Bab Empat

Ketika Raid menceritakan semua yang telah dipelajarinya dari Alma kepada Eluria, Eluria hanya mengangguk beberapa kali, bergumam beberapa kali, dan mengakhiri semuanya dengan singkat, “Begitu.” Terus terang, dia mengharapkan lebih banyak kejutan, tetapi dia menyadari bahwa ini bukanlah kejadian yang belum pernah terjadi sebelumnya dari sudut pandang Eluria—lagipula, muridnya sendirilah yang telah mewariskan nama Caldwin selama beberapa generasi.

Mengenai pertanyaan-pertanyaan yang muncul, Eluria juga menyimpulkan bahwa mereka kekurangan terlalu banyak informasi saat ini untuk menyimpulkan apa yang mungkin terjadi di masa lalu. Untuk saat ini, yang bisa mereka lakukan hanyalah melanjutkan seperti biasa sambil mengumpulkan informasi. Pada akhirnya, mereka masih mahasiswa Institut, jadi ada batasan seberapa banyak penyelidikan yang dapat mereka lakukan sendiri. Sekarang mereka memiliki penyihir kelas khusus di pihak mereka, bukanlah langkah yang buruk untuk menyerahkan beberapa hal kepadanya untuk sementara waktu.

Demikianlah, hari-hari mereka di Institut berlalu tanpa kejadian berarti. Tentu saja, mereka masih harus menjalani pelajaran praktik yang mengerikan setiap hari dari Alma, setelah itu Wisel dan Millis selalu bergumam dengan sedih, “Semoga kita bisa hidup untuk melihat hari esok,” tetapi Raid dapat melihat bahwa keduanya mengalami kemajuan.

Ujian pertama mereka semakin dekat. Pada saat itulah, hanya dua hari sebelum acara besar tersebut, Millis bertanya kepada kelompok mereka setelah makan di kantin asrama, “Apakah ada yang punya rencana untuk hari libur kita?”

“Aku akan pulang untuk melakukan perawatan pada peralatan sihirku,” jawab Wisel. “Lagipula, aku punya banyak.”

“Ah…” Millis mengangguk. “Ya, itu terdengar seperti pekerjaan yang berat.”

Selama sebulan terakhir, mereka telah saling mengenal kemampuan dan kekuatan masing-masing. Wisel tidak terlalu menonjol dalam hal sihir, tetapi ia memiliki kemampuan adaptasi yang hebat di lapangan berkat semua perlengkapan sihir yang dimilikinya. Ini berarti ia lebih mengkhususkan diri dalam peran pendukung daripada pertempuran sebenarnya.

“Saya berencana memanfaatkan hari libur saya sepenuhnya untuk mempersiapkan ujian,” pungkasnya.

“Apaaa?” Millis bergumam dengan nada kecewa yang jelas. “Dan kukira kita berempat bisa nongkrong bareng di hari libur pertama kita…”

“Bukankah mereka bilang hari libur sebelum ujian itu untuk mengistirahatkan tubuh dan mempersiapkan perlengkapan kita?” Raid menunjuk. “Kau mungkin satu-satunya yang sangat ingin mengubah hari libur itu menjadi hari jalan-jalan .”

Lusa adalah hari ujian simulasi mereka, yang akan memengaruhi nilai masing-masing. Institut telah menetapkan hari sebelumnya sebagai hari libur, bukan hanya agar para siswa dapat menghadapi ujian dengan kondisi istirahat yang cukup, tetapi juga untuk memberi waktu kepada instruktur dan staf untuk melakukan persiapan atau pengaturan yang diperlukan untuk ujian.

“Eluria memuji pengendalian manamu, tapi kau ingat dia juga menyuruhmu untuk lebih giat berlatih kemampuan bertarungmu, kan?” Raid menghela napas. “Lakukan latihan mandiri atau semacamnya.”

“Tapi… Tapi kita sudah menjalani pelatihan neraka Bu Alma setiap hari, kan?!” Millis merengek keras kepala sambil menjatuhkan diri ke atas meja. “Dan ibu kota sudah sangat dekat, aku hampir bisa mencium baunya! Apalagi selama ini aku hanya mencium bau gunung, air lelehan es, dan domba! Tidak bisakah aku bersenang-senang sebagai hadiah atas semua usahaku?!”

“Aku mengerti perasaanmu. Tapi sebaiknya kau menyerah saja.”

“Raid, dasar iblis tak berperasaan! Apa kau tidak tahu perempuan tidak bisa hidup tanpa memanjakan diri sesekali?! Katakan padanya, Lady Eluria!” Dia menggembungkan pipinya dengan menantang dan menolehkan kepalanya untuk mendapatkan dukungan temannya.

Namun, Eluria tidak mengatakan apa pun. Ia bahkan tampak mengantuk.

“Ya ampun… Dia terlihat sangat lelah.”

“Dia sudah seperti ini sejak beberapa waktu lalu,” Raid menghela napas. “Dia begadang melakukan semacam penelitian sihir. Beberapa malam aku bahkan tidur lebih dulu darinya. Membangunkannya di pagi hari juga jadi lebih lama.”

“Sekarang setelah kamu menyebutkannya, kamu hampir tidak pernah datang ke kelas tepat waktu, seperti hari pertama.”

Pengamatan Wisel jelas tidak salah. Perasaan “melayang” yang dirasakan Raid pada pagi pertama itu telah kembali dalam beberapa hari terakhir, membuatnya benar-benar kelelahan setiap kali. Dia harus membujuk Eluria untuk mandi, membantunya berpakaian sambil ditutup matanya, dan terkadang dia bahkan harus menggendongnya ke kelas di punggungnya.

“Aku tidak bisa membayangkan dia sedang belajar untuk ujian, dan tidak mungkin dia selelah ini setelah pelatihan dari Alma… Aku agak khawatir.”

“Oh… D-Dia mungkin baik-baik saja!” Millis bersikeras. “Semua orang di Institut memperhatikannya dengan saksama, jadi dia mungkin hanya bekerja ekstra keras untuk memenuhi harapan mereka!”

Raid menyipitkan matanya ke arah gadis itu. “Kau tahu sesuatu?” Tatapannya semakin tajam ketika Millis terlihat tersentak dan mulai berkeringat dingin.

Baru-baru ini, keduanya selalu pergi ke pemandian besar bersama setiap malam. Terkadang, Eluria bahkan pergi ke kamar Millis, mengatakan bahwa dia akan mengajarinya sihir. Raid tidak pernah mengatakan apa pun tentang itu karena dia mengira mereka sedang mengobrol santai layaknya perempuan… tetapi sekarang, tampaknya bukan itu masalahnya.

“T-Tapi bagaimana denganmu, Raid?! Sekarang kau diawasi oleh banyak orang seperti Lady Eluria, jadi kau juga harus berhati-hati!” Merasa keadaan berbalik melawannya, Millis terang-terangan mengalihkan pembicaraan.

Terlepas dari motivasinya, apa yang dia katakan memang benar. Semua orang tahu bahwa Alma, seorang penyihir kelas khusus, telah menjadi instruktur, jadi mereka tentu saja mendengar tentang bagaimana Eluria bertarung setara dengannya, serta bagaimana Raid menghentikan sihir stratum kesepuluhnya dengan tangan kosong dan menghabisi semuanya. Kisah itu menyebar di antara para siswa seperti api, sehingga Raid pun mulai menarik perhatian.

“Lagipula,” tambahnya, “Anda dan Ibu Alma tampaknya akur akhir-akhir ini, bukan?”

Wisel bergumam. “Kalau dipikir-pikir, aku pernah mendengar dia memanggilmu ‘Yang Mulia’ sebelumnya. Apa maksudnya itu?”

“Oh… Itu semacam nama panggilan. Dia cucu dari kenalan lama yang dulu sering memanggilku begitu.”

“Tidak, maaf, saya tidak mengerti…” kata Millis dengan datar. “Bagaimana bisa seseorang mendapatkan julukan seperti itu?”

“Aku terus mengalahkan seorang pria tua dalam permainan catur… Kira-kira seperti itu.”

Sejak percakapan mereka, Raid terkadang bertemu dengan Alma setelah kelas untuk bertukar informasi. Namun, selama pertemuan-pertemuan ini, memanggilnya “Yang Mulia” telah menjadi kebiasaan baginya. Sekarang, setiap kali mereka bertemu di lorong, dia akan menyapanya dengan santai, “Oh! Hai, Yang Mulia!” dan membiarkan Raid menanggung tatapan penasaran dari orang-orang yang mendengarnya. Dia telah menyuruhnya untuk berhenti, tetapi wanita itu hanya menertawakannya dan menyuruhnya untuk mengatakan itu adalah nama panggilan atau semacamnya. Dia begitu riang dan santai, Raid hampir tidak percaya bahwa dia adalah keturunan Ryatt.

“Yah, bagaimanapun juga aku bergantung pada kondisi ujian. Aku mungkin akan benar-benar tak berdaya tanpa sihir. Aku tidak akan tahu sampai hari ujian tiba.”

Wisel memiringkan kepalanya. “Itu memang suatu kekurangan yang cukup besar, tetapi kekuatanmu sangat jauh dari akal sehat, kurasa kau tetap akan berhasil.”

“Setuju! Maksudku, kau bahkan bisa menghentikan sihir Nona Alma!”

Raid tersenyum malu-malu menanggapi dorongan semangat teman-temannya—ketika sebuah suara lantang dan penuh kebencian menyela percakapan mereka.

“Ck… Para petani hari ini sangat gaduh.”

Mereka menoleh dan mendapati Fareg menatap mereka dengan tajam. Meskipun dia tidak terlihat selelah siswa lain, suasana hatinya jelas tidak lebih baik.

“Seolah-olah semua orang yang menjilat-jilat orang biasa seperti aku ini belum cukup menyebalkan,” desisnya. “Sekarang, aku juga harus berurusan dengan orang-orang rendahan yang mengira kantin ini tempat bermain.”

“Oh… maafkan aku.” Millis menundukkan kepalanya dengan rendah hati, benar-benar menyesal karena telah terlalu keras.

Fareg mendengus kesal pada gadis itu. “Apakah rakyat jelata bahkan tidak tahu cara meminta maaf dengan benar? Saat membungkuk kepada orang yang lebih tinggi kedudukannya, kau harus bersujud hingga dahimu menyentuh tanah.”

Alis Millis berkerut karena frustrasi. “Saya akan meminta maaf karena telah membuat keributan,” katanya lagi. “Tapi Anda tidak berhak berbicara kepada saya seperti itu.”

“Apa ini? Kau berani membantahku?” Bibir bangsawan itu melengkung membentuk seringai jahat. “Ketahuilah bahwa kita sangat berbeda, kau dan aku—baik itu nilai kita di negara ini…maupun bakat kita dalam meneruskan warisan Sang Bijak!”

Fareg menarik perlengkapan sihirnya dari pinggangnya dan mengubahnya menjadi pedang pendek. Melihat ekspresi tercengang Millis, senyumnya semakin lebar.

“Para petani rendahan harus tahu siapa yang tidak boleh mereka bentak!!!”

Ujung pedang Fareg berkilauan terang, kobaran api merah menyala menyembur dan meraung ke arah Millis—tetapi jalannya terputus oleh satu tangan. Raid memadamkan api di genggamannya dan dengan santai mengibaskan tangan kirinya, menyingkirkan bara api.

Dia bahkan tidak repot-repot menoleh. “Hei, Nak.”

