

“Mengapa tubuhku terasa begitu berat—”

“Hnnn…”

Baru ketika ia mencoba bangun, ia menyadari ada yang salah: Eluria berada di sampingnya, mengerang pelan. Pikirannya kosong, berputar-putar saat ia mengingat kejadian kemarin—ia benar-benar lupa.

Rupanya, bantal yang dipeluk Eluria semalam tidak sesuai dengan seleranya dan sekarang dengan sedih dibuang ke tepi tempat tidur. Gadis itu tampaknya menganggap lengan Raid sebagai pengganti yang cocok, karena saat ini dia malah berpegangan padanya. Semua gerakannya yang gelisah telah membuat gaunnya yang rapi berantakan, memperlihatkan kakinya yang pucat di bawah ujung gaun yang terangkat.

Ketika Raid mencoba menarik lengannya kembali, wanita itu malah memegangnya lebih erat dan menggeliat di tempat.

“Hm… Nnn…”

Setelah menemukan posisi yang memuaskan, Eluria kembali tertidur dengan ekspresi bahagia dan puas di wajahnya. Ia benar-benar tak berdaya saat itu, jelas merasa damai bahkan dalam mimpinya.

Namun Raid tidak bisa membiarkannya begitu saja. Bukannya dia sama sekali tidak terpengaruh melihatnya begitu tak berdaya, tetapi mengingat mereka saat ini bertunangan, ada batasan tertentu yang tidak boleh dilanggar.

“Syukurlah aku sudah tua di dalam,” gumamnya pada diri sendiri sebelum mengguncang bahu Eluria. “Hei, bangun. Ini sudah pagi.”

“Hnnn…?” Sensasi guncangan dan suaranya membuat matanya sedikit terbuka—sampai akhirnya ia perlahan menutupnya kembali.

“Aku menawarkan diri jadi jam alarmmu, dan ini yang kudapat? Ayolah, bangun.” Raid mencoba melepaskan lengannya lagi.

“Nuuu…” Namun, Eluria menolak untuk melepaskannya dan bahkan mulai menyandarkan wajahnya ke lengan pria itu. Dia memang tidak berbohong ketika mengatakan bahwa dia tidak tahan dengan pagi hari.

“Pergilah mandi. Itu akan membuatmu segar.”

“Baaath…?” Kata itu sendiri sudah cukup efektif; mata Eluria, meskipun masih sayu dan kabur karena mengantuk, akhirnya terbuka setengah.

“Anda punya cukup waktu untuk satu, tetapi Anda tidak harus melakukannya.”

“Mandi… aku ingin…”

“Kalau begitu pergilah. Aku akan berpakaian dan membuatkan kita sarapan—”

“Bergabung…”

Raid terdiam kaku. “Apa?”

“Bergabunglah denganku…” gumamnya, sambil kembali berpegangan pada lengannya.

Dia jelas terlihat terlalu linglung untuk pergi ke kamar mandi sendirian. Raid menghela napas pasrah dan berdiri. “Baiklah, aku akan ikut. Jangan sampai tersandung, ya?”

Eluria menjawab dengan gerutuan yang tidak jelas yang Raid kira sebagai “oke” yang terbata-bata, sambil meraih kemejanya dan dengan patuh berjalan tertatih-tatih di belakangnya. Di sepanjang jalan, Raid mengambil seragam Institut untuk Eluria dan bahkan mengambil pakaian dalamnya dari tasnya sambil berusaha keras untuk tidak melihat. Kemudian, dia menuju kamar mandi dan menggunakan pemanas ajaib untuk menghangatkan air untuknya.

Raid tidak mengalami masalah dalam menggunakan perangkat sihir mereka, karena semuanya ditenagai melalui sirkuit mana yang terhubung ke tangki penyimpanan mana yang terpasang di kamar mereka. Tangki itu telah diisi dengan mana Eluria kemarin, jadi tidak ada perangkat ini yang perlu khawatir akan keselamatannya—selama Raid tidak menuangkan mananya sendiri ke dalamnya.

“Nah, air panas sudah siap. Ini milikmu.”

Eluria berkedip, kepalanya tertunduk ke samping. “Kenapa…?”

“Nah, itu pertanyaan yang tidak kusangka akan ditanyakan di sini,” katanya datar. Raid merasa akhirnya mengerti maksud Eluria kemarin ketika dia mengatakan bahwa dia “merasa melayang” saat setengah tertidur. Kekacauan di depannya ini adalah “rasa melayang” yang dibicarakan Eluria, serta salah satu dari “banyak cara” yang perlu dia lakukan untuk merawatnya, sesuai permintaan Alicia.

Tak menyadari kesedihan Raid, gadis itu menarik kemejanya dan bergumam lagi, “Ikuti aku…”

“Oke, tunggu sebentar. Saya khawatir saya harus menghentikan Anda sampai di sini.”

“Tapi…kau bilang ‘baiklah’…” Alis Eluria mengerut lemah di atas matanya yang setengah terbuka. “Kau bilang…kau akan bergabung denganku…” Pipinya menggembung saat ia berulang kali menarik ujung kemejanya.

Dengan kondisinya sekarang, Eluria sepertinya tidak akan mau mendengarkan alasan. Bisa juga diasumsikan bahwa dia akan tetap seperti ini sampai dia benar-benar terbangun dari tidurnya. Erangan tertahan keluar dari tenggorokan Raid saat pikirannya dilanda pergumulan batin yang hebat. Pada akhirnya, dia membungkuk kelelahan dan mengalah, “Aku akan memegang tanganmu saat kau di bak mandi… Terserah kau mau menerima atau menolak…!”

“Mm.” Eluria mengangguk dengan sangat tegas dan puas.

Begitu mendengar suara gemerisik pakaian, Raid langsung menoleh dan menutup matanya dengan handuk.

“Hah… Kenapa kau melakukan itu…?”

“Saya punya kebiasaan melilitkan handuk di sekitar mata saya saat mandi.”

“Tapi kemudian kamu tidak bisa melihat…”

“Tidakkah kau tahu aku adalah Pahlawan? Aku masih bisa merasakan apa yang ada di sekitarku meskipun tanpa penglihatan.”

“Wooow…” gumamnya lesu. Raid pun bisa mendengar tepukan tangannya yang pelan. Eluria tampak menerima apa pun yang dikatakan kepadanya dalam keadaan seperti ini.

“Nah, aku sudah memegang tanganmu. Cepat mandi sana.”

“Mm… Oke.” Dia mendengar wanita itu melangkah maju dan masuk ke dalam bak mandi. “Hangat sekali…”

“Itu bagus.”

“Mhm… Sangat bahagia…” Eluria menghela napas pelan. “Sangat hangat… Sangat bahagia.”

“Aku yakin memang begitu. Lagipula, kau sedang berendam di bak mandi.”

“Tidak…” Raid mendengar gumamannya dan merasakan tangannya diremas berulang kali. “Hangat sekali,” ulangnya. Eluria terdengar seperti sedang tersenyum bahagia saat ini. Sayang sekali Raid tidak bisa melihatnya.

Meskipun begitu, dia tetap tersenyum, senyum yang mungkin sama dengan senyum wanita itu. “Memang benar.”

◇

Barulah setelah selesai mandi, Eluria akhirnya sadar. Kini, ia berjalan menyusuri lorong sambil menatap pria di sampingnya dengan cemas. “Kenapa kau terlihat sangat lelah, Raid?”

“Ah… Ah, jangan hiraukan aku…”

Jujur saja, dia masih kesulitan bahkan setelah Eluria selesai mandi. Eluria baru benar-benar sadar setelah mengeringkan badannya dengan handuk, mengeringkan rambutnya dengan pengering rambut ajaib, dan mengenakan pakaian dalam serta seragamnya—yang semuanya harus diinstruksikan Raid secara eksplisit. Seolah itu belum cukup buruk, dia menyerahkan handuk kepadanya untuk mengeringkan badan, bersikeras bahwa pengering rambut rusak padahal sebenarnya dia memegangnya terbalik, dan bahkan menyuruhnya mengaitkan roknya… Pada dasarnya, dia menyuruh Raid melakukan semuanya untuknya—dan Raid melakukannya dengan mata tertutup sepenuhnya sepanjang waktu. Raid merasa berhak untuk merasa kelelahan.

“Aku…benar-benar melayang, kan?”

“Ya…” Raid terkulai. “Itu tadi…sesuatu yang lain.”

“A-aku biasanya tidak seperti ini…!” dia bersikeras, wajahnya memerah. “Ini hanya terjadi ketika aku benar-benar lelah atau tegang…”

Kebetulan, Eluria sama sekali tidak ingat saat-saat melayangnya. Dia mungkin lebih dari sekadar setengah tertidur dalam keadaan itu. Raid berpikir dia bisa merahasiakan detail bencana pagi ini karena dia bisa membayangkan Eluria akan pingsan jika dia mengetahuinya.

Setelah semua itu berlalu, keduanya berjalan masuk ke kelas dan mendekati Wisel dan Millis, yang duduk di tempat yang sama seperti kemarin.

“Oh! Selamat pagi, kalian berdua!” seru Millis sambil melambaikan tangan.

“Waktunya hampir habis,” kata Wisel, sambil juga mengangkat tangannya sebagai salam. “Hampir tidak ada waktu lagi sebelum kelas dimulai.”

Raid duduk dan menghela napas. “Yah, beberapa hal terjadi…”

“Y-Ya… Ada sesuatu yang terjadi,” gumam Eluria sambil mengikuti.

Millis menatap mereka berdua dengan senyum yang merekah di wajahnya. “Astaga! Apa yang kalian berdua lakukan semalam, pasangan kekasih ?”

Raid menghela napas. “Apa maksudmu? Kita hanya tidur.”

“Oh, benarkah? Kalau begitu, mari kita minta Kontestan Nomor Dua untuk menjawab!” Gadis itu berdiri di hadapan Eluria dengan kilatan nakal di matanya. “ Da-dun! Pertanyaan: apa yang kau lakukan semalam?!”

“Um… Tadi malam, aku dan Raid memasak makan malam bersama dan saling mengelus kepala.”

“Ya ampun, hubungan kalian berdua sangat harmonis!”

“Lalu, kami tidur di ranjang yang sama.”

“Astaga! Lalu?!”

“Lalu, saya tidur nyenyak sekali dan bangun pagi ini.”

Millis berkedip. “Hm?” Dia memutar kepalanya dan bertanya pada Raid, “Apa? Apa kau tidak, yah… kau tahu ?”

“Apa sih yang sebenarnya ingin kau suruh kami katakan?”

