Awal Setelah Akhir - MTL - Chapter 487

Bab 487: Kontingensi

Seri Vritra

Aku berdiri diam, dikelilingi oleh kolase kristal oranye, ungu, dan biru kehijauan yang berkilauan dengan warna kuning dan putih. Aula Para Penguasa di Lodenhold adalah tempat yang cukup indah bagi para kurcaci yang kasar untuk berkumpul, tetapi aku selalu menganggap bangsa kurcaci sebagai perpaduan yang hati-hati antara pragmatisme dan romantisme, meskipun mereka pasti akan menganggap deskripsi itu menghina.

Di sekeliling meja panjang dan berornamen di jantung geode terdapat beberapa kurcaci yang mewakili berbagai klan. Yang terkemuka di antara mereka adalah Earthborns dan Silvershales. Hadir pula Virion Eralith, pemimpin de facto dari sisa-sisa bangsa elf, Kathyln Glayder, yang mewakili urusan bangsa manusia Sapin, dan Gideon Bastius, penemu utama dan ilmuwan di balik munculnya Beast Corps, senjata terbaru Dicathen.

Percakapan mereka berlangsung cukup lama dengan sedikit masukan dariku. Ini sangat cocok bagiku. Penduduk Dicathen ketakutan. Naga-naga telah mundur ke rumah mereka di Epheotus hanya dengan pemberitahuan sepintas kepada para pemimpin dunia ini. Hanya sedikit orang di luar ruangan ini yang tahu bahwa mereka telah menangkap Agrona Vritra.

Alacrya telah terbebas darinya, meskipun belum menyadarinya.

Namun, ketidakhadirannya yang tiba-tiba menciptakan banyak bahaya baru bagi bangsaku. Membiarkan Agrona dan Kezess Indrath saling melemahkan satu sama lain sangat penting untuk keselamatan dunia kita. Aku khawatir ini adalah kesalahan Arthur, meskipun aku tidak bisa melihat semua kemungkinan, dan hanya waktu yang akan menjawabnya. Begitu banyak pekerjaan yang sia-sia dalam sekejap… Aku menahan diri dan meredam rasa frustrasiku sebelum itu terlihat di wajahku. Tidak, mungkin tidak sepenuhnya sia-sia. Tetapi, jika Arthur tidak mampu membujuk mereka, para asura Epheotus sekarang berpotensi menjadi ancaman yang lebih besar.

Di ujung meja, Durgar Silvershale, pewaris takhta ayahnya, Daglun, Penguasa Klan Silvershale, telah merenung dalam diam selama beberapa menit sementara yang lain mendiskusikan situasi di Vildorial. Aku memperhatikan bagaimana dia mengibaskan rambutnya yang mulai beruban, menggaruk janggutnya yang baru dipangkas, dan terus menatapku dengan tatapan tajam, mata abu-abunya penuh ketakutan dan penghinaan.

Akhirnya, dia meledak. “Mengapa kita tidak membawa pertempuran ke Alacrya?”

Aula menjadi hening saat para bangsawan lain dan tamu mereka menoleh kepadanya.

Pipi Durgar memerah karena menjadi pusat perhatian, namun ia tetap mengangkat dagunya dan menatap semua orang dengan tatapan menantang. “Kita telah memenjarakan banyak prajurit mereka di sini, di Vildorial. Seperti yang baru saja kalian diskusikan, jumlah tahanan sangat banyak sehingga kita harus menggali dua penjara baru tambahan hanya untuk menampung mereka semua. Pemimpin tertinggi mereka telah tiada, banyak kekuatan terbesar mereka telah dikalahkan. Untuk pertama kalinya dalam perang sialan ini, kita dapat menyerang dari posisi yang kuat!”

Meskipun beberapa orang yang hadir melirikku seolah menunggu jawaban, aku tidak diundang untuk berbicara, dan meskipun itu bukan penghalang mutlak, lebih baik bagiku untuk mematuhi tata krama mereka untuk saat ini. Aku telah melihat kemarahan dan frustrasi ini tumbuh di antara penduduk Dicathen selama beberapa minggu terakhir, tetapi aku juga melihat kelelahan dan kehati-hatian mereka terhadap perang. Meskipun beberapa orang mungkin mendorong kekerasan yang lebih besar, sekarang, seperti yang telah disarankan Durgar dengan tepat, keseimbangan kekuasaan mungkin condong ke arah Dicathen, aku tidak berpikir ada bahaya.