“’K-Kid’…?! Berani-beraninya kau menyebut putra kebanggaan Keluarga Verminant sebagai—”

“Oh, kau benar-benar masih anak-anak, kalau aku boleh bilang begitu.” Mata Raid melirik ke kiri, menatap Fareg dengan tajam. “Apakah kau mengerti apa yang baru saja kau lakukan?”

Fareg mencibir. “Jelas sekali, aku sedang mengajari petani kasar ini—” Ucapannya terputus dengan jeritan pendek, tak mampu menyelesaikan kalimatnya sendiri.

Raid berdiri dari tempat duduknya dan mencengkeram ubun-ubun kepala Fareg. “Sepertinya kau tidak mengerti, jadi biar kujelaskan,” katanya dengan nada gelap. “Sihir adalah sesuatu yang telah digunakan untuk merenggut nyawa yang tak terhitung jumlahnya. Kau baru saja menggunakannya terhadap orang lain—jadi kurasa kau siap untuk dibunuh sebagai balasannya?”

Terjebak di bawah tatapan tajam pria itu, Fareg tak mampu mengucapkan sepatah kata pun.

“Kau bicara soal warisan Sang Bijak? Nah, coba tebak? Sang Bijak menciptakan sihir dengan mempertaruhkan segalanya dan tidak pernah menggunakannya sembarangan seperti yang kau lakukan. Itu bukan sesuatu yang bisa dipermainkan oleh bocah sepertimu seperti mainan.”

Cengkeraman di kepalanya semakin kuat, dan erangan kesakitan keluar dari bibir Fareg.

“Kalau kau mau menyombongkan diri, gunakan prestasimu sendiri, bukan gengsi keluargamu. Kalau ada yang membuatmu kesal, tunjukkan pada mereka bagaimana caranya, jangan mengoceh seperti anak manja. Dan kalau kau tidak bisa melakukan semua itu…” Raid melepaskannya dengan dorongan. “Maka kaulah yang harus tahu tempatmu di sini.”

Bangsawan itu terhuyung mundur. “Ugh… K-Kau binatang buas yang biadab…!”

“Jadi aku diturunkan pangkatnya dari rakyat biasa menjadi berandal, ya?” Raid menghela napas. “Yah, berandal ini punya anak keras kepala yang harus dihukum.” Dia mengulurkan tangan ke arah pedang pendek yang tergeletak di tanah.

Suara tajam terdengar di udara saat roda gigi ajaib Fareg patah menjadi dua.

“PERALATANKU!!!”

Raid dengan santai melemparkan pedang yang patah itu ke samping. “Kita anggap ini impas. Sekarang pergilah.”

“Peralatan saya…” Fareg berlutut, gemetar. “Setelah ayah menyuruh saya untuk merawatnya dengan baik juga…!”

“Tetaplah kuat, Lord Fareg!”

“Kita bisa merekatkannya kembali! Sang master mungkin bahkan tidak akan menyadarinya!”

Saat Fareg duduk di sana dengan wajah seperti jiwanya telah tersedot keluar dari tubuhnya, kedua pengikutnya dengan panik menyeretnya keluar dari kafetaria. Raid memperhatikan mereka melarikan diri sebelum kembali ke tempat duduknya.

“Kamu baik-baik saja, Millis?”

“Oh, ya… Terima kasih banyak…” Gadis itu mengangguk linglung. Kemudian, dia tersentak dan mengangkat kepalanya. “Tunggu, tidak! Aku tidak baik-baik saja! Apa yang kau pikir sedang kau lakukan, bersikap sok keren saat Lady Eluria tidak melihat?! Apa kau idiot?!”

“Oh, banyak sekali hal yang harus kuhadapi…” Raid menatap lelah ke kejauhan.

Wisel bergumam. “Sebenarnya, aku heran semua itu tidak membangunkannya.”

Mereka menoleh dan mendapati Eluria terhuyung-huyung di kursinya dengan mata tertutup.

“Nyonya Eluria, bangunlah,” kata Millis sambil mengguncang bahu gadis itu. “Anda tidak boleh tidur di sini.”

“Hn…?” Eluria dengan setengah sadar membuka matanya dan menggosoknya sebentar, sebelum perlahan bangun… dan kembali duduk di pangkuan Raid. Dia mengubah posisi sejenak, menepuk dada Raid seperti bantal, dan akhirnya bersenandung puas sebelum kembali tertidur.

Tatapan Raid menyempit. “Kurasa dia mengartikannya terlalu harfiah.”

“Hah? Apa-apaan ini? Makhluk kecil lucu apa ini?” Millis memiringkan kepalanya sambil mengamati Eluria yang sedang tidur.

“Sepertinya naluri pulangnya telah menandai Raid sebagai wilayah sarangnya,” Wisel mencatat seolah-olah sedang mempelajari hewan migrasi.

Raid menoleh ke arah gadis yang bersandar padanya dan mulai mengguncang bahunya. “Bangun, Eluria. Kau seharusnya tidur di kamar asrama.”

Eluria menggeliat di pangkuannya dan mulai menyandarkan kepalanya ke dadanya. “Nu,” jawabnya dengan sangat cerdas.

Kesunyian.

“Tunggu,” kata Raid, terkejut. “Tunggu, sebentar! Kau bisa melayang hanya dengan tidur siang ?!”

“‘Mengambang’?” Millis mengulanginya dengan bingung. “Apa maksudnya itu…?”

“Sulit sekali menjelaskannya…” Raid menatap Eluria lagi, dan tak salah lagi—dia benar-benar melayang. “Pada dasarnya, dia seperti setengah tertidur, tapi jauh lebih parah.”

“Ohhh… Jadi Lady Eluria bertingkah seperti anak kecil saat mengantuk.” Millis bergumam dan mencubit pipi gadis yang mengantuk itu beberapa kali.

Sementara itu, Wisel mengelus dagunya sambil berpikir. “Beberapa orang memang membutuhkan waktu untuk kembali sadar setelah bangun dari tidur nyenyak, tetapi hal itu sangat jarang terjadi bahkan hanya dengan tidur siang singkat.”

“Kalian berdua sama sekali tidak terpengaruh…”

“Kami sudah cukup lama bersama kalian berdua sehingga sebagian besar hal tidak lagi terlalu mengejutkan,” Wisel mengakui sambil tersenyum miring. “Sebenarnya saya lebih khawatir kita mulai menarik terlalu banyak perhatian di sini.”

Pada saat itu, Raid akhirnya menyadari bahwa beberapa siswa menatap mereka dengan rasa ingin tahu dari seluruh penjuru kafetaria, kemungkinan karena perkelahian kecil mereka dengan Fareg. Tentu saja bukan ide yang bagus bagi mereka untuk tetap berada di area umum sekarang, mengingat semua tingkah laku Eluria yang melayang-layang.

Raid menghela napas. “Maaf, teman-teman. Sepertinya kita harus pulang lebih awal. Bisakah kami meninggalkan piring kami untuk kalian?”

“Tidak masalah. Saya dan Ibu Millis bisa mengatasinya.”

“Tentu saja! Sampai jumpa di ujian nanti!”

Dengan Eluria bertengger di punggungnya, Raid meninggalkan kafetaria di bawah pengawasan siswa lain. Gadis itu menyandarkan kepalanya ke tubuhnya, lengannya melingkari lehernya dengan erat.

“Astaga… aku tidak tahu apa yang sedang kau lakukan, tapi jangan memaksakan diri, oke?”

“Harus… membuatmu bahagia…”

Raid berkedip. “Aku?”

“Mm… Supaya kau tersenyum seperti dulu… Aku sedang membuat…”

Eluria tiba-tiba terdiam di tengah kalimat, jadi Raid dengan penasaran menoleh, dan mendapati wajah gadis itu memerah sepenuhnya. Bibirnya bergetar saat dia frantically melihat sekeliling, menilai situasinya sendiri.

“Hah… K-Kenapa aku berada di punggungmu…?!”

Sepertinya tidur siang itu membuat efek melayangnya tidak bertahan lama. Eluria menutupi wajahnya dengan tangan dan mulai mengayunkan kakinya dengan panik.

“Aku bisa berjalan!”

“Hei, berhenti meronta-ronta. Nanti lidahmu tergigit.”

“T-Tapi… aku berat…!”

“Justru, aku khawatir kamu terlalu ringan.”

“Hah… T-Tapi…”

“Tidak apa-apa. Tetap di tempatmu sampai kita kembali ke kamar.”

 

Eluria mengerutkan bibir sejenak, lalu meringkuk di punggung Raid. “Oke,” gumamnya. Merasa puas, Raid melanjutkan berjalan, tetapi Eluria segera berbicara lagi. “Mungkin aku akan… memaksakan diri sedikit lagi.”

“Tetaplah dalam jumlah yang wajar.”

“Kau tak akan bertanya mengapa…?”

“Millis sepertinya tahu apa yang sedang terjadi, dan kau sepertinya tidak akan melakukan sesuatu yang terlalu berbahaya tanpa memberitahuku,” jelasnya. “Jadi aku yakin kau punya alasan sendiri untuk merahasiakannya.”

“Kau tak perlu sok pintar,” gerutu Eluria sambil melayangkan beberapa pukulan kecil dengan kesal ke punggungnya. Raid berpikir dia cukup perhatian padanya. Penumpang yang tidak masuk akal.

“Lagipula, kamu tidak perlu khawatir karena aku ada di sini bersamamu. Lakukan saja apa yang ingin kamu lakukan.”

“Mm… Terima kasih.” Eluria membenamkan wajahnya di punggung pria itu sambil menghela napas lega. “Aku selalu merasa tenang sekarang karena kau bersamaku.”

Tak lama kemudian, dia kembali tertidur, napasnya melambat dan rileks di punggung Raid.

◇

Peran para penyihir adalah menggunakan kekuatan dan kemampuan mereka yang luar biasa untuk kebaikan bersama—yaitu, untuk melindungi kedamaian dan kebahagiaan orang-orang di sekitar mereka. Tentu saja, apakah seseorang layak memikul tanggung jawab seberat itu perlu ditentukan dengan sangat ketat dan tidak memihak.

Dua jenis ujian yang diselenggarakan oleh Institut Sihir Kerajaan Vegalta memiliki tujuan yang sama. Hari ini, salah satu ujian tersebut sedang berlangsung.

“Izinkan saya menjelaskan ujian simulasi sekali lagi.” Alma berbicara kepada murid-muridnya dengan nada tegas yang tidak seperti biasanya. Namun, nada bicaranya bukanlah satu-satunya perbedaan. Mereka saat ini berkumpul bukan di ruang kelas biasa, melainkan di pintu masuk hutan luas yang dikelilingi pegunungan menjulang.

“Seperti yang sudah saya katakan sebelumnya, Anda akan memasuki Zona Bahaya yang Ditetapkan di mana manabeast berkeliaran. Ingatlah bahwa nyawa Anda sendiri berada dalam bahaya di sini.”

Manabeast adalah makhluk buas yang bermutasi akibat mana di sekitarnya dan, sebagai hasilnya, mengembangkan tubuh yang jauh lebih besar daripada makhluk buas biasa. Namun, ternyata, mereka telah mengalami perubahan evolusi selama ribuan tahun terakhir yang membuat Raid perlu menyesuaikan kembali persepsinya tentang mereka. Misalnya, perkawinan silang telah menghasilkan makhluk yang merupakan manabeast sejak lahir . Hal ini juga menyebabkan peningkatan populasi dan keanekaragaman mereka, serta perluasan wilayah mereka selama bertahun-tahun.