“Begini, maksudku… Kau tahu, aku juga sudah seusia itu sekarang, dan kebetulan aku sedikit tahu tentang keinginan-keinginan orang dewasa dan sebagainya, jadi aku berharap bisa mendapatkan beberapa referensi untuk saat waktunya tiba…”

“Dasar bodoh. Kita baru bertunangan.” Hubungan mereka adalah hubungan di mana mereka berencana untuk menikah di masa depan, tetapi mereka jelas belum menjadi pasangan suami istri. Raid menatap Millis dan menegurnya, “Berhubungan seks sebelum menikah selama masa pertunangan itu tidak dapat diterima.”

“Ohhh… Aku tidak pernah mendengar hal seperti ini di daerah terpencil. Apakah ini hal yang buruk?”

“Hukuman terburuknya adalah hukuman mati.”

“ Seburuk itu ?!”

Wisel, yang mendengarkan dari pinggir lapangan, ikut berkomentar. “Sebenarnya, saya pernah mendengar tentang kebiasaan lama itu. Pertunangan bisa dibatalkan karena berbagai macam keadaan, jadi pasangan dilarang melakukan hubungan fisik sampai pernikahan mereka resmi,” kenangnya. “Hal itu tidak begitu umum saat ini, tetapi saya bisa membayangkan keluarga sebersejarah Keluarga Caldwin mematuhinya.”

“Oh, apa? Itu hanya kebiasaan lama?” Millis menghela napas sebelum mengangguk kecil dan serius. “Para bangsawan di masa lalu pasti kesulitan menemukan cinta jika mereka sampai kehilangan nyawa karenanya.”

Sementara itu, dua orang lainnya memiringkan kepala mereka dengan kebingungan.

“Hah? Jadi begini keadaannya sekarang?”

“Aku juga tidak tahu,” aku Eluria. “Aku harus bertanya pada ibuku.”

“Yah, aku tidak akan melakukan apa pun. Ini tidak mengubah pandanganku.”

“Aku tidak pernah peduli dengan apa pun di luar sihir, jadi aku juga tidak begitu mengerti…”

“Kurasa kita bisa melanjutkan seperti biasa saja.”

“Ya. Kedengarannya bagus bagi saya.”

“Kenapa aku merasa kalian sudah lebih dari sekadar pasangan tunangan?!” bentak Millis.

Ternyata, nilai-nilai luhur masyarakat telah berubah dalam seribu tahun terakhir. Meskipun Raid menyadari perubahan-perubahan itu sampai batas tertentu sebelumnya, saat ini ada terlalu banyak hal lain yang perlu mereka prioritaskan, seperti lulus dengan selamat dari Institut atau mengungkap alasan reinkarnasi mereka. Hal-hal lain bisa dilakukan setelah semuanya selesai.

“Bukankah instruktur kita ada di sini hari ini?” Raid melirik jam dan melihat bahwa kelas seharusnya sudah dimulai.

Mereka diberitahu bahwa penugasan kelas telah diputuskan setelah pertimbangan matang berdasarkan hasil ujian masuk mereka, serta latar belakang pribadi dan keluarga mereka, dan bahwa setiap kelas akan ditugaskan seorang instruktur. Namun, penugasan mereka belum juga tiba.

“Nah, sekarang sudah waktunya kelas,” Wisel setuju. “Apakah mereka mengalami masalah?”

“Atau mungkin mereka tersesat?” Millis menyarankan dengan nada bercanda.

Raid bergumam. “Aku sangat ragu, karena kau pun datang tepat waktu.”

“Apa aku hanya orang desa yang kikuk bagimu?!”

“Jangan khawatir, Millis,” kata Eluria sambil menepuk kepala Millis untuk menenangkannya. “Kamu gadis yang sangat pintar.”

Tiba-tiba, ledakan besar menghancurkan salah satu dinding kelas mereka hingga berkeping-keping. Suara dinding yang runtuh dan kepulan debu yang beterbangan membuat beberapa siswa berteriak. Dari dalam, sesosok bayangan perlahan mendekat.

“Fiuh! Tepat pada waktunya. Elise pasti akan mengomeliku habis-habisan kalau aku terlambat.”

Suara langkah kaki seseorang terdengar santai di lantai, pendatang baru itu tidak terpengaruh oleh jeritan panik di sekitarnya. Akhirnya, seorang wanita dengan rambut hitam panjang terurai muncul dari kepulan debu, dengan percaya diri mengambil tempatnya di belakang mimbar instruktur. Meskipun penampilannya tampak tidak lebih tua dari pertengahan dua puluhan, gerakannya jelas terasah melalui pengalaman dan tidak menunjukkan kelemahan apa pun.

Wanita berambut hitam itu mengamati para siswa di ruangan itu dengan mata emasnya. “Hai semuanya. Saya instruktur kalian untuk tahun ini.”

Berbeda sekali dengan sapaannya yang acuh tak acuh, para siswa mulai ribut di antara mereka sendiri, kekaguman dan rasa takjub bercampur riuh di udara.

“Bukankah itu Alma Kanos dari Black Flag…?”

“Tapi bukankah ada buletin yang mengatakan bahwa dia diperintahkan oleh raja untuk melenyapkan sarang naga skala besar di timur itu?”

“Selain itu, saya belum pernah mendengar ada pesulap kelas khusus yang menjadi instruktur!”

Para penyihir diberi peringkat berdasarkan keterampilan dan kemampuan, dengan setiap orang memulai dari kelas kelima begitu mereka mendapatkan sertifikasi. Kelas seorang penyihir menentukan jenis manabeast dan makhluk berbahaya yang akan ditugaskan untuk mereka tangani, dan hanya dengan mengumpulkan prestasi dan membuktikan kekuatan mereka, mereka dapat dipromosikan ke kelas yang lebih tinggi.

Di antara mereka, terdapat kurang dari sepuluh penyihir yang berperingkat kelas khusus. Itu adalah peringkat bergengsi yang hanya diberikan kepada mereka yang mampu menggunakan sihir stratum kesepuluh dan telah menaklukkan manabeast berukuran sangat besar seorang diri. Meskipun pembasmian manabeast biasanya ditugaskan melalui Asosiasi Penyihir, mereka yang berperingkat kelas khusus menerima perintah langsung dari raja dan terutama bertanggung jawab untuk menangani manabeast berukuran besar, sangat besar, dan bahkan manabeast yang tidak terklasifikasi. Mereka menghabiskan waktu mereka untuk menjaga zona bahaya yang ditetapkan negara atau berpindah-pindah tempat untuk melawan manabeast, sehingga sangat jarang ada kesempatan untuk melihat mereka bahkan dalam urusan negara.

Jika Sang Bijak adalah tokoh legendaris yang menciptakan dasar sihir, maka para penyihir kelas khusus adalah legenda hidup di era sekarang ini. Tak terbayangkan jika tokoh sebesar itu menjadi seorang instruktur.

Wanita berambut hitam itu, Alma, bertepuk tangan, tampak seolah-olah dia sudah memperkirakan reaksi mereka. “Ya, ya. Mengejutkan, aku tahu. Tenanglah agar aku bisa menjelaskan,” katanya dengan nada malas. “Aku diminta oleh raja dan kepala sekolah untuk menjadi instruktur kalian, kau tahu—alasannya adalah mereka sangat membutuhkan seseorang yang dapat menangani dua siswa yang sangat ‘luar biasa’, untuk berjaga-jaga jika terjadi sesuatu yang tidak diinginkan.”

“Um…” Seorang siswa dengan ragu-ragu angkat bicara. “Maaf bertanya, tapi bukankah Anda baru-baru ini dikirim untuk membasmi sarang naga?”

“Hah? Aku sudah menghancurkan benda itu berkeping-keping sejak lama.”

Sikap acuh tak acuh dalam pernyataannya hampir membuatnya terdengar seolah-olah dia tidak sedang membicarakan seluruh sarang manabeast berukuran besar. Naga hanya membangun sarang selama musim kawin mereka—yang juga disertai dengan peningkatan agresi—dan sarang berskala besar menampung banyak makhluk seperti itu di dalamnya. Menangani sarang semacam ini biasanya membutuhkan dana dan waktu yang sangat besar dari negara, serta partisipasi beberapa ribu pasukan.

“Saya menyerahkan semua pekerjaan bersih-bersih kepada yang lain, jadi mungkin akan butuh waktu lama sampai pengumuman resminya keluar,” katanya sambil mengangkat bahu. “Pokoknya, ketika saya melapor kembali kepada raja, beliau menawarkan posisi ini kepada saya—dengan mengatakan bahwa saya telah menangani beberapa pekerjaan yang cukup berat akhir-akhir ini dan menganggap ini sebagai waktu istirahat. Saya menerimanya, dan inilah kita.”

Setelah semua itu selesai, Alma menatap para siswa sekali lagi. “Saya tahu bagaimana segala sesuatunya berjalan di sini karena saya lulus dari institut ini, dan kalian semua juga tahu betapa hebatnya saya. Saya yakin saya tidak akan mengecewakan sebagai instruktur,” katanya sambil tersenyum percaya diri.

Kegembiraan dan antisipasi terpancar di wajah para siswa. Alma sendiri tampak puas dengan reaksi mereka dan mengangguk setuju.

“Baiklah kalau begitu. Mari kita selesaikan orientasi yang membosankan ini, ya?” Dia mengambil sepotong kapur dan mulai menulis di papan tulis dengan goresan besar dan berlekuk-lekuk. “Para siswa dibagi menjadi lima kelas yang masing-masing terdiri dari tiga puluh siswa. Nilai kalian untuk tahun ini akan dihitung dari jumlah nilai individu dan nilai kelas kalian. Mereka yang nilai totalnya melebihi standar akan memenuhi syarat untuk lulus dan menjadi penyihir.”

Setelah menutupi papan tulis dengan tulisan tangannya yang mewah, Alma kembali menghadap para siswa. “Yang terpenting di sini adalah nilai kelas kalian. Bahkan mendapatkan nilai individu tertinggi pun tidak akan membuat kalian lulus jika nilai kelas kalian terlalu rendah. Sistem ini diterapkan karena tugas profesional seorang pesulap sangat menekankan kerja tim.”

Pekerjaan seorang penyihir sebagian besar meliputi menangani kejahatan sihir dan membasmi makhluk buas dan makhluk berbahaya lainnya, tetapi itu tidak berarti mereka hanya harus berurusan dengan para penjahat dan makhluk buas itu sendiri. Evakuasi warga sekitar, pengamanan jalur pelarian dan tempat berlindung yang aman, serta penyelamatan orang-orang yang terjebak di lokasi berbahaya semuanya termasuk dalam tanggung jawab seorang penyihir—dan sangat sedikit yang mampu melakukan semua itu sendirian.

