Awal Setelah Akhir - MTL - Chapter 486

Bab 486: WAKTU YANG SANGAT MENYEBULKAN

ALARIC MAER

Sambil mencondongkan tubuh ke depan, dahiku membentur permukaan meja yang kasar dengan bunyi tumpul. “Aku saja yang buang air kecil,” gumamku, suaraku teredam sebagian oleh kayu. “Kita buang air kecil dalam gelap.”

“Itu ide yang mengerikan,” jawab Darrin dengan datar. Yang lain dengan cepat mengulangi pendapat itu. “Kita tidak tahu seberapa dekat orang-orangmu berhasil mendekati Taegrin Caelum sebelum menghilang.”

Aku membenturkan kepalaku yang sakit ke meja untuk kedua kalinya. “Kita akan segera tahu lebih banyak, lalu aku akan pergi. Tanpa kontak dari Dicathen, melihat ke dalam Taegrin Caelum mungkin satu-satunya cara kita untuk tahu pasti.” Aku duduk tegak, dan dunia terasa goyah seperti orang mabuk, yang sangat ironis mengingat aku sendiri dalam keadaan sadar sepenuhnya.

Sambil melihat sekeliling, saya mengamati sekitar lima belas orang yang berkumpul di ruang kerja lantai dua sebuah rumah kota megah yang menghadap jalan utama Cargidan. Beberapa berpura-pura sibuk dan tidak memperhatikan percakapan saya dengan Darrin, tetapi telinga mereka semua tertuju ke arah kami. Sebagian besar tidak berusaha menyembunyikan perhatian mereka, menunggu dengan gugup dan penuh harap untuk terlibat, dengan satu atau lain cara.

Tak satu pun dari mereka tampak antusias dengan gagasan aku berjalan tertatih-tatih ke Pegunungan Taring Basilisk untuk mencari tahu mengapa orang-orang kita terus menghilang di sekitar benteng Taegrin Caelum tanpa meninggalkan jejak darah atau bangkai hewan sekalipun.

“Apa? Kalian pikir aku tidak sanggup?” geramku, menatap mata mereka berdua, lalu menyeringai puas saat mereka menunduk atau memalingkan muka. Semuanya kecuali…

Darrin. Aku melambaikan tangan kepadanya, meraih botol di ikat pinggangku, berhenti mendadak, lalu mengetuk-ngetuk buku jariku ke kayu di depanku. “Bah. Pulanglah, Darrin. Tidak ada yang bisa kau lakukan di sini, dan anak-anak yatimmu akan merindukanmu.”

Wajah Darrin berubah muram, dan aku merasakan rasa bersalah dan penyesalan menjalar ke leherku.

Sebagian besar dari mereka yang berada di bawah pengawasan Darrin adalah anak-anak penyihir yang sebelumnya sudah berada di Dicathen atau dikirim ke Dicathen dalam serangan terakhir.

Untuk memburu Arthur Leywin. Tanpa komunikasi dari Dicathen—dan hanya sedikit tentara yang kembali—kami tidak tahu berapa banyak dari mereka yang selamat.

“Terlalu banyak pendaki yang telah ditelan ke dalam perut perang ini,” kata Darrin pelan, sambil menatap lantai. “Antara mereka yang pergi bersama Seris, mereka yang direkrut untuk melancarkan serangan yang gagal ini, dan mereka yang masih menderita akibat gelombang kejutnya, seluruh Alacrya telah lumpuh. Mereka yang tersisa membutuhkan bantuan.”

Sebuah gerakan di balik bayangan orang lain menarik perhatianku. Sosok mantan komandanku berdiri dengan tangan bersilang, wajahnya tertutup bayangan dan rambut pirang keemasan yang terurai sebagian di wajahnya. Aku menelan ludah, menarik napas tersengal-sengal, lalu tiba-tiba berdiri, hampir menjatuhkan kursiku. Memalingkan punggungku dari sosok itu—dan semua orang di ruangan itu—aku bergerak ke jendela yang menghadap ke jalan.