Daerah-daerah kaya mana yang sangat kondusif untuk kelahiran manabeast diberi label sebagai “Zona Bahaya yang Ditetapkan” dan warga sipil dilarang masuk. Para penyihir ditempatkan di wilayah-wilayah di mana manabeast diduga muncul, di mana mereka berpatroli di sekitar Zona Bahaya dan membasmi setiap makhluk buas yang memasuki wilayah manusia. Mereka juga secara teratur masuk ke dalam untuk mengurangi populasi yang berkembang pesat.

“Ini adalah Zona Bahaya yang Ditunjuk peringkat E, jenis yang paling tidak berbahaya,” lanjut Alma. “Selain itu, saat ini zona ini hanya memiliki manabeast berukuran kecil, karena kami para instruktur telah membersihkan semua manabeast berukuran sedang yang kami temukan kemarin. Seharusnya tidak terlalu berbahaya kecuali terjadi sesuatu yang tidak diinginkan.”

Alma menyipitkan matanya memberi peringatan. “Namun, kecerobohan dan rasa puas diri dapat menyebabkan cedera, keadaan darurat, dan dalam kasus terburuk, kematian . Jangan pernah lupa itu. Mengerti?”

Dia memperhatikan para siswa mengangguk tegang sebelum melanjutkan.

“Baiklah, sekarang kita masuk ke isi ujian simulasi ini. Skenario simulasi untuk ujian ini adalah menyelamatkan warga sipil yang secara tidak sengaja tersesat ke Zona Bahaya yang Ditentukan.” Alma mengeluarkan sebuah boneka dari udara. “Beberapa boneka ini telah ditempatkan di sekitar Zona Bahaya. Kalian harus menemukan, mengambil, dan mengangkutnya, lalu kembali ke area pintu masuk ini sebelum ujian berakhir. Tentu saja, semakin banyak boneka yang kalian temukan, semakin tinggi skor kalian.”

“Pertanyaan,” kata seorang siswa sambil mengangkat tangan. “Anda telah menjelaskan sebelumnya bahwa ujian simulasi memengaruhi nilai individu kami. Jika kami ingin mendapatkan nilai lebih tinggi, apakah berakting sendirian akan lebih baik?”

“Sayangnya, saya harus menjawab ‘tergantung’. Anda pasti akan mendapatkan nilai lebih tinggi jika melakukan semuanya sendiri, tetapi yang terpenting di sini adalah mencapai tujuan—yaitu, penyelamatan — yang pasti akan lebih mudah dilakukan dengan sebuah tim.”

Pada dasarnya, menyelesaikan semuanya sendirian akan memberikan nilai yang lebih tinggi bagi siswa, tetapi juga berisiko mengalami kegagalan total.

“Penjelasan saya selesai!” serunya sambil bertepuk tangan keras. “Ujian dimulai dalam tiga puluh menit. Kalian bebas mempersiapkan perlengkapan dan mengadakan rapat strategi sampai saat itu.”

Para siswa mulai berpencar ke dalam kelompok-kelompok mereka sendiri. Raid dan teman-temannya pun tidak terkecuali.

“Baiklah. Kurasa kita harus membuat rencana,” kata Raid.

“Soal itu…” Wisel berdeham malu-malu. “Kurasa kita hanya akan menjadi beban. Karena ini penilaian individu, bukankah Anda dan Nona Eluria akan lebih baik sendirian?”

“Setuju,” gumam Millis. “Kami memang semakin baik berkat pelatihan dari Bu Alma, tapi kami masih jauh tertinggal dari kalian berdua. Mungkin lebih baik jika hanya aku dan Wisel yang berpasangan.”

“Tidak.” Raid menggelengkan kepalanya dengan tegas. “Selain Eluria, aku pasti membutuhkan kalian berdua.”

Wisel mengangkat alisnya. “Itu… cara yang aneh untuk mengatakannya.”

“Ujian ini mensimulasikan operasi penyelamatan , dan target penyelamatan kita adalah boneka yang tidak bergerak . Nah, menurut kalian, orang seperti apa yang diwakili oleh boneka-boneka ini?”

“Hm… Mungkin orang-orang yang terlalu takut untuk bergerak?” jawab Millis.

“Atau mungkin mereka tidak bisa karena cedera,” usul Wisel.

Raid perlahan mengangguk. “Kalian berdua benar. Menenangkan korban yang ketakutan, menyembuhkan orang yang terluka, dan memindahkan mereka ke tempat aman—semua ini sulit dilakukan sendirian. Aku tidak bisa menggunakan sihir, jadi tanganku terikat jika boneka itu secara khusus membutuhkan sihir penyembuhan. Itulah yang kumaksud ketika kukatakan aku membutuhkan kalian berdua.”

Wisel bergumam. “Boneka itu adalah alat ajaib. Kemungkinan besar ada semacam mekanisme di dalamnya.”

Alis Millis terangkat. “Maksudmu, kita mungkin tidak bisa memindahkan mereka kecuali kita mendekati mereka sebagai kelompok atau menggunakan sihir penyembuhan, atau hal-hal semacam itu?”

“Ya.” Raid mengangguk. “Jadi, aku bisa mengatasi monster manabeast apa pun yang kita temui, Wisel bisa memindahkan boneka-boneka itu dengan perlengkapan sihirnya, dan Millis bisa menonaktifkan mekanisme apa pun yang ada pada boneka itu. Itu akan menjadi formasi terbaik kita.”

Dia hampir yakin dengan analisisnya. Alma tidak hanya secara implisit merekomendasikan untuk bekerja dalam kelompok, tetapi dia juga menekankan bahwa mereka perlu “menemukan, mengambil, dan mengangkut” boneka-boneka itu. Dia tidak akan memasukkan “pengangkutan” dalam daftar itu jika itu bukan komponen penting dalam mencapai tujuan. Terakhir, mengingat sifat ujian simulasi, yang terbaik bagi mereka adalah berasumsi bahwa ujian tersebut akan didasarkan pada skenario kehidupan nyata.

Ujian ini memiliki risiko gagal yang tinggi jika seorang siswa terlalu serakah dan menghadapi tantangan sendirian. Sebaliknya, seharusnya mudah untuk lulus selama Anda tidak melupakan tujuannya. Raid menganggapnya cukup tepat untuk ujian pertama.

“Tapi bagaimana dengan Lady Eluria?” tanya Millis.

“Mm… aku tidak diperbolehkan bergabung.”

“Hah? Benarkah?”

“Ya. Kepala sekolah sendiri yang bilang aku harus belajar sendiri selama ujian. Rupanya, akan terlalu sulit menilai yang lain jika aku berkelompok.”

“Oh… Itu masuk akal.” Millis mengangguk serius. Kenangan akan sihir Eluria yang luar biasa mungkin sedang terlintas di benaknya saat ini.

Meskipun ia dibatasi pada stratum kelima atau lebih rendah, kekuatan, kecepatan, dan skala sihirnya masih jauh melampaui penyihir biasa. Jika ia mengikuti ujian bersama siswa lain, akan sulit untuk menilai apakah hasil mereka disebabkan oleh upaya tim secara keseluruhan atau hanya partisipasi Eluria.

“Tapi saya setuju dengan ide Raid,” lanjutnya. “Hanya membawa boneka tidak akan membuat ujian yang bermakna. Harus ada semacam trik.”

“Mendeteksi hal itu mungkin saja sudah menjadi bagian dari ujian,” tambah Raid.

Wisel menatap mereka dengan senyum miring. “Aku kagum kalian berdua bisa menyimpulkan begitu banyak hal dengan begitu cepat.”

“Kupikir kita hanya akan menemukan dan membawa sejumlah boneka…” Millis mengakui.

“Aku hanya punya firasat,” kata Raid dan Eluria serempak. Mereka berdua memiliki banyak pengalaman menyelamatkan tentara yang terluka dari medan perang, menyelamatkan sekutu yang tertinggal di wilayah musuh, dan hal-hal lain yang serupa.

Saat kelompok mereka sedang menyelesaikan rencana mereka, sebuah cemoohan sombong terdengar dari belakang. “Kalian bodoh, tidak mengerti apa-apa!”

Mereka menoleh dan mendapati Fareg dengan seringai tanpa rasa takut di wajahnya.

“Hei, Nak,” sapa Raid dengan ringan. “Kau benar-benar penuh energi hari ini.”

“Jangan panggil aku anak kecil! Usia kita tidak terpaut jauh!”

Sayangnya baginya, Raid mulai memanggilnya anak kecil sejak perselisihan kecil mereka beberapa hari yang lalu. “Lalu? Kurasa kau punya ide lain?”

Fareg mendengus. “Tentu saja. Saya percaya ujian ini memiliki tujuan lain selain menyelamatkan boneka-boneka itu.”

Raid diam-diam mengangkat alisnya. “Gol lagi?”

“Memang benar. Instruktur Alma menjelaskan bahwa tidak ada manabeast berukuran sedang di area ini—tetapi dia tidak pernah menyebutkan manabeast berukuran besar !” Fareg mengungkapkan teorinya yang sama sekali melenceng dengan kepercayaan diri yang mencengangkan. “Aku berani bertaruh hanya ada satu di dalam Zona Bahaya ini, dan mengalahkannya akan memberikan peningkatan signifikan pada nilai kita dalam—”

“Tidak mungkin,” Raid menyela.

“Aku masih bicara!!!”

“Mempertarungkan para calon penyihir melawan monster raksasa? Lupakan soal cedera—Institut itu bisa saja menghadapi kematian siswa . Mereka tidak akan mengambil langkah yang begitu bermasalah.”

“Terserah kau saja. Setidaknya, aku jelas punya kekuatan untuk memusnahkan satu orang!” Fareg dengan bangga mengangkat perlengkapan sihirnya ke udara. Ternyata suasana hatinya yang menyenangkan hari ini berasal dari pedangnya yang telah diperbaiki kemarin. “Dengan perlengkapan sihirku kembali di tanganku, sekarang aku bisa mengerahkan kekuatan penuhku untuk—”

“Hm? Mengapa terlihat lebih pendek dari sebelumnya?”

“KARENA KAU YANG MERUSAKNYA!” bentak Fareg. “Bahkan tukang di rumahku pun hanya melihatnya sekilas, menggelengkan kepala pasrah, dan memperbaiki apa yang tersisa!”

“Untunglah kau punya ahli sihir yang terampil bekerja untukmu, ya? Jangan terlalu terbawa suasana hanya karena kau bisa menggunakan sihir.”

“Kenapa kau…! Akan kubuat kau menelan ludah!” serunya sebelum pergi bersama dua pengikutnya.

Millis menggaruk pipinya sambil tertawa malu-malu. “Aha ha… Kurasa dia sekarang tertarik padamu… Maaf soal itu, Raid…”

“Jangan khawatir. Dia sudah memperhatikan saya sejak awal. Lagipula, mengingat dia masih menghampiri kami setelah dipermalukan di depan banyak orang beberapa hari yang lalu, saya rasa dia punya mental baja yang hampir setebal tengkoraknya.”

“Oh… Sekarang aku malah mulai merasa kasihan pada bangsawan itu…” Millis memperhatikan sosok Fareg yang menjauh dengan penuh iba. Bocah itu mungkin sama sekali tidak menyadari bahwa dialah yang menjadi sasaran tatapan penuh belas kasihan seperti itu.

“Baiklah. Mari kita mulai,” kata Raid.

Eluria mengangguk. “Jaga diri kalian semua.”

“Terima kasih. Kamu juga, apalagi karena kamu akan sendirian.” Raid meletakkan tangannya di kepala Eluria lalu secara alami menurunkan tangannya sendiri, membiarkan tangan gadis itu jatuh di tangannya sebagai balasan.