Tentu saja, Eluria dan para penyihir kelas khusus memang mampu melakukannya, tetapi hanya ada segelintir jenius seperti itu di dunia ini. Untuk menangani setiap situasi yang mungkin terjadi, sebagian besar penyihir membentuk tim, bahkan terkadang bergerak dalam rombongan yang terdiri dari beberapa lusin penyihir untuk misi berskala besar.

Sistem penilaian kelas telah dimasukkan ke dalam kurikulum Institut untuk memastikan bahwa para penyihir di masa depan dapat berfungsi dengan memuaskan dan tanpa masalah di lingkungan seperti itu.

“Penilaian individu akan dilakukan sebulan sekali melalui ujian simulasi yang akan menyajikan berbagai skenario praktis, sementara penilaian kelas dilakukan empat kali setahun melalui ujian terpadu yang akan dilaksanakan dalam berbagai kondisi dengan kelas dan lembaga lain. Kedua ujian ini akan terkait langsung dengan penilaian Anda, jadi pastikan untuk mengingat hal ini.”

Setelah menjelaskan sejauh itu, Alma mengerutkan alisnya. “Lalu, hm… Tunggu sebentar. Elise memberiku buku panduan untuk instruktur, jadi aku akan membacanya sebentar saja.” Dia mengambil sebuah buku kecil dari dalam jaketnya dan mulai membalik-balik halamannya. “Ummm… Untuk kuliah, kita akan membahas konsep teoritis dari enam cabang sihir, ciri fisik dan karakteristik perilaku manabeast, pentingnya hal-hal mendasar seperti stamina dan mana saat bekerja sebagai penyihir, metode untuk penggunaan sihir yang efisien…” Alma menggumamkan isi buku saku itu pelan-pelan—tetapi tiba-tiba menutupnya dan menyatakan, “Baiklah! Aku malas membaca semua itu! Mereka bilang pengalaman adalah guru terbaik, jadi mari kita mulai pelajaran praktik!”

Setelah melempar buku itu ke samping, dia merogoh jaketnya sekali lagi, kali ini mengeluarkan lonceng tangan perak yang dihiasi ukiran rumit. “Pertama, mari kita pergi ke suatu tempat di mana kita semua bisa bebas berekspresi,” katanya sambil menyeringai.

Saat Alma membunyikan bel dengan lembut, penglihatan para siswa menjadi kabur dan lingkungan sekitar mereka berubah drastis. Ketika penglihatan mereka kembali jernih, hamparan langit biru dan dataran hijau yang tak berujung terbentang di hadapan mereka. Angin sepoi-sepoi menerpa kulit mereka dan menggerakkan rambut mereka. Aroma segar rumput dan tanah yang dibawanya menunjukkan bahwa ini bukan sekadar sihir ilusi yang menghambat penglihatan dan persepsi seseorang.

“Ini adalah alam alternatif yang dibuat dengan alat sihir yang dibuat sendiri oleh Elise, kepala sekolah,” jelas Alma. “Tidak seorang pun dapat pergi sampai saya menonaktifkannya, dan apa pun yang kita lakukan di sini tidak akan memengaruhi dunia luar.”

Dia mengeluarkan perlengkapan sihirnya dan mengangkatnya ke bahunya. Itu adalah kapak perang besar dengan bilah lebar yang membentang ke luar seperti sepasang sayap, dan di ujungnya terdapat sepotong kain hitam yang berkibar tertiup angin seperti bendera. “Mari kita lihat… Jadi, ada yang mau maju sebagai rekan latih tandingku? Seseorang yang serba bisa akan lebih baik karena aku perlu mengajari kalian semua selagi aku bisa.”

Nada riang wanita itu sama sekali tidak menghentikan para siswa untuk saling memandang dengan kebingungan—memang wajar, karena mereka akan berduel melawan seorang penyihir kelas khusus. Bahkan jika beberapa dari mereka telah mempelajari sedikit sebelum mendaftar, tidak banyak yang sudah memiliki pengalaman praktis.

“Ayolah, jangan terlihat tegang. Aku akan menahan diri, dan aku juga tidak akan menyakiti kalian. Pemula dipersilakan dengan tangan terbuka, tidak perlu pengalaman!” Senyum cerahnya pasti akan terlihat ramah… jika dia tidak mengayunkan kapak perang yang menakutkan itu saat berbicara.

Meskipun begitu, dia tetap berhasil merekrut seorang relawan.

“Kalau begitu, akulah lawanmu,” kata Fareg sambil melangkah keluar dari kerumunan siswa. “Aku bisa menggunakan sihir hingga stratum ketujuh, dan aku juga telah berlatih pertarungan sihir sejak kecil untuk menjadi seorang penyihir.”

“Wow. Wah, kamu anak muda yang mengesankan!”

“Tidak sama sekali. Ini hanyalah kewajibanku sebagai putra dari Keluarga Verminant.” Dadanya membusung karena bangga mendengar pujian Alma. “Aku juga bisa menggunakan tiga cabang sihir, semuanya dengan standar di atas rata-rata dalam—”

“Kalau begitu, mungkin aku harus bertarung dengan lebih serius?”

Sayangnya, sepertinya dia agak terlalu terbawa suasana. Fareg terdiam mendengar ucapan acuh tak acuh wanita itu sebelum perlahan dan ragu-ragu bertanya, “Um… Bukankah kau bilang akan menahan diri?”

“Tentu, aku akan melakukannya. Tapi kamu seharusnya baik-baik saja jika kamu sudah berlatih sejak kecil, kan?”

“B-Bolehkah saya bertanya apa yang Anda maksud dengan ‘bertengkar lebih serius’, secara spesifik…?”

“Eh. Beberapa tulang, mungkin?”

“Tunggu sebentar! Kenapa mematahkan tulangku dianggap pasti padahal kau seharusnya menahan diri?!” Wajah anak laki-laki itu memucat saat ia mundur selangkah.

Tepat saat itu, pandangan Alma beralih ke samping—tangan seorang siswa terangkat ke udara. Siswa itu berdiri tepat di samping Raid. “Aku ingin mencoba.”

“Oh? Kamu mau ikut juga?”

“Ya. Saya ingin mencoba berkelahi dengan Anda, Nona Alma.”

“Sepertinya kau lebih berani daripada anak laki-laki di sana. Dan siapa namamu?”

“Eluria Caldwin.”

“Ah… Salah satu siswa ‘luar biasa’ yang diceritakan kepala sekolah kepadaku. Aku ingat kau tidak diperbolehkan melampaui stratum kelima, jadi aku juga akan—”

“Tidak apa-apa… Tidak perlu menahan diri,” sela Eluria, sambil dengan santai memasang perlengkapannya. “Yang lebih penting, apakah kamu akan baik-baik saja?”

Alma menyipitkan matanya. “Apa maksudmu?”

“Haruskah aku menahan diri untukmu?” tanya gadis itu sambil mengangguk pelan.

Angin kencang berwarna hitam pekat menerpa wajah Eluria dengan dahsyat. Gelombang kejut dari ledakan itu membuat Fareg yang berada di dekatnya terlempar ke tanah, sementara siswa-siswa lainnya menjerit dan menutupi wajah mereka.

“Oh? Ternyata kau tidak sedang menggertak.” Alma menyeringai lebar, kapak perangnya yang bersayap hitam bertumpu di bahunya. Di kakinya, sebuah lengan kerangka raksasa berwarna hitam pekat merayap keluar dari bayangannya. Lengan itu, yang diciptakan oleh sihir Alma, dikelilingi oleh angin kencang berwarna hitam berdebu dan berderak menyeramkan seperti tawa aneh dari dunia lain.

Dia melancarkan serangan mendadak tanpa peringatan apa pun. Seandainya ini adalah pertandingan yang dilakukan di bawah aturan yang telah ditetapkan, Alma akan dicemooh karena dianggap pengecut dan tidak adil. Namun, tidak ada yang namanya aturan dalam pertempuran sesungguhnya—Eluria tahu itu lebih baik daripada siapa pun.

“Pukulan itu cukup keras, dan kau masih bisa menangkisnya. Lumayan juga.” Alma mengamati perisai cahaya perak itu, serta ekspresi santai Eluria di baliknya. “Wow. Ada apa dengan itu? Kau memasukkan difusi mana ke dalamnya? Itu akan menangkis serangan fisik dan sihir. Kau cukup hebat, ya?”

“Mhm. Saya mahir dalam hal-hal seperti ini.”

“Menarik. Sepertinya Anda masih punya kejutan lain?”

“Apakah Anda memiliki permintaan…?”

“Tidak juga. Hanya saja kau menantangku dengan serius.” Alma menyeringai tanpa rasa takut sambil mengarahkan kapak perangnya ke gadis itu. “Aku ingin melihat berapa banyak tulang yang harus kugunakan untuk melawanmu.”

Sesaat kemudian, bayangan Alma mulai menggeliat di bawahnya. Tulang-tulang yang tak terhitung jumlahnya bergesekan dan saling mencakar, menghasilkan suara melengking yang menyeramkan menggema di seluruh dataran. Lengan-lengan kerangka hitam pekat muncul dari dalam bayangannya seperti sarang ular.

Namun, Eluria bahkan tidak berkedip sedikit pun. Dia hanya menatap gerombolan lengan kerangka besar sambil memutar-mutar tongkatnya. “Kalau begitu, aku akan memberikan semua yang kumiliki.”

Melihat keduanya bersiap untuk bertempur, Raid meninggikan suaranya dan memanggil siswa lainnya. “Kalian yang kakinya belum lemas, bantu yang lain mundur! Dan jangan lupakan orang yang pingsan di sana! Aku yakin mereka berdua sudah berhati-hati, tapi kalian lebih baik waspada terhadap gelombang kejut!”

“O-Oke!” Setelah mendengar instruksinya, para siswa tersadar dan menjauh dari pertempuran yang sedang berkecamuk. Beberapa orang membantu Fareg yang pingsan setelah terlempar, sementara yang lain membantu teman-teman sekelas mereka.

Setelah mengantar seluruh kelas pergi, Raid menoleh ke arah Wisel dan Millis. “Bagaimana dengan kalian berdua? Aku akan tetap di sini karena sepertinya akan menyenangkan untuk menonton, tetapi kalian sebaiknya pindah ke belakang bersama yang lain jika tidak ingin terluka.”

Wisel menggelengkan kepalanya. “Aku juga ingin tinggal. Kita punya penyihir kelas khusus dan seseorang yang mampu memblokir serangannya. Aku yakin ada banyak hal yang bisa dipelajari dari menyaksikan pertarungan mereka dari dekat.”

