Bara Laut Dalam - Chapter 778

Bab 778: Istana di Ujung Dunia

Sesuatu mulai muncul dari latar belakang abu-putih yang samar dan seragam, menyerupai lorong panjang yang akhirnya terbuka, dengan pemandangan di ujung lorong tersebut dengan cepat terlihat.

Dengan gerakan lincah, Shirley memanjat tiang layar, matanya membelalak penuh antisipasi saat ia menatap ke kejauhan. Ia tak bisa menahan kegembiraannya dan dengan riang berseru ke arah dek di bawah, “Ada sesuatu di depan! Itu nyata, bukan hanya fatamorgana. Tampaknya itu semacam objek fisik!”

Saat ujung “jalan” mereka semakin dekat, pemandangan menjadi semakin jelas. Warna abu-putih monoton di sekitar mereka mulai memudar, seperti kabut pagi yang menghilang di bawah kehangatan matahari. Duncan adalah orang pertama di antara mereka yang memperhatikan pantulan cahaya yang berkilauan di air saat pemandangan menjadi lebih jelas – kemudian, kabut tipis yang melayang di permukaan air, dan di baliknya, berbagai bentuk, besar dan kecil.

Bentuk-bentuk ini, yang mengapung di atas air yang berkilauan, perlahan-lahan menyatu menjadi kelompok pulau yang berbeda.

Inilah “kepulauan” misterius yang disebut Kapten Caraline dalam catatan hariannya!

Seluruh awak kapal Vanished berkumpul di geladak, kegembiraan mereka bercampur dengan sedikit kegelisahan, saat mereka memandang ke laut dan pulau-pulau yang tampaknya muncul begitu saja. Mereka menyaksikan permukaan laut yang bercahaya meluas ke arah mereka, mengelilingi Vanished, disertai dengan suara air yang tiba-tiba menghantam kapal. Kemudian, kapal tersentak dan bergetar saat memasuki perairan baru ini. Setelah “perjalanan panjang dan misterius melalui celah ruang-waktu,” suara ombak yang menghantam lambung kapal merupakan perubahan yang sangat menyenangkan.

Sambil menggenggam kemudi kapal dengan erat, Sailor berdiri di anjungan yang ditinggikan di buritan, pandangannya tertuju pada laut dan pulau-pulau yang memenuhi seluruh pandangannya. Kenangan yang terfragmentasi mulai muncul, campuran gambar yang koheren dan terputus-putus membanjiri pikirannya, menimbulkan perasaan tak terungkapkan tentang berada di luar tempat dan waktu—

Dia mengingat lokasi ini; dia ingat saat Sea Song akhirnya mendarat di sebuah pulau setelah terombang-ambing lama. Dia bisa mendengar suara-suara kacau di kapal, para awak kapal yang terbangun dari mimpi buruk berkepanjangan seperti mayat hidup, pendeta yang tersesat tiba-tiba tersadar kembali. Dia melihat orang-orang merangkak di geladak, mencium kayu yang berkarat dan lapuk, lalu berubah menjadi roh dan abu yang terbawa angin laut…

Dia mengenali tempat ini – seolah-olah dia tidak pernah pergi, merasa selalu berada di anjungan Sea Song.

Barulah ketika ia merasakan sedikit sensasi terbakar di tangannya, yang masih mencengkeram kemudi, ia tersadar dari lamunannya.

Saat menunduk, ia melihat lapisan tipis api sejenak menyentuh permukaan gelap roda sebelum menghilang, bersamaan dengan rasa perih yang menyengat.

“Aku masih punya kewajiban… Memang, ada kewajiban yang belum terpenuhi yang memanggilku… Aku bersyukur atas kebangkitan ini,” bisik Sailor pelan, mengungkapkan rasa terima kasihnya kepada para Vanished karena telah menyelamatkannya dari ambang kehancuran. Kemudian, dengan tujuan yang diperbarui, ia mengangkat pandangannya sekali lagi, dengan cermat mengemudikan kapal di tengah kepulauan yang familiar, dengan tenang mengucapkan sumpah, “Kapten Caraline, aku telah kembali…”

Kapal penjelajah yang megah, Vanished, meluncur dengan hati-hati menembus laut yang diselimuti kabut, menyusuri bayangan samar dari apa yang disebut “pulau-pulau,” awak kapalnya waspada mencari jalan yang jelas menembus kabut. Mengikuti di belakangnya, Bright Star melanjutkan perjalanan dengan kehati-hatian yang sama, siluetnya tampak menjulang di tengah kabut.