Wisel dan Millis menatap kedua orang itu dengan tatapan kosong yang sama.

“Mereka bermesraan banget tepat sebelum ujian…”

“Anggap saja itu sebagai kepercayaan diri orang yang kuat.” Wisel menghela napas. “Kita juga akan menjadi aneh jika kita terseret mengikuti kecepatan mereka.”

“Setuju… Ini akan berbahaya bagi kita orang biasa. Mari kita tetap waspada.”

Keduanya mengangguk tegas, penuh tekad.

◇

Beberapa waktu telah berlalu sejak para siswa memasuki Zona Bahaya yang Ditentukan. Raid, Wisel, dan Millis dengan lancar melewati hutan yang dipenuhi manabeast.

“Hup!” Raid melayangkan tendangan telak ke arah seekor manabeast yang menyerbu ke arahnya, membuatnya terpental ke pohon sebelum sempat mengeluarkan suara. “Alma benar. Monster-monster di sini memang tidak sekuat itu.”

“Aku sulit mempercayai penilaian orang yang baru saja menerbangkan salah satunya tanpa sihir…” gumam Millis dari jarak dekat di belakangnya.

Wisel mengangguk di sampingnya. “Melihat dari dekat seperti ini, sangat jelas betapa tidak normalnya kekuatannya.”

Bahkan manabeast terkecil pun sebesar manusia. Manabeast yang baru saja dilempar Raid tampak seperti kucing liar yang jauh lebih besar daripada manusia rata-rata. Biasanya, melawan salah satu dari mereka dengan tangan kosong sama saja dengan bunuh diri.

“Namun, aku menahan diri. Jika aku mengerahkan seluruh kekuatan, itu akan merusak hutan. Lagipula, aku tidak ingin darah mereka mengenai diriku.”

Wisel bergumam. “Itu poin yang bagus. Karena semua manabeast bermutasi menjadi karnivora ganas, mereka akan tertarik pada aroma darahmu dan memperlambat kita.”

“Lagipula, aku tak ingin berjalan di samping Raid saat dia berlumuran darah korbannya…” Millis menghela napas sambil melanjutkan perjalanan mereka menembus hutan. “Aku penasaran apakah Lady Eluria baik-baik saja. Aku tahu dia kuat, tapi dia tetap hanya satu orang.”

“Dia akan baik-baik saja. Bahkan jika seribu manabeast seperti yang baru saja kutendang mengepungnya, dia tetap akan mampu mengatasinya hanya dengan menggunakan sihir tingkat pertama.”

Ada banyak cara bagi para penyihir untuk bertarung, sebanyak bintang di langit. Gaya bertarung yang paling mendasar adalah melancarkan serangan dari jarak menengah hingga jauh, tetapi musuh dapat dengan mudah melancarkan serangan mendadak atau menerobos dengan jumlah mereka. Dalam kasus seperti itu, para penyihir beralih ke sihir jarak dekat, yang dimungkinkan oleh perlengkapan sihir mereka.

Rumus sihir dapat diterapkan pada sirkuit mana yang terukir di perlengkapan penyihir. Dengan cara ini, mantra dan langkah-langkah persiapan lainnya dapat dilewati untuk mempersingkat waktu pengucapan mantra, memungkinkan para penyihir untuk beradaptasi dengan aliran pertempuran yang selalu berubah dan bertarung tanpa hambatan dalam pertempuran jarak dekat berkecepatan tinggi melawan penyihir lain.

Para penyihir memiliki beragam gaya bertarung yang dapat mereka gunakan, tergantung pada sihir apa yang mereka terapkan pada perlengkapan mereka. Ini biasanya termasuk semacam peningkatan fisik, serta jenis sihir lain yang dikuasai penyihir tersebut. Sihir penciptaan, misalnya, dapat membentuk pedang api. Sihir penghalang langsung mengamankan tempat yang aman, sementara sihir perisai menangkis serangan musuh. Dalam jarak dekat, di mana kemampuan beradaptasi sama pentingnya dengan kekuatan serangan mentah, bahkan sihir yang lebih lemah pun bisa cukup untuk mengalahkan lawan.

Tentu saja, semua ini dimungkinkan berkat Sang Bijak.

Eluria memiliki caranya sendiri yang unik untuk mempersingkat langkah-langkah mantra yang diperlukan bahkan tanpa perlengkapan, tetapi cara-cara tersebut terlalu sulit untuk ditiru oleh orang biasa. Dia tidak hanya mengusulkan metode yang dapat diakses oleh semua orang, tetapi dia bahkan telah mempelajari seni bela diri untuk memverifikasi teori yang telah dirumuskannya. Dia juga telah menggunakan keterampilan seni bela diri tersebut untuk melawan Raid dalam jarak dekat di masa lalu, tetapi bagian yang paling mengesankan selalu adalah bagaimana dia mengerahkan semua upaya itu hanya agar orang lain juga dapat menggunakan sihir.

“Eluria bisa dengan mudah mengalahkan orang biasa, dengan tangan kosong dan tanpa sihir, kau tahu?”

“Oh, ayolah. Apakah kita sedang membicarakan Lady Eluria yang mungil dan lemah lembut itu? Mustahil dia bisa menang tanpa sihir.” Millis menertawakannya sambil melambaikan tangannya.

Sihir benar-benar telah menjadi hal yang umum di dunia modern. Seni bela diri, ilmu pedang, dan teknik pertempuran fisik lainnya yang lazim seribu tahun yang lalu sebagian besar telah menjadi usang.

“Tapi sekarang kalau kupikir-pikir lagi, Raid, caramu bergerak memang berbeda dari pesulap lain,” Wisel berkomentar sambil bergumam. “ Itu juga sangat menarik, menurutku.”

“Oh? Kalau begitu, lain kali harus kuberikan sedikit pelajaran? Menurutku, semua perlengkapan sihirmu membuatmu lebih cocok bertarung jarak dekat. Kau pasti bisa memanfaatkannya dalam pertempuran praktis.”

“Kedengarannya bagus. Saya akan menerima tawaran itu.”

“Apaaa…” Millis bergumam. “Aku sebenarnya tidak terlalu suka menendang dan memukul orang lain…”

“Eluria seharusnya lebih tahu tentang hal itu, jadi kenapa tidak bertanya padanya? Bahkan hanya mempelajari beberapa teknik bela diri dasar atau gerakan sederhana dapat mengubah banyak hal.”

Sambil berjalan, Wisel menyipitkan matanya. “Mungkin sudah agak terlambat untuk ini,” gumamnya, “tapi kau dan Nona Eluria benar-benar tahu banyak tentang hal-hal yang paling aneh.”

“Oh… Yah, kau tahu.” Raid mengangkat bahu. “Keluarga Caldwin memiliki sejarah seribu tahun, jadi mereka punya perpustakaan penuh buku-buku kuno. Banyak yang bisa dipelajari dari sana.”

“Itu masuk akal baginya , tapi bukankah kau sebenarnya orang biasa dari pedesaan?”

“Benar sekali…” gumam Millis. “Dari percakapan kita, sepertinya kalian sudah lama tinggal di pedesaan, jadi sejak kapan kalian bertunangan?”

“Hm… Sekitar dua bulan yang lalu.”

Alis Millis berkerut. “Dua bulan yang lalu? Entahlah… Kepercayaan yang kalian berdua miliki jelas bukan sesuatu yang dibangun hanya dalam dua bulan. Tapi mengingat status kalian, tidak mungkin kalian teman lama atau semacamnya, kan?”

Raid merasa sedikit kehilangan kata-kata saat Wisel dan Millis tiba-tiba menginterogasinya. Dia telah menghabiskan cukup banyak waktu dengan kedua orang ini selama kelas dan telah mempercayai mereka, sehingga bibirnya menjadi agak tak terkendali saat berbicara dengan mereka.

“Baiklah, Eluria dan aku akan menceritakannya kepada kalian nanti.” Meskipun ia berusaha mengakhiri pertanyaan ini, Raid sebenarnya menyimpannya untuk nanti. Ia berpikir bahwa ia harus mendiskusikan hal ini—bersama dengan beberapa hal lain—dengan Eluria begitu ia memiliki kesempatan.

Membagikan kebenaran kepada orang lain adalah sesuatu yang perlu mereka pertimbangkan dengan cermat. Berkat jurnal bawahannya, mereka sekarang tahu bahwa seseorang diduga telah menghapus sejarah dari segala sesuatu yang berkaitan dengan Sang Pahlawan. Siapa pun yang mengetahui kebenaran tersembunyi ini mungkin akan terseret ke dalam bahaya.

Saat ini, terlalu banyak pertanyaan yang belum terjawab yang harus mereka hadapi.

Mengapa Sang Pahlawan dan Sang Bijak bereinkarnasi seribu tahun ke masa depan?

Mengapa keberadaan Sang Pahlawan sebagian besar, namun tidak sepenuhnya, dihapus?

Mengapa Raid memiliki kekuatan yang begitu luar biasa? Kekuatan macam apa itu, jika bukan mana biasa? Bagaimana pengaruhnya terhadap dirinya dan orang-orang di sekitarnya? Apakah itu terkait dengan reinkarnasi mereka?

Dan di atas semua itu…

Bagaimana Eluria Caldwin meninggal?

Catatan menyebutkan kematiannya disebabkan oleh penyakit, dan Eluria sendiri tampaknya tidak menyadari adanya keanehan dalam kematiannya. Namun, kemungkinan besar itu bukanlah penyakit elf yang belum pernah didengar Raid, atau bahkan pembunuhan, karena Eluria pasti sudah membicarakannya dengannya jika memang demikian.

Sayangnya, siapa pun yang mungkin memiliki jawaban atas misteri kematiannya kini telah meninggal, dan tidak ada cara bagi Raid untuk mengetahuinya sekarang setelah ribuan tahun berlalu. Yang tersisa hanyalah potongan-potongan ketidaksesuaian yang tersebar ini, dan Raid tidak bisa membiarkannya begitu saja.

Saat sedang melamun, Wisel tiba-tiba berhenti. “Tunggu. Ada sesuatu di depan.”

Millis menelan ludah. ​​”A-Apakah ini manabeast lain?”

Wisel mengetuk kacamatanya sambil menatap ke kejauhan. “Bukan, itu gua… Kelihatannya alami.” Ini adalah alat sihir yang sama yang dia gunakan untuk menganalisis pertarungan Eluria dan Alma pada hari pertama kelas mereka. Kacamata itu dapat digunakan untuk mengamati jejak mana, panas tubuh, dan hal-hal lain yang biasanya tidak terlihat oleh mata telanjang. Menyesuaikan pembesarannya juga memungkinkannya untuk mengamati area di depannya. Kacamata itu terbukti sangat berguna dalam ujian ini.

“Apakah ada manabeast di sekitar sini?” tanya Raid.

“Tidak ada… Saya tidak melihat satu pun.”

“Kalau begitu, kita berhasil menemukan sesuatu yang menarik. Gua itu pasti menyimpan setidaknya satu boneka di dalamnya.”

“Hah?” Millis menoleh padanya. “Bagaimana kau bisa begitu yakin?”

“Bukankah kamu akan mencari tempat aman untuk bersembunyi jika terluka saat melarikan diri dari manabeast? Karena boneka-boneka itu tidak hanya berserakan sembarangan di hutan, kita dapat berasumsi bahwa boneka-boneka itu telah ditempatkan secara selektif dengan mempertimbangkan skenario tertentu.”