“Aha ha… Kurasa aku tidak bisa lari meskipun aku mau…” Millis merintih, kakinya gemetar.

“Kalau begitu, tetaplah di belakangku. Aku bisa mengatasi apa pun yang terjadi.”

Millis mengangguk dengan gemetar lalu bergeser ke belakang Raid.

“Jadi itu sihir penyihir kelas khusus. Menarik sekali,” Wisel kagum, meletakkan jarinya di dekat kacamata sihirnya sambil mengamati keduanya. “Cabangnya… sebagian besar berwarna hitam, bukan?”

“Sepertinya sudah tepat,” Raid setuju. “Mungkin ada campuran warna biru juga.”

Secara umum, sihir dapat diklasifikasikan berdasarkan sifatnya menjadi enam cabang yang diberi label warna:

Warna merah mewujudkan dan melepaskan objek dan fenomena.

Warna biru mengubah esensi objek dan fenomena.

Green memanipulasi objek dan makhluk hidup.

Warna kuning menimpa konsep dan hukum.

Warna putih memperkuat kualitas yang sudah ada sebelumnya.

Warna hitam menerapkan kualitas yang tidak ada.

Rumus sihir disusun dengan cabang sihir yang paling sesuai dengan kemampuan masing-masing penyihir sebagai intinya, kemudian menambahkan cabang-cabang lain yang akan membantu memenuhi tujuan mantra tersebut. Selanjutnya, mantra-mantra tersebut umumnya dikelompokkan sebagai sihir pemanggilan, sihir peningkatan, sihir spasial, sihir teleportasi, dan sebagainya, tetapi mereka yang ahli di bidang ini mengidentifikasinya berdasarkan enam cabang fundamental ini.

Selain itu, cabang inti dari sebuah mantra bergantung sepenuhnya pada kompatibilitas penyihir. Sebagian besar penyihir hanya memiliki satu warna yang dapat mereka gunakan sebagai inti, sementara beberapa memiliki dua atau tiga warna.

“Astaga! Apa kau serius?! Kau benar-benar menggunakan semuanya!”

“Ya. Sudah kubilang aku akan memberikan semua yang kumiliki.”

Namun, pendiri sihir, Sang Bijak, adalah cerita yang sama sekali berbeda. Gaya bertarungnya adalah perwujudan dari keserbagunaan. Dia menciptakan pohon dan menggunakan akarnya untuk menjerat lengan kerangka yang mendekat; menangkis pukulan yang datang dengan dinding tak terlihat; mendorong garis depan mundur dengan dinding cahaya; dan menggunakan celah yang dia ciptakan untuk mengirimkan makhluk-makhluk yang terbuat dari api ke arah Alma. Eluria tetap setia pada janjinya untuk “memberikan segalanya” dan melancarkan berbagai macam sihir yang menakjubkan. Ini adalah prestasi yang hanya bisa dia capai karena dia dapat dengan bebas menggunakan keenam cabangnya sebagai inti mantra.

“Wow… Lady Eluria bertarung setara dengan penyihir kelas khusus…”

“Ya… Sungguh menakjubkan bahwa dia bisa mengerahkan begitu banyak sihir sekaligus, tetapi fakta bahwa dia juga bisa mengendalikan semuanya dengan sangat tepat… Aku benar-benar kehabisan kata-kata.” Wisel mengerutkan alisnya karena bingung. “Tapi dari apa yang dikatakan Instruktur Alma tadi, Nona Eluria seharusnya terbatas pada sihir stratum kelima dan di bawahnya, bukan? Instruktur Alma jelas menggunakan sihir yang jauh lebih kuat, jadi tidak ada sihir yang digunakan Nona Eluria yang akan memiliki peluang.”

“Tapi dia melawan balik… Tidak, dia bahkan mengalahkan sihir Nona Alma, kan?” tanya Millis dengan mata terbelalak.

Saat keduanya mengerutkan kening karena bingung, Raid melirik mereka dan bertanya pelan, “Apakah kalian tahu berapa banyak mantra yang dia gunakan saat ini?”

“Berapa banyak…?”

“Aku sendiri masih tidak percaya, tapi kacamataku menunjukkan bahwa dia jelas-jelas menggunakan lusinan alat itu sekaligus…”

“Seribu,” gumam Raid.

Wisel dan Millis terdiam, mata mereka akhirnya beralih dari sosok Eluria untuk menatap Raid dengan terkejut. “Apa?”

“Dia menggunakan seribu mantra. Bahkan lebih dari itu, sebenarnya.”

“Apa… Tidak, tunggu…” Millis tergagap. “Lebih dari seribu…?”

“Saat ini, dia sedang merangkai beberapa mantra yang sangat rumit sehingga tidak dapat dideteksi secara terpisah. Wisel, apa yang ditangkap kacamata Anda adalah produk jadinya.”

“Tunggu sebentar… Maksudmu…”

Setiap mantra individu tentu saja tidak lebih kuat dari sihir stratum kelima. Namun, bahkan bintang-bintang hanyalah bintik-bintik kecil yang pada akhirnya melukiskan langit malam yang luar biasa dan menakjubkan secara keseluruhan.

“Dia sedang meramu mantra,” ungkap Raid, “bukan dengan mana, tetapi dengan mantra lain .”

Dengan mengerahkan mantra-mantra kecil yang tak terhitung jumlahnya dan menggabungkannya, Eluria mampu mengimbangi dampak sihir tingkat tinggi Alma melalui massa sihir yang sangat besar. Itu adalah teknik yang luar biasa yang tidak mungkin terpikirkan oleh orang biasa.

“Kurasa dia menyebutnya Ekspansi Poliagregat.” Melihat Eluria dengan anggun mengayunkan tongkatnya mengingatkannya pada sosok gagah berani Eluria di medan perang masa lalu. “Ah, itu benar-benar mengingatkanku pada masa lalu.”

Dengan suara gemetar, Wisel bertanya, “Dan kau bisa melihat semuanya…?”

“Tentu saja aku bisa,” jawabnya, pandangannya tak pernah lepas dari gadis yang menggunakan teknik dan keahlian yang begitu terasah di medan perang. “Lagipula, aku telah mengawasinya selama ini.” Setiap kali ia memandanginya, bahkan sang Pahlawan yang berpengalaman dalam pertempuran pun merasa seperti anak kecil yang terpesona oleh pemandangan bintang-bintang yang tak terhitung jumlahnya yang terbentang tanpa batas di langit malam.

Bahkan saat itu, dia tak bisa menahan senyum cerah yang terukir di wajahnya. “Dia begitu tulus, begitu mempesona, aku tak sanggup mengalihkan pandanganku.”

Tak lama kemudian, percakapan antara Alma dan Eluria mereda untuk sesaat.

“Jadi, ini juga tidak berhasil, ya?” Alma menghela napas.

“Tapi Anda berhasil menangkis semua serangan saya. Saya terkesan, Nona Alma.”

“Seharusnya saya yang menjadi instruktur di sini, jadi saya tidak yakin bagaimana perasaan saya tentang hal itu…”

“Tapi,” gumam Eluria, “kau belum bertarung dengan serius, kan?”

Saat itu, ekspresi wajah Alma berubah. “Benar… Pada titik ini, kurasa akan sangat tidak sopan jika aku tidak memberikan segalanya untukmu juga.” Bibirnya melengkung membentuk senyum saat dia menancapkan pangkal kapak perangnya ke tanah. Kain hitam di ujungnya berkibar seperti bendera yang tertiup angin. “Ayo. Sudah waktunya untuk berbaris.”

Menanggapi perintah Alma, lengan-lengan kerangka yang mengintip dari bayangannya mulai bergetar. Mereka menggeliat, berderak, dan saling mendorong. Seperti prajurit ganas yang siap terjun ke medan perang, mereka mengulurkan lengan mereka ke permukaan.

“Mulailah perang, Brigade Orang Mati-ku.”

Lengan-lengan kerangka menjulur dari bayangan Alma, dan tubuh-tubuh yang melekat padanya muncul—raksasa yang seluruhnya terbuat dari tulang. Dengan lengan-lengan tanpa daging itu, mereka merangkak naik dari kedalaman bayangan yang sempit, muncul satu demi satu.

Tak terhitung banyaknya prajurit kerangka bersenjata yang menyusul. Insinyur militer menunggangi kereta tulang, sementara pasukan dragoon melayang di udara, berdiri di atas naga bersayap busuk. Di darat, pasukan kavaleri menunggangi kuda tanpa kepala, sementara pasukan ranger mengendalikan binatang buas yang siap mengejar dan mencabik-cabik musuh yang melarikan diri. Bahkan ada band militer yang memainkan lagu-lagu perang yang membuat siapa pun yang mendengarkannya gemetar ketakutan.

Dataran yang damai itu tenggelam dalam pasukan yang merangkak keluar dari neraka.

Alma mengangkat kapak perangnya, mengibarkan bendera hitam yang berkibar bersamanya. “Bersiaplah, karena aku juga akan memberikan segalanya untukmu.” Komandan pasukan mayat hidup itu memberikan senyum tanpa rasa takut kepada musuh mereka, mata emasnya tegas dan tak tergoyahkan. Kemudian, perlahan dan penuh firasat ia membuka bibirnya.

“Jika kau ingin melewati bendera hitam ini, maka sebaiknya kau datang kepadaku dengan siap mati.”

Peringatannya yang berat dan penuh firasat itu memicu reaksi dari Eluria untuk pertama kalinya. Gadis itu membeku, matanya gemetar dan suaranya keluar dengan gumaman yang bergetar. “Bagaimana…kau tahu kalimat itu?” Dia mulai mengerahkan sihirnya, permusuhan membara dengan ganas di tatapannya.

“Astaga. Apakah aku telah menyentuh titik sensitif?”

“Ya… Hanya ada satu orang di dunia ini yang bisa mengatakan itu.” Sambil menatap tajam pasukan kerangka, Eluria mengacungkan tongkatnya dan memanggil lingkaran sihir yang tak terhitung jumlahnya di sekelilingnya. “Aku punya beberapa pertanyaan untuk kalian, jadi aku akan meningkatkan intensitasnya.”

“Silakan saja—karena aku juga!” Alma mengayunkan kapak perangnya yang besar seperti seorang konduktor yang mengatur jalannya pertempuran. Seorang raksasa kerangka menanggapi perintahnya dengan mengayunkan pedang besar di tangannya, melepaskan pukulan berat yang bertujuan untuk menginjak-injak semua, tanpa memandang teman atau musuh.

Eluria menyipitkan mata melihat serangan yang datang dan mulai mengumpulkan sihirnya untuk bertahan—sampai pedang itu berhenti tanpa suara.

Kali ini, Alma yang terkejut. “Apa…?”

Pedang yang diayunkan oleh raksasa kerangka itu, siap untuk menghancurkan seluruh medan perang, telah dihentikan oleh satu tangan manusia.

“Maaf mengganggu sesi sparing kecilmu.”

Bingung, raksasa kerangka itu mulai meronta, mencoba mencabut pedang itu, tetapi sia-sia. Bilahnya tetap tertancap di tempatnya—yaitu, dipegang oleh tangan kanan Raid hanya dengan kekuatan semata.

“Tapi begini… aku tidak bisa hanya duduk diam setelah mendengar seseorang menggunakan kalimatku.”

Dia mengencangkan cengkeramannya pada pedang—lalu membantingnya ke tanah dengan raungan yang memekakkan telinga, bersama dengan raksasa yang memegangnya. Raid tidak berhenti di situ—dia mengayunkan raksasa itu dan menebas kerangka-kerangka di sekitarnya, menghancurkan mereka berkeping-keping dalam prosesnya. Hanya satu gerakan yang dia butuhkan untuk menghancurkan pasukan mayat ajaib Alma, meninggalkan awan debu yang cukup besar untuk menutupi lingkungan sekitar di dataran luas.

Alma menyipitkan matanya dengan waspada melihat pemandangan yang baru saja disaksikannya. “Dan kurasa kau adalah siswa ‘luar biasa’ lainnya?”

“Raid Freeden. Senang bertemu denganmu, Guru.”

“Wah, ternyata… Sepertinya aku berhadapan dengan orang aneh lagi.” Alma menatapnya dari atas ke bawah. “Kau jelas tidak menggunakan sihir, jadi bagaimana kau bisa menghentikan sihirku?”

“Saya juga punya beberapa pertanyaan untuk Anda. Bagaimana kalau kita bertukar informasi?”

 

Kain hitam di kapak perang Alma itu… Butuh beberapa saat bagi Raid untuk menyadarinya karena lambangnya sudah pudar dan hampir tidak terlihat.

Namun, mendengar kalimat yang diucapkan Alma sebelumnya memberinya kepastian. Itu adalah sesuatu yang selalu dinyatakan Raid di medan perang, saat ia berjuang untuk suatu bangsa sebagai Pahlawan mereka. Bangsa itu telah musnah dari muka bumi dan seharusnya tidak lagi ada.

Raid menatap Alma dengan garang dan menuntut, “Kenapa kau membawa panji Altane bersamamu?”

Namun, mata emas wanita itu tidak mengungkapkan apa pun selain semangat bertempur yang membara. “Siapa yang tahu?” Dia mengencangkan cengkeramannya pada kapak perangnya. “Aku tidak begitu mengerti apa yang kau bicarakan, tapi mengapa aku harus menjawab duluan ketika—”

“APA YANG SEDANG KALIAN SEMUA LAKUKAN?!”

Alma disela oleh raungan melengking yang mengguncang seluruh ruangan. Bahkan kedua orang yang sedang berkonfrontasi pun harus menutup telinga mereka karena volume suara yang begitu keras hingga menusuk gendang telinga.

“Ah, sial… Apa kau sebenarnya bisa melihat apa yang terjadi di sini?”

“Tentu saja aku bisa!” Suara marah Elise terus menggema di udara. “Aku hanya datang untuk mengintip karena aku khawatir dengan mereka berdua, dan lihatlah, aku mendapati kau menggunakan sihir tingkat kesepuluh melawan murid-muridmu! Apa-apaan ini, Alma?!”

“Um… kupikir mungkin akan kurang sopan jika aku tidak melakukannya?”

“Sudahlah, hentikan! Lagipula, kitalah yang meminta Eluria untuk membatasi sihirnya, tapi kau malah menggunakan sihir tingkat kesepuluhmu pada gadis itu! Apa kau tidak punya rasa malu?!”

“Tidak sama sekali. Bisakah kita lanjutkan?”

“Aku baru saja bilang hentikan!!! Benda ini tidak dibuat untuk menahan sihir sekuat ini, dengar?! Aku akan sangat marah jika kau merusak alat sihirku!”

“Oke, oke, baiklah…” Alma menghela napas kecewa sambil menarik kembali raksasa kerangkanya ke dalam bayangannya. “Kau dengar dia, Eluria. Kurasa kita harus menunda pertempuran kita untuk sementara waktu.”

“Mm… Sayang sekali.”

“Yah, dilihat dari penampilannya, kau pasti akan menjadi penyihir kelas spesial, tidak masalah. Pastikan saja kita melakukan pertandingan ulang di tempat yang tidak bisa ditemukan Elise.”

“Oke. Saya akan menantikannya.”

“Dan kau merencanakan ini tepat di depanku sekarang?!”

Alma dan Eluria saling tersenyum kecut di bawah teguran marah kepala sekolah.

“Dan Raid,” kata Alma selanjutnya. “Kau setuju juga dengan ini?”

Dia terdiam sejenak sebelum menutup matanya dengan pasrah. “Yah, aku memang tidak punya banyak pilihan.”

“Jangan khawatir soal itu. Nanti aku akan meluangkan waktu untuk kita mengobrol santai,” ujarnya meyakinkan. “Lagipula, aku datang ke sini sebagai instruktur, jadi aku tidak bisa membiarkan murid-muridku yang lain menunggu terlalu lama, kan?”

Setelah semuanya beres, Alma kembali memusatkan perhatiannya pada seluruh kelas. “Baiklah, latihan tanding sudah selesai,” serunya dengan tepukan tangan yang tegas. “Semuanya, berkumpul! Untuk pria yang pingsan tadi, siram saja dia dengan air atau semacamnya.”

Para siswa, yang telah menjauhkan diri dari medan pertempuran, mulai mundur perlahan saat dipanggil oleh instruktur mereka.

“Sebagai kesimpulan, kalian semua akan bisa melakukan perkelahian spektakuler seperti kami jika kalian bekerja keras untuk menjadi seorang penyihir.” Alma tersenyum lebar dan meletakkan tangannya di dada. “Jadi pastikan untuk memberikan yang terbaik!”

Namun, para siswa baru saja menyaksikan pertarungan antara mereka yang berada di puncak semua penyihir. Ekspresi mereka tampak sedih, seolah-olah kepercayaan diri mereka telah padam dari lubuk jiwa mereka.

“Jadi begitulah cara para penyihir kelas khusus bertarung… Mereka berada di level yang berbeda…”

“Aku merasa cukup puas dengan diriku sendiri setelah mendapat nilai bagus di ujian masuk, tapi sekarang aku bahkan tidak yakin apakah aku bisa menjadi pesulap sama sekali…”

“Sama di sini… Kurasa sihir kita sebenarnya tidak terlalu berarti…”

Ucapan muram para siswa itu membuat Alma juga mengerutkan kening. “Hei, ada apa dengan kalian semua? Bukankah kalian sudah bekerja keras untuk masuk ke institut ini? Kalian tidak akan pernah bisa meraih apa yang sudah ada di depan mata jika kalian menyerah sebelum mencoba, tahu kan?”

“Tidak, ya… kurasa itu benar…”

“Lagipula, kalian semua sudah melihat betapa hebatnya aku tadi, kan? Nah, penyihir hebat ini akan mengajari kalian selama satu tahun penuh. Kalian pasti tahu apa artinya itu.” Alma mengangkat kapak perangnya ke bahu dan tersenyum lebar penuh percaya diri kepada murid-muridnya. Di balik senyum itu tersembunyi kepercayaan diri seorang pejuang yang bangga, yang menguasai medan perang dan dengan berani membuka jalan bagi semua orang. “Jadi percayalah pada diri sendiri—bahwa kalian bisa menjadi lebih kuat dari siapa pun—dan ikuti petunjukku.”

Di hadapan senyumnya yang tak kenal takut dan kata-kata penyemangatnya, para siswa mengangkat kepala mereka tinggi-tinggi dengan tatapan penuh semangat. “Baik, Bu!!!”

Alma mengangguk puas. “Jawaban yang bagus! Nah, sekarang kita akan mulai pelatihan dengan dasar-dasar paling mendasar yang kamu butuhkan sebagai seorang penyihir!”

Para siswa menegakkan punggung mereka dan menunggu kata-kata Alma selanjutnya dengan napas tertahan. Instruktur mereka membuka mulutnya, menarik napas pendek, dan menyatakan:

“Kalian semua, lari terus sampai kaki kalian lelah!!!”

Kursus pelatihan absurd yang keluar dari mulutnya sama sekali bertentangan dengan senyum cerah dan antusias di wajahnya.

◆

Para siswa telah dilepaskan dari pesawat alternatif setelah jam pelajaran resmi berakhir.

“Ahhh… Aku bisa merasakan semua kelelahanku lenyap…” Millis masuk ke dalam bak mandi yang sangat besar dengan desahan lega yang panjang.

“Mandi air hangat yang besar memang sangat menenangkan,” Eluria setuju sambil mendesah pelan.

“Ya ampun, benar kan? Punya bak mandi sendiri di kamar memang nyaman, tapi rasanya tetap tidak sama dengan pemandian air panas yang selalu kukunjungi di dekat pegunungan!”

Kedua gadis itu sedang menikmati berendam yang nyaman dan santai di kamar mandi asrama setelah latihan intensif yang dijalani Alma.

“Um… Terima kasih telah mengundang saya,” kata Eluria.

“Oh, bukan apa-apa! Sebenarnya, akulah yang seharusnya berterima kasih padamu karena telah menggendongku sampai ke sini, Lady Eluria…” Millis menundukkan kepalanya sambil tersenyum miring.

Eluria akhirnya mendapat tugas untuk membawa teman-teman sekelasnya kembali ke asrama mahasiswa, karena hampir tidak ada dari mereka yang bisa menggerakkan otot setelah pelatihan Alma. Sayangnya, dia tidak bisa menggunakan sihir teleportasi untuk mengirim mereka secara efisien, karena sihir apa pun yang memengaruhi ruang setidaknya berada di stratum keenam. Teman-teman sekelasnya harus puas diangkut ke asrama sambil diikat secara magis seperti seikat jerami.

Bagaimanapun, Eluria cukup senang karena Millis mengundangnya. Dia terlalu malu untuk berani pergi ke pemandian umum sebesar itu sendirian.

“Aku masih tak percaya kau dan Raid masih sehat walafiat setelah latihan yang mengerikan itu… Kalian berdua memang luar biasa.”

“Kami berdua sudah terbiasa.” Berpindah tempat tanpa tidur selama berhari-hari dan kurang istirahat adalah hal biasa selama masa perang. Dibandingkan dengan masa-masa itu, sesi latihan singkat ini jauh dari melelahkan. Malahan, Eluria merasa pikirannya lebih lelah.

“Ah, tapi sayang sekali latihan tandingmu terganggu di tengah jalan, ya?” Merasakan suasana hati temannya yang kurang baik, Millis tersenyum dan mengepalkan tinjunya untuk memberi semangat. “Tapi biasanya kau bisa menggunakan sihir stratum kesepuluh, jadi menurutku kau pada dasarnya menang!”

“Mm… Terima kasih,” jawab Eluria dengan acuh tak acuh. Bertentangan dengan anggapan Millis, Eluria sebenarnya tidak peduli dengan hasil sparing itu. Tidak, ada hal lain yang mengganggu pikirannya.

Bagaimana Alma bisa tahu kalimat yang sering diucapkan Raid di kehidupan mereka sebelumnya? Dan mengapa dia mengibarkan panji tanah kelahirannya—tempat yang telah lama dilupakan oleh sejarah? Raid seharusnya sedang dalam perjalanan untuk menemui Alma guna mencari jawaban atas pertanyaan-pertanyaan itu sekarang juga, tetapi Eluria tidak bisa melupakan mereka berdua, dan tidak bisa menghilangkan perasaan gelisah ini dari dadanya.

Namun, lamunannya segera terhenti ketika ia menyadari Millis sedang menatapnya. “Ada apa…?”

“Yah, aku sudah berpikir…” gadis itu memulai. “Nyonya Eluria, bukankah kau terlalu cantik? Rambutmu selembut sutra, kulitmu begitu putih dan tanpa cela, dan payudaramu juga sangat indah… Aku lihat para dewa punya favorit mereka!”

“Kurasa payudaraku tidak sebesar itu …” gumam Eluria sambil menenggelamkan dirinya ke dalam air. “Kurasa… payudaramu lebih besar.”

“Tut-tut, Lady Eluria. Bukan ukuran, tapi bentuklah yang terpenting!” seru Millis. “Dan bukan hanya dadamu yang berbentuk sempurna, tetapi bahkan bokong, paha, punggung, dan pinggangmu terlihat begitu lembut, halus, dan lentur saat disentuh! Benar-benar sosok kelas SSS! Aku yakin seluruh umat manusia akan dengan senang hati setuju dan memberikan tepuk tangan meriah!”

Suara Millis yang riang, bergema di dalam dinding kamar mandi, mulai menarik perhatian penasaran dari siswa-siswa lain.

“Ssst! Kau terlalu berisik…!” Eluria buru-buru menyuruh gadis berisik itu diam sebelum menghela napas lega yang hampir tak terdengar.

“Ngomong-ngomong,” lanjut Millis. “Bagaimana Anda menghabiskan hari libur Anda, Lady Eluria?”

Gadis itu memiringkan kepalanya. “Hari liburku?”

“Uh-huh. Kita diperbolehkan meninggalkan kampus pada hari libur, jadi saya penasaran bagaimana nona muda terhormat dari Asrama Caldwin menikmati waktu luangnya.”

“Saya suka membaca dan tidur siang.”

“Nona muda yang terhormat itu hidup lebih santai daripada si lugu itu,” bisik Millis, dengan perasaan ngeri.

“Saya juga kadang-kadang mencicipi berbagai jenis teh.”

“Oh, bagus sekali! Teh di kampung halaman saya hampir identik dengan dandelion, jadi saya ingin sekali mendengar tentang jenis teh yang lebih mewah!”

“Teh dandelion juga enak.”

“Kamu sudah pernah mencobanya sebelumnya?! Rasanya seperti akar dengan sedikit tanah!”

“Tapi minuman ini benar-benar sehat. Saya juga suka minuman seperti itu.”

“Oh, aku mengerti! Lama-kelamaan jadi suka juga, kan?” Millis tersenyum lebar.

Meskipun Eluria tidak terlalu ramah, dia tidak membenci orang-orang seperti Millis yang proaktif memulai percakapan, mengajukan pertanyaan, dan bahkan menghubunginya, seperti bagaimana Millis mengundangnya ke pemandian. Bahkan, Eluria sama sekali tidak membenci bersosialisasi—dia hanya tidak pandai melanjutkan percakapan sambil membaca suasana hati orang lain. Itulah mengapa dia bisa sangat banyak bicara ketika membahas topik yang bisa dia sumbangkan, seperti sihir, tetapi tidak becus dalam hal lain.

Dalam hal itu, Millis adalah tipe orang yang bisa diajak bergaul oleh Eluria. Selain itu, dia memang gadis yang baik dan menyenangkan sejak awal. Sebelumnya, ketika dia menyadari bahwa Eluria tampak sedih, Millis mengubah topik pembicaraan dan mencerahkan suasana hatinya.

Jadi kali ini, Eluria memutuskan untuk mengangkat topiknya sendiri. “Ngomong-ngomong, Millis,” dia memulai. “Ada sesuatu yang ingin kutanyakan padamu…”

“Ya? Ada yang bisa saya bantu?”

“Aku ingin memberi seseorang hadiah, tapi aku tidak yakin hadiah apa yang cocok.”

“Oh, kau memberi hadiah kepada Raid?”

“Aku belum bilang itu untuk dia…!”

“Yah, jelas sekali di wajahmu tertulis ‘Aku cinta Raid’ untuk dilihat semua orang…”

“T-Tidak, saya tidak…”

“Ah. Begitu.” Millis menatap ke kejauhan dengan serius. “Jadi, kau sendiri pun tidak menyadarinya. Mm-hm. Oke.”

Eluria belum mengungkapkan perasaannya kepada Raid, jadi dia berusaha sekuat tenaga untuk tidak terlalu memperhatikannya, agar tidak terlihat dari rona merah di pipinya. Namun, ternyata perasaannya sudah lama diketahui oleh semua orang di sekitar mereka, jika dilihat dari reaksi Millis.

Bahkan sekarang, gadis itu menatap kosong ke kehampaan. “Aku merasa dia juga menyadarinya, tapi ada sesuatu yang sedikit aneh , tapi kau juga sedikit aneh tentang hal lain, yang berarti kalian berdua praktis sinkron, yang pada akhirnya membuat kami berharap kalian berdua segera mengucap janji pernikahan. Aneh, bukan?”

“A-aku ingin bertanya tentang hadiah…!” Eluria mencubit pipi Millis dan menarik mereka kembali ke topik pembicaraan. “Aku ingin memberinya sesuatu untuk merayakan pendaftarannya.”

“Hm… Sejujurnya, aku belum lama mengenal kalian berdua, jadi aku tidak yakin apakah aku orang yang tepat untuk ditanya…”

“Yah, aku memang belum pernah memberi hadiah kepada siapa pun sebelumnya…”

“Ahhh. Kalau begitu, pilihan yang aman adalah memberinya hadiah sesuatu yang menurutmu akan dia sukai.”

Eluria mencoba memikirkan apa yang mungkin disukai Raid. Terjadi keheningan yang sangat, sangat, sangat lama di antara kedua gadis itu sebelum akhirnya ia berhasil berkata, “Batu asah dan sedikit minyak…?”

“Oh, wow. Aku benar-benar bisa membayangkan dia senang dengan itu,” kata Millis, yang berada di antara rasa terkejut dan jengkel.

“Saya sendiri cukup bangga dengan ide ini.”

“Kurasa aku cukup menikmati merawat peralatan kerjaku. Karena Raid juga berasal dari daerah terpencil, aku tidak mengerti mengapa dia tidak menyukai hadiah seperti itu.”

Tentu saja, Eluria mengusulkan ide tersebut dengan mempertimbangkan pemeliharaan senjata dan baju besi, tetapi apa yang dikatakan Millis jelas lebih tepat untuk era modern.

“Tetap saja…” Millis melanjutkan, sambil sedikit mengerutkan kening. “Itu bisa dijadikan hadiah terima kasih biasa, tetapi jika Anda ingin memperingati sesuatu, bukankah lebih baik memberinya hadiah yang tidak habis pakai?”

Eluria berkedip. “Benarkah…?”

“Ya. Dengan begitu, hadiah tersebut dapat berfungsi sebagai pengingat akan apa pun yang Anda peringati.”

“Ohhh.” Eluria mengangguk antusias mengikuti saran Millis. Kali ini, dia mencoba memikirkan sesuatu yang akan disukai Raid yang bukan barang konsumsi.

Keheningan yang sangat panjang dan mencekik kembali berlalu.

“Aku tidak bisa…memikirkan apa pun…”

“Tolong jangan terlihat seperti kiamat! Masih terlalu dini untuk menyerah!”

Sayangnya, kata-kata Millis tidak menghibur Eluria. Meskipun ia baru-baru ini mulai menghabiskan waktu bersama Raid, mereka sudah saling mengenal selama lebih dari lima puluh tahun. Ia merasa sulit untuk percaya—dan sejujurnya cukup menyedihkan—bahwa tidak ada ide yang terlintas di benaknya meskipun sejarah mereka sudah panjang. Lebih buruk lagi, ia sekarang sudah berusia lebih dari dua ratus tahun. Fakta bahwa ia bahkan tidak bisa memikirkan hadiah untuk orang yang disukainya membuat Eluria semakin frustrasi dengan dirinya sendiri.

“Aku sangat sedih…” Eluria tenggelam ke dalam bak mandi, kata-katanya menggelegar penuh kesedihan dari bawah air.

“Tidak! Jangan lakukan itu, Lady Eluria! Kau tidak bisa melupakan masalahmu begitu saja!” Millis dengan panik menariknya kembali, meskipun ia tidak mampu menghentikan gadis itu dari tenggelam dalam kesedihannya. “Yah… kurasa Raid memang memberi kesan bahwa hidupnya sudah teratur,” akunya sambil mendesah. “Jadi dia agak sulit ditebak. Dia bukan tipe orang yang mudah dibelikan hadiah.”

“Ya…”

“Lalu bagaimana dengan ini? Coba ingat kembali saat dia terlihat sangat bahagia—Anda mungkin bisa menemukan sesuatu dari sana.”

“Saat Raid bahagia…”

Untuk ketiga kalinya malam itu, keheningan yang panjang dan penuh pertimbangan menyelimuti kedua gadis itu. Eluria mengorek-ngorek ingatannya, mencari dengan putus asa di mana pun Raid tampak menikmati dirinya sendiri. Akhirnya, dia menemukan jawabannya.

“Raid… terlihat sangat senang setiap kali dia bertarung.”

Millis berkedip. “Hah? Maksudmu, seperti pecandu pertempuran?”

