Awal Setelah Akhir - MTL - Chapter 488

Bab 488: Sebuah Pertemuan Besar

ARTHUR LEYWIN

Lord Eccleiah-lah yang menemui kami di dalam pintu masuk Kastil Indrath, bukan Kezess. Meskipun aku tidak terkejut dengan kehadirannya, aku cukup terkejut bisa berada di sana sama sekali, terlepas dari siapa pun penguasa Asura yang berdiri di depanku. Aku mengharapkan Kezess untuk langsung menolak ide Veruhn—bahwa aku harus diakui sebagai cabang baru dari ras Asura. Sebaliknya, dia setuju untuk mendengarkan para penguasa besar lainnya, lalu dia dan Myre pergi.

Sekarang, hanya sehari setelah dia mengancam akan membunuhku, dia akan memimpin rapat di mana rekan-rekannya membahas kemungkinan aku menjadi salah satu dari mereka…

“Tuan Arthur, Nyonya Sylvie, senang sekali bertemu kalian berdua lagi,” kata Veruhn, tersenyum seolah tulus dan melambaikan tangan mengajak kami maju dengan penuh semangat, kulit di sekitar mata putih susunya berkerut.

Aku menatap mata itu, bertanya-tanya intrik macam apa yang tersembunyi di balik selubung keruh itu.

“Hei, aku juga di sini,” kata Regis. Temanku itu berwujud serigala bayangan besar, punggungnya menjulang di atas pinggulku. Api ungu berkilauan di sekitar lehernya dan di sepanjang ekornya, dan matanya yang cerah melirik dari satu wajah ke wajah lainnya, mengawasi setiap penjaga dan Veruhn sendiri, tetap waspada meskipun sikapnya yang sembrono.

“Tentu saja. Kalian bertiga membentuk semacam trinitas istimewa, bukan?” Leviathan tua itu menghela napas, pikirannya seolah melayang ke tempat lain. Setelah beberapa saat, ia memberi isyarat agar kami mengikutinya, berbalik, dan berjalan cepat menyusuri aula masuk.

Tidak banyak waktu untuk melihat sekeliling atau mempertimbangkan di mana saya berada. Pikiran saya dipenuhi dengan berbagai kemungkinan bagaimana pertemuan ini bisa berjalan salah. Karena efek King’s Gambit, meskipun hanya diaktifkan sebagian, memungkinkan saya untuk mengikuti beberapa kemungkinan ini sekaligus, hal itu juga meningkatkan kemampuan saya untuk menyelami kekhawatiran yang terpendam.

Veruhn menyapa beberapa naga yang kami lewati saat ia memimpin kami lebih dalam ke dalam kastil. Meskipun mereka menghormatinya, sebagian besar mata tertuju pada Sylvie. Para pelayan dan penjaga membungkuk dalam-dalam, dan beberapa asura yang mungkin adalah Indrath atau bangsawan dari klan lain tampak hampir tidak dapat menahan diri untuk bergegas menghampirinya.

Aku terkadang lupa bahwa kau begitu asing bagi kaummu sendiri, pikirku saat seorang asura dengan rambut pirang bercahaya dan mata ungu tersandung kakinya sendiri ketika mencoba membungkuk tetapi lupa berhenti berjalan terlebih dahulu.

Sylvie memberikan senyum empati kepada pemuda itu saat kami berjalan melewatinya. ‘Aku jadi bertanya-tanya apakah perbedaan itu disengaja. Kakekku sebenarnya tidak tahu siapa aku, atau akan jadi apa aku nantinya. Menjaga jarak denganku—sebagai sesuatu yang menarik perhatian daripada anggota keluarga—menciptakan penyangga untuk memastikan aku tidak berdampak negatif pada klan Indrath atau Epheotus.’

Berjalan pelan di sampingku, Regis mendongak menatap Sylvie. ‘Pria itu takut dengan apa yang kau wakili. Perubahan, jalan alternatif, keberadaan di luar gelembung kecilnya.’ Lidahnya menjulur keluar dari sudut mulutnya saat dia menyeringai. ‘Dia benar. Putri yang hilang telah kembali.’ Regis mendengus. ‘Bahkan, dua putri.’

Saat Veruhn memimpin kami, ia terus berbincang ringan, memberikan fakta tentang penghuni kastil lainnya, potret-potret yang kami lewati, dan sejarah Klan Indrath dan Kezess. Aku mendengarkan sambil sesekali berpikir, tetapi fokus utamaku tetap pada persiapan untuk pertemuan berikutnya.

‘Kau tahu, Regis, kau juga bisa menjadi seorang putri, jika kau mau,’ Sylvie mengingat kembali perkataan teman kita itu. ‘Jika Arthur menjadi Lord Leywin, dan kau lahir langsung darinya, maka kau akan menjadi seorang putri.’