Jalan yang biasanya ramai itu tampak kosong. Highblood Kaenig telah menyatakan darurat militer di Cargidan beberapa jam setelah gelombang kejut, memutus semua jalur komunikasi tidak resmi.

perjalanan, menutup Asosiasi Ascenders dan Akademi Pusat, dan meminta warga untuk tetap di rumah kecuali pekerja penting. Di sana

Telah terdengar desas-desus pemberontakan kecil, tetapi kemunculan Scythe Dragoth dan rombongan tentara, penyihir, dan Instiller membungkam semua itu.

Kemauan di antara penduduk—kebanyakan penyihir lemah atau yang tidak memiliki perhiasan—untuk menantang para bangsawan. Dragoth dan rombongannya telah mengambil alih Central.

Akademi tersebut sejauh ini sangat agresif dalam melarang siapa pun mendekati kampus.

Tapi mereka akan masuk. Aku yakin.

Seolah-olah pikiran itu memunculkannya, seorang pria kurus kecil, tenggelam dalam jubah yang tidak rapi, muncul di ujung jalan, berlari kencang di jalan seolah-olah ada sepasang macan kumbang bayangan di belakangnya.

Dia sendirian.

Aku mengumpat.

Salah satu anggota kami, seorang pria bertubuh kekar bernama Akron, bergegas ke jendela dan melihat keluar. Dia juga mengumpat. “Semuanya, selesaikan! Ada kemungkinan besar lokasi ini sudah diledakkan.”

“Saelii, mulai bersihkan gedung ini,” bentakku, sambil bergegas menuju tangga ke lantai satu. “Akron, Vaalish, tim kalian ikut denganku.” Sambil melirik Darrin dari sudut mataku, aku menambahkan, “Dan kau, singkirkan jurang maut dari wilayah ini. Pulanglah, Darrin. Aku serius.”

Jika dia menjawab, aku tidak mendengarnya karena derap langkah kaki banyak orang di tangga dan suara berdebar di kepalaku. Dalam sekejap aku sudah berada di seberang rumah dan berlari keluar pintu depan menuju jalan.

Masih di tengah blok, Edmon dari Blood Scriven—seorang pria kecil yang mencurigakan yang telah menjadi jalan pintasku untuk masuk ke lingkaran akademis—berteriak ketika melihatku muncul. Beberapa ratus kaki di belakangnya, empat prajurit Highblood Kaenig mengejar. Bahkan saat dia menoleh untuk melirik para pengejarnya dengan putus asa, salah satu dari mereka mengangkat tangan, dan mana menyala.

Bayangan di jalanan semakin panjang saat matahari bergerak ke barat di atas kepala, dan tiba-tiba bayangan itu menyala dengan cahaya hijau. Cairan bercahaya memercik di atas batu paving, mendesis dan meletup-letup saat mengikis jalan dan perisai mana yang telah menyelimuti Edmon.

detik terakhir. Wanita di sampingku berkeringat deras saat ia berjuang menahan serangan dahsyat itu.

“Tuan?” tanya Vaalish, suaranya terbata-bata karena bibirnya yang penuh bekas luka. Aku menatap mata kirinya yang masih berfungsi dan mengangguk.

Suara letupan tajam terdengar di tengah kejaran para penyihir, dan mereka semua jatuh ke tanah, berteriak kesakitan dan menutup telinga mereka yang berdarah dengan tangan. Udara di sekitar mereka terdistorsi saat lambang Akron aktif, menekan dada mereka dengan kuat menggunakan kombinasi udara padat dan gravitasi yang meningkat. Perisai yang diciptakan mengurung mereka, menghalangi beberapa mantra sia-sia terakhir mereka hingga, satu per satu, mata mereka berputar ke belakang dan mereka pingsan karena kekurangan oksigen.

Edmon terhuyung berhenti di depanku, tangannya di pinggang dan kepalanya mendongak ke belakang sambil menarik napas dalam-dalam. “T-terima kasih,” ucapnya terbata-bata setelah beberapa saat.

Aku menatapnya dengan tajam. “Di mana anak Severin itu? Tristan?”