Mereka tidak melihat boneka apa pun dalam perjalanan ke sini, yang menunjukkan kemungkinan bahwa boneka-boneka itu ditempatkan di lokasi-lokasi tertentu.

“Aku akan memimpin,” kata Raid. “Wisel, jaga kami dari belakang. Millis, kau dukung dia.”

“Mengerti.”

“R-Roger itu!”

Raid meletakkan kedua benda itu di belakangnya dan melangkah masuk ke dalam gua. Dia tidak merasakan kehadiran apa pun di dalam, tetapi dia bisa melihat siluet di dalam kegelapan. “Wisel, bisakah kau periksa?”

“Ini sama seperti yang ditunjukkan Instruktur Kanos kepada kami,” Wisel membenarkan. “Ada…total lima.”

Millis tersentak. “Sebanyak itu?!”

“Kemungkinan besar mereka berlari berkelompok. Mereka mungkin akan lari jika aku menyentuh mereka, jadi sisanya terserah kalian berdua.” Raid melangkah mundur keluar dari gua untuk mengawasi kemungkinan adanya manabeast.

Sementara itu, rekan-rekan setimnya mulai bekerja.

“Sirkuit mana ini…” Wisel bergumam. “Sirkuit ini dirancang untuk mendeteksi beberapa sumber panas, mungkin agar akan terbuka jika dua orang atau lebih datang.”

“Wow… Ini persis seperti yang dikatakan Raid.”

“Bagaimana kabar yang lain, Bu Millis?”

“Ummm, kurasa itu sama dengan—”

BEEEEEEP!!! Saat Millis mengulurkan tangan ke salah satu boneka, boneka itu tersentak dan menjerit.

“AAAAAAAAAAHHH!!!”

“Apa? Apa yang terjadi?!” teriak Raid dari luar.

“Tidak apa-apa! Boneka itu mungkin baru saja aktif!” teriak Wisel balik, meringis mendengar gema bernada tinggi. Dia menatap paha boneka yang berdering itu. “Sepertinya… boneka itu bereaksi terhadap mana milikmu dan memulai penghitung waktu.”

“Yang artinya…?”

“Yah, jumlahnya terus menurun, jadi mungkin ini batas waktu untuk sesuatu…”

“Mungkinkah boneka ini mewakili seseorang yang terluka…dan penghitung waktunya terus berjalan hingga mereka meninggal…?” tanya Millis.

Tatapan Wisel menajam. “Itu sangat mungkin. Lagipula, kita tidak bisa memindahkan orang yang terluka sebelum menstabilkan kondisinya.”

“Kalau begitu, ayo kita percepat pengobatannya! Serahkan saja padaku! Lady Eluria mengajariku sihir penyembuhan dan bahkan memberiku persetujuannya!” Dengan penuh percaya diri, Millis mengeluarkan perlengkapan sihirnya—sebuah tongkat—dan dengan cepat mengayunkannya ke arah boneka itu, menyelimutinya dengan cahaya redup.

BEEEEEEEEEEP!!! Sebagai respons, bunyi bip itu semakin melengking, bergema keras di dalam dinding gua.

“AAAAAAAAAAHHH!!!”

“Ada apa lagi kali ini?!” seru Raid lagi.

“Berhenti berteriak di telingaku!” Wisel menampar gadis itu—yang jauh lebih berisik daripada boneka itu—di bagian belakang kepalanya.

Millis dengan hati-hati mengusap kepalanya yang berdenyut-denyut sambil matanya berkaca-kaca saat ia menatap boneka itu sekali lagi. “Bukankah sihir penyembuhan seharusnya bisa menetralisirnya?!”

“Namun, alat itu memang bereaksi, jadi kita seharusnya berada di jalur yang benar…”

Dari luar gua, Raid menyarankan, “Mungkin urutan pemberian pertolongan pertama juga penting.”

“Perintahnya…?” Wisel mengulanginya.

“Menutup luka secara tiba-tiba dengan sihir dapat membuat pasien rentan terhadap infeksi. Cobalah untuk menilai kondisi luka terlebih dahulu.”

“Luka itu? Tapi ini kan boneka! Boneka ini tidak terluka!”

“Tidak, tunggu…” Wisel mencondongkan tubuh lebih dekat ke boneka itu. “Posisi sirkuit mana mungkin merupakan indikasi lokasi luka. Selain deteksi mana, area spesifik ini juga memiliki sensitivitas tekanan.”

“T-Tapi kita hanya punya waktu lima menit lagi…!”

Raid melirik ke dalam gua dan melihat lebih dekat paha boneka itu. Hitungan waktu telah melewati batas lima menit. Jika mereka tidak bisa memberikan perawatan yang tepat pada boneka itu dalam waktu yang tersisa, boneka itu akan mati.

“U-Untuk pertolongan pertama… Um, pertama-tama saya harus…!”

“Tenanglah, Millis. Aku akan membimbingmu, jadi ikuti instruksiku dengan cermat. Wisel, aku butuh kau untuk secara teratur memeriksa status sirkuit mana.” Setelah memberi mereka masing-masing instruksi, Raid berbicara pelan untuk menenangkan Millis. “Pertama, gunakan sihir detoksifikasi di sekitar luka—sirkuit mana.”

“B-Baik!” Millis melakukan apa yang diperintahkan. Kali ini, sihirnya tidak memicu alarm apa pun.

“Sebagian dari sirkuit tersebut telah dinetralisir,” Wisel mengumumkan.

“A-Apakah menekan luka adalah langkah selanjutnya?!”

“Sebelum itu, sumbat mulutnya dengan kain. Terkadang, stres dan rasa sakit memengaruhi pasien, dan mereka mencoba menggigit lidah mereka sendiri di tengah perawatan.”

“M-Mengerti!” Millis membalutkan saputangannya di sekitar mulut boneka itu.

“Selanjutnya, berikan tekanan pada luka dan arteri, lalu tidurkan pasien. Karena luka terletak di daerah paha, Anda harus mengangkat kaki di atas jantung, menghentikan pendarahan, lalu periksa kembali kondisi luka.”

Dengan wajah memasang ekspresi serius, Millis terus memberikan pertolongan pertama pada boneka itu sambil mengikuti instruksi Raid dan memperhatikan perkembangan informasi dari Wisel dari samping.

“Dan akhirnya…!”

Dia kembali menggunakan sihir penyembuhan—dan penghitung waktu akhirnya berhenti.

“I-Ini sudah selesai…kan? Benar?!”

“Ya.” Wisel mengamati boneka itu dan teman-temannya. “Semua sirkuit mana, termasuk yang ada di boneka lain, telah dinonaktifkan. Sepertinya menyelamatkan boneka ini adalah syarat untuk membuka semua sirkuit mana lainnya.”

Millis dengan gemetar duduk di tanah sambil menghela napas lega. “Oh, syukurlah…!”

“Kamu hebat sekali,” puji Raid.

“Raaaid… Terima kasih banyak…!” Millis tampak seperti akan menangis setelah semua ketegangan sarafnya mereda. Dia telah menangani situasi hidup dan mati dalam batasan waktu yang ketat. Sebagai orang yang melakukan perawatan, Millis memikul tanggung jawab yang sangat besar.

Raid mendekati Wisel. “Kau juga tampil bagus.”

“Tidak… Yang saya lakukan hanyalah mengamati sirkuit mana. Nyonya Millis pantas mendapatkan semua pujian di sini.”

“Itu tidak benar. Dalam praktiknya, sangat penting untuk memantau kondisi pasien—yang diwakili oleh sirkuit mana. Ada juga saat-saat ketika seseorang perlu berbicara dengan pasien untuk mengalihkan perhatian mereka dari rasa sakit. Peran Anda juga pantas mendapatkan pujian yang sama.”

“Wow. Kau membuatku merasa cukup baik tentang diriku sendiri,” kata Wisel dengan senyum yang luar biasa cerah di wajahnya. Namun, dia segera meredam ekspresinya dan merendahkan suaranya. “Hei, Raid… Pernahkah kau melihat orang-orang di ambang kematian sebelumnya?”

“Hm? Dari mana ini tiba-tiba muncul?”

“Maksud saya, instruksi Anda sangat tepat. Saya merasa instruksi itu hanya bisa berasal dari pengalaman pribadi,” jelasnya, dengan sedikit getaran dalam suaranya.

Melihat bocah itu seperti itu, Raid menundukkan pandangannya dan memberikan jawaban jujur. “Benar… Ada beberapa yang berhasil kuselamatkan, dan ada pula yang tidak bisa kuselamatkan. Orang-orang ini mungkin hanya boneka, tapi aku tetap berpikir kalian berdua telah melakukan sesuatu yang luar biasa hari ini.”

Dia memikirkan semua orang yang kehilangan nyawa mereka secara sia-sia karena perang yang brutal. Teman atau musuh, itu tidak penting—mereka yang ditinggalkan akan tetap berduka. Raid telah melihat semua itu terlalu sering.

“Jadi terima kasih telah menyelamatkan yang satu ini,” katanya kepada keduanya, dengan senyum getir di bibirnya.

Wisel menatapnya dengan penuh pertimbangan sejenak. “Raid, kau—”

“AAAAAAAAAAHHH!!!”

“Demi Tuhan, hentikan itu?!” bentak Wisel kepada Millis.

“T-Tapi lihat! Ada seseorang datang!” Millis dengan gemetar menunjuk ke arah pintu masuk gua.

Wisel dan Raid berbalik. Dari hutan, tiga sosok yang familiar bergegas ke arah mereka.

“Mereka…” Raid menyipitkan mata. “Anak Fareg itu dan para anteknya?”

Millis tersentak. “J-Jangan bilang… Apakah mereka di sini untuk merebut boneka-boneka ini dari kita?!”

“Tidak… Ada yang aneh.” Wisel menyesuaikan kacamatanya, mengamati ketiganya sejenak. Kemudian, matanya membelalak. “Raid! Bawa mereka ke sini sekarang juga! Mereka terluka!”

Dalam sekejap, Raid keluar dari gua dan mendekati ketiga siswa tersebut.

Fareg memperhatikannya dan mengangkat kepalanya dengan terkejut. “K-Kau milik Caldwin—”

“Apa yang terjadi pada mereka?”

Para pengikut Fareg, keduanya dipenuhi luka, bersandar di masing-masing bahunya. Lengan salah satunya menjuntai, sementara kaki yang lain tertekuk ke arah yang aneh.

Raid memastikan mereka tidak dalam kondisi kritis sebelum mengangkat keduanya ke pundaknya. “Ayo ke gua untuk sementara. Setidaknya, di sana aman dari manabeast.”

Fareg tersentak hebat begitu Raid menyebutkan manabeast. Matanya tampak kusam, jelas kehilangan semangat yang sebelumnya ada di awal ujian. Wajahnya juga pucat pasi. Raid dengan penasaran mengamati kondisi bocah itu sambil diam-diam membawanya masuk ke dalam gua.

“Millis! Aku serahkan kedua orang ini padamu!”

“Hah?! Yang asli tiba-tiba muncul begitu saja?!”

“Nyawa mereka tidak dalam bahaya—hanya beberapa tulang yang patah. Tapi saya hanya memeriksa sekilas, jadi pastikan untuk memeriksanya lagi. Saya perlu bicara dengan orang ini.”

Raid menoleh dan menatap Fareg tepat di matanya. “Baiklah, Nak. Apa yang terjadi pada kedua orang ini? Apakah kau diserang oleh manabeast?”