‘Maaf, tapi saya adalah senjata dahsyat yang mampu menghancurkan segalanya!’ Sambil mendengus, Regis melangkah maju, berjalan di samping Veruhn.

‘Itu bukan alasan mengapa kamu tidak bisa memakai tiara.’ Dia melirikku. ‘Terutama jika kamu memilih tiara yang serasi dengan milik Arthur.’

Tatapanku bertemu dengan tatapan Sylvie, dan kami berdua tersenyum. Ketegangan pun mereda.

Veruhn membawa kami ke balkon yang menghadap tebing. Meskipun langit biru membentang ke segala arah, hamparan awan putih keabu-abuan menyembunyikan daratan di kejauhan. “Kurasa kita akan mengambil jalan pintas.” Dia terbang dari tanah dan melayang seperti gumpalan awan, bergerak perlahan ke atas.

Regis menjadi tak berwujud dan masuk ke dalam inti diriku sebelum Sylvie dan aku mengikutinya. Terlepas dari klaimnya mengambil jalan pintas, pelarian Veruhn berlangsung tanpa terburu-buru, seperti kabut yang terbawa angin sepoi-sepoi. Dia menunjuk ke jendela dan menara, patung dan ukiran, dan bahkan berhenti untuk mengagumi sarang burung kecil dengan bulu hitam dan merah yang berkilauan.

“Burung Sayap Gunung,” jelas Veruhn dengan tatapan penuh kekaguman layaknya anak kecil saat matanya yang putih susu menatap burung itu. “Disebut juga burung layang-layang batu atau burung layang-layang tebing. Mereka hanya hidup di sini, meskipun biasanya mereka tidak bersarang setinggi ini, lebih memilih tebing Gunung Geolus di bawah.” Dia menoleh ke arah Sylvie. “Burung itu adalah favorit ibumu.”

Sylvie mengangkat tangan ke arah burung di sarangnya, ragu-ragu, lalu menariknya kembali. Burung itu memperhatikannya dengan waspada dengan mata hitam seperti kumbang. “Cantik sekali.”

Veruhn melayang terus, menuntun kami menuju balkon tinggi di salah satu menara. Ia mendarat ringan seperti bulu, lalu menengadahkan wajahnya ke arah matahari sambil menunggu kami mendarat juga. “Ah. Hari yang indah untuk politik.” Dengan satu alis terangkat, ia menatapku. “Apakah kau siap, Arthur?”

Aku mempertimbangkan semua yang kuketahui—dan lautan luas hal-hal yang tidak kuketahui—lalu memberikan senyum tipis pada raksasa tua itu. “Kurasa kita akan segera mengetahuinya.”

Pintu balkon, terbuat dari kaca atau kristal yang dibingkai dengan sulur-sulur perak yang rumit, terbuka saat Veruhn mendekat. Mana dan eter begitu pekat di udara sehingga hampir menyembunyikan tanda-tanda kuat dari mereka yang berada di dalam ruangan di baliknya.

Butuh beberapa saat bagi mataku untuk menyesuaikan diri dengan cahaya saat aku melangkah masuk ke menara di belakang Veruhn. Di saat senja yang terasa seperti aku berpindah antar dunia, bulu kudukku berdiri dan kulitku merinding saat aku merasakan tatapan lapar para predator mengikutiku.

Ruangan yang lapang itu menjadi jernih.

Di dalam, lengkungan putih elegan melingkari ruangan bundar, masing-masing diukir dan dibentuk dengan cermat agar terlihat seperti cabang-cabang pohon tipis. Lengkungan-lengkungan ini mengarah ke jendela dan balkon melengkung serupa yang identik dengan yang baru saja saya lewati. Cahaya dari banyak jendela dan pintu kaca ini terpantul di seluruh ruangan, membuat bagian dalam ruangan hampir sama terangnya dengan bagian luarnya.

Sebuah meja kayu besar berbentuk bulan sabit mendominasi ruangan. Kegelapannya sangat kontras dengan kecerahan dinding dan langit-langit. Tujuh kursi berornamen dengan sandaran tinggi berjarak sama di sepanjang sisi meja yang melengkung, sementara singgasana perak dan emas dengan permata berkilauan melayang beberapa inci dari lantai di sisi yang datar.

Kami bukanlah yang pertama tiba.

Seorang asura dengan kulit gelap dan rambut oranye keabu-abuan yang disanggul berdiri dari kursi terdekat. Ia mengenakan jubah longgar yang mengingatkan pada kimono Bumi, disulam dengan ahli menggunakan benang berkilauan yang tampak seperti nyala api sungguhan di atas kain hitam sutra. Mata abu-abunya seolah menatapku dalam sekejap, lalu ia berbalik dan memberi hormat ringan kepada Lord Eccleiah: isyarat kesetaraan.