Wajahnya pucat, ia mundur setengah langkah. “Mereka menangkap kita, Alaric. Kita lari. Aku nyaris tidak berhasil melewati tembok, tapi anak itu…” Ia berhenti bicara, menolak untuk menatap mataku.

Aku melirik bangunan-bangunan di sekitarnya. Beberapa wajah sudah menempel di jendela untuk menyaksikan keributan itu. Beralih ke Akron dan Vaalish, aku berkata, “Kalian tahu di mana kalian harus berada. Pergilah.” Darrin berdiri di ambang pintu rumah petak yang baru saja kami evakuasi. “Aku bilang pulanglah. Kalian punya banyak anak yatim piatu yang membutuhkan kalian. Aku akan menghubungi kalian nanti.”

Sambil mencengkeram kerah baju Edmon, aku buru-buru membawanya ke gang terdekat dan mendorongnya masuk. “Jika mereka belum dalam perjalanan, bala bantuan dari Highblood Kaenig akan segera datang. Atau lebih buruk lagi. Apakah ada tanda-tanda keberadaan Scythe? Pengawalnya? Lupakan saja. Ayo kita bergerak. Kita bisa bicara nanti kalau sudah lebih aman.” Saat aku selesai berbicara, aku mendengar langkah kaki mengikuti dan berbalik.

Darrin menarik tudung jaketnya untuk menutupi wajahnya saat ia menyelinap ke gang setelah kami. “Aku masih ada beberapa hal yang harus kulakukan di Cargidan sebelum pulang.”

Aku menggigit bagian dalam pipiku dan memegang botol kecil di ikat pinggangku. “Tidak. Aku tidak akan bertanggung jawab memberi tahu anak asuhmu itu bahwa kau tertangkap atau terbunuh karena keras kepala.”

Alis Darrin terangkat, dan dia memberiku senyum tipis. “Kau pasti tahu betul soal keras kepala, Al. Kenapa kau masih membawa botol itu kalau kau tidak mau meminumnya?”

“Aku harus menjadi diriku sendiri,” gumamku pelan. Dengan hati-hati, aku berusaha tidak melihat bayangan wanita yang berdiri di samping Darrin, sebuah bayi kecil yang menggeliat di dalam perutku.

“Sambil memegangi lengannya,” tambahku, “Aku harus menjadi lebih dari sekadar orang mabuk yang terus naik daun seperti yang telah kualami selama beberapa dekade terakhir…”

Mulut Darrin terbuka untuk menjawab, tetapi dia tidak memiliki kata-kata yang tepat.

Sambil menghela napas dan menggerakkan tangan yang gemetar, aku memikirkan cara terbaik untuk menyingkirkan Darrin, tetapi aku harus berhati-hati. Aku memeriksa jendela dan sudut-sudut untuk memastikan kami tidak diikuti oleh orang lain, lalu berbalik dan menyusuri gang lain. Setelah beberapa belokan tergesa-gesa lagi, aku tahu bahwa siapa pun yang mungkin mengamati kami meninggalkan pertarungan tidak akan dapat melihat kami lagi, bahkan jika mereka bergegas melewati salah satu bangunan di sisi jalan ini untuk mencoba melacak kami—dan mendapatkan sedikit bantuan dari Highlord Kaenig atau Scythe Dragoth atas usaha mereka.

Dengan meraba-raba salah satu tombol yang terpasang pada pelindung pergelangan tangan kulitku, aku mengaktifkannya dan memanggil sebuah benda di dalam ruang dimensi yang terhubung. Sebuah kalung perak mewah muncul di tanganku. Kalung itu feminin dan terlalu mungil untuk terlihat alami pada siapa pun kecuali seorang wanita bangsawan, tetapi aku memang tidak

Aku bisa memilih desainnya. Aku menekan kalung itu ke tangan Edmon. “Pakai ini. Sekarang,” geramku ketika dia mulai bertanya padaku.

“Untuk apa menyembunyikan wajahku sekarang?” keluhnya. “Seharusnya aku tidak pernah setuju untuk…” Ucapnya terhenti, dan pipinya bergerak-gerak saat ia

Ia menelan ludah dengan susah payah sebelum meraba-raba untuk memasangkan perhiasan mungil itu di lehernya yang kurus.

“Oh, cepatlah!” bentakku, sambil melihat sekeliling lagi. Mana mengalir deras ke telingaku, meningkatkan pendengaranku semaksimal mungkin. Kupikir aku bisa

Terdengar derap langkah kaki berseragam lapis baja di jalanan dari kejauhan.

“Biar aku bantu,” kata Darrin, sambil menatapku dan membantu Edmon memasangkan kalung itu.

Begitu kalung itu melingkar di lehernya, langsung terasa denyutan dari mana yang terkandung di dalamnya, dan fitur wajah Edmon tampak agak kabur dan tidak jelas. Tergantung dari sudut pandangku melihatnya, dia bisa terlihat seperti selusin orang yang berbeda. Sekilas, tidak ada seorang pun

akan mampu mengenalinya atau mendeskripsikannya dengan tepat setelahnya.

Mengambil jubah tebal dari artefak dimensiku, aku menekannya ke tubuhnya cukup keras hingga membuatnya terpental ke dinding. “Bungkus dirimu, diam, dan ikuti aku.” Aku berbalik, mengatupkan rahangku, dan menatap tajam ke mata Darrin.

“Kita harus berpisah. Kamu ke sana, kami ke sini.” Aku memberi isyarat dengan ibu jariku.

Darrin menggelengkan kepalanya, tangannya disilangkan di dada. “Berhentilah berusaha terlalu mengorbankan diri, Al. Jika kita terlibat dengan patroli, kau butuh seseorang yang benar-benar bisa bertarung.” Dia dengan hati-hati menghindari tatapan Edmon yang buram di sampingku.

“Sialan, Nak, kau hanya akan menarik perhatian lebih pada kami!” bentakku, panik mulai membuncah di perutku. “Lewat sana. Berputar kembali dan menuju ke perpustakaan. Pintunya tertutup, tetapi beberapa penjaga yang bertugas akan menerima suap. Teruslah mencoba mengikuti kami, dan aku bersumpah akan menghajarmu sampai babak belur.”

Rahang Darrin ternganga, matanya membulat seolah baru saja melihat woggart bermain Sovereign’s Quarrel. Aku membelakanginya dan berjalan cepat menjauh. Edmon ragu sejenak, lalu mulai mengikuti. Kami sebagian besar tetap berada di gang-gang sempit, setidaknya pada awalnya, tetapi kami segera terpaksa memasuki jalan-jalan yang lebih besar. Meskipun jalanan yang kosong berarti lebih sedikit orang yang harus dihindari, itu juga berarti tidak ada kerumunan untuk berbaur. Bahkan jika penjaga yang lewat tidak dapat mengidentifikasi Edmon, mereka pasti akan mengenali sesuatu yang

salah, atau malah menegur kami hanya karena berada di luar.

“Jadi? Apa yang terjadi di Akademi?” tanyaku pelan ketika kupikir sudah aman untuk berbicara.

Edmon, dengan wajahnya yang buram hampir tak terlihat di balik tudung yang dalam, menoleh dengan gugup sebelum menjawab. “Semua Instiller dan staf yang telah berdatangan ke kota dari Taegrin Caelum bersembunyi di sana, seperti yang kau duga. Bahkan, aku berani mengatakan mereka benar-benar dipenjara. Dragoth bekerja keras untuk memastikan bahwa kabar tentang apa yang terjadi tidak bocor ke masyarakat.”

“Dan apakah Anda berhasil menemukan informasi tentang apa yang sedang terjadi?” tanyaku.

“Rupanya, sebagian benteng runtuh ketika gelombang kejut terjadi. Setelah itu, benteng itu sendiri sepertinya…berbalik melawan penghuninya. Teman

atau musuh sama sekali. Banyak sekali yang tewas.”

“Dan Penguasa Tertinggi?”

Terjadi keheningan yang cukup lama. Aku meraih lengan baju Edmon dan menariknya lebih dekat. “Apakah kau berhasil mendapatkan informasi tentang Agrona?”

Edmon berdeham dengan gugup. “Itu hanya rumor…”

“Demi pantat Raja Agung yang meradang, Edmon—” Kata-kataku terputus saat aku melihat siluet ramping hantu komandanku setengah tersembunyi di ambang pintu terdekat, wajahnya tertutup bayangan karena dibingkai oleh rambutnya. Terganggu, aku memikirkan berapa lama tepatnya waktu telah berlalu, bertanya-tanya apakah rambutnya benar-benar berada di wajahnya seperti itu, atau apakah aku hanya mengarangnya saat pikiranku yang lelah, tenang, dan rapuh mewujudkan wanita yang telah meninggal itu seolah-olah dia benar-benar ada di sana.

Edmon gagal memperhatikan arah pandanganku. “Rupanya beberapa alat perekam mekanis di sekitar Dicathen masih beroperasi.” Dia

Ia ragu-ragu lagi, ekspresinya tampak bingung karena artefak yang menyamarkannya. “Salah satunya dikumpulkan oleh seorang Wraith, yang kemudian mengembalikannya ke Alacrya. Hanya sedikit yang melihat isinya.”

Aku menunggu, semakin kesal dengan Edmon yang bertele-tele.

Mungkin dia menyadarinya, karena dia bergegas melanjutkan perjalanan. “Hampir semua orang yang melihat rekaman itu tewas.”

“Lalu bagaimana orang bisa tahu apa isinya?”

“Karena salah satu Instiller yang bertanggung jawab untuk meninjau hal itu melarikan diri sebelum Dragoth mengetahui semua ini,” kata Edmon. Alisnya terangkat, dan dia menatapku dengan penuh arti.

“Apakah rumor-rumor ini mengindikasikan apa yang ada di rekaman ini?”

Senyum balasan Edmon tampak aneh di wajahnya yang muram. “Hanya saja ini membuktikan bahwa Penguasa Tertinggi telah pergi untuk selamanya.”

Pikiranku berkecamuk saat aku menyusun ulang rencanaku secara mendadak. Manuver ini sudah gegabah, tetapi jika Taegrin Caelum benar-benar tidak dapat diakses, bahkan oleh seorang Scythe, dan ada bukti bahwa Agrona telah mati atau ditangkap…

Ini harus sepadan.

Aku menuntun Edmon keluar dari jalan dan meng绕i bagian belakang toko penghargaan yang tertutup. Saat aku menyalurkan energi ke kunci mana, pintu terbuka dari dalam. Aku hanya punya waktu sesaat untuk mengamati seorang pria dengan baju zirah pelat hitam dan merah tua. Satu tanduk onyx pendek mencuat dari rambut acak-acakan di atas mata merah terang, sementara tidak ada tanduk yang terlihat di sisi lain, di mana matanya berwarna cokelat keruh.

Tiba-tiba tinjunya mencengkeram bagian depan kemejaku, dan aku terlempar ke depan. Aku hanya punya cukup waktu untuk melindungi diri dengan mana sebelum aku menabrak jendela depan toko dan terhempas di jalan.

Sambil mengerang, aku mengangkat kepala dari batu paving dan membersihkan pecahan kaca dari janggutku. Sebuah lonceng kecil berbunyi, dan pintu depan toko terbuka.

Pria berdarah Vritra itu menyeret Edmon melewatinya. Dia berhenti di depanku, menatapku dengan hidung seperti paruh burung.

Aku gemetar karena kesakitan dan amarah. Satu mata merah padam, satu mata cokelat…

Aku meludahkan darah ke kakinya. “Wolfrum dari Highblood Redwater.” Pengkhianat dan agen ganda. Aku pernah mendengar tentang pengkhianatannya, bagaimana dia hampir menangkap Lady.

Caera, tapi aku belum pernah melihatnya dalam wujud ini, hanya sebagai musang kecil bungkuk yang menjadi penyamarannya, dan aku tidak langsung mengenalinya.

Sosok hantu mantan komandanku, yang kini bersandar di dinding di belakangnya, menatapku dengan sedih dan menggelengkan kepalanya meminta maaf, seolah-olah dia menyesal tidak berwujud manusia sehingga bisa membantuku.

Matahari berada di belakangku, hanya sedikit mengintip di atas atap-atap rumah di kejauhan. Kondisi tidak ideal untuk sihirku, tetapi aku tidak bisa membiarkan dia menangkapku tanpa perlawanan.

Dalam cengkeraman Wolfrum, Edmon mulai gemetar dan terengah-engah. “T-tolong, dia memaksa saya, saya tidak punya pilihan! Saya bisa memberi tahu Anda apa pun yang ingin Anda ketahui, asal jangan sakiti—hrk!”

Kalung perak itu mencekik dengan cepat, membungkam kata-kata Edmon sebelum mengencang di lehernya. Darah mengalir panas dan kental di dadanya saat wajahnya terlihat jelas. Dia menatapku, ngeri dan bingung, bibir putihnya bergerak tanpa berkata-kata.

Maaf, Ed, pikirku, sambil menarik kembali manaku dari artefak itu, yang menjamin anonimitas dalam lebih dari sekadar menyembunyikan wajah. Saat Wolfrum memandang pria yang sekarat itu dengan terkejut dan jengkel, aku memanfaatkan gangguan itu untuk mulai menyalurkan emblemku, Sun Flare.

Pria kelahiran Vritra itu menurunkan Edmon begitu saja di jalan. “Dan rakyat jelata menganggap kita berhati hitam,” katanya, sambil menoleh ke arahku dengan sebelah alis terangkat.

Mana bergegas masuk ke Sun Flare, dan silau matahari menyinari jalan, mengubah seluruh langit menjadi putih. Wolfrum mendesis dan mengangkat tangan menutupi matanya yang terpejam.

Mengaktifkan Peluruhan Miopik, aku memfokuskannya pada mataku sendiri alih-alih mata musuhku, meredupkan penglihatanku melawan silau saat aku bergegas berdiri dan berlari. Sesuatu memukulku dari belakang, mengangkat dan memutarku di udara, lalu membantingku ke bawah lagi. Aku samar-samar menyadari tubuhku terpantul beberapa kali sebelum akhirnya berhenti, tak bergerak. Aku tahu bahwa, kali ini, aku tidak lolos tanpa cedera, tetapi selama aku tidak bergerak, aku belum akan merasakan semua rasa sakitnya.

“Ini waktu yang buruk untuk berhenti minum,” komentar sosok yang menyerupai komandan saya, sambil membungkuk di samping saya.

“Sungguh waktu yang mengerikan untuk mati,” balasku terengah-engah.

Kedua mantraku telah memudar, dan aku berharap Wolfrum akan puas dengan usahaku untuk melarikan diri. Namun, alih-alih mendekatiku, dia hanya mendengus lelah, dan terdengar desiran angin yang tumpul.

Aku tersentak ke samping, seluruh tubuhku terasa perih dan memar, tetapi aku hampir tidak merasakannya selain gejolak di dalam perutku dan jantungku yang berdebar kencang.

Darrin melesat di jalan dari belakang Wolfrum, menghujani penduduk asli Vritra itu dengan serangkaian pukulan dan tendangan cepat yang dipercepat oleh angin.

Diliputi keputusasaan, aku mengirimkan gelombang tajam dengan Gangguan Pendengaran, terfokus pada Wolfrum. Dia tersentak, nyaris mengenai dada Darrin dengan semburan api hitam—api jiwa.

“Sialan kau, Nak,” gerutuku, sambil menyeret diriku berdiri. Setiap persendian dari leherku ke bawah terasa sakit, dan aku bisa merasakan tulang rusuk yang patah menusuk jaringan lunak di dalam tubuhku. Memaksa rasa sakit itu mereda, aku meraih level ketiga dari Myopic Decay.

Tubuhku berubah menjadi serangkaian bayangan kabur. Aku terhuyung ke depan, tak lagi mampu berlari atau bahkan berpura-pura. Seluruh rencanaku hancur berantakan dalam sekejap. “Pergi, bodoh! Aku bisa mengendalikan ini….”

Darrin tidak menunjukkan tanda-tanda bahwa dia mendengarku saat dia menari-nari di sekitar serangkaian semburan api jiwa yang terbawa oleh garis-garis hitam angin hampa.

Dari artefak dimensiku, aku mengeluarkan segenggam kapsul yang dibungkus kertas. Melemparkannya ke udara, aku melepaskan semburan Gangguan Pendengaran yang cepat, menghancurkannya. Asap tebal mulai mengepul ke jalan. Debu yang sangat halus dan berkilauan melayang di dalam asap, dan aku kembali menyalurkan mana ke dalam Sun Flare. Debu itu bersinar seperti sepuluh ribu bintang, membakar asap dan membuatnya tidak mungkin untuk melihat menembusnya.

Membungkuk rendah, aku berlari ke arah tempat aku masih bisa merasakan semburan mana dan mendengar desisan serta letupan mantra yang saling berbenturan. Darrin mundur ke dalam awan yang mengaburkan pandangan, tetapi hembusan angin hampa menyapu penutup itu secepat mungkin. Sebuah pedang hitam muncul di tanganku, dan aku menyalurkan sebanyak mungkin mana yang bisa kuserahkan ke pedang kayu arang itu untuk fokus.

Dengan semburan Gangguan Pendengaran yang tiba-tiba, diikuti oleh penggunaan mantra Peluruhan Rabun yang lebih lemah yang ditujukan pada Wolfrum, aku melesat melewati Darrin saat dia menangkis serangkaian tengkorak api yang berputar dan melemparkan diriku ke arah penyerangnya. Mata Wolfrum yang tidak simetris menyipit dalam konsentrasi yang intens, dan perisai angin hitam membungkusnya. Pedangku menyeret di permukaan perisai, dan mana kami memercik dan berderak saat saling bertarung.

Senjatanya terbukti lebih kuat, dan senjataku gagal menembus perisainya.

Aku menarik pedang pendek ke sisiku dan berguling ke depan, nyaris menghindari tebasan angin hampa yang membelah udara di belakangku.

“Alaric dari Blood Maer.” Suara Vritra-blood itu seperti air es yang membasahi wajahku. “Kau sudah sangat menyebalkan selama beberapa bulan terakhir ini. Seharusnya kau berhenti selagi masih bisa. Campur tanganmu yang seperti benjolan merah di hidungmu itu dalam urusan Scythe Dragoth akan menjadi akhir bagimu.”

Aku kembali berdiri, pedangku terhunus di depanku. Di belakang Wolfrum, awan itu perlahan mulai menghilang, tetapi aku tidak bisa melihat Darrin. Napas lega keluar dari mulutku. Dia telah lolos.

“Begini saja, Nak,” kataku, melepaskan mana yang mengalir ke Sun Flare saat debu batu mengendap, tak lagi menyediakan permukaan untuk meningkatkan cahaya. Sebuah kotak keras muncul di tangan kiriku, yang kusembunyikan di belakang punggungku. “Perang sudah berakhir. Penguasa Tinggimu mungkin sudah mati, bosmu, Sang Sabit, dimutilasi dan dipermalukan. Bosku, meskipun sebenarnya dia tidak pernah benar-benar menjadi bos, hilang dan belum menghubungi Alacrya sejak gelombang kejut. Kenapa kita tidak sepakat untuk berpisah saja?” Aku mengangkat alis penuh arti. “Benua ini sedang menderita. Berapa banyak penyihir yang belum pulih? Seluruh kota seperti ini telah ditutup. Yang kami coba lakukan hanyalah membantu orang-orang bangkit kembali.”

Wajah Wolfrum berubah menjadi seringai saat aku berbicara. “Sang Penguasa Agung akan kembali, dan ketika dia kembali, kami akan menghadiahinya setumpuk tengkorak, yang merupakan satu-satunya yang akan tersisa dari faksi pengkhianatmu.”

Aku mundur selangkah, mataku melirik ke sana kemari seolah mencari jalan keluar.

Wolfrum tersenyum. Dengