Awal Setelah Akhir - MTL - Chapter 489

Bab 489: Bukan Sebuah Hadiah

“Kau telah bertanya, dan aku akan menjawab. Kekuatan yang kumiliki adalah Takdir itu sendiri.”

Kata-kata itu, sarat dengan resonansi eter yang menyelimutinya, terasa berat di udara.

Seluruh kekuatan niat eterikku menekan dengan beban semua kekuatan, tanggung jawab, dan ketakutanku, dan dengan King’s Gambit yang menyala terang dan panas di tulang punggungku, pikiranku terpecah menjadi puluhan cabang paralel untuk memproses setiap informasi potensial dari tanggapan para asura.

Mata mereka, dengan warna yang berbeda-beda, bersinar memantulkan cahaya ungu dan emas dari eter yang bersinar menembus kulitku dan mahkota yang melayang di atas rambutku yang mengembang. Reaksi setiap penguasa Asura mengandung kejutan yang tulus, tetapi masing-masing juga ditandai dengan emosi khusus yang hanya dimiliki oleh mereka sendiri.

Tepat di seberangku, Kezess paling sedikit mengungkapkan pikirannya melalui ekspresi luarnya. Bibirnya sedikit terbuka dan matanya sedikit melebar. Ada kekakuan di bahunya, menjalar ke lengannya, hingga tangan kirinya, yang bertumpu di atas meja kayu bakar. Ini saja sudah menunjukkan keterkejutannya. Namun, kedutan otot-otot kecil di tangannya dan menggelapnya mata ungunya yang menunjukkan kemarahannya. Itu bukanlah kemarahan yang penuh amarah yang mungkin akan melampaui batas kendalinya, melainkan kepahitan yang terpendam yang secara samar-samar kurasakan sebagai sesuatu yang lebih bermasalah. Bukan karena bahaya apa pun, tetapi karena aku tidak sepenuhnya memahaminya.

Di sebelah kirinya, Morwenna dari Klan Mapellia, klan besar hamadryad, hanya memberikan setengah perhatiannya padaku. Bibirnya terkatup rapat, menonjolkan pola serat kayu halus pada kulitnya. Dia telah menjauhkan diri dari meja, dan otot-otot kaki, pinggul, dan punggungnya menegang seolah-olah dia siap untuk berdiri jika diperintah. Setiap setengah detik, matanya melirik ke arah Kezess.

Di samping Morwenna, pemimpin para sylph, Nephele dari klan Aerind, telah tenggelam ke dalam kursinya. Mulutnya terbuka membentuk lingkaran yang hampir sempurna, dan angin kencang bertiup di sekitarnya, membuat rambut dan kain pakaiannya yang seperti awan berkibar-kibar. Mata biru keabu-abuannya telah memutih seperti kilat, dan ada sesuatu yang lapar di dalamnya yang tidak dapat saya pahami sepenuhnya.

Veruhn, tepat di sebelah kananku, tidak kalah terkejutnya dari yang lain, tetapi di balik keterkejutannya, ada sesuatu yang lebih. Di bawah pengaruh King’s Gambit, aku tidak merasakan respons emosional apa pun terhadap apa yang kulihat tercermin dalam reaksi Veruhn, tetapi aku menyadari apa yang seharusnya kurasakan. Karena, di balik tingkah laku paman tua yang pikun itu, di balik penampilan lemah yang ditunjukkannya, terdapat sosok yang jauh lebih hebat, lebih tua, dan yang terpenting, lebih ganas daripada yang ia izinkan untuk dilihat siapa pun.

Pada saat itu juga, Veruhn tidak bisa menyembunyikan dirinya. Sebagian warna pudar kembali ke garis-garis di kepalanya, dan pipinya memerah keunguan. Kerutan-kerutan itu menghilang, dan senyum kemenangan yang suram terlintas di wajahnya. Bahkan Kekuatan Rajanya pun melonjak, raksasa yang tersembunyi di balik lelaki tua keriput itu meronta-ronta ingin dibebaskan.

“Lalu makhluk-makhluk cahaya turun, membawa serta sihir yang tak terbayangkan. Membawa serta kekuatan yang terlalu mengerikan untuk dilihat. Dan mereka menyebut diri mereka dewa, dan mereka, dengan kekuatan mereka, mengerikan dan tak terbayangkan. Mereka menandai dunia dengan kekuatan mereka, lalu mereka pergi, tak pernah kembali.”