“Seekor manabeast…” Fareg terduduk lemas di tanah, gemetaran seluruh tubuhnya. “Aku tidak tahu… Aku tidak tahu…!”

Raid mengerutkan kening. “Apa maksudmu?”

“Itu jelas-jelas seekor manabeast… tapi aku belum pernah melihat yang seperti ini! Aku tidak pernah menyangka monster seperti itu ada!” Bocah itu terus bergumam pelan sambil gemetar tak terkendali.

“Raid,” teriak Wisel dari tempatnya berjaga di luar. “Ini tidak terlihat bagus.”

“Apakah kamu melihat sesuatu?”

“Tidak begitu jelas, tapi ada sesuatu yang bergerak di hutan. Setidaknya…” Suaranya sedikit bergetar. “Bukan hanya hama kecil atau sedang. Seekor manabeast yang belum pernah kita lihat sebelumnya…sedang mengintai di dekat sini.”

Sesaat kemudian, sesuatu bergerak di dalam hutan di depan.

Dari rimbunnya pepohonan terdengar suara pepohonan yang melengkung dan patah seperti ranting kering. Sesuatu menggeliat di dalamnya, cangkang hitam pekatnya berkilauan di bawah sinar matahari seperti baju zirah yang dipoles dengan baik. Sosok besar yang mengenakan baju zirah itu menebas lautan pepohonan saat bergerak—lalu, perlahan ia mengangkat kepalanya.

Seekor naga .

Sisik hitam pekat menyelimuti lehernya yang panjang, hingga membentuk cangkang kokoh yang membungkus moncongnya seperti helm. Monster itu sedikit membuka rahangnya, memperlihatkan mulut merah dan gigi putih yang tak terhitung jumlahnya yang tersembunyi di dalamnya. Ia memutar kepalanya yang terdistorsi, mengarahkan mata merah darahnya yang gelap ke sekelilingnya.

ROAAAAAR! Suara itu memekakkan telinga, mengguncang udara dan mengirimkan getaran ke seluruh hutan.

Tatapan ganasnya tertuju pada gua mereka.

◇

“Millis, Wisel! Bawa orang-orang ini lebih dalam ke dalam gua!”

Begitu naga itu meraung, Raid langsung memerintahkan rekan-rekannya untuk mundur. Di tengah getaran akibat serangan naga yang mendekat, Wisel dan Millis buru-buru membawa kedua siswa yang terluka itu masuk lebih dalam. Fareg, yang kakinya lemas, diseret oleh Raid—ketika benturan keras mengguncang gua dan menyebabkan bebatuan di sekitar pintu masuk runtuh.

Tubuh naga yang sangat besar menghambat pergerakannya, pintu masuk hanya cukup besar untuk kepalanya. Meskipun begitu, ia dengan rakus mengatupkan rahangnya ke arah para siswa yang mundur dan melepaskan raungan marah lainnya.

Fareg menjerit kecil dan menutup telinganya. “K-Kami diserang oleh makhluk itu…!”

“Apa? Jangan bilang kau mencari gara-gara dengannya…?”

“Tidak! Maksudku, kami memang mencari karena kupikir Institut mungkin sudah menyiapkan sesuatu, t-tapi aku tidak menyangka kami akan menemukan apa pun, jadi ketika kami melihatnya aku membeku… Valk dan Lucas terluka saat mencoba melindungiku, d-dan kemudian aku…!” Air mata mengalir di wajah bocah itu saat ia dengan kikuk merangkai kata-katanya. Pada akhirnya, yang bisa dilakukannya hanyalah meringkuk. “Maaf… Maaf…!”

Apakah dia meminta maaf kepada dua orang yang terluka menggantikannya? Atau kepada Raid dan rekan-rekan timnya, karena telah membawa naga itu ke sini? Apa pun itu, suaranya penuh rasa bersalah dan penyesalan.

“Seandainya saja…aku tidak bertindak sebodoh itu…! Seandainya saja aku tidak mengoceh tentang mencari manabeast berukuran besar, maka ini tidak akan terjadi…!”

Raid menatap bocah yang menangis itu dan dengan lembut meletakkan tangannya di kepalanya. “Kenapa kau menangis, Nak?”

“Hah…?”

“Kau bisa saja meninggalkan teman-temanmu dan melarikan diri setelah melihat benda itu, tapi kau tidak melakukannya. Kau berlari sampai ke sini sambil menggendong mereka.”

Raid bisa membayangkan betapa sulitnya berlari sejauh ini sambil menopang dua orang yang terluka. Fareg berlumuran lumpur, jadi kakinya mungkin beberapa kali lemas dan membuatnya terjatuh ke tanah. Pada saat-saat itu, dia bisa saja meninggalkan teman-temannya dan terus berlari sendirian, tetapi dia bangkit kembali berulang kali hanya untuk membawa mereka ke tempat aman.

“Apa yang kalian lakukan patut dipuji. Inilah saatnya kalian harus tetap tegak,” kata Raid sambil menyeringai. Kemudian, dia menoleh ke dua rekan timnya dan bertanya, “Bisakah kalian menjaga penghalang saat memberikan perawatan?”

Wisel berhenti sejenak. “Nona Millis mungkin akan menghabiskan seluruh mananya untuk perawatan itu, tetapi saya memiliki beberapa alat sihir untuk membuat penghalang. Kita akan baik-baik saja.”

“Bagus. Jaga diri kalian baik-baik setelah aku meninggalkan gua.”

“T-Tunggu… Apa kau berencana melawan makhluk itu?” Fareg menatapnya dengan ngeri. “Itu tidak mungkin! Aku sudah mencoba menyerangnya tadi, tapi sihir—”

“ Tidak akan berpengaruh padanya —kan?” Raid menatap naga di depan mereka. “Makhluk itu adalah naga lapis baja. Itu adalah manabeast yang memakan bijih di pegunungan dan jurang. Dengan menyerap logam dan bijih mana di dalamnya, ia mengembangkan cangkang luar seperti baju besi—dan karena cangkang itu mengandung mana, ia juga dapat mengurangi dan menolak mana eksternal.”

Dahulu kala, ketika Vegalta berhasil membalikkan keadaan melawan Altane berkat penemuan sihir oleh Sang Bijak, Altane merancang rencana untuk melemparkan makhluk buas bertipe naga ke garis depan. Mereka menangkap seekor naga lapis baja dan melepaskannya ke medan perang, mengadu dombanya dengan para penyihir Vegalta. Namun, pasukan Altane gagal mengendalikan makhluk buas itu, dan ia mulai mengamuk serta menyebabkan korban jiwa di kedua belah pihak.

Mata Fareg yang lebar bergetar. “Bagaimana…kau tahu itu…?”

“Yah, ceritanya agak panjang.”

“Apa pun alasannya, kau terlalu gegabah! Kita sebaiknya menunggu Institut mengirimkan bantuan setelah mereka menyadari ada sesuatu yang salah!”

“Benar sekali… Eluria mungkin akan sampai di sini jauh lebih cepat daripada mereka. Tapi bagaimanapun juga, kita tidak punya waktu untuk menunggu seperti sasaran empuk.”

Bahkan saat mereka berbicara, naga lapis baja itu terus membenturkan kepalanya ke pintu masuk gua dalam upaya untuk mencapai mereka. Setiap benturan mengirimkan getaran ke seluruh gua dan bebatuan runtuh dari langit-langit; sangat mungkin benturan pertama telah melemahkan struktur gua secara signifikan. Mereka semua akan terkubur hidup-hidup jika terus seperti ini.

“Wisel, pasang penghalang begitu aku pergi.”

“Berhenti! Kau sedang berjalan menuju kematianmu sendiri!”

“Kurasa kau salah paham. Aku tidak mencoba mengorbankan diri atau apa pun,” kata Raid sambil perlahan mendekati moncong naga itu.

Lebih dari seribu tahun yang lalu, seekor naga lapis baja seperti ini telah menyebabkan banyak korban di medan perang. Pasukan Vegalta kesulitan melakukan serangan balik karena sihir mereka tidak berpengaruh padanya, dan mereka bahkan tidak dapat membela diri karena binatang buas itu dapat menembus penghalang dan perisai mereka. Pasukan Altania berlarian seperti ayam tanpa kepala, hanya untuk dimakan atau dihancurkan oleh binatang buas yang telah mereka lepaskan.

Kemudian, di tengah kekacauan dan keputusasaan medan perang, binatang buas yang mengamuk itu dibunuh oleh seorang pria. Sebagai orang yang telah menyelamatkan orang-orang dari tragedi yang belum pernah terjadi sebelumnya, pria ini kemudian dianugerahi gelar tertentu.

“Lagipula, sang Pahlawan bisa menghajar makhluk itu sampai babak belur.”

Raid mengayunkan tinjunya dan menghantamkannya ke kepala naga lapis baja itu, merusak cangkang logamnya dan membuatnya terguling di lantai hutan. Setelah pintu masuk gua terbuka, dia berjalan keluar sambil mengepalkan dan membuka kepalan tinjunya.

“Hmm. Kau cukup tangguh. Kurasa aku tidak menyadarinya sejak terakhir kali aku menggunakan pedangku.”

Naga itu terkulai di tanah, sedikit sekali emosi muncul di bola matanya yang merah. Di hadapan makhluk yang sangat perkasa ini—manusia yang dulunya dikenal sebagai Sang Pahlawan—naga lapis baja itu merasakan ketakutan .

“Wah, nostalgia banget… Kapan terakhir kali aku bertarung denganmu?”

Satu-satunya respons naga itu hanyalah raungan yang memekakkan telinga dan ayunan lengannya yang buas. Lengan itu jauh lebih besar daripada Raid, dan kekuatan di baliknya lebih dari cukup untuk menghancurkan manusia kecil menjadi berkeping-keping. Namun, Raid bahkan tidak meliriknya. Dia hanya mengangkat lengan kanannya—dan berhenti . Pukulan dahsyat itu sama sekali tidak menggesernya sedikit pun dari tempatnya berdiri.

“Ah, sudahlah. Semua orang kecuali Sang Bijak terlalu lemah untuk kuingat.”

Raid mengepalkan tinju kirinya dan merasakan kekuatan di tubuhnya melonjak ke arahnya. Kemudian, dia menatap tajam wajah mengerikan di depannya—

“Itu termasuk kau , anjing terkutuk.”

—lalu melayangkan pukulan uppercut ke rahangnya.

Suara daging yang robek teredam oleh derit logam yang melengking saat makhluk besar itu terlempar jauh di atas pepohonan. Tak lama kemudian, ia jatuh ke tanah dengan gemuruh besar dan awan debu yang tebal.

“Ck… Masih belum bisa menembus zirah itu, ya?” Raid mengerutkan kening sambil memperhatikan naga itu terhuyung-huyung berdiri.

Naga itu membeku karena takut, tetapi masih berdiri tegak. Matanya merah seperti kobaran api amarah yang membara di tatapannya. Hewan buas itu jelas berniat untuk melawan balik.

Lebih buruk lagi, tampaknya naga itu tidak sendirian. Di kejauhan, Raid bisa mendengar beberapa raungan serupa bergema di udara. Bisa dipastikan bahwa naga ini bukanlah satu-satunya naga lapis baja di daerah tersebut. Paling buruk, mungkin ada lebih dari sepuluh ekor di hutan ini.

“Melawan mereka semua dengan tangan kosong akan memakan waktu terlalu lama,” gerutunya.

Raid tidak akan kesulitan menerobos mereka sendirian, tetapi melakukannya dengan dua orang yang terluka di bawah perlindungannya adalah cerita yang sama sekali berbeda. Dia juga tidak bisa berlama-lama bertarung di area ini, karena gelombang kejut dari pertempuran dapat meruntuhkan gua kapan saja.