“Tuan Novis dari Klan Avignis,” kataku, menyapa anggota phoenix dari Delapan Besar dengan busur yang sedikit lebih dalam daripada busur yang digunakan Veruhn dan phoenix ini. Aku belum dinobatkan sebagai asura—atau penguasa seluruh klan atau ras—saat itu. Penting untuk tidak terlihat terlalu lancang, tetapi aku juga tidak boleh terlihat lemah atau penakut.

“Arthur Leywin, suatu kehormatan untuk—”

“Halo!” sebuah suara tajam dan ringan memotong ucapan Lord Avignis.

Pembicara itu adalah seorang wanita kecil dengan kulit biru muda yang tampak… bergerak, hampir seolah-olah dia tidak sepenuhnya berwujud. Dia melayang dari kursinya dan melayang di atas meja hitam besar, bergoyang-goyang seperti apel di aliran dangkal. Wajah mudanya terbelah oleh seringai lebar, memperlihatkan gigi putih cemerlang yang runcing. Mata biru keabu-abuannya yang berkabut berbinar penuh antusiasme saat dia melakukan semacam gerakan membungkuk di udara. Gaunnya, yang tampak seperti kabut berangin yang menyelimutinya, berkibar mengikuti gerakan tersebut.

Satu tangan kecilnya menyisir rambut putih yang juga melayang di sekitar kepalanya seperti awan. “Aku Lady Aerind, tapi sebagai calon anggota Delapan Besar—atau Sembilan, tapi itu tidak sama—kau bisa memanggilku Nephele!”

Sebelum aku sempat menjawab, peri itu melakukan salto di udara, terbang ke penghuni ketiga ruangan itu, dan merangkul bahu wanita yang sangat tinggi itu. “Dan ini Mads!”

Wanita itu berdiri kaku, wajahnya seperti dipahat dari kayu. Saat aku melihat lebih dekat, kupikir aku bisa melihat garis-garis samar di kulitnya yang memang mengingatkanku pada kulit pohon. “Tolong, Lady Aerind, tunjukkan sedikit kesopanan,” katanya, melangkah ke samping untuk melepaskan diri dari peri yang menyeringai itu. “Salam, Arthur Leywin. Saya Lady Mapellia, perwakilan klan saya dan semua hamadryad di antara klan-klan besar lainnya di Epheotus. Anda… selamat datang.”

Ada sedikit keraguan yang menunjukkan dengan sangat jelas bahwa saya sebenarnya tidak diterima, dan saya menatap lebih dekat pada wanita bangsawan Hamadrayd itu. Tidak ada sedikit pun permusuhan di matanya yang kuning mentega meskipun ekspresi dan sikapnya tampak serius. Secara lahiriah dia akan tampak mengintimidasi, tetapi gaun biru sungai sederhana yang melekat pada sosoknya yang ramping dan rambut hijau lebat yang terurai dalam ikal tebal di atas bahunya yang telanjang berhasil meredam kesan tersebut.

Aku mengulangi gerakan membungkukku dengan hati-hati. “Terima kasih, Lady Mapellia.”

“Gila!” kata Lady Aerind dengan suara berbisik sebelum kembali duduk.

“Namaku Morwenna, Lady Aerind,” kata hamadryad itu dengan kesal.

Pada saat itu, seorang asura lain muncul dari tangga di balik pintu terbuka yang terbuat dari kayu berwarna terang dan dihiasi, seperti sebagian besar ruangan, dengan sulur perak. Awalnya saya mengira dia pasti seorang pelayan atau pengawal, terutama karena dia menggunakan tangga alih-alih terbang atau sekadar muncul di ruang pertemuan. Kemudian, saya sepenuhnya mengenalinya.

Meskipun berpakaian sederhana dengan kemeja krem yang menutupi dada bidang dan otot-ototnya yang menonjol, ikat pinggang yang menahan celana kulitnya bertatahkan emas dan dihiasi dengan batu permata aneh berwarna-warni. Janggutnya panjang dan lebat tetapi terawat dengan baik, dan ia mengenakan anting-anting berlian di telinganya. Ada sesuatu yang sangat kokoh tentang pria itu, dan tanda mana-nya langsung mengingatkan saya pada Wren.

“Ah, Radix, tepat waktu seperti biasa,” kata Veruhn, sambil meletakkan tangannya di punggungku dan dengan lembut menuntunku mengelilingi meja. Di belakangku, aku mendengar Lord Avignis memperkenalkan dirinya kepada Sylvie.

“Jadi ini anak anjingnya, ya?” Pria itu—Radix dari Klan Grandus, yang sekarang kukenal—melangkah maju dan menjabat tangan Veruhn dengan kasar. Awalnya kukira dia beberapa inci lebih pendek dariku, tetapi saat dia mendekat, dia tampak bertambah tinggi. Pada saat dia mengulurkan tangannya kepadaku, tingginya tepat sama denganku.