Kata-kata yang diucapkan dengan lembut itu berasal dari Lord Rai dari Klan Kothan, sang basilisk yang telah menggantikan Agrona di antara klan-klan besar. Duduk di sebelah kanan Kezess, ia pucat pasi, dan tangannya, yang tergenggam di depannya di atas meja kayu arang yang besar, gemetar.

“Diam,” perintah Kezess tanpa menatap basilisk itu.

Kata-kata Rai menggema di ruangan itu. Di sampingnya, penguasa phoenix, Novis dari Klan Avignis, telah memperhatikan saya dengan waspada dan penuh pertimbangan, alisnya berkerut saat ia gelisah di kursinya, tetapi ia menegang saat Rai berbicara, melirik basilisk dari sudut matanya dengan gugup saat Kezess memerintahkan untuk diam.

Di sisi lain Rai, Ademir Thyestes menyilangkan tangannya dan mendengus. “Kita semua seharusnya malu membicarakan dongeng dan cerita-cerita khayalan di meja ini.” Namun, dengan King’s Gambit yang aktif, aku bisa melihat kebenarannya. Bulu kuduk Ademir berdiri, dan napas sang penguasa pantheon itu dangkal dan tersengal-sengal. Dia melirik ke luar salah satu jendela, dan dari cara matanya fokus, dia tampak sedang melihat sesuatu yang sangat jauh. Mengikuti pandangannya, aku hampir bisa melihat sebuah desa yang sangat jauh di kejauhan, jauh di luar jangkauan pandangan, dikelilingi rumput hijau dan biru.

Bersamaan dengan pengamatan saya terhadap respons para asura, saya juga berusaha menganalisis apa yang dikatakan Rai.

“Dan makhluk-makhluk cahaya turun, membawa serta sihir yang tak terbayangkan.” Makhluk-makhluk cahaya? Mungkinkah sihir itu mana, atau mungkin eter?

“Membawa serta kekuatan yang terlalu mengerikan untuk dilihat.” Ini dari sudut pandang asura, kurasa. Kekuatan macam apa yang terlalu mengerikan bahkan bagi asura?

“Dan mereka menyebut diri mereka dewa, dan mereka, dalam kekuatan mereka, mengerikan dan tak terbayangkan.” Aku belum pernah mendengar istilah dewa sebelumnya. Pengulangan kata mengerikan dan tak terbayangkan benar-benar memperkuat pesan ini, tetapi ini juga merupakan jenis penceritaan asura yang tidak kusangka akan kudengar.

“Mereka meninggalkan jejak di dunia dengan kekuatan mereka, lalu mereka pergi, tak pernah kembali.”

Bagian terakhir ini, aku tidak tahu harus berbuat apa. Aku mengulurkan tangan meminta bantuan Sylvie atau Regis, tetapi keduanya terpaksa mengalihkan pikiran mereka dariku, tidak tahan dengan pengaruh King’s Gambit.

Lord Radix dari klan Grandus berdiri. Matanya, yang berkilauan seperti permata warna-warni yang menghiasi ikat pinggangnya, menatapku dengan saksama. Keterkejutannya sendiri dengan cepat mereda, dan tidak seperti kekecewaan yang ditunjukkan orang lain atas ucapan Rai, Radix tampak fokus, matanya melirik ke samping sebagai indikasi bahwa dia berpikir cepat saat mempertimbangkan sesuatu.

Sang titan melangkah lebih dekat ke arahku, mengelus janggutnya. Mana bergerak aneh di sekitarnya, seolah-olah bertindak sebagai perpanjangan inderanya. Seolah-olah dia bisa melihat dan merasakan melalui mana itu sendiri. Meskipun Radix memiliki ciri khas yang mirip dengan Wren, aku belum pernah mengalami fenomena ini dengan Wren sebelumnya.

“Cukup, Arthur,” kata Kezess tegas, suaranya tegang karena frustrasi yang disembunyikan dengan hati-hati dan, menurutku, bahkan sedikit rasa takut.

Aku menatap matanya selama beberapa detik sebelum melepaskan rune dewaku dan menarik kembali aether yang memberikan efek bercahaya itu ke dalam inti diriku.