Tak lama kemudian, dek kapal Bright Star dipenuhi aktivitas saat berbagai bentuk putih bermunculan di udara. Itu adalah sejumlah besar burung laut kertas, yang dibuat dengan ahli dan dilepaskan ke dalam kabut. Mereka terbang dengan penuh tujuan, awalnya mengelilingi Vanished dan Bright Star dalam tarian perlindungan sebelum berani memperluas jangkauan mereka, menyapu gugusan pulau-pulau.

Duncan, yang mengamati pengintai udara yang dikerahkan dan dipandu oleh Lucretia, mencatat dengan campuran rasa lega dan penasaran bahwa mereka tetap tidak terpengaruh oleh kabut, tidak rusak dan utuh. Pengamatan ini menunjukkan tingkat keamanan di daerah ini yang secara tak terduga meyakinkan.

“’Pulau-pulau’ ini dikelilingi oleh banyak bayangan tipis di bawah air, menyerupai anggota tubuh yang menjulur dari makhluk besar,” suara Lucretia bergema di benak Duncan, pengamatannya menambah lapisan misteri, “Selain itu, dari perspektif udara, ‘pulau-pulau’ ini memiliki kontur yang sangat mirip, dan jika diperiksa lebih dekat, orang dapat melihat struktur biologis di permukaannya… Mereka sesuai dengan deskripsi dalam catatan log, yang menunjukkan bahwa mereka adalah bangkai Leviathan.”

Duncan bergumam sebagai tanggapan, perhatiannya tertuju pada “pulau-pulau” di tengah kabut. Di daerah-daerah di mana airnya dangkal, dia juga dapat melihat bayangan memanjang yang membentang di bawah pulau-pulau itu – ramping dibandingkan dengan pulau-pulau itu sendiri namun setiap bayangan sangat besar, membuat para Vanished tampak kerdil. Bayangan-bayangan ini tergeletak tak bergerak di dalam air, acuh tak acuh terhadap kehadiran pendatang baru, membawa tanda kematian kuno yang tak salah lagi.

Kenangan tentang pertemuannya dengan tentakel raksasa dan mata yang sangat besar di bawah es muncul kembali dalam benak Duncan.

Dia mengerti bahwa “Leviathan” yang membawa negara-kota itu tidak lebih dari replika yang dibuat oleh Penguasa Nether. Tetapi di sini, di hamparan terpencil ini, terbaring Leviathan yang sebenarnya.

“Keturunannya mengelilingi Dia dalam kematian, beristirahat di ujung dunia…”

Suara Morris, yang sedikit bernada metalik, tiba-tiba bergabung dalam percakapan. Duncan menoleh dan melihat Morris telah kembali ke “bentuk gipsnya” di suatu titik, tubuhnya merupakan jalinan kompleks roda gigi dan katup, dari mana sesekali terdengar suara mesin.

Morris, menoleh ke arah Duncan, suaranya bergetar seperti pegas, berkomentar, “Membayangkannya dalam pikiran adalah satu hal, menyaksikannya dengan mata kepala sendiri adalah hal yang sama sekali berbeda, bukankah begitu?”

Dia berhenti sejenak, lalu menunjuk ke arah dirinya sendiri, menekankan suatu poin, “Berhati-hati sangat penting di sini; bagaimanapun juga, manusia sangat rentan di lingkungan seperti ini.”

“…Setidaknya manusia memiliki kesempatan untuk disembuhkan oleh Vanna, tetapi cangkang kuninganmu membutuhkan seorang pandai besi – sesuatu yang tidak kita miliki di kapal ini,” jelas Duncan.

“Sebenarnya, Nina bisa membantu,” jawab Morris dengan santai, menunjukkan bahwa ia telah mempertimbangkan hal ini sebelumnya. “Saya telah mempercayakan cetak biru desain saya kepadanya. Dia sudah cukup mahir.”

Duncan merenungkan informasi ini, menyadari logika dalam saran Morris. Meskipun demikian, pemikiran itu terasa agak aneh baginya.

Pada saat yang sama, Vanna mendapati dirinya berada di bagian depan dek, pandangannya tertuju pada laut yang jauh, sementara sesosok samar berdiri di sisinya di tengah kabut.

“Aku… bisa merasakan kehadiran-Nya lebih dekat dari sebelumnya,” gumamnya, lebih kepada dirinya sendiri daripada orang lain, “Seolah-olah seluruh lautan dipenuhi dengan bisikan-Nya… Dia berbicara langsung ke telingaku, namun kata-kata itu tak dapat kupahami.”

“Bisa jadi kedekatan kita mengaburkan kejelasan, atau mungkin itu hanya ocehan tak berarti,” suara Agatha muncul dari balik bayangan, nadanya serius. “Namun, kau harus lebih berhati-hati di sini – sebagai orang suci-Nya, hubungan dan kepekaanmu terhadap pengaruh-Nya melampaui orang lain, bahkan di bawah perlindungan kapten. Sangat penting bagimu untuk tetap waspada agar tidak kehilangan sentuhan kemanusiaanmu.”