Aku menjabat tangannya, yang kasar seperti batu. Jari-jarinya menggenggam tanganku dengan kekuatan yang cukup untuk menghancurkan tulang jika tubuhku tidak diperkuat oleh eter. Sementara para bangsawan lain sejauh ini sepenuhnya terfokus padaku, Radix menatap lurus menembusku ke arah Regis. Mata hitam pekatnya menyipit.

“Apakah itu tanda tangan Wren dari Klan Kain, yang keempat dari namanya?” geramnya.

Alih-alih menunggu konfirmasi, dia melewati saya dan berlutut di depan Regis, yang mengawasinya dengan waspada. Mata teman saya membelalak ketika Radix mencengkeram rahangnya, memaksa mulutnya terbuka. Titan itu memeriksa mulut Regis seperti seorang tukang yang memeriksa seekor kuda.

“Hm.” Ia hanya berkata demikian, lalu berdiri, menggaruk belakang telinga Regis, dan akhirnya melemparkan sesuatu yang tampak seperti potongan daging kering yang muncul entah dari mana.

“Aku merasa anehnya dilecehkan sekaligus tersanjung,” kata Regis sambil mengunyah daging itu. “Dan ya ampun, dendeng ini enak sekali. Ini sebenarnya apa?”

Radix merosot ke kursinya dan menendang salah satu kakinya yang mengenakan sepatu bot ke atas meja. “Itu suguhan istimewa yang biasanya hanya diperuntukkan bagi hewan penjaga kami.”

‘Jika kau seorang bangsawan Asura dan anggota dari Sembilan Bangsawan atau apalah itu, kau harus mendapatkan resep itu,’ pikir Regis putus asa. ‘Aku tak peduli jika kita harus berperang demi itu.’

Salah satu pintu balkon terbuka dengan sendirinya, dan bayangan mengembun di dalamnya. Dari bayangan itu, muncullah seorang pria kurus mengenakan jubah perang hitam. Mata merah gelapnya melirik cepat ke sekeliling ruangan sebelum tertuju padaku. Dia memainkan salah satu tanduknya, yang tumbuh dari dahinya dan menjuntai ke belakang sebelum melengkung ke depan lagi, menunjuk ke arahku seperti dua tombak.

Aku terkejut dengan kemunculan basilisk yang tiba-tiba. Secara logis, aku tahu bahwa Klan Kothan mewakili para basilisk di Delapan Besar, tetapi aku tidak menyangka bahwa dia benar-benar akan hadir.

Dengan cepat aku mengambil keputusan, melangkah mengelilingi meja ke arahnya. Basilisk itu memperhatikanku mendekat dengan waspada. Bukan karena takut, pikirku, tetapi karena ketidakpastian tentang diriku atau niatku. Aku berhenti di depannya dan mengulurkan tanganku, seperti yang dilakukan Radix. Mata merah tua Lord Kothan melirik melewatiku ke tempat yang kuketahui sebagai tempat berdirinya Lord Avignis. Apakah mereka sekutu? pikirku. Itu masuk akal; baik basilisk maupun phoenix telah kehilangan klan besar mereka di Vritra dan Asclepius. Bagian pikiranku yang aktif dengan sihir King’s Gambit mulai menganalisis informasi ini.

Setelah ragu sejenak, basilisk itu meraih tanganku. Meskipun penampilannya agak rapuh, genggamannya kuat. “Arthur Leywin. Manusia yang mengalahkan Agrona Vritra.” Tiba-tiba dia melepaskan tanganku dan berlutut. Suasana di ruangan itu terasa sangat tegang, dan aku bisa merasakan perhatian orang lain mengancam untuk membuatku ikut berlutut. “Aku, Rai Kothan, perwakilan Klan Kothan dan semua basilisk Epheotus, berhutang budi padamu.” Dia mendongak untuk menatapku, dan sesuatu yang membara, penuh amarah, dan gelap bersembunyi di balik mata merahnya. “Klan Vritra hampir menghancurkan ras kami dalam pengejaran egois mereka. Kau telah membawa keadilan bagi kami. Itu tidak akan segera dilupakan.”

Bahkan dengan King’s Gambit yang sebagian aktif, aku tidak bisa memikirkan apa pun untuk dikatakan dan hanya mengangguk tegas sebagai tanggapan. Untungnya, Sylvie muncul di sisiku. Dia mengulurkan tangan kepada Lord Kothan, yang menerimanya dengan kewaspadaan yang sama seperti saat dia mengawasiku sebelumnya. “Lord Kothan. Kami menghargai kata-kata Anda dan niat di baliknya, tetapi yakinlah, pertarungan melawan ayahku adalah pertarungan yang kami lakukan demi kebaikan semua makhluk hidup di kedua dunia kami. Anda tidak berutang apa pun kepada kami.”