Aku merasa lesu tanpa rune dewa yang aktif, dan aku harus menstabilkan diri agar tidak goyah.

‘Kamu baik-baik saja?’ tanya Regis, perlahan kembali menyela lamunanku.

Bukan apa-apa. Selalu ada perasaan…sadar kembali ketika saya merilis King’s Gambit sepenuhnya, jawabku dalam keadaan linglung.

‘Perhatikan baik-baik, Arthur,’ pikir Sylvie, mengalihkan perhatianku kembali ke Radix.

Titan itu meletakkan tangannya di bahuku, memaksaku kembali ke momen itu dengan tiba-tiba saat lututku gemetar karena beban yang tak terduga. Aether membanjiri tubuhku untuk memperkuat kakiku. Bahuku terasa sakit, dan aku menyadari bahwa Radix sedang memanipulasi kepadatan tubuhnya sendiri untuk menguji tubuhku.

“Bolehkah?” tanyanya, bergerak ke belakangku dan meraih ujung bajuku, memaksa Sylvie minggir dengan alis terangkat karena terkejut.

“Uh…” hanya itu yang bisa kuucapkan sebelum titan itu mengangkat bajuku untuk mengamati kulit punggungku. Di sana, aku tahu dia akan melihat wujud mantra palsu yang diberikan oleh proyeksi jin pertama, yang dimaksudkan untuk menyamarkan rune dewa-ku ketika aku berada di antara orang-orang Alacrya. Yang tidak kuduga adalah sensasi geli yang kurasakan di dalam rune dewa itu sendiri.

Melalui hubunganku dengan Regis, aku merasakan tatapan Radix menelusuri hubungan di antara kami sebelum tertuju pada temanku. Bulu kuduk Regis berdiri secara defensif, dan aku bisa merasakan indra Radix yang tajam menguraikan bentuk rune Penghancuran yang terdapat di dalam wujud fisik Regis.

“Begitu,” kata sang titan, suaranya menggelegar seperti gempa bumi, lalu ia kembali duduk.

Aku merasa mengerutkan kening, tetapi sebelum aku sempat bertanya, Nephele mendahuluiku.

“Baiklah, ceritakanlah pada kami semua, Rad. Apa yang sebenarnya terjadi di sini?” Peri itu kembali melayang di atas tempat duduknya, tangannya di pinggang, seluruh tubuhnya berputar membentuk sudut tiga puluh derajat.

Radix bersandar di kursinya, melipat tangannya, satu tangan mengelus janggutnya dengan penuh pertimbangan. “Aku sudah melihat cukup banyak hal untuk mengubah pikiranku, dan aku menyerukan pemungutan suara dari Delapan Besar mengenai status Arthur Leywin sebagai ras asura baru.”

Pengumuman mendadak ini tampaknya membuat yang lain lengah.

“Tunggu sebentar, kita perlu—”

“—tapi apa yang kamu lihat? Akan bermanfaat bagi kita semua jika—”

“—pertemuan yang untungnya singkat, dan kemudian kita bisa—”

“Ini bukan keputusan yang bisa terburu-buru!”

Yang terakhir ini diiringi oleh kepalan tangan berat yang dibanting ke meja kayu arang, membuatnya bergetar dan memotong suara-suara lain yang saling berbicara tumpang tindih. Yang lain tersentak, bahkan Nephele yang riang sekalipun, saat Ademir menatap tajam ke arah para bangsawan dan wanita bangsawan lainnya. Kekuatan Rajanya seperti ujung pisau yang ditekan ke tenggorokanku.

“Banyak dari kita di meja ini mengukur hidup kita dalam ribuan tahun,” lanjutnya, dengan nada yang lebih terkendali. “Selama berabad-abad saya duduk di seberang meja ini dari Anda, saya belum pernah merasakan dorongan tiba-tiba untuk mengambil keputusan segera seperti ini.” Perhatiannya beralih ke Rai. “Keputusan untuk menunjuk Klan Kothan ke Delapan Besar untuk menggantikan klan Vritra membutuhkan waktu lima puluh tahun, dan bahkan itu pun waktu yang singkat dibandingkan dengan pertimbangan kita tentang apa yang harus dilakukan terhadap Agrona sendiri.”

“Sekarang, dihadapkan pada pertanyaan yang, tergantung pada jawaban kita, bisa jadi akan mendefinisikan kembali sifat dunia kita selama sepuluh ribu tahun ke depan, kita seharusnya memberikan suara berdasarkan hanya beberapa menit di hadapan anak laki-laki ini?” Tatapan Ademir tertuju pada tinjunya yang masih menempel di atas meja. “Jika kau bersikeras memaksakan pemungutan suara ini, Radix, maka izinkan aku menjadi orang pertama yang menolak. Para dewa tidak akan mengakui Arthur Leywin atau klannya sebagai anggota ras Asura.”

Amarah membara dalam diriku. Dia tidak hanya memilih menentangku, tetapi juga menyatakan dengan jelas bahwa dia menolak untuk menerima hasil pemungutan suara apa pun. Regis, berdiri di sisiku dengan kobaran api di surainya, memperkuat emosiku, tetapi Sylvie mencoba menenangkan kami berdua. ‘Jangan lupa bahwa para dewa adalah ras pejuang. Mereka menghadapi tantangan secara langsung. Dan sejauh yang dia tahu, kau bertanggung jawab atas kematian Taci dan Aldir.’

‘Bisa jadi kau bukanlah sumber sebenarnya dari kemarahannya,’ tambah Regis dengan enggan, membuatku terkejut.

Menyadari bahwa aku membiarkan diriku frustrasi, aku menyalurkan aether ke dalam King’s Gambit. Hanya sedikit, cukup untuk memperluas pikiranku ke beberapa alur simultan, yang memiliki manfaat tambahan untuk meredam reaksi emosional apa pun yang kurasakan terhadap jalannya permainan.

“Itu kata-kata yang berbahaya, Tuan Thyestes,” kata Morwenna, matanya menyipit. Sedikit rona merah menjalar di lehernya, sekali lagi menekankan pola halus di kulitnya. “Ungkapkan pendapatmu sesukamu, tetapi ingatlah bahwa kita semua telah bersumpah untuk menjunjung tinggi kehendak Delapan Besar, bahkan ketika kita tidak setuju dengan keputusannya.”

Rai berdeham. Sambil menatap mataku langsung, dia berkata, “Pikiranku tidak berubah. Aku memilih agar Arthur dinobatkan sebagai yang pertama dari rasnya, kepala klannya, dan anggota dewan ini.”

“Tentu, aku juga,” kata Nephele, menatap langit-langit dengan sangat serius, setelah berputar setengah badan hingga hampir terbalik. “Mari kita lihat apa yang takdir siapkan untuknya?” Dia tiba-tiba terkekeh dan terbang turun untuk menyenggol Morwenna. “Takdir? Lihat apa yang kulakukan?” Dia tertawa riang sendiri, tampaknya tidak menyadari tatapan dingin Morwenna sebagai respons.

“Aku sudah cukup melihat,” kata Radix menjawab pemungutan suara yang ia sendiri serukan. “Mungkin, dalam arti kata yang paling tradisional, Arthur bukanlah seorang asura. Tetapi transisi apa pun yang telah ia alami telah membawanya lebih dekat kepada kita daripada kaum yang lebih rendah tempat ia dilahirkan.” Berbicara langsung kepadaku, ia melanjutkan, “Aku harap, Arthur, kau akan bekerja sama dengan klan Grandus dalam mengeksplorasi perubahan-perubahan ini lebih jauh di masa depan. Tetapi untuk saat ini, aku setuju bahwa kau harus berada di antara kita.”

Aku mengangguk, belum ingin menjanjikan apa pun. Sebagian besar pikiranku masih tertuju pada kata-kata Ademir saat aku mempertimbangkan konsekuensi dan dampak potensial jika dia menindaklanjuti ancamannya untuk menolak kehendak Delapan Besar. Aku tidak bisa percaya bahwa permusuhannya tidak diperhitungkan oleh Kezess atau Veruhn, yang berarti bahwa salah satu dari mereka kemungkinan besar bekerja langsung melawannya.

Ademir menggelengkan kepalanya sambil menatap sekeliling meja. “Novis? Morwenna? Kalian pasti tidak akan menjadi korban dari angan-angan orang lain. Kalian pasti setuju dengan Dewa Indrath dan aku.”