Lance Mica Earthborn bersandar di kursinya dan mengangkat satu kakinya ke atas kaki yang lain. Mata batu permata hitamnya memantulkan kristal warna-warni di sekitar kami. “Arthur berada di Epheotus. Lance Varay sedang memulihkan diri dari luka-lukanya di Etistin. Pasukan kita sendiri tampak lelah dan berkurang akibat setengah dekade konflik yang terus-menerus. Jika Agrona benar-benar dikalahkan, maka tidak ada alasan untuk melanjutkan perang.”

Ada beberapa yang bergumam setuju dengan kata-katanya, tetapi yang lain tampak kurang yakin, termasuk ayahnya sendiri, Carnelian Earthborn, yang suaranya akan sangat penting bagi setiap keputusan yang diambil dewan.

“Kita punya…mesin-mesin ini,” jawab Durgar sambil menunjuk ke arah Gideon. “Korps Hewan Buas dan…apa nama benda-benda ini tadi?”

“Exoforms,” jawab Gideon. Ujung jari yang bernoda tinta menyentuh alisnya yang tidak rata saat ia mengamati meja. Matanya hanya sekilas menyentuh mataku sebelum terfokus pada Lord Earthborn. “Karena Arthur tidak ada di sini untuk berbicara—dan pembentukan Beast Corps atas perintah dan dukungannya—aku akan mengambil risiko berbicara atas namanya. Dia tidak akan setuju untuk menyerang Alacrya.”

Daglun Silvershale, penguasa klannya, menarik-narik janggutnya yang dikepang dengan cemas. “Dan apakah Arthur Leywin, seorang anak laki-laki manusia yang usianya kurang dari setengah usia putra bungsuku, sekarang menjadi raja seluruh Dicathen? Mungkin aku melewatkan penobatannya, tetapi terakhir kali aku periksa, dia adalah seorang Lance yang mengabdi pada kekaisaran elf dan tidak lebih dari itu, terlepas dari kekuatan pribadinya dan pengabdiannya kepada Dicathen.”

“Belum lagi kebohongan tentang keberadaannya yang menyebabkan begitu banyak orang tewas,” gumam Lance Mica pelan. Aku mencatat komentar itu dan menyimpannya untuk direnungkan lebih dalam nanti. Ini adalah masalah yang perlu Arthur atasi sebelum semakin memburuk.

Terdengar bunyi dentingan tajam saat Lance Bairon Wykes mengubah posisi berdirinya, baja sepatu botnya berdenting di atas lempengan kristal tempat kami semua berdiri. “Arthur bukanlah raja kita, tetapi dia tetap mewakili benua dan dunia kita dalam berkomunikasi dengan para asura. Jika apa yang telah kita pelajari akurat, dia berada di tanah mereka sekarang, dan pastinya sedang bernegosiasi dengan penguasa mereka. Bisakah orang lain pada saat ini mengklaim telah melakukan hal seperti itu?”

Aku menahan senyumku, menghargai pembelaan Bairon yang lugas terhadap Arthur, dan terlebih lagi karena kata-katanya benar.

Gideon berdeham. Ia menatap tajam mata Virion, lalu Kathyln, dan akhirnya Carnelian Earthborn. “Tidak, tapi menurutku Durgar benar dalam satu hal: kehadiran Alacryan di Vildorial adalah beban yang tidak mampu ditanggung kota. Biaya makanan saja, bahkan bubur penjara, kemungkinan akan membuat kota itu berlutut dalam waktu kurang dari sebulan.” Akhirnya, ilmuwan tua itu mengalihkan perhatiannya kepadaku. “Aku mengusulkan, dan aku yakin Arthur akan setuju, bahwa satu-satunya cara untuk maju adalah dengan membebaskan orang-orang Alacryan dan mengirim mereka pulang.”