“Kata-kata yang bagus,” pikirku padanya dengan penuh rasa terima kasih.

Rai berdiri dan merapikan jubah perangnya. Tanpa berbicara lebih lanjut, dia mengelilingi meja dan duduk di sebelah tempat Lord Avignis sekarang duduk.

Sepertinya kita hanya kekurangan penguasa para dewa dan Kezess sendiri.

“Arthur, kau dan Lady Sylvie akan bergabung denganku di sini,” kata Veruhn, sambil menunjuk ke tempat yang telah ditinggalkan di antara kursinya dan kursi Radix, tepat di seberang singgasana Kezess. “Sudah menjadi kebiasaan bahwa kalian berdiri sampai kalian diizinkan pergi atau, dalam hal ini, ditawari tempat duduk di meja.”

Nephele tertawa, dan angin sejuk yang beraroma seperti sweetshrub dan gardenia bertiup melalui ruangan itu. “Oh, ini sangat menarik.”

Aku berdiri di tempat yang diharapkan, Regis di satu sisi dan Sylvie di sisi lainnya. Keenam bangsawan dan wanita bangsawan yang berkumpul itu menatapku dengan penuh harap sejenak, lalu serentak menoleh ke arah singgasana. Tiba-tiba Kezess duduk di atasnya. Tidak ada kilatan cahaya, tidak ada gerakan, hanya riak di udara.

Pandangannya tertuju pada satu-satunya kursi kosong di meja. Ia memejamkan mata sejenak, lalu membukanya kembali untuk menatap Lady Mapellia. “Tuan Thyestes tampaknya sengaja mengulur waktu, tetapi beliau akan segera datang. Sampai saat itu, kita akan menunggu. Dalam diam.”

Di sebelah kirinya, Lady Mapellia duduk kaku. Di sampingnya, Nephele gelisah. Sikap para bangsawan lainnya berada di antara keduanya. Tatapan Kezess tidak tertuju padaku, melainkan pada cucunya.

Veruhn menarik perhatianku saat aku sedang melihat sekeliling dan memberiku kedipan mata yang halus.

Satu menit penuh berlalu dalam keheningan yang canggung dan dipaksakan ini. Keheningan itu akhirnya pecah ketika sesosok tinggi dan atletis mendarat di balkon yang sama tempat kami masuk. Pintu terbuka, dan dia melangkah masuk dengan penuh tekad. Pria ini, yang kukenal sebagai Ademir Thyestes, penguasa klannya dan seluruh ras dewa, bergerak seperti predator. Keempat matanya yang menghadap ke depan melirikku hanya sesaat sebelum fokus pada kursi kosong di antara Lord Grandus dan Lord Kothan. Namun, mata ungu terang di sisi kepalanya terus bergerak, dari satu penguasa ke penguasa lainnya, ke arahku dan teman-temanku, dan secara teratur kembali ke Kezess.

Kezess memperhatikan Lord Thyestes duduk selama beberapa detik sebelum kembali memperhatikan ruangan secara keseluruhan. “Karena kita semua tahu mengapa kita dipanggil bersama—dan tampaknya sebagian besar telah membahas situasi ini di tempat yang lebih pribadi—saya memperkirakan pertemuan ini akan singkat.”

Hamadryad, Lady Mapellia, berdiri. “Telah diusulkan bahwa manusia ini, Arthur Leywin, mungkin sebenarnya telah berevolusi melampaui sekadar makhluk rendahan menjadi apa yang dapat dianggap sebagai cabang baru dari pohon keluarga asura.” Dia berhenti sejenak dan menatap sekeliling untuk memastikan semua orang telah mendengar. “Tugas kita hari ini hanyalah memutuskan apakah ini benar. Pertama, kita membuka sesi Delapan Besar ini untuk setiap bangsawan atau wanita bangsawan yang ingin menyampaikan pendapat mereka.” Kemudian dia duduk.

Aku melirik Veruhn dari sudut mataku, tetapi dia tetap diam dan tak bergerak.

Yang mengejutkan, justru Lord Thyestes yang berdiri. Ia menatapku lurus sambil berkata, “Itu hanyalah angan-angan belaka yang kalian semua lakukan. Orang rendahan ini telah membunuh dua anggota klan Thyestes dan juga menghancurkan klan Vritra. Tak seorang pun dari kita ingin percaya bahwa orang rendahan bisa melakukan hal seperti itu, namun orang ini telah melakukannya. Namun, alih-alih mengakui kenyataan, kalian malah berusaha menjadikannya sesuatu yang bukan dirinya. Karena dia bukan seorang asura, dan bahkan membunuh Jenderal Aldir dari Klan Thyestes pun tidak bisa menjadikannya seorang asura.”

Kezess tidak sedang mengamati jajaran dewa, melainkan sedang mengamati saya dengan saksama.