Morwenna mendongak menatap Kezess, yang singgasananya yang melayang membuatnya sedikit lebih tinggi daripada yang lain.

Kezzess mengangguk. Wajahnya begitu tenang dan terkendali sehingga tampak hampir angkuh karena tidak menunjukkan emosi apa pun.

“Saya setuju dengan yang lain,” kata Novis singkat, dengan sikap yang tenang.

Kepala Morwenna sedikit miring, dan dia menatap Ademir dengan tajam sambil berkata, “Aku tunduk pada kehendak dan kebijaksanaan Delapan Besar. Aku merasa yakin untuk, setidaknya, memberi Klan Leywin tempat mereka di meja perundingan. Kita lihat saja apa yang akan terjadi selanjutnya.”

Ademir mencibir. Hampir putus asa, dia menoleh ke Veruhn, tetapi leviathan tua itu tersenyum sedih.

“Maafkan aku, teman lamaku. Kau tahu betul di mana posisiku dalam masalah ini.”

Rahang Ademir mengencang dan ekspresinya berubah kaku. Perlahan, dengan perasaan kalah, ia menatap Kezess seolah-olah ia sudah tahu apa yang akan dikatakan naga itu.

Kezess berdiri, dengan hati-hati mengibaskan rambut pirangnya yang seperti gandum. Ada kilauan di mata lavendernya saat dia menarik manset kemeja bagusnya yang berhiaskan sulaman emas.

Sylvie menggeser-geser kakinya. ‘Mengapa ini terasa seperti sandiwara?’

“Teman-teman. Para pemimpin klan dan kaum kalian masing-masing. Anggota Delapan Besar. Saya menghormati pendapat kalian dan terima kasih telah membagikannya.” Tatapannya paling lama tertuju pada Ademir, dan meskipun menyebutnya teman, tidak ada persahabatan dalam tatapan yang mereka bagi. “Badan ini terpecah, tetapi pendapat mayoritasnya jelas. Meskipun saya akui saya memiliki keraguan, saya tetap setuju. Arthur Leywin telah melampaui sifatnya sebagai manusia. Terlepas dari beberapa aspek naga, dia bukanlah naga, menjadikannya sesuatu yang sepenuhnya baru.”

Ada irama dalam cara bicaranya yang mengingatkan saya pada saat menonton pertunjukan teater, seperti yang Sylvie sarankan.

“Arthur Leywin selanjutnya dinobatkan sebagai asura, garis keturunannya berasal dari ras yang sepenuhnya baru. Klannya, Leywin, akan melampaui batas antara manusia dan asura, meskipun mereka sendiri tidak memiliki kualitas yang sama dengannya. Sebagai pemimpin klannya, satu-satunya klan dari rasnya, ia juga langsung ditawari tempat di antara kita di sini, sebagai anggota Delapan Besar.”

“Ini butuh nama baru,” kata Nephele berbisik pelan kepada Morwenna.

Ademir berdiri dan menatap Kezess dengan tajam. Bentrokan Pasukan Raja mereka yang saling berlawanan tampaknya akan meruntuhkan menara di sekitar kita, tetapi itu hanya berlangsung sesaat. Tanpa mengucapkan sepatah kata pun, Ademir berbalik, berjalan ke pintu balkon terdekat, membukanya dengan kasar, dan terbang dengan cepat menghilang dari pandangan.

Bahkan Kezess, yang selalu begitu terkendali, tidak bisa menyembunyikan seringai setengah matangnya sebelum ia kembali memperhatikan anggota kelompok lainnya. Sebuah kursi muncul di belakangku, dan yang lain sedikit bergeser untuk memberi ruang. Mereka yang duduk di kursi itu tampaknya hampir tidak menyadarinya.

“Ngomong-ngomong soal nama, Arthur, kau harus memberi nama dirimu sendiri,” kata Kezess, memaksakan senyum tipis untuk lebih menyembunyikan seringainya. “Apakah kau sudah memikirkan hal seperti itu?”

Aku membuka mulutku tetapi tidak berbicara, menyadari bahwa aku sama sekali gagal mempertimbangkan apa sebutan untuk rasku. Terlepas dari keputusan para asura, aku tidak yakin apakah aku akan pernah menganggap diriku sebagai sesuatu selain manusia.

“Saya punya saran,” kata Veruhn. Ia berhenti sejenak untuk batuk ke tangannya sebelum memberikan senyum permintaan maaf kepada yang lain. “Dahulu kala, ada teori yang mengatakan bahwa makhluk-makhluk berkekuatan mungkin suatu hari akan muncul dari penghalang antara dunia itu sendiri, terbentuk dari kekuatan itu dan membawa percikan kekuatan itu sebagai kesadaran mereka.” Ia berhenti sejenak, mengambil beberapa napas sebelum melanjutkan berbicara. “Penampakan mereka tidak pernah terwujud, tetapi nama yang kita berikan pada mitos mereka masih bergema hingga saat ini.”

“Para archon,” kata Radix, menyatukan jari-jarinya di depannya dan bernapas melalui bentuk yang dibuatnya. Ada semburan mana, tetapi aku tidak bisa mengetahui apa yang telah dia lakukan.

Kezess menatapku dengan rasa ingin tahu selama beberapa detik. “Arthur Leywin, kepala klannya, archon dari Delapan Besar. Apakah ini dapat diterima olehmu?”

‘Aku menyukainya,’ pikir Regis seketika. ‘Ini sangat…megah, kau tahu. Anggun. Bahkan bisa dibilang agung.’

Sembari berusaha mengabaikannya, aku berbicara kepada Kezess. “Aku menerima tawaranmu untuk diakui sebagai anggota ras Asura, dan gelar Archon. Terima kasih.” Kepada Veruhn aku menambahkan, “Aku menghargai semua yang telah dikatakan dewan ini.”

“Baiklah. Arthur Leywin, penguasa ras archon. Selamat datang di Delapan Besar. Sekarang, saya khawatir saya ada urusan lain yang harus saya selesaikan,” kata Kezess tiba-tiba. “Saya mendorong Anda semua untuk mempertimbangkan dengan saksama apa arti keputusan hari ini bagi rakyat Anda.”

Lalu, begitu saja, dia menghilang. Tak satu pun dari yang lain tampak terkejut.

Rai dan Novis saling berpandangan dan mulai berbicara dengan suara rendah. Morwenna, Radix, dan Veruhn masing-masing berdiri, sementara Nephele tertiup angin ke arahku, menerpa rambutku dan membuat kain bajuku berkibar.

“Oh, tapi syukurlah ada rumput musim panas dan angin musim dingin yang membuat pertemuan ini singkat,” katanya, nadanya melembut saat ia melepaskan sebagian keceriaan yang dipaksakan yang telah ia pertahankan sepanjang pertemuan. “Membosankan berada di dalam ruangan, bukan? Pertemuan-pertemuan ini akan jauh lebih produktif di bawah langit terbuka atau di bawah rindang pepohonan.” Ia menjadi sendu dan menatap ke luar jendela. “Kurasa aku akan pergi sebentar. Aku sudah cukup dengan acara-acara besar dan berada di dalam gedung untuk hari ini.”

Tubuh Nephele menjadi tak berwujud dan hampir tak terlihat, hanya berupa bayangan dirinya yang digambar dengan garis-garis putih angin. Dia menyeringai, matanya terpejam, dan dia terbang keluar melalui jendela yang terbuka, melakukan beberapa salto berputar, lalu menghilang di langit biru dan hamparan awan putih keabu-abuan.

‘Tentu saja aku sudah tahu tentang para sylph, tapi aku berharap ratu mereka akan lebih… anggun,’ pikir Sylvie sambil memperhatikan Nephele pergi.

‘Aku tidak mempercayainya,’ jawab Regis. ‘Sejujurnya, aku tidak mempercayai siapa pun dari mereka, tapi dia tampak sedikit… plin-plan.’ Dia tertawa terbahak-bahak mendengar leluconnya sendiri.

Aku menahan eranganku, dan lebih fokus pada Radix yang mengulurkan tangannya kepadaku. “Terima kasih atas kepercayaanmu,” kataku sambil menerima uluran tangannya.