Ia menyampaikan argumen yang telah kami kembangkan bersama beberapa hari sebelum pertemuan ini, dengan nada sarkasme yang lebih tinggi dari yang saya inginkan, tetapi mengingat audiens dan kedudukannya di antara mereka, saya harus mengakui bahwa itu efektif. Saya tersenyum tipis. Bukan senyum tajam atau kemenangan, tetapi senyum lembut dan penuh rasa syukur, seolah-olah saya mendengar kata-katanya untuk pertama kalinya.

Sulit untuk berkomunikasi dengan baik, karena saya baru saja diizinkan meninggalkan penjara yang masih menahan sebagian besar kaum saya, bahkan mereka yang telah bertempur bersama kaum Dicathian seperti Caera Denoir dan Lyra Dreide. Para kurcaci menunjukkan sedikit minat untuk berbicara dengan saya, dan, bahkan setelah pembebasan saya, saya tidak diizinkan meninggalkan Vildorial untuk berkomunikasi dengan para pemimpin manusia.

Virion Eralith bersedia bertemu denganku, membuktikan dirinya sebagai pria yang pengertian dan sabar. Dukungan dari Arthur dan Lance Bairon memberikan bobot yang luar biasa pada suaranya dibandingkan dengan posisi yang sekarang dipegangnya, tetapi tidak ada lagi konflik bersenjata yang harus dipimpinnya, dan rakyatnya telah hancur dan tercerai-berai. Aku berharap dia tetap berpegang pada nilai-nilainya, tetapi dia tidak memiliki kekuatan untuk berjuang demi rakyatku ketika rakyatnya sendiri sangat membutuhkannya.

Pada diri Gideonlah aku menemukan pendengar yang penuh perhatian yang kubutuhkan untuk mencurahkan isi hatiku. Ia melihat masalah yang dihadapi bangsanya dan bangsaku sendiri dengan jelas dan tanpa kabut kebencian atau kesedihan. Untuk seorang pria yang usianya hampir setengah dari usiaku, ia cukup cerdas, tetapi yang terpenting, ia tidak terbebani oleh rasa kesopanan yang berlebihan, artinya ia dapat mengungkapkan pikirannya secara terbuka bahkan di antara orang-orang yang berkuasa.

Pikiran-pikiran ini dan lainnya melintas dengan cepat di benakku dalam keheningan yang mengikuti proklamasi Gideon.

“Kami sudah berusaha hidup berdampingan secara damai dengan mereka—”

“—berbaliklah dan serang kami—”

“—berhak mendapatkan keadilan atas kejahatan yang dilakukan terhadap mereka—”

“—ingin sekali mereka pergi, tapi kita tidak bisa mempercayai mereka!”

Salah satu bangsawan kurcaci rendahan, seorang wanita berpipi merah dan berambut abu-abu bernama Stoyya, berkata lebih lantang dari yang lain: “Dan siapa sebenarnya yang memberi Anda wewenang untuk memberikan saran di meja ini?”

Suara Virion yang serak namun tenanglah yang menjawab. “Tuan Gideon telah membuktikan dirinya berkali-kali. Meskipun ia tidak memiliki gelar resmi setelah pembubaran Dewan Tri-Union, ia telah menjadi bagian integral dari setiap tahap perang ini. Bahkan sekarang, ia mewakili kekuatan militer yang signifikan di Dicathen. Bukankah seharusnya mereka yang diwakilinya memiliki suara jika kita ingin mengandalkan kekuatan mereka?” Ia menatap sekeliling ruangan dengan tenang. Ketika tidak ada yang menjawab, kami melanjutkan. “Meskipun demikian, saya harus bertanya: bahkan jika kita ingin membebaskan orang-orang Alacryan, bagaimana mungkin begitu banyak dari mereka dikirim kembali menyeberangi lautan? Kita kekurangan kapal yang mampu melakukan perjalanan tersebut, dan kemampuan teleportasi kita tidak dapat menandingi kemampuan yang membawa mereka ke pantai kita.”

“Kita bisa mengirim mereka semua ke Relictombs,” saran Lance Mica sambil mengangkat bahunya yang kecil. “Mereka akan keluar di Alacrya pada akhirnya. Setidaknya mereka yang selamat.”

Virion mengerutkan kening. “Banyak yang tidak akan setuju, dan kita tidak akan punya wewenang untuk menentukan siapa yang hidup dan siapa yang mati, jika kita mempertimbangkan keadilan.”

Lady Kathyln Glayder melipat kedua tangannya di atas meja di depannya. “Ingatlah bahwa ada anak-anak yang dipenjara di sini saat ini, dan lebih banyak lagi yang masih tinggal di perbatasan Beast Glades, hanya dilindungi oleh pengasuh mereka yang bukan penyihir. Solusi apa pun harus memastikan bahwa kita tidak menghukum secara tidak adil mereka yang tidak punya pilihan dalam perang ini.”

Melihat kesempatan, aku melangkah setengah langkah ke depan. Gerakan kecil itu sudah cukup untuk menarik perhatian semua orang kepadaku. “Banyak dari mereka yang mengangkat senjata melawanmu dan rakyatmu bisa dikatakan tidak punya pilihan selain berperang. Alacrya bukanlah negara di mana para pemimpin mendapatkan rasa hormat dari rakyatnya. Sebaliknya, ini adalah negara di mana makhluk yang lebih kuno dan lebih kuat dari yang dapat kita pahami sepenuhnya mengendalikan rakyat sepenuhnya, bahkan mendefinisikan nilai mereka berdasarkan kemurnian darah mereka. Ini adalah negara di mana ketidak уваan sekecil apa pun—bahkan yang tidak disengaja—dapat berarti kematian bukan hanya untukmu, tetapi seluruh keluargamu, bahkan teman dan sekutumu. Ada orang-orang yang menolak untuk berperang, dan kita semua menyaksikan mereka mati dengan mengerikan. Ketika seorang raja dewa menyuruhmu pergi berperang, kau harus pergi.”

Aku menundukkan kepala dengan khidmat. “Atas desakan Arthur, kalian mengizinkan banyak orang Alacrya untuk tinggal di Dicathen bersama kalian, sebagai tetangga. Dan kepercayaan yang kalian berikan kepada kami melalui Arthur telah dikhianati. Tetapi ketika kami berbaris bersama pasukan penyerang yang memasuki Vildorial untuk mencari Arthur, itu bukan karena kalian adalah atau merupakan musuh kami. Aku percaya untuk menemukan cara di sini untuk menyelamatkan sebanyak mungkin rakyatku, sambil meminimalkan risiko bagi rakyat kalian sendiri.” Aku mengangkat daguku dan menatap para bangsawan dan wanita yang duduk dengan menantang. “Bisakah kalian dengan jujur mengatakan bahwa kalian akan bertindak berbeda? Bahwa, setelah menyaksikan sihir di dalam inti rakyat kalian sendiri meledak dan membunuh mereka, kalian akan membiarkan mereka mati begitu saja daripada menuruti perintah? Karena jika kalian dapat mengatakan itu kepadaku, maka mungkin kalian adalah pemimpin yang lebih kuat daripada aku. Atau mungkin kalian hanya lebih kejam terhadap nyawa orang-orang yang bergantung pada kalian.”

Wajah-wajah yang berkedip menatapku dengan terkejut. Kejutan ini dengan cepat berubah menjadi kemarahan bagi sebagian orang.

“Alasan yang menyedihkan!” Durgar meraung.

“Disebut kejam oleh seorang Alacryan,” sembur salah satu bangsawan kurcaci lainnya, kumis tebalnya bergetar dan berlumuran air liur.

“Kau sebaiknya menjaga nada bicaramu, Scythe,” kata Lance Mica, sambil mencondongkan tubuh ke depan di kursinya, mata kanannya yang masih berfungsi menyipit.

Carnelian Earthborn, ayahnya, mengangkat tangan. “Tenang, Mica. Tuan Silvershale.” Ia mengibaskan rambutnya yang berwarna mahoni dan menggaruk janggutnya yang senada. “Lagipula, kita telah mengundang Lady Seris ke sini untuk mewakili bangsanya, dan itulah yang sedang ia coba lakukan. Adapun saya…” Ia menatap putrinya dan Earthborn lainnya yang hadir, Hornfels, keponakannya, lama dan penuh pertimbangan. “Saya tidak bisa mengatakan apa yang akan saya lakukan dalam situasi kalian, tetapi saya belum siap untuk mengutuk seluruh bangsa kalian berdasarkan perintah seorang tuan yang korup. Jika kami para kurcaci melakukan itu, hanya sedikit dari kami yang akan tersisa untuk melawan perang ini.” Ia menatap tajam Daglun dan Durgar. “Atau apakah kalian sudah melupakan Greysunders?”