Nephele, yang melayang di atas tempat duduknya, mendengus kesal hingga membuatnya berputar-putar. “Hanya dewa-dewa kecil yang berpikir kau bisa menjadi asura dengan membunuh orang. Ademir! Lihat dia. Fisiknya tidak biasa. Maksudku, dia bahkan punya mata emas!” Dia menoleh sambil berpikir dan menatap Lady Mapellia di sebelah kanannya. “Apakah asura biasa biasanya memiliki mata emas?”

Morwenna membalas tatapannya dengan wajah datar dan mengangkat bahu sedikit.

Ademir duduk dengan tangan bersilang. “Kita semua sudah mendengar kisah pengorbanan Lady Sylvie dan kelahiran kembali fisik tubuh mereka berdua. Mungkin dia memberinya beberapa aspek asura, tetapi bagaimana itu bisa dibandingkan dengan evolusi dan peningkatan kekuatan selama berabad-abad yang telah dilalui oleh masing-masing ras kita?”

Lord Grandus mencondongkan tubuh ke depan, siku-sikunya di atas meja dan tangannya terlipat di antara janggutnya yang tebal. “Jika kita melihat tindakan anak ini, maka kita dipaksa untuk mempertimbangkan bagaimana tindakan-tindakan ini dilakukan. Tindakan itu sendiri bukanlah alasan kita berada di sini, melainkan hanya katalis untuk diskusi ini.” Suaranya yang dalam menggema di udara sehingga aku merasakannya di dadaku. “Klanku telah lama menjadikan studi tentang kemajuan kehidupan, dan bahkan membentuk kemajuan itu, sebagai urusan kami. Tidak ada alasan, melalui penerapan seni mana atau aether yang cukup kuat, mengapa manusia tidak bisa menjadi sesuatu yang lebih. Dan dalam hal itu, bahkan jika mereka tidak berevolusi bersama dengan asura lainnya, ada juga alasan untuk memasukkan mereka ke dalam budaya kita karena berbagai alasan. Kita harus menahan keinginan untuk mengambil keputusan terburu-buru dan sebaliknya meluangkan waktu untuk mempelajari Arthur lebih lanjut.”

“Meskipun penelitian diperlukan…” Rai dari klan basilisk, Kothan, mengangkat jari telunjuknya ke udara saat mulai berbicara. Dia ragu-ragu di tengah kalimatnya, melirik sekilas ke arah Kezess, yang mengangguk sangat sedikit. “Meskipun penelitian diperlukan,” dia memulai lagi, “kita tidak boleh mengabaikan situasi saat ini.”

Ia berdiri, menekan telapak tangannya ke permukaan meja, dan mencondongkan tubuh ke depan. “Agrona Vritra telah menjadi ancaman bagi kita selama ratusan tahun, dan pendudukan tanah air kita—tanah yang melahirkan Epheotus—telah menjadi penghinaan dan ancaman. Kita telah terisolasi dari perkembangan dunia yang lebih rendah terlalu lama karena Agrona, dan itu telah membutakan kita terhadap kemajuan mereka. Arthur Leywin berdiri di sini sebagai bukti evolusi mereka, dan jasanya dalam mengalahkan klan Vritra harus dihargai dengan sepatutnya.”

“Nama asura bukan sekadar gelar yang bisa diperdagangkan untuk mendapatkan dukungan politik!” bentak Ademir.

Pertemuan itu berubah menjadi perdebatan dan pertengkaran. Pertemuan itu baru berakhir ketika Kezess mengirimkan gelombang Kekuatan Raja yang menarik semua perhatian kembali kepadanya.

“Kami telah mendengar reaksi emosional yang dangkal, tetapi tidak satu pun dari Anda yang memberikan bukti, hanya menyarankan agar kami menemukannya.” Fokus Kezess beralih ke Veruhn. “Saya diberitahu bahwa percakapan ini telah dimulai, mendorong saya untuk membawanya ke lingkungan yang lebih formal. Tetapi saya merasa… tidak yakin dengan apa yang saya dengar di sini hari ini. Hanya Lord Thyestes yang tampaknya masuk akal.”

Aku memperhatikan rahang Ademir menegang dan bibirnya memucat saat Kezess menyebut namanya. Ada tatapan dingin di matanya yang hampir bisa dikatakan permusuhan. Aku mempertimbangkan apa yang telah kupelajari tentang pelarian Aldir dari Epheotus dan menyadari bahwa Ademir masih menyimpan amarah atas perlakuan Kezess terhadap rekan klannya.

Lord Avignis berdeham. “Maafkan saya, Lord Indrath, tetapi saya rasa Anda tidak adil kepada Rai. Kata-katanya menimbulkan banyak pertanyaan di benak saya. Pertanyaan-pertanyaan yang, menurut saya, akan lebih baik dijawab oleh Arthur sendiri.”

Phoenix itu menoleh menatapku, mata abu-abunya berkobar dengan percikan api jingga. “Kita semua telah mengetahui beberapa fakta, Arthur. Kau hampir mati saat menyalurkan kehendak naga yang kuat, Sylvia Indrath, tetapi kau diselamatkan oleh ikatanmu dengan putrinya, Lady Sylvie. Akibatnya, tubuhmu menjadi sesuatu yang lebih mirip asura daripada manusia. Kau memiliki inti, tetapi inti itu terbuat dari dan memanipulasi eter, bukan mana, yang memberdayakan tubuhmu secara langsung dengan eter, tidak seperti naga sekalipun. Dan kau menyalurkan… seni eter tertentu. Seperti kemampuan yang kau gunakan untuk menginterogasi penjahat Vritra, Oludari.”

“Namun, masih belum jelas bagaimana tepatnya kau melumpuhkan Agrona Vritra.” Kilatan di matanya menyala, meskipun ekspresinya yang lain tetap pasif. “Kekuatan apa yang kau gunakan?”

Hamadryad, Morwenna dari Klan Mapellia, bergumam kesal. “Bagaimana pertanyaan ini membantu kita dalam mempertimbangkan status Arthur sebagai asura?”

Radixlah yang menjawab, mencondongkan tubuh ke depan di atas meja sehingga dadanya hampir menempel di atasnya. “Tentu saja, Novis! Kita perlu mengambil bentuk baru untuk menampung kekuatan kita yang terus bertambah, bahkan sebelum leluhur kita menempa Epheotus dari tanah dunia yang lebih rendah. Dengan melakukan itu, kita memberi ciri khas pada seni mana kita dengan kekuatan spesifik kita sendiri. Meskipun penggunaan aether oleh Arthur menarik, itu juga cukup jelas. Dia dianugerahi kehendak seekor naga selain terikat dengan Lady Sylvie di sini. Itu saja tidak membuktikan apa-apa. Tapi kekuatan yang menangkap Agrona…” Tatapan tajamnya menusukku seolah-olah dia mencoba menggali kebenaran dariku dengan kapak. “Kekuatan apa ini? Apakah itu kemampuan yang lebih rendah, atau hasil dari paparanmu terhadap naga?”

Semua mata tertuju padaku, jadi tidak ada orang lain selain teman-temanku yang melihat tatapan tajam yang diberikan Kezess padaku. Peringatannya jelas.

Regis, yang sudah duduk dan sekarang menggaruk telinganya dengan salah satu kaki belakangnya, memutar bola matanya dalam hati. ‘Ah, persetan dengannya. Kubilang saja beri tahu mereka. Kau Arthur Leywin, Penguasa Takdir!’ (Terdengar tawa jahat).

Sylvie bergeser di sampingku. ‘Bukan bermaksud menggunakan kata-katanya, tapi Regis mungkin benar. Jika Kezess merahasiakan wahyu Takdir dari asura lainnya, mengungkapkannya mungkin akan mengubah keadaan menjadi menguntungkan kita.’

Aku teringat kembali percakapanku dengan Kezess di hamparan lava. Mungkin, tapi kita juga belum melihat gambaran keseluruhannya.

“Semua sihirku bersifat eterik,” kataku menjawab pertanyaan yang diajukan oleh Lord Grandus dan Avignis. “Saat aku memperoleh wawasan, aku mampu memanfaatkan sihir yang tersimpan dalam eter kesadaran itu sendiri, membentuk apa yang kusebut godrune—potongan sihir ampuh yang terukir langsung di dagingku.”

“Oh, sungguh menakjubkan!” kata Nephele, melayang di atas meja ke arahku. “Bisakah kita melihatnya?”

Sebelum aku sempat menjawab, Veruhn berdeham di punggung tangannya lalu berdiri perlahan. Nephele menggigit pipinya dan kembali duduk di tempatnya.

Punggung Verun tegak lurus sedikit demi sedikit, memberi kesan bahwa dia bahkan lebih tua dari penampilannya. Senyumnya saat menatap kosong ke sekeliling ruangan tampak gemetar. Dalam ukuran manusia, dia tampak menua lima puluh tahun antara kedatangan kami dan sekarang, tetapi saya tidak tahu apakah itu hanya sandiwara atau hasil dari percakapan itu sendiri.

“Sangat tepat bahwa semua orang yang saat ini berkumpul di meja ini sangat antusias dengan percakapan ini,” katanya, berbicara perlahan dan mengucapkan setiap kata dengan hati-hati. “Belum pernah sebelumnya hal seperti ini dipertimbangkan. Kami para asura lambat berkembang, lambat berubah. Itu bukan sifat kami. Dan karena itu kami tetap hanya terdiri dari delapan ras sejak kegagalan para hantu. Bahkan percampuran ras kami pun tidak pernah menghasilkan cabang baru dari pohon keluarga kami yang panjang dan penuh sejarah.”

Veruhn berhenti sejenak untuk menenangkan diri dan mengatur napas. Mata putih susunya tampak fokus di atas kepala semua orang yang duduk di meja. “Tetapi kita tidak dapat menyangkal apa yang telah ditakdirkan di depan kita. Evolusi ini terjadi sekarang, ketika situasi dengan Agrona tampaknya akan mengarah ke perang besar-besaran, tentu bukan sekadar kebetulan. Pertumbuhan Arthur, transformasinya, diperlukan agar kedua budaya kita dapat bertahan hidup. Sekarang kita memiliki kesempatan yang belum pernah kita miliki sebelumnya: untuk berubah dan tumbuh sebagai suatu bangsa, bersama dengan kaum yang lebih rendah yang telah lama terpisah dari kita. Biarkan Klan Leywin berbicara atas nama mereka, menjadi suara mereka. Kita tidak boleh membiarkan dunia mereka membusuk dan melahirkan Agrona lain.”

Para asura lainnya memandang Veruhn dengan penuh pertimbangan saat ia berusaha duduk kembali. Aku bisa melihat bagaimana kata-katanya telah memengaruhi mereka, mengubah arah percakapan hanya dalam beberapa saat.

‘Tidak semua dari mereka saling menghormati, tetapi mereka menghormatinya,’ kata Sylvie. ‘Aku jadi bertanya-tanya apakah kita sedang berada di tengah-tengah perebutan kekuasaan yang semakin memanas antara klan-klan asura.’

Aku menelusuri kembali setiap pertemuan dengan Veruhn. Mengapa dia memberiku mutiara duka? Aku bertanya-tanya lagi. Dengan lantang, aku berkata, “Terima kasih, Tuan Eccleiah. Aku menghargai kepercayaanmu.” Setelah berhenti sejenak untuk memastikan semua orang memperhatikan, aku melanjutkan, “Ketika pertama kali diberitahu tentang… tawaran ini, aku akui aku sendiri tidak sepenuhnya yakin apakah itu benar, atau bahkan apakah aku menginginkannya.”

Alis Ademir mengerut membentuk kerutan, sementara Morwenna sedikit mengangkat hidungnya.

“Aku punya rumah untuk kembali, dan orang-orang yang bergantung padaku yang mungkin sedang menderita saat ini. Dicathen dan Alacrya membutuhkanku, bukan Epheotus.” Aku membiarkan kata-kata ini meresap.

Kezess mendengarkan dengan sopan, ekspresinya tetap datar. Di sampingnya, Novis membisikkan sesuatu kepada Rai.

“Tapi setelah mendengarkan kalian semua berbicara di sini hari ini, aku jadi mengerti sesuatu.” Atas perintahku dalam hati, Sylvie dan Regis melangkah setengah langkah lebih dekat kepadaku hingga kami hampir bersentuhan. “Orang-orang itu memang membutuhkan kehadiranku di sini. Mereka membutuhkanku untuk melindungi mereka, dan itu berarti aku harus memiliki suara di antara para asura.”

Nephele telah duduk dengan nyaman di kursinya dan menyilangkan kedua tangannya di atas meja, dagunya bertumpu pada lengan bawahnya. Sulit untuk memastikan apakah dia sedang terpesona atau memikirkan hal lain sama sekali.

“Mungkin aku tidak dilahirkan di antara para asura, tetapi aku telah terjalin dengan kaummu bahkan sebelum aku lahir,” kataku tegas. “Aku telah terikat denganmu, dilatih di antara kalian, bertarung di sisi kalian dan melawan kalian. Dan, seperti sebuah wadah peleburan, kehadiran para asura dalam hidupku telah membentukku menjadi sesuatu yang lain, sesuatu yang baru.”

Aku menatap langsung Radix, yang perlahan-lahan bersandar di kursinya saat aku berbicara. Dia mengusap janggutnya dengan jari-jarinya, tenggelam dalam pikiran. “Aku tidak hanya mendapatkan kekuatan besar dan berevolusi melampaui batasan kemanusiaanku, aku, seperti asura, telah berubah bentuk untuk menampung kekuatan ini.”

Dengan melepaskan gelombang aether yang tiba-tiba, aku sepenuhnya mengaktifkan Realmheart dan King’s Gambit. Rune aetherik yang berkilauan membakar kulitku dan di bawah mataku. Rambutku terangkat dan melayang di sekitar mahkota cahaya yang mengambang di atas kepalaku. Aether mengembun di saluran-saluranku hingga bersinar menembus kulitku dalam urat-urat bercahaya.

Suaraku bergema saat aku berbicara, kata-kata itu tersusun dari selusin alur pemikiran paralel.

“Kau telah bertanya, dan aku akan menjawab. Kekuatan yang kumiliki adalah Takdir itu sendiri.”

” ”