“Kepercayaan diri?” Janggutnya berkedut, tampak geli. “Tidak, Tuan Leywin, jangan berterima kasih kepada kami atas apa yang telah kami lakukan. Itu bukan hadiah, dan juga tidak menunjukkan kepercayaan diri. Setiap bangsawan dan wanita bangsawan lainnya pasti memiliki alasan mereka sendiri, tetapi alasan saya dapat saya sebut sebagai pemahaman yang masih muda.” Mata permata miliknya berbinar. “Sampai jumpa lagi.” Tangannya melepaskan tangan saya, dan sang titan menuruni tangga tanpa menoleh ke belakang.

Morwenna memberi saya penghormatan yang sama seperti yang diberikan orang lain ketika pertama kali tiba di ruang pertemuan. “Jangan rayakan ini sebagai kemenangan. Ini adalah tanggung jawab dengan kehormatan tertinggi untuk mewakili rakyatmu di antara Delapan Besar. Pilihan kita membentuk dunia, Tuan Leywin.” Bergerak kaku dan tegak seperti pohon berkaki, hamadryad itu mengikuti Radix menuruni tangga.

“Itu dilakukan dengan baik, Arthur,” kata Veruhn, berdiri tegak dan tidak membungkuk lagi setelah acara selesai. “Pertunjukan yang bagus dengan rune dewa. Bahkan membuatku terkejut, jujur saja.”

Aku melirik phoenix dan basilisk itu dan sedikit mengangkat alis.

Veruh menepis kekhawatiran saya tentang berbicara di depan orang lain. “Tuan Avignis dan Kothan sama tertariknya dengan saya untuk melihat apa yang dapat Anda capai dengan posisi baru Anda, Arthur. Mungkin tampak seperti keputusan mendadak hari ini, tetapi kami telah berbicara panjang lebar tentang kemungkinan ini.”

Rai dan Novis berdiri saat Veruhn berbicara, dan keduanya mengangguk setuju. “Sebelum saya pergi, saya ingin menyampaikan undangan untuk mengunjungi keluarga saya di rumah saya, Featherwalk Aerie. Sudah menjadi tradisi bagi perwakilan baru dari Delapan Besar, umumnya, untuk melakukan perjalanan ke Epheotus dan memperkenalkan diri kepada para bangsawan lainnya. Akan ada upacara resmi nanti, tentu saja.” Novis tersenyum getir. “Kurasa butuh—berapa?—setengah dekade untuk merencanakan upacara penamaan saya sendiri, bahkan setelah Klan Avignis dipromosikan menjadi Delapan Besar.”

“Klan Kothan tentu saja juga memberikan undangan yang sama. Silakan saja,” tambah Rai. Tidak seperti Novis, ia tampak tegang dan jelas mengkhawatirkan sesuatu, tetapi ia tidak mengungkapkan kekhawatirannya dengan lantang. “Cara segala sesuatu bergerak di sini mungkin tampak sangat lambat bagi seseorang yang terbiasa bergerak dengan kecepatan yang lebih rendah, tetapi saya yakin Anda akan menyesuaikan diri dengan kecepatan yang agak… lebih lama.”

“Kami akan merasa terhormat untuk bertemu dengan klan Anda,” kata Sylvie. “Namun untuk saat ini, klan kami sendiri perlu diberi tahu tentang peristiwa hari ini.”

Novis dan Rai saling bertukar pandang mendengar kata-kata, “klan kita sendiri,” tetapi tak satu pun dari mereka menyebutkannya. Sebaliknya, mereka mengucapkan selamat tinggal untuk sementara waktu dan pergi melalui pintu balkon yang berbeda.

“Bolehkah aku mengantarmu kembali ke Everburn, Arthur?” kata Veruhn, sambil menahan pintu yang baru saja ditinggalkan Novis.

“Tentu saja. Terima kasih, Veruhn.”

Saat kami terbang, aku sangat ingin mengaktifkan King’s Gambit sepenuhnya untuk menganalisis lebih baik apa yang telah dikatakan selama pertemuan itu. Namun, aku takut memberi Veruhn, atau siapa pun yang mungkin sedang memperhatikan, kesan yang salah. Sebagai gantinya, aku membiarkan tubuhku bekerja secara otomatis dan memusatkan semua pikiranku pada pertemuan itu, hanya menyadari beberapa kata yang sesekali diucapkan antara Veruhn dan Sylvie saat kami terbang.

Ada beberapa hal yang saya yakini, tetapi pertemuan itu justru menimbulkan lebih banyak pertanyaan daripada jawaban. Saya yakin Kezess telah memanipulasi keadaan untuk menyingkirkan Ademir, tetapi mengapa? Apakah saya hanya pion dalam permainan yang lebih besar yang tidak saya mengerti? Dan apakah para bangsawan lainnya memainkan permainan yang sama, atau permainan mereka sendiri?

Apakah aku benar-benar diperlakukan setara dengan makhluk-makhluk purba ini? Atau mereka menganggapku sebagai hewan peliharaan?

Aku bisa menebak beberapa alasan mengapa Kezess mungkin benar-benar mengizinkan kenaikanku. Sekalipun dia berpura-pura sebaliknya, aku tidak bisa mengabaikan fakta bahwa aku baru saja menjadi tunduk padanya dengan cara yang belum pernah terjadi sebelumnya. Namun, aku juga memiliki kesetaraan tertentu dengannya, yang sekarang diakui secara resmi oleh Delapan Besar lainnya.

‘Tapi seberapa mandiri mereka masing-masing sebenarnya?’ pikir Regis dari tempat dia melayang di dekat inti tubuhku.

Itu pertanyaan yang bagus. Terlepas dari klaim mereka bahwa Delapan Besar adalah dewan penguasa, tampaknya semuanya masih bergantung pada kehendak Kezess. Apa yang akan terjadi jika semua orang setuju, tetapi dia tetap menolak?

Aku samar-samar menyadari bahwa seseorang sedang berbicara kepadaku. “Maaf, apa?”

Veruhn menatapku dengan tatapan yang sulit dipahami. “Maafkan aku, Arthur. Jelas kau sedang berpikir keras, dan aku sepenuhnya mengerti. Aku tidak ingin mengganggu pertemuan pertamamu dengan klan barumu, jadi aku akan meninggalkanmu di sini.”

Sambil melirik ke sekeliling, saya menyadari bahwa kami sudah berada di pinggiran kota.

“Namun sebelum saya pergi, saya ingin menyampaikan tawaran yang sama seperti yang diberikan oleh Lord Kothan dan Avignis. Silakan, kunjungi saya di rumah saya. Rumah saya berada di tepi Laut Perbatasan yang luas. Saya rasa Anda akan merasa perjalanan ini sepadan. Saya pikir masih banyak hal yang perlu kita diskusikan.”

“Tentu saja,” jawabku, benar-benar tertarik dengan rumah leviathan itu. “Tapi pertama-tama, aku harus menyelesaikan sesuatu. Temanku, Tessia, telah menungguku dengan sabar di sini, tetapi sudah waktunya dia pulang.”

Dengan riang menyatakan pemahamannya, Veruhn pamit. Dengan lambaian tangan, ia menghilang ke dalam gelombang air laut yang bergulir dan berbuih.

Kami menyelesaikan perjalanan kami di udara, terbang di atas atap-atap Everburn. Saat kami mendekati kediaman tempat keluarga saya menginap, saya mendarat di atap miring sebuah rumah tidak jauh di ujung jalan, berhati-hati agar tidak menjatuhkan genteng, dan melihat ke bawah ke arah Ellie, Ibu, dan Tessia. Mereka duduk di meja di halaman depan yang kecil dan mengobrol dengan riang bersama beberapa naga muda yang tampaknya berhenti di perjalanan mereka, lengan mereka penuh dengan tas kain, kemungkinan dari pasar.

Semuanya akan berubah sekarang. Hidupku tidak akan pernah sama lagi, begitu pula hidup mereka. Risiko itu tiba-tiba tampak hampir seperti tindakan gegabah, bahaya mengintai dari segala arah. Aku adalah klan beranggotakan lima orang, dan dua di antaranya adalah manusia.

Sylvie dan Regis tetap diam, tidak mengganggu perenunganku tetapi menopangku dari beban pikiranku.

Kami duduk seperti itu untuk waktu yang lama, sampai Ibu, Tess, dan Ellie semuanya berdiri dan kembali masuk ke dalam. Aku menghela napas dan bersiap untuk memberi tahu keluargaku bahwa mereka telah dipromosikan menjadi dewa.

” ”