“Aku mengerti,” Vanna mengangguk kecil, menghargai kehati-hatian itu.

Agatha tetap diam, tenggelam dalam perenungan di tengah kabut. Akhirnya, ia memecah keheningan, suaranya lembut, “Pernahkah kau bertanya-tanya… seperti apa rupa alam Bartók?”

Vanna, yang terkejut, mendapati dirinya kehilangan kata-kata.

“Para Leviathan yang telah mati di sini membentuk kepulauan ini, dengan dewi badai beristirahat di antara mereka. Hal ini memicu rasa ingin tahu saya tentang tempat peristirahatan terakhir para dewa lainnya,” lanjut Agatha sambil berpikir, “Keyakinan saya mengatakan bahwa jiwa-jiwa melakukan perjalanan melalui sebuah gerbang untuk menemukan ketenangan abadi di wilayah Bartók. Pengalaman saya menegaskan bahwa ‘utusan kematian’ itu ada, menavigasi alam roh, menuruti panggilan penjaga gerbang…”

“Tapi di manakah letak gerbang ini? Mungkinkah letaknya juga di ujung dunia kita? Apakah para utusan itu juga ada di sana? Dan jiwa-jiwa… padang belantara terakhir yang mereka lalui, apakah terletak di jantung lautan seperti ini?”

“Konsepnya terasa… sulit dipahami.”

Mata Vanna membelalak, terkejut mendengar pertanyaan-pertanyaan seperti itu dari seorang santa dan mantan penjaga gerbang. Namun, pertanyaan-pertanyaan Agatha justru menyulut rasa ingin tahu dalam dirinya, mendorongnya untuk merenungkan misteri-misteri ini bersama Agatha.

Dia mengalihkan pandangannya, menatap ke kedalaman kabut yang jauh, merenung dan penasaran.

“Kuil” yang disebutkan dalam “Kodeks Badai”, yang berkuasa atas semua badai dan berfungsi sebagai pilar dasar laut, seperti apakah bentuknya?

“Ada sebuah pulau yang sangat besar di depan,” suara Lucretia bergema di benak Duncan, diwarnai dengan rasa gembira yang nyata, “Dan tampaknya ada bangunan besar di pulau itu!”

Seolah menanggapi kedatangan mereka, kabut di sekitar Vanished mulai menghilang, memperlihatkan jalan yang jelas di depan. Di ujung bentangan laut yang baru terungkap ini, bermandikan cahaya misterius dan kacau yang mengalir dari langit di atas, sebuah pulau kolosal tampak di hadapan semua orang di atas kapal.

Pulau ini tampaknya bukan sekadar karya alam; sebaliknya, ia memiliki ciri khas keajaiban arsitektur, ciptaan peradaban kuno. Pulau ini dibangun dari batu-batu hitam besar yang tak terhitung jumlahnya, dipotong dan disusun dengan cermat dalam pola yang rumit. Balok-balok persegi panjang ini, baik besar maupun kecil, muncul dari pelukan laut, membentuk bangunan yang luas dan bergelombang. Di atas dasar monumental ini berdiri sebuah “istana” yang luas.

Terbuat dari “material” mirip batu yang berkilauan dalam nuansa hitam dan hijau tua, dengan elemen hijau kristal yang terjalin di antara blok-bloknya, bangunan ini memiliki fasad yang suram sekaligus rumit. Arsitektur istana berlapis-lapis, ditopang oleh pilar-pilar besar di dasarnya, sementara bagian atasnya menampilkan banyak bukaan aneh, yang tampaknya dirancang untuk mengakomodasi lewatnya makhluk-makhluk raksasa.

“Luar biasa… strukturnya,” gumam Morris, suaranya berc campur antara kekaguman dan ketidakpercayaan saat ia memandang istana megah itu dalam cahaya redup. Setelah hening sejenak, ia berhasil mengungkapkan keheranannya, “Bagaimana cara pembangunannya?!”

“Jelas, ini di luar kemampuan teknologi peradaban kita saat ini,” ujar Duncan, pengamatannya santai namun mendalam. Kemudian, sesuatu menarik perhatiannya di pinggiran pandangannya – “entitas-entitas” itu yang muncul dari bagian bawah istana.

Bentuknya menyerupai anggota tubuh atau tentakel yang sangat besar, mirip dengan milik monster laut, membentang dari sisi istana ke kedalaman air di bawahnya.

Gomona ada di sana.

“Kita sudah dekat,” kata Duncan dengan nada serius, “Kita sudah menemukannya.”