Wajahnya meringis frustrasi saat ia memikirkan tindakan terbaik yang harus diambil, tetapi ia tidak dapat mengambil keputusan sebelum untaian cahaya turun dari langit dan menjerat naga lapis baja itu. Binatang itu meraung karena serangan mendadak tersebut dan meronta-ronta dengan keras, tetapi sia-sia. Untaian cahaya itu hanya semakin erat melilit tubuhnya yang besar.

“Maaf saya terlambat,” ucap sebuah suara lembut dari atas.

Raid mengangkat kepalanya. “Yo. Kebetulan bertemu denganmu di sini.”

“Saya sedang meletakkan beberapa boneka di pintu masuk ketika Bu Alma memberi tahu saya bahwa mereka menemukan beberapa makhluk buas tak dikenal di area tersebut. Dia meminta saya untuk menyelamatkan siswa mana pun yang bisa saya temukan.”

“Beberapa, ya? Jadi orang ini benar-benar tidak sendirian.”

“Mereka tidak memiliki jumlah pasti, tetapi mereka kekurangan tenaga sehingga semua instruktur yang ada telah direkrut dan mereka mencabut pembatasan saya.”

Eluria melompat dari tongkatnya dan berbalik ke arah gua. “Millis, aku akan mengirimmu ke mana-mana. Tetap di tempat dan pertahankan penghalangnya. Ulangi.”

“Y-Ya, Bu! Pembatasnya akan tetap dipertahankan!”

“Mm. Anak yang baik.”

Kemudian, tidak ada apa pun di tempat gua itu dulu berada. Seolah-olah ruang di sekitarnya telah digali. Dalam sekejap itu, Eluria mengucapkan mantra teleportasi yang cukup besar untuk memindahkan seluruh gua.

“Dengan ini, semua orang di kelas kita telah diamankan.”

“Eh, kenapa kau juga mengamankan gua itu?”

“Mana di sekitarnya tidak stabil karena semua naga lapis baja ini. Akan jadi kacau jika aku mencoba memindahkan hanya manusia saja.”

“Jadi kau memindahkan seluruh gua itu? Astaga, kau gila.”

Eluria menggembungkan pipinya dengan kesal. “Aku tidak mau mendengar itu dari orang yang membuat naga lapis baja terbang dengan tangan kosongnya…”

“Um, Eluria?” panggil sebuah suara dari saku dalamnya. “Kami baru saja menerima sebuah gua di sini. Bolehkah saya berasumsi bahwa para siswa yang kami pesan ada di dalam…?”

“Ya. Lima orang, minus Raid. Apakah kamu menemukan semua orang di pihakmu?”

“Benar sekali. Semua siswa, termasuk dari kelas lain, telah diamankan. Ada beberapa yang terluka tetapi tidak ada yang mengancam jiwa. Semua instruktur juga telah mundur.”

Eluria selesai menerima laporan Alma melalui alat sihir dan mengangguk. “Oke. Bagus,” katanya. “Tolong jaga keselamatan para siswa. Kita akan meledakkan mereka semua sekarang.”

“Hah? Tunggu sebentar. Apa yang kau rencanakan?!”

“Para penyihir bukanlah tandingan yang sepadan melawan naga lapis baja. Aku dan Raid akan menghancurkan mereka semua berkeping-keping.”

“Tidak, tunggu! Aku tidak bilang kau boleh—”

Eluria memutus sambungan alat itu dan berjalan ke sisi Raid. “Raid,” panggilnya, dengan tatapan curiga dan angkuh. “Apakah kau ingin mengerahkan seluruh kekuatanmu untuk pertama kalinya setelah sekian lama?”

“Mengerahkan seluruh kekuatan…? Maksudku, kurasa aku bisa menjatuhkannya jika aku memukul dengan sangat keras—”

“Bagus. Saya akan membantumu.”

Eluria mengacungkan tongkatnya sambil tersenyum, dan udara mulai berubah. Mana terang yang mengalir melalui tongkatnya menyatu menjadi satu titik dan mulai membentuk wujud.

“Aku sudah berpikir,” gumamnya, “tentang apa yang bisa kulakukan agar kau bisa mengerahkan seluruh kekuatanmu seperti dulu—agar kau bisa tersenyum lagi seperti biasa.” Tidak seperti ribuan tahun yang lalu, Raid tidak memiliki senjata yang bisa digunakannya. Senjata asal-asalan yang hanya menyerupai pedang tidak akan bertahan sedetik pun di bawah kekuatannya. “Lalu, aku menyadari— sihirku mampu menahannya.”

Mana miliknya menyatu membentuk pedang besar yang lebih besar dari tinggi Raid—separuh dirinya yang lain yang telah membelah medan perang yang tak terhitung jumlahnya di sisinya.

“Agak terlambat, tapi selamat atas keberhasilanmu masuk Institut, Raid,” gumam Eluria, memalingkan wajahnya yang memerah.

Raid menatapnya dengan tercengang sejenak sebelum tertawa terbahak-bahak. “Ha… Ha ha! Begitu! Kau memberiku hadiah untuk merayakan pendaftaranku!”

“K-Kenapa kau tertawa…?!”

“Tidak, begitulah… aku hanya berpikir itu memang ciri khasmu,” katanya sambil menyeringai riang. “Membuat pedang dengan sihir dan memberikannya sebagai hadiah… Hanya kau yang terpikir untuk melakukan hal seperti ini.”

“Kupikir itu akan membuatmu senang…!” Gadis itu tersipu meskipun tetap mempertahankan sihirnya.

“Senang?” Raid terkekeh. “Oh, aku sangat senang.”

Sensasi yang menggetarkan menjalar di lengan kanannya saat ia mengangkat pedang itu. Ia bisa merasakan sihirnya bertabrakan dengan kekuatannya dan menghilang, tetapi pedang itu tetap mempertahankan bentuknya berkat upaya terus-menerus Eluria.

“Ini adalah sihirmu —tentu saja sihir ini mampu menahan kekuatanku.”

Pedang itu merupakan gabungan sihir, terbuat dari banyak mantra kecil melalui Ekspansi Poliagregat, teknik yang pernah Eluria ciptakan untuk mengalahkan Raid. Terlahir dari ingatannya, pedang itu mereplikasi dengan sempurna rekannya yang terpercaya, mulai dari ukuran, bentuk, dan panjangnya, hingga goresan dan tanda terkecil sekalipun pada bilahnya.

Sang Pahlawan mengambil pedang ajaib, yang ditempa oleh Sang Bijak—wanita yang dulunya musuhnya tetapi sekarang berdiri tepat di sisinya.

“Kalau kupikir-pikir lagi,” gumam Eluria. “Ini akan menjadi kali pertama kita bertarung bersama.”

“Ya, memang benar. Lagipula, kami pernah bermusuhan.”

Senyum tipis terukir di wajahnya. “Tapi sekarang, kita bersama.”

“Front persatuan setelah seribu tahun? Heh.”

Raid mengangkat pedang besar itu ke atas bahunya. “Nah… sekarang saatnya menggunakan hadiah luar biasa ini dengan sebaik-baiknya.” Dia menggenggam pedang sihir itu dengan kedua tangan dan mempersiapkan kuda-kudanya. Dia merasakan kekuatannya bergemuruh di seluruh tubuhnya dan menghantam sihir Eluria seperti semburan petir.

Dia tidak sedang melihat naga lapis baja yang setengah mati di hadapannya. Tidak, apa yang dilihat Sang Pahlawan bukanlah sesuatu yang begitu tidak penting.

“Akan kutunjukkan padamu seperti apa kekuatanku yang sebenarnya.”

Dia telah bertarung melawan Eluria berkali-kali di masa lalu, tetapi tidak sekali pun Raid pernah menunjukkan semua kekuatannya padanya. Alasannya sederhana: karena dia adalah Sang Pahlawan, simbol bangsanya. Para prajurit di bawahnya mempertaruhkan nyawa mereka untuk melindungi tanah air dan warganya, dan bahkan Sang Bijak menyebarkan sihirnya dan membawa gelombang perubahan di seluruh negeri demi melindungi masa depan mereka. Mereka tidak mampu kehilangan masa depan itu karena sesuatu yang tidak berarti seperti perang. Dengan terlalu banyak hal yang harus dilindungi, Raid selalu harus menekan kekuatannya dengan cara tertentu.

Namun sekarang, dia bukan siapa-siapa.

“Sudah sangat lama, tapi kurasa tubuh tidak pernah lupa!” teriaknya sambil memperlihatkan giginya.

Mana unik milik Raid melonjak dengan dahsyat dan mendistorsi sekitarnya. Yang dia lakukan hanyalah menghunus pedang besarnya di pinggangnya, dan tanah pun ambruk di bawah kekuatan murni dan absolut yang mengalir dari tubuhnya.

“Perhatikan baik-baik, Eluria Caldwin.”

Dia berbicara bukan kepada Sang Bijak, tetapi kepada gadis yang sangat ingin dia lawan dari lubuk hatinya—saingannya yang paling dia hormati di dunia ini.

“Ini— segalanya bagiku! ”

Sambil berteriak, Raid mengayunkan pedang besarnya dengan sekuat tenaga.

 

Dunia dilahap oleh kekuatan murni dan dahsyat. Satu ayunan, yang mewujudkan segalanya dari Sang Pahlawan, dilepaskan untuk menghapus dunia itu sendiri—satu ayunan dari pria yang pernah dikenal sebagai yang terkuat di dunia.

Eluria menyaksikan semuanya dari awal hingga akhir. Pemandangan memukau yang terbentang di hadapannya membuatnya kehilangan kata-kata.

Tidak ada yang tersisa.

Tanah yang kokoh telah terkikis hingga ke kedalaman, dan hutan yang telah tumbuh di daratan selama berabad-abad telah lenyap tanpa jejak. Awan putih yang menggantung di langit biru telah terbelah untuk memberi jalan bagi kekuatan dahsyat yang menerobosnya. Bahkan cahaya yang bersinar dari matahari yang tinggi di langit pun telah terdistorsi.

Yang tersisa hanyalah hamparan tanah tandus yang luas yang dibatasi oleh cakrawala tak berujung…

“Nah? Apakah semua yang saya lakukan melebihi harapan Anda?”

…dan seorang manusia dengan seringai lebar di wajahnya dan pedang besar di bahunya.

Eluria tersenyum sambil menatap sosoknya. “Ya. Itu luar biasa.”

“Serius? Hanya itu yang kau punya untukku?”

“Sungguh menakjubkan, hanya kata ‘menakjubkan’ yang bisa kuucapkan.”

“Kurasa aku bisa memberikan nilai lulus untuk itu.” Raid terkekeh.

Mulut Eluria melengkung ke atas karena gembira melihat pemandangan itu. “Aku sudah tahu. Kau paling bahagia saat bertarung.”

“Hm? Benarkah?”

“Benarkah? Tapi…” Ia menundukkan kepala dengan perasaan bersalah. “Kau tidak bisa menyimpan ini seperti pedang biasa. Maaf…”

Pedang besar itu perlahan menyusut di atas bahunya. Sehebat apa pun sihir Eluria, sihir itu tidak bisa terus-menerus menahan mana Raid. Saat dia berhenti mengerahkan tenaga, pedang itu akan lenyap.

Raid menggelengkan kepalanya pelan. “Apa? Kau pikir aku senang karena akhirnya bisa menggunakan pedang lagi?”