Daglun Silvershale tergagap. “Dilupakan…? Kitalah yang memimpin perlawanan, yang berjuang dan menolak untuk menyerah, menolak untuk berpihak pada… pada…” Matanya menyipit ke arah Carnelian, yang hanya membalas dengan senyum. “Ya, baiklah… aku mengakui pendapatmu, Tuan Earthborn.”

Gideon berdeham. “Komandan Virion, saya yakin Anda mengajukan pertanyaan yang cukup penting sebelum pertemuan ini mulai melenceng. Bagaimana kita bisa berharap mengirim begitu banyak orang kembali ke Alacrya dari jarak yang begitu jauh? Berkat sekutu Asura kita, Wren Kain IV, saya sudah punya jawabannya.” Dia mengangkat alisnya yang setengah tumbuh dan memandang sekeliling meja dengan angkuh. “Serangan terakhir Alacrya dilakukan dengan menggunakan teknologi teleportasi baru. Yah, saya bilang baru, tetapi kenyataannya adalah teknologi ini hampir sama dengan yang pernah dicapai para penyihir kuno. Meskipun mereka berusaha mencegahnya, kita telah menangkap salah satu perangkatnya. Kemudian, merekayasa balik salinan yang berfungsi itu relatif mudah.”

Durgar menepukkan telapak tangannya ke meja. “Ini luar biasa! Ini membuat kita setara dengan kemampuan mereka untuk menyerang kapan saja. Dengan kecepatan dan mobilitas Korps Binatang, kita bisa—”

“Dewan ini tidak memiliki wewenang untuk mengirimkan exosuit saya dan pilotnya ke mana pun,” bentak Gideon.

Wajah Durgar memerah seperti buah beri darah, tetapi ayahnya angkat bicara sebelum ia sempat menjawab. “Jelas bahwa Dewan Bangsawan tidak memiliki keinginan untuk berperang lebih lanjut. Sebaiknya kau mendengarkan, Durgar, dan mengukur watak rekan-rekan kita sebelum menuntut lebih banyak pertumpahan darah dan perang.”

Rahang Durgar mengatup beberapa kali di bawah janggutnya, dan dia menunduk ke meja, tanpa menatap mata siapa pun.

“Jadi tampaknya,” kata Lady Kathyln dalam keheningan yang menyusul, “kita memiliki sarana jika kita juga memiliki keinginan. Atas nama Sapin, saya ingin menyarankan agar kita mengikuti saran Tuan Gideon. Kirim orang-orang ini pulang. Izinkan mereka mulai membangun kembali rumah mereka, sehingga kita dapat melakukan hal yang sama.”

Virion mengangguk setuju. “Bagus sekali. Atas nama sisa-sisa bangsa elf Elenoir, saya setuju.”

Di antara para penguasa kurcaci, Silvershale dan Earthborn adalah yang paling berkuasa. Mereka saling bertukar pandang, lalu Carnelian menjawab mewakili mereka semua. “Kami setuju untuk membebaskan para tahanan dan mengizinkan mereka kembali ke rumah.” Ada jeda singkat, lalu, “Dengan satu syarat.”

Aku menatap kurcaci itu dengan penuh harap; dalam konflik bersenjata, tidak ada pemenang yang mundur dengan imbalan tertentu.

“Kerugian besar telah ditimbulkan kepada bangsa Darv oleh Agrona, dan atas namanya,” kata Carnelian dengan nada yang sudah dipersiapkan. “Kami mengharapkan ganti rugi dari Alacrya atas kejahatan perangnya. Keadilan dalam kekayaan materi, karena tidak adanya keadilan dalam pertumpahan darah.”