“Tidak. Begini, setiap kali dia bertarung, dia selalu tersenyum cerah.” Senyum itu begitu mempesona, begitu penuh kehidupan dan keceriaan, sehingga dia tak sanggup mengalihkan pandangannya—senyum yang telah lama dicintai Eluria.

Gadis itu mengucapkan keinginan tulusnya, senyum tipis tersungging di bibirnya, “Aku ingin memberinya sesuatu yang akan membuatnya tersenyum seperti itu lagi.”

“YA AMPUN!!!” Sesaat kemudian, Millis menjerit histeris dan menerkam Eluria. “Itu hal terlucu yang kulihat sepanjang minggu ini! Senyum manis gadis yang sedang jatuh cinta! Astaga! Apa kau mencoba membuatku jatuh cinta padamu, Lady Eluria?!” serunya, tanpa henti menepuk kepala gadis itu dan mencium pipinya.

“Hah? T-Tunggu, itu menggelitik…!” Tangan Eluria meronta-ronta tak berdaya di dalam air.

 

Setelah Millis merasa cukup, dia mengepalkan tinjunya dengan mata lebar dan menyala-nyala. “Baiklah! Aku memberikan dukungan penuh dan sepenuh hatiku! Jika ada sesuatu yang bisa kubantu, apa pun itu, katakan saja dan akan kulakukan!”

Eluria berkedip. “Benarkah?”

“Tentu saja! Bahkan, aku akan menemanimu sampai ke ujung dunia ini!”

“Apa kamu yakin?”

“Setelah dipikir-pikir lagi, mohon agar permintaan Anda tetap dalam batas yang wajar!!!”

Millis adalah gadis yang sangat jujur, dari ujung ke ujung. Tentu saja, hanya perasaan itu saja sudah membuat Eluria sangat bahagia.

“Bagaimana kalau kita selesaikan mandi kita sekarang?” usul Millis. “Kita terlalu asyik mengobrol sampai-sampai sudah berendam cukup lama. Tidak baik kalau kita sampai sakit karena berendam terlalu lama.”

Eluria mengangguk singkat sebagai tanda setuju. Kedua gadis itu bangkit dari bak mandi dan kembali ke ruang ganti bersama. Namun, saat Eluria mengeringkan badannya dan mengenakan kembali pakaian dalamnya, Millis tak kuasa menahan diri untuk melirik ke arahnya beberapa kali.

“Ngomong-ngomong,” dia memulai dengan enggan. “Aku juga memikirkan hal ini sebelumnya, tapi…”

“Mm. Ada apa?”

Wajah Millis sedikit memerah saat dia mendekat. “Soal pakaian dalammu…” bisiknya. “Bolehkah aku bertanya apakah itu seleramu atau seleranya?”

Eluria berkedip. “Celana dalamku?”

“Ehm, begini—desainnya jauh lebih berani dari yang pernah saya bayangkan.”

Eluria menatap pakaian dalamnya sendiri. Pakaian dalamnya berwarna hitam dan dihiasi renda bermotif bunga. Gadis itu memiringkan kepalanya dengan bingung. “Apakah ini aneh?”

“Yah, tidak… Itu memang cocok untukmu. Hanya saja, itu sangat kontras dengan kesan penurut yang biasanya kau tunjukkan, sehingga rasanya hampir tidak bermoral. Aku juga seorang perempuan, tapi bahkan aku pun merasa sedikit terangsang…!”

“Hm… Aku sebenarnya tidak terlalu peduli bagaimana penampilan pakaian dalamku, tetapi ibuku bilang aku perlu pakaian dalam yang pantas untuk putri dari Keluarga Caldwin. Jadi dia menjahitnya untukku sebelum aku berangkat ke Institut.”

“Wah… Ibumu lebih siap daripada kamu…” keluh Millis. Melihat Eluria kembali memiringkan kepalanya dengan bingung, yang bisa dilakukannya hanyalah menepuk bahu temannya untuk memberi dukungan. “Nyonya Eluria, ayo kita beli pakaian dalam biasa untukmu di hari libur kita berikutnya.”

“Tapi aku sudah punya cukup…?”

“Pakaian dalam itu harus disimpan untuk saat dibutuhkan. Hanya ketika saatnya tiba untuk menantang diri sendiri, barulah Anda harus mencari pakaian dalam itu dan menemukan keberanian di dalam diri Anda.”

“Um… O-Oke…?” Eluria hanya bisa mengangguk tak berdaya dengan kebingungan melihat ekspresi Millis yang tidak seperti biasanya tampak serius.

◇

Setelah berpisah dengan Eluria di asrama mahasiswa, Raid kembali ke kelas yang kosong dan menunggu. Beberapa saat kemudian, pintu terbuka dengan suara keras, dan dia perlahan mengangkat kepalanya.

“Maaf atas keterlambatannya. Elise terus saja mengomel tanpa henti…” Alma menggaruk kepalanya dengan malu-malu sambil tersenyum meminta maaf.

Namun, Raid tidak menanggapi sapaan santai wanita itu. Dia tidak berada di sini untuk mengobrol dengan instrukturnya; saat ini, wanita itu adalah musuh potensial yang perlu dia waspadai.

“Karena kau datang, kupikir kau bersedia bicara.” Tanah kelahirannya, Altane, sudah tidak ada lagi di masa sekarang dan bahkan telah lenyap dari sejarah. Meskipun begitu, Alma membawa panji mereka di kapak perangnya. “Aku akan bertanya lagi,” katanya, dengan suara rendah dan gelap. “Mengapa kau membawa panji Altane bersamamu?”

Namun, Alma tampak bingung. “Dari cara bicaramu, kurasa ‘Altane’ adalah nama sebuah negara?”

Mata Raid menyipit. “Sebaiknya kau jangan pura-pura tidak tahu setelah mengayun-ayunkan benda itu di kapakmu.”

“Aku jujur ​​padamu. Malahan, fakta bahwa kau menyebutnya sebagai standar saja membuatku bingung .” Alma menghela napas. “Jadi, ini pertanyaanku : bagaimana kau tahu bahwa kain itu adalah standar?”

“Apakah itu berarti seharusnya aku tidak bisa membedakannya?”

“Benar. Seperti yang kau katakan, kain pada kapak perangku memang standar. Tapi kau tahu… hanya mereka yang mewarisi nama Kanos yang seharusnya tahu itu.” Mata Alma menyipit penuh kewaspadaan. “Jawab aku. Siapa kau sebenarnya?”

Raid menatap mata emasnya yang menyala-nyala dan terdiam dalam pikiran. Alma tidak menunjukkan reaksi apa pun saat mendengar nama Altane, namun dia tahu bahwa apa yang dialaminya adalah hal yang biasa. Hal seperti itu biasanya mustahil, tetapi Raid telah mengalami hal yang mustahil. Lagipula, Sang Pahlawan dan Sang Bijak telah bereinkarnasi bersama seribu tahun setelah kematian mereka—dan dia yakin bahwa ketidaksesuaian baru yang dihadapinya ini juga terkait dengan misteri itu.

Setelah mengambil keputusan, Raid mengangguk tegas. “Maaf. Aku tidak bisa menjawab itu.”

Wanita itu bergumam, tak terkesan. “Jadi, kau boleh berpura-pura tidak tahu? Begitu?”

“Tidak juga. Saya tidak akan menjawab pertanyaan itu , tetapi saya akan menjawab pertanyaan lainnya. Anda bebas menggunakan jawaban saya untuk menebak sendiri siapa saya.”

Alma terdiam sejenak sebelum sudut bibirnya perlahan melengkung tanda menyadari sesuatu. “Aku mengerti. Pintar, ya?”

Dengan cara ini, Alma akan bebas memilih pertanyaan apa yang ingin diajukan—dengan kata lain, informasi apa yang ingin diungkapkan—dan jika Raid berhasil memberikan jawaban spesifik yang dicari Alma, maka dia dapat membuat kesimpulan sendiri mengenai identitasnya.

Di sisi lain, Raid bisa membuat Alma memberikan informasi secara sepihak tanpa memberikan informasi apa pun dari pihaknya sendiri—dan jika Alma mampu menyimpulkan identitasnya meskipun demikian, maka dia akan membuktikan dirinya layak mendapatkan kepercayaan Raid.

“Baiklah. Silakan. Aku sudah bertanya selama ini, jadi sekarang giliranmu.”

“Kalau begitu…” Alma bergumam sambil berpikir. “Bagaimana menurutmu tentang bulan yang bersinar di langit malam?”

“Indah, kecuali saat merencanakan penyergapan malam hari. Tapi itu hanya pendapat saya.”

“Aku tidak keberatan. Lalu bagaimana pendapatmu tentang…orang yang teliti?”

“Serius dan tekun. Tidak terlalu fleksibel, tetapi berhati baik. Saya lebih suka orang seperti itu sebagai bawahan saya.”

“Begitu. Bagaimana kalau…”

Sesi tanya jawab berlanjut, keduanya saling berbelit kata dan mencoba memahami satu sama lain. Alma mengajukan berbagai pertanyaan, mulai dari pertanyaan yang tidak berbahaya seperti “Bagaimana reaksimu jika dibangunkan secara kasar dari tidur siang?” dan “Apa pendapatmu tentang laut?” hingga pertanyaan yang lebih spesifik seperti “Bagaimana kamu akan menangani seseorang yang mengganggu ketertiban?” dan “Apa hal terpenting yang perlu dipertimbangkan di medan perang?”

Pada suatu titik dalam percakapan bolak-balik ini, ketegangan telah hilang dari wajah Alma. Yang tersisa hanyalah senyum lembut dan nyaman di bibirnya, seolah-olah dia sedang membolak-balik album yang penuh dengan kenangan berharga.

Akhirnya, dia mengangguk. “Pertanyaan selanjutnya akan menjadi pertanyaan terakhir saya.”

“Oh? Sudah selesai?”

“Ya.” Matanya berbinar penuh arti. “Karena aku yakin kau akan mampu menjawab ini.”

Raid sudah memiliki firasat tentang apa pertanyaan terakhir Alma. Semua yang Alma tanyakan sampai sekarang adalah hal-hal yang hanya diketahui oleh orang tertentu—seseorang yang baru dikenal Raid beberapa tahun saja, tetapi belum dilupakannya. Orang itu telah menemaninya di medan perang pada tahun-tahun terakhirnya, mendengarkan dengan penuh ketulusan bahkan obrolan paling biasa dan percakapan ringan yang tidak berkesan yang mereka tukarkan, dan terus mencatat semuanya dalam jurnalnya.

Dia adalah seorang pria yang sangat teliti, namun dapat diandalkan, sampai-sampai membuat jengkel.

“Siapakah ‘saya,’ Yang Mulia?”