Eluria berkedip. “Kau tidak?”

“Tidak. Yah, aku senang , tapi…”

Alasan Raid tersenyum setiap kali mereka bertarung bukan hanya karena dia menikmati pertempuran. Itu saja tidak cukup untuk membuatnya tersenyum dari lubuk hatinya. Bagian terpenting terletak di tempat lain—dan dia dengan senang hati memberitahunya dengan senyum paling cerah di wajahnya.

“Aku selalu bersenang-senang karena bersamamu.”

◇

Beberapa saat kemudian, Raid dan Eluria menuju ke titik siaga instruktur, di mana mereka akhirnya duduk di tanah dengan lutut terlipat di bawah mereka dan Alma yang sangat marah berdiri di atas mereka.

“Dengar, Eluria… Aku tahu akulah yang mencabut pembatasanmu. Dan Yang Mulia, aku memujimu karena telah menangani semua manabeast tak dikenal itu. Sungguh. Tapi kau lihat…” Dia mengangkat tangannya dan menunjuk ke arah mereka. “Aku tidak ingat pernah menyuruh kalian berdua untuk mengubah peta sialan itu .”

Hutan yang dulunya membentang di belakang mereka sudah lenyap. Bahkan lereng-lereng yang dulunya terlihat di kejauhan pun hilang tanpa jejak. Yang tersisa hanyalah cakrawala yang tampak tak berujung.

“Kami terlalu asyik bermain dan tidak bisa berhenti,” Raid dan Eluria mengakui serempak.

“Begitu. Baiklah, saya mengerti.”

“Kalian tidak seharusnya setuju dengan mereka!!!” terdengar suara melengking Elise dari alat komunikasi, diiringi suara beberapa bantingan meja. “Bagaimana kalian berdua bisa sampai melenyapkan tempat ujian ini dari muka bumi?!”

“Aku membuat pedang dengan sihir…” Eluria memulai ceritanya.

“…dan aku menggunakannya untuk menghancurkan semuanya,” pungkas Raid.

“Aku benci betapa serasinya kalian semua hari ini!!! Akulah yang harus melaporkan semua ini ke atasan, dengar?! Kalau cuma itu yang kalian mau bilang, mereka pasti akan minta detail lebih lanjut! Lebih buruk lagi, mereka mungkin juga akan memarahiku!” Elise meratap. Gadis yang masih sangat muda, namun ia sudah mengalami begitu banyak kesulitan dalam hidupnya.

Kepala sekolah menghela napas, memutuskan untuk membiarkannya saja untuk saat ini. “Jadi, Alma… Bagaimana perkembangan penyelidikannya? Pasukan tambahan yang kukirim seharusnya sedang mengerjakannya, kan?”

“Ya. Yah, tempat itu benar-benar bersih berkat dua orang tertentu, tapi kurasa masih ada beberapa hal yang perlu kita temukan. Lagipula,” kata Alma, suaranya merendah, “bahkan sihirku hanya setengah efektif melawan makhluk-makhluk itu.” Tatapan Alma menajam saat ia melanjutkan laporannya. “Berdasarkan kesaksian para siswa yang telah kami kumpulkan, kami dapat memastikan bahwa manabeast memiliki kemampuan untuk meniadakan dan membelokkan sihir. Aku juga mengalaminya—sihir apa pun yang kucoba gunakan tidak stabil karena fluktuasi mana di tubuhku dan di atmosfer.”

“Maksudmu…benda-benda ini memiliki penangkal sempurna terhadap sihir?”

“Itu pun masih terlalu ringan. Monster-monster mana itu bahkan mempengaruhi Pasukan Mayatku. Karena mana-ku melemah, prajuritku menjadi rapuh dan gerakan mereka menjadi tidak beraturan.”

Terjadi keheningan yang canggung di sisi lain perangkat itu. “Begitu… Kita jelas tidak bisa menganggap enteng hal ini jika mereka bahkan bisa menghambat sihir tingkat kesepuluh. Saya akan menarik kembali bala bantuan dan membentuk tim investigasi khusus sebagai gantinya.”

“Oke, kedengarannya bagus. Aku akan bertanya sekali lagi dan melihat apakah para siswa mengingat hal lain.” Alma mengakhiri panggilan dengan kepala sekolah dan menoleh ke Fareg, yang telah menunggu dengan tenang di dekatnya sepanjang waktu. “Jadi, kelompokmu benar-benar berhadapan dengan manabeast itu, ya?”

Bocah itu mengangguk muram. “Ya. Kami bertemu dengan manabeast tak dikenal selama pencarian kami. Rekan timku, Valk dan Lucas, terluka saat mencoba melindungiku. Dari penampilannya, aku menyimpulkan bahwa itu adalah tipe naga, jadi aku memastikan untuk menginjak sepetak rumput hollwack untuk menghilangkan bau kami dan membakar sebagian pohon agar ia tidak dapat melacak panas tubuh kami. Setelah itu, kami bersembunyi di gua dan memutuskan untuk menunggu bantuan.”

“Begitu. Kau mengambil semua keputusan terbaik dalam situasi berbahaya seperti ini. Bagus sekali.” Alma menyeringai dan menepuk bahu Fareg dengan keras. “Santai saja di tempat istirahat di sana. Kita akan meluluskan semua orang untuk ujian ini, jadi jangan khawatir. Tapi…” Dia menatap mata Fareg, lalu mengalihkan pandangannya ke Millis dan Wisel, yang berada di samping. “Kami ingin kalian semua merahasiakan ini untuk sementara waktu.” Alma menggaruk kepalanya dan mengerang. “Begini, kami sudah berurusan dengan semua manabeast di Zona Bahaya yang Ditentukan ini beberapa hari yang lalu dan bahkan para instruktur pun diawasi ketat hari ini.”

“Um… Jadi, itu artinya para manabeast tampaknya muncul entah dari mana?” tanya Millis.

“Tepat sekali. Namun, jujur ​​saja, kami juga tidak bisa mengesampingkan kemungkinan adanya celah dalam jaringan pengawasan kami. Saat ini, kami perlu mempertimbangkan semua kemungkinan yang ada saat kami melanjutkan penyelidikan.”

Sayangnya, Alma tidak bisa memberikan jawaban yang jelas kepada gadis itu. Institut telah mensurvei Zona Bahaya yang Ditetapkan sehari sebelumnya dan menempatkan orang-orang di sekitar area tersebut pada hari itu juga. Meskipun demikian, puluhan manabeast berukuran besar berhasil menyusup ke area tersebut. Jika itu bukan hanya kecelakaan yang tidak menguntungkan… maka mereka harus mempertimbangkan keterlibatan pihak ketiga atau kemungkinan bahwa salah satu anggota staf mereka membawa makhluk-makhluk itu. Jika politik internasional ikut campur, maka bahkan siswa pun bisa menjadi tersangka dalam kasus ini. Dengan begitu banyak hal yang masih bergantung pada penyelidikan yang belum dilakukan, perintah Alma untuk merahasiakan semuanya dapat dimengerti.

“Yah, beberapa siswa dari kelas lain juga melihat manabeast itu, jadi yang kami minta hanyalah kalian jangan mengoceh tentang itu ke mana-mana sampai penyelidikan selesai,” Alma mengakhiri dengan desahan berat. “Nah, kalian semua boleh pergi. Tapi kalian berdua yang bikin masalah—kalian tetap di sini.”

“Tapi kami juga mahasiswa. Biarkan kami pergi,” protes Raid dengan setengah hati.

“Aku ingin makan sesuatu yang asin untuk makan malam,” ujar Eluria dengan linglung.

“Cukup. Kemarilah.” Alma mencengkeram tengkuk mereka berdua dan menyeret mereka ke tempat yang terpencil.

Setelah mereka berduaan, dia berbalik. “Jadi, Yang Mulia… Anda tidak keberatan Eluria mendengar ini, kan?”

“Tidak sama sekali. Malahan, dia mungkin lebih tahu tentang naga lapis baja daripada aku.”

“Ya…” Eluria mengangguk muram. “Hal-hal itu pernah menyulitkan saya di masa lalu.”

Alma bergumam, alisnya berkerut. “Jadi, makhluk-makhluk buas itu disebut naga lapis baja?”

“Kau juga tidak mengenal mereka?” tanya Raid, sedikit terkejut.

“Tidak. Aku belum pernah melawan manabeast yang bisa menghambat sihir. Maksudku, itu benar-benar pertanda buruk ketika bahkan bocah Verminant itu pun tidak tahu.”

“Oh, benar. Rumah anak itu khusus untuk melawan manabeast, kan?”

“Benar. Keluarga Verminant menjadi terkenal melalui penaklukan manabeast. Mereka tidak hanya memiliki catatan semua binatang buas yang telah mereka musnahkan, tetapi juga terus-menerus mengumpulkan informasi tentang binatang buas dari seluruh negeri.” Mata Alma menyipit. “Dan putra dari keluarga itu mengatakan dia tidak mengenali yang ini .”

Raid bergumam. “Mungkinkah itu hanya karena kurangnya pengetahuannya ?”

“Kau dengar dia menjelaskan langkah-langkah penanggulangan terhadap manabeast tipe naga tadi, kan? Nah, dia benar-benar tepat—memanfaatkan karakteristik dan perilaku mereka dengan sempurna,” Alma menilai. “Kalau tidak, dia tidak akan sampai ke gua sebelum dimakan hidup-hidup, apalagi dengan dua siswa yang terluka.”

“Ah. Omong-omong…” Alma berhenti sejenak untuk menoleh ke Eluria. “Dari apa yang telah kupelajari dari Yang Mulia, seharusnya aku berbicara kepadamu dengan lebih hormat… tapi jujur ​​saja, aku tidak mau repot. Kau tidak keberatan, kan?”

“Tidak sama sekali. Malah saya senang diperlakukan sebagai mahasiswa.”

“Hebat. Jadi, Eluria,” lanjut Alma. “Makhluk buas apa sebenarnya itu ?”

“Naga lapis baja adalah makhluk buas tipe naga yang hidup di pegunungan, jurang, dan tempat-tempat yang kaya akan sumber daya mineral. Mereka terutama memakan bijih untuk mengembangkan cangkang luar mereka yang unik,” jelasnya. “Tetapi karena yang kita lihat hari ini memiliki cangkang yang cukup berkembang untuk menetralkan sihir, ada kemungkinan besar mereka telah diberi makan bijih mana secara khusus.”

“Dan saya kira Anda tidak berbicara berdasarkan pengetahuan saat ini…?”

Eluria mengangguk.

“Kalau begitu, semua ini tidak masuk akal,” gumam Alma sambil mengerutkan alisnya. “Sejarah sihir adalah bidang keahlianku, jadi aku telah mempelajari tentang manabeast yang dapat mengganggu sihir. Tapi kau tahu, tidak ada satu pun dari mereka yang tersisa saat ini.”

“Apa…?” tanya Eluria, terkejut.

“Mereka diburu hingga punah,” jelasnya. “Dengan sihir yang begitu terintegrasi ke dalam masyarakat, apa pun yang dapat menghambatnya merupakan ancaman besar bagi dunia. Bahkan spesies binatang yang menjadi nenek moyang mereka pun tidak luput. Semua itu terjadi beberapa abad yang lalu, dan catatan publik menunjukkan bahwa kepunahan total mereka telah dikonfirmasi. Dengan kata lain…”

Tatapan Alma yang tajam namun bingung bertemu dengan tatapan mereka saat dia perlahan membuka bibirnya.

“Makhluk buas itu tidak ada di era ini.”