“Kau telah mengambil kata-kata itu langsung dari pikiranku,” kataku cepat, sebelum orang lain dapat menyela. “Dicathen telah sangat menderita akibat serangan Agrona. Mungkin tidak sebanyak Alacrya yang menderita di bawah pemerintahannya, tetapi poinmu tetap valid. Meskipun aku tidak lagi berada dalam posisi kekuasaan politik dan tidak dapat memberikan janji apa pun untuk wilayah Alacrya, aku yakin kau dapat membuat para pemimpin masa depan memahami maksud dari tuntutanmu, seperti halnya aku.”

“Sebenarnya, aku akan menawarkan lebih banyak lagi.” Kini, perhatianku beralih ke Virion. “Meskipun asura, dan bukan Alacrya, yang menyebabkan kerusakan mengerikan di Elenoir, sebuah serangan pengecut yang juga merenggut banyak nyawa Alacrya, kami tetap akan menawarkan keadilan serupa untuk para elf. Saat ini, perbatasan dengan Beast Glades hanya dipertahankan oleh desa-desa yang didirikan oleh bangsaku di sana. Jika para elf berusaha membangun kembali tanah air mereka, mereka akan menjadi mangsa bagi monster-monster yang berkeliaran dan semakin berani selama beberapa bulan terakhir ini. Aku berharap dapat meninggalkan beberapa orangku di sana, di desa-desa yang telah kami dirikan, untuk menjaga perbatasan dengan Beast Glades. Mungkin, suatu saat nanti, mereka bahkan bisa menjadi mitra dagang dengan para elf, karena kami telah membangun lahan perburuan dan tanaman di tanah tandus yang sebelumnya tak bernyawa.”

Virion, dengan tangan di atas meja, sedikit mendorong kursinya ke belakang. Hal ini dan sedikit pelebaran matanya adalah satu-satunya hal yang menunjukkan keterkejutannya. Idealnya, aku akan meminta persetujuannya terlebih dahulu, seperti yang kulakukan dengan Gideon, tetapi aku percaya pada rasa keadilan dan kesetaraannya untuk menang.

“Tawaran bantuan Anda… sangat kami hargai,” katanya panjang lebar.

Carnelian mengerutkan kening dalam-dalam. “Namun kesepakatannya adalah semua warga Alacrya akan dikirim kembali ke tanah air mereka. Ini akan memungkinkan sebagian dari mereka untuk tetap tinggal di wilayah kita, di mana mereka telah terbukti berbahaya sekali.”

“Elenoir dan Beast Glades jauh dari Darv,” kata Virion dengan santai. “Risikonya sepenuhnya ditanggung oleh para elf, dan aku bersedia menerima risiko itu sebagai imbalan atas tawaran dukungan dan perlindungan dari Lady Seris untuk rakyatku saat kami mulai berupaya menghidupkan kembali Hutan Elshire.”

Durgar bergumam sesuatu tentang kelembutan para elf, yang membuat asisten Virion, seorang wanita elf paruh baya bernama Saria Triscan, menatapnya dengan dingin.

“Masih ada lagi yang bisa kami tawarkan,” lanjutku. “Teknologi Alacrya sudah maju. Kami akan berbagi pengetahuan kami. Agrona hanyalah satu asura. Masih ada seluruh bangsa asura di luar sana, dan salah satu dari mereka bisa sama berbahayanya bagi kita. Alacrya akan berbagi pengetahuan kami, karena itulah, bukan darah Vritra, yang membuat kita kuat. Dicathen dan Alacrya dapat menjamin perdamaian berkelanjutan antara kedua benua kita dengan menyamakan kekuatan bangsa kita, tetapi seiring dunia kita menjadi lebih kuat secara keseluruhan, kita juga membantu melindungi diri kita sendiri dari keterlibatan asura di masa depan.”

Aku mengeluarkan selembar perkamen bersampul kulit. Seorang pelayan kurcaci mengambilnya dan membawanya mengelilingi meja kepada Lady Kathyln seperti yang kutunjukkan. Ia menerimanya dengan hati-hati, memandanginya dengan rasa ingin tahu, lalu kembali menatapku dengan mata penuh pertanyaan.

“Saya mulai dengan sebuah hadiah untuk Lance Varay Aurae, yang saya yakini akan sangat diuntungkan dari pengetahuan ini, yang diambil dari Taegrin Caelum sebelum kita melarikan diri dari Alacrya, dengan mengorbankan banyak nyawa warga Alacrya.”

Ekspresi Kathyln mengeras, dan dia mengangguk tajam sekali sambil meletakkan gulungan perkamen yang sudah dijilid di atas meja dan menaruh tangannya di atasnya dengan protektif.

“Sekarang, kecuali ada urusan lain, ada banyak hal yang harus dilakukan untuk mengatur pasukan saya untuk perjalanan. Tuan Gideon, tolong bawakan saya spesifikasi portal-portal ini agar kita dapat menetapkan jadwal.” Saya membiarkan pandangan saya menyapu ruangan, tetap bersikap hormat tetapi profesional. “Komandan Virion. Saya harus berbicara dengan pasukan saya untuk melihat siapa yang bersedia kembali ke desa-desa perbatasan, dan kemudian saya akan memberi Anda jumlahnya.”

Berbalik badan, aku berjalan dengan percaya diri menuju ruangan para kurcaci yang tertutup. Para penjaga yang terkejut itu menegakkan tubuh, memandangku lalu ke seseorang di belakangku, kemudian bergegas membuka pintu.

Saat aku melangkah cepat melewati istana, aku merasakan jejak mana Virion mengikutiku, memperhatikan keheningan langkah kakinya saat dia bergegas berjalan di sisiku.

“Itu dilakukan dengan baik di sana,” katanya pelan. “Sepertinya kau mendapatkan persis seperti yang kau harapkan, kecuali jika aku salah membaca.”

“Saya melakukan apa yang dilakukan semua pemimpin: mencari sekutu untuk mendukung posisi saya,” jawab saya dengan nada rendah yang sama. “Saya harap Anda tidak salah paham. Bukan niat saya untuk memanipulasi, melainkan untuk memastikan posisi tawar yang kuat.”

Dia mengangkat tangannya dan memberiku senyum yang agak kasar. “Aku sudah lama menyaksikan permainan ini dimainkan, tetapi melihatmu beraksi membuat semuanya semakin jelas bahwa kita seharusnya berada di pihak yang sama dalam hal-hal yang akan datang.”

Itu lebih benar daripada yang mungkin kau sadari, pikirku, tapi dengan suara lantang, aku hanya mengucapkan selamat tinggal untuk saat ini.

Istana itu segera tertinggal di belakangku saat aku melangkah dengan langkah cepat dan pasti menuju bangsal penjara terdekat, yang tidak jauh di sepanjang jalan raya yang berkelok-kelok. Para penjaga di luar hampir tidak menggerakkan janggut mereka saat aku mendekat, tetapi sipir di dalam bergegas mengambil kunci dan mengizinkanku masuk ke dalam sel.

Dalam beberapa jam dan hari setelah pertempuran, rakyatku dicampuradukkan begitu saja ke dalam sel-sel, banyak yang bahkan ditahan di bunker yang dibangun di dasar kota untuk melindungi warga sipil. Beberapa perkelahian terjadi antara loyalis Agrona dan mereka yang mengikutiku keluar dari Alacrya sejak awal. Hanya dengan bantuan Lance Bairon aku berhasil meyakinkan para sipir penjara untuk memisahkan para loyalis dan menempatkan mereka di salah satu penjara yang baru digali.

Sekarang, sel bagian atas sebagian besar berisi mereka yang paling tidak mengancam kaum Dicathian, dan mereka yang paling membutuhkan perlindungan dari potensi pembalasan.

Aku berhenti untuk menyapa dan memeriksa anggota keluarga Ramseyer, yang telah menderita kerugian besar selama pertempuran, dan kemudian keluarga Arkwright. Umberter dan Frost, Bellerose dan Isenhaert. Aku menyapa Seth Milview muda dan Mayla Fairweather, menyela bacaan mereka saat mereka membaca buku bersama. Buku yang diberikan salah satu penjaga kurcaci kepada mereka. Ekspresi canggung dan terkejut karena dipanggil dengan sebutan Scythe—meskipun aku tidak lagi memegang gelar itu—hampir tidak terlihat di wajah mereka sekarang.

Aku merasa ada yang mengikutiku dan menoleh untuk melihat Corbett dan Lenora Denoir memperhatikanku dengan saksama. Caera mengalihkan pandangannya dari percakapan dengan mereka dan membungkuk dengan hormat. “Nyonya Seris. Ada berita apa?”