Bibir Raid secara alami membentuk senyum. “Hanya ada satu orang yang memanggilku Yang Mulia, bukan Jenderal.”

Dia adalah prajurit Altania yang tetap berada di sisi Sang Pahlawan sebagai pembawa panji eksklusifnya—orang yang sama yang berduka atas kematian Sang Bijak dan meneteskan air mata untuknya pada hari terakhir Raid melihatnya.

“Bukankah begitu, ‘Ryatt’?” Sebagai jawaban atas pertanyaan terakhir ini, Raid dengan lembut memanggil nama mantan bawahannya yang kini ia lihat pada wanita di hadapannya.

Alma menghela napas pelan. “Jadi orang yang disebut sebagai ‘Yang Mulia’ dalam jurnal itu… Itu kau,” bisiknya, mata emasnya berkilauan karena air mata.

“Dan kau?” tanya Raid. “Apa hubunganmu dengan Ryatt?”

“Dia adalah leluhurku—orang yang menulis jurnal yang telah diwariskan melalui Keluarga Kanos selama beberapa generasi,” jawab Alma. “Dia juga pernah menjabat sebagai pembawa panji Yang Mulia.”

Di luar medan perang, Ryatt biasanya bekerja sebagai asisten Raid, mengagumi jenderal tua itu dengan rasa iri dan hormat. Dia teliti, serius, dan tidak terlalu fleksibel—sampai-sampai dia tidak pernah lupa mencatat setiap percakapan kecil yang tidak penting yang mereka lakukan setiap hari.

“Kau bilang benda itu diwariskan selama seribu tahun?” Raid mendengus. “Dia memang orang yang teliti.”

“Begitulah besarnya rasa hormatnya padamu.”

Satu milenium bukanlah rentang waktu yang singkat, tetapi upaya Ryatt telah membuahkan hasil berupa catatan hariannya—semua itu untuk meninggalkan jejak Sang Pahlawan yang telah ia hormati dan kagumi.

Alma menghela napas. “Seperti yang dijanjikan, aku tidak akan menanyakan keadaanmu, meskipun aku sangat penasaran bagaimana seseorang dari seribu tahun yang lalu bisa hidup sekarang.”

“Itu akan menjadi yang terbaik. Sejujurnya, aku juga tidak tahu. Aku datang untuk berbicara denganmu untuk mencari beberapa petunjuk.”

“Ahhh… aku mengerti. Kalau begitu, aku akan berbagi apa pun yang aku bisa denganmu. Jika tidak, leluhurku mungkin akan menghantui tidurku.”

“Pria itu memang cukup menakutkan setiap kali dia marah,” Raid setuju sambil dia dan Alma tertawa kecil. “Kalau begitu, izinkan saya bertanya lagi: kalian benar-benar tidak tahu tentang Altane?”

“Tidak sama sekali. Saya belum pernah mendengar tentang negara itu sebelumnya. Jurnal itu diwariskan bersama dengan standar tersebut, tetapi tidak pernah menyebutkan tempat itu.”

Itu bukanlah hal yang mustahil. Meskipun Ryatt sangat menghormati Raid, dia sangat kecewa dengan perintah negara mereka untuk memajukan pasukan setelah wafatnya Sang Bijak. Sangat mungkin bahwa dia sengaja menghapus nama “Altane” dari jurnalnya setelah itu.

Namun, ada kata-kata lain yang tampaknya tidak muncul di tempat yang seharusnya.

“Pernahkah kamu mendengar tentang ‘Sang Pahlawan’ dan ‘Raid Freeden’?”

Alma mengangguk. “Tentu saja. Aku pernah mempelajari arkeologi dan sejarah sambil melakukan penelitian sihir, jadi aku telah mempelajari beberapa cerita dan legenda elf di sepanjang jalan.”

“Tapi bukan dari jurnal Ryatt?”

“Tidak. Meskipun saya sempat bertanya-tanya apakah mereka ada hubungannya…”

Gelar Pahlawan tidak pernah luput dari penyebutan Ryatt ketika berbicara tentang Raid. Ryatt mungkin sering memanggilnya “Yang Mulia”, tetapi ada kalanya dia juga menggunakan gelar “Pahlawan”. Tidak terbayangkan bahwa dia belum pernah menggunakannya sekali pun dalam jurnalnya—yang hanya bisa berarti satu hal:

“Seseorang sengaja menghapus keberadaan sang Pahlawan dari sejarah.”

Alma mengerutkan alisnya. “Tapi kita sedang membicarakan jurnal pribadi di sini. Aku bisa mengerti jika itu catatan publik, tapi dokumen milik pribadi? Tidak mungkin. Lagipula, bukankah akan ada jejak pemalsuan?”

“Kau benar. Akal sehat mengatakan itu mustahil. Tapi…” Raid menundukkan pandangannya, tatapannya berkilat tajam. “Terlalu banyak hal di luar akal sehat yang telah terjadi.”

Keanehan yang sama dapat diterapkan pada negara yang dikenal sebagai Altane. Kehilangan Pahlawan mereka, kemudian perang, lalu bahkan tempat mereka dalam sejarah… Itu adalah rangkaian peristiwa yang cukup dapat dipahami, jadi Raid tidak pernah memperhatikannya. Namun, pertemuannya kembali dengan Eluria telah menghidupkan kembali percikan keraguan dalam dirinya. Tidak peduli bagaimana kejatuhannya, Altane tetaplah sebuah negara besar yang membentang setengah benua—dan Vegalta telah mengalahkan negara tersebut untuk menyatukan negeri itu. Mengapa negara itu tidak termasuk dalam sejarah mereka?

Oleh karena alasan inilah Raid menghabiskan sebagian besar waktunya di perkebunan Caldwin dengan meneliti buku-buku sejarah dan catatan mereka. Fakta bahwa ia bahkan tidak menemukan jejak Altane sedikit pun di dalam halaman-halaman tersebut telah mengubah kecurigaannya menjadi kepastian.

“Tapi juga tidak masuk akal jika itu masih diwariskan di antara para elf,” lanjutnya. “Mengapa tidak sekalian menghapus semuanya?”

Alma menopang dagunya sambil berpikir. “Mungkinkah karena itu diturunkan secara lisan ?” usulnya. “Karena elf tidak menua dan berumur panjang, mereka memiliki tradisi mewariskan informasi dan teknik penting secara lisan daripada melalui catatan fisik. Ada buku -buku tentang Sang Pahlawan dan Sang Bijak, tetapi buku-buku itu konon didasarkan pada cerita rakyat.”

Raid mendengarkan teori Alma dengan saksama dan mengangguk. “Begitu. Itu menjelaskan mengapa informasi tersebut hanya ada di antara para elf.”

Para elf memiliki umur hampir tiga kali lipat dari manusia dan biasanya hidup selama hampir tiga ratus tahun. Jika metode yang digunakan oleh pelaku hipotetis ini berhasil pada dokumen dan teks tertulis tetapi tidak dapat memengaruhi ingatan orang, maka itu tentu akan menjelaskan bagaimana keberadaan Sang Pahlawan hanya diwariskan di antara para elf.

“Saya sangat ragu bahwa para elf mulai bersikap ramah kepada manusia hanya dalam beberapa dekade, jadi mereka tidak akan sembarangan membagikan informasi itu kepada manusia—apalagi jika mereka menganggapnya cukup penting untuk disampaikan secara lisan,” Raid menduga. “Dalam kurun waktu itu, semua orang dari era tersebut akhirnya meninggal, sehingga informasi tersebut akhirnya beredar sebagai semacam dongeng. Itu tampaknya merupakan alur peristiwa yang paling masuk akal.”

“Saat itu, keberadaan Sang Bijak sudah menjadi pilar fundamental bagi Vegalta sebagai sebuah bangsa,” tambah Alma. “Bahkan jika cerita dan catatan tentang seseorang yang setara dengannya muncul, mereka yang berkuasa mungkin tidak repot-repot menarik perhatian pada hal itu karena tidak akan sesuai dengan narasi mereka.”

Dengan demikian, keberadaan Altane dan Pahlawannya benar-benar tertutupi. Semua ini mengarah pada fakta bahwa sesuatu telah terjadi setelah Raid dan Eluria meninggal. Namun, saat ini informasi yang tersedia terlalu sedikit baginya untuk sekadar menebak.

“Ah sudahlah,” gerutu Raid. “Beri tahu aku kalau kau memikirkan hal lain. Kau mungkin lebih tahu daripada aku, karena kau tadi menyebutkan belajar sejarah dan hal-hal lainnya.”

“Yah, tentu saja…” Alma menatapnya tajam. “Tetapi, kau sudah memperlakukan penyihir kelas khusus ini seperti bawahan, bukan instruktur… Kau memang berani, aku akui itu.”

“Kenapa tidak? Anggap saja ini sebagai kehormatan bagi saya sebagai atasan leluhur Anda.”

“Selain itu,” lanjutnya. “Anda tidak perlu menjawab ini, tetapi mungkinkah Eluria juga…?”

“Saya serahkan itu pada imajinasi Anda.”

Alma mendongak ke langit-langit, wajahnya pucat dan tatapannya kosong. “Oh, wow… Apa aku baru saja mencari gara-gara dengan Sang Bijak yang sebenarnya ? Kita bahkan sepakat untuk bertanding ulang setelah dia lulus… Aku akan berakhir menjadi tumpukan abu jika dia mengerahkan seluruh kekuatannya padaku, kan?” Tak seorang pun instruktur yang menyangka bahwa murid kurang ajar yang mereka beri pelajaran kecil ternyata adalah Sang Bijak yang menciptakan sistem sihir yang mereka gunakan untuk bertarung.

Raid mengangkat bahu. “Yah. Lebih baik bersiaplah untuk dipukuli kalau begitu.”

“Apakah kau tak punya belas kasihan terhadap keturunan bawahanmu yang berharga itu?”

“Sayangnya, aku hanyalah seorang murid kecil yang tidak kompeten yang bahkan tidak bisa menggunakan sihir. Kau harus berjuang sendiri, instruktur sihir kelas khususku yang terhormat .”

“Ha ha ha… Ya Tuhan, muridku ini nakal sekali …!”

Raid dengan berani mengabaikan tatapan tajam Alma dan diam-diam berdiri dari tempat duduknya. “Mari kita berhenti di sini,” simpulnya. “Aku akan mengandalkan bantuanmu mulai sekarang.”

Wanita berambut hitam itu juga berdiri. Ia memberi hormat yang kaku yang mengingatkannya pada bawahannya di masa lalu, tetapi dengan senyum lebar dan memperlihatkan giginya. “Seperti yang Anda inginkan, Yang Mulia Freeden.”