Aku memberi isyarat agar dia mengikutiku, lalu melanjutkan perjalanan lebih dalam ke penjara, mencari Lyra dan Cylrit. Caera tidak bertanya lagi tetapi mengikutiku dengan sabar.

Aku menemukan mereka di salah satu dari sedikit sel yang memiliki dinding kokoh untuk memberikan privasi bagi percakapan di dalamnya. Biasanya sel itu akan terkunci dan terlindungi, tetapi seperti semua sel lainnya, sel itu terbuka ke ruang tengah, memberi mereka yang dipenjara di sini kebebasan untuk berbaur dan bergerak di sekitar kompleks. Bahkan jika para penguasa Vildorial ingin memasang borgol penekan mana pada setiap penyihir Alacrya, mereka tidak akan memiliki cukup borgol untuk sepuluh persen pun dari para tahanan, tetapi aku secara khusus meyakinkan mereka untuk mengizinkan Lyra dan Cylrit—di antara yang terkuat dari mereka yang dipenjara setelah pertempuran—untuk pergi tanpa tindakan pencegahan seperti itu.

Lyra duduk bersila di ranjangnya dengan punggung bersandar ke dinding. Rambutnya yang merah menyala terurai di sekitar kepalanya seperti lingkaran cahaya, bersinar terang di atas batu putih kusam yang bernoda. Cyrlit berdiri di dinding seberang, ibu jarinya tersangkut di ikat pinggangnya. Penampilannya yang biasanya rapi sedikit berantakan, rambutnya tidak teratur di sekitar tanduknya; penjara tidak cocok untuknya, dan aku tahu dia ingin kembali bertarung, apa pun bentuknya sekarang.

Keduanya tampak serius, seolah-olah mereka baru saja membicarakan sesuatu yang cukup penting. Meskipun mereka menatapku bersamaan, tak satu pun dari mereka berbicara untuk bertanya apa yang telah terjadi. Sebaliknya, mereka menunggu.

Aku memberi mereka senyum lembut, dan sikap mereka pun menjadi rileks.

“Jadi, berjalan lancar?” kata Cylrit akhirnya, sambil mendorong dirinya menjauh dari dinding dengan siku.

“Kurang lebih seperti yang diharapkan, ya,” aku membenarkan. Aku menutup pintu di belakang Caera, lalu mengaktifkan mantra peredam suara dengan semburan mana. “Keinginan mereka akan solusi sederhana mengalahkan keinginan yang lebih rendah, dan dengan Master Gideon di sana untuk memberikan solusi atas kekhawatiran mereka, itu cukup mudah.”

Lyra menghela napas perlahan di antara bibirnya yang mengerucut. “Maafkan aku karena mengatakan ini, tapi aku tidak yakin. Jika situasinya terbalik, siapa di Alacrya yang akan menunjukkan keanggunan yang sama?”

“Ada sesuatu yang harus kau ingat di hari-hari mendatang,” jawabku, nada suaraku menjadi muram. “Saat kita mulai membangun kembali bangsa kita, ada banyak hal yang dapat kita pelajari dari bagaimana orang-orang Dicath memperlakukan satu sama lain.”

“Aku tak bisa berhenti memikirkan apa yang pasti terjadi di Alacrya,” kata Caera, setengah bergumam pada dirinya sendiri.

Aku mengulurkan tangan dan mengangkat dagunya dengan jari, menatap matanya. “Saat ini, ada kekosongan kekuasaan. Para bangsawan yang setia kepada Agrona pasti akan berjuang untuk mengisinya. Tetapi masih banyak juga yang akan bekerja untuk kemajuan bangsa kita. Menyingkirkan Agrona hanyalah langkah pertama.”

“Dan…” Cylrit ragu-ragu. “Bagaimana dengan rencana kita?”

“Kita harus menilai keadaan benua asal kita.” Aku menatap Lyra, Cylrit, lalu Caera, dan paling lama menatapnya. “Sudah pasti konflik ini belum berakhir. Pertempuran yang akan datang adalah untuk jiwa Alacrya itu sendiri.”

–oleh ZEXOS khusus untuk lightnovework. (NC: Terima kasih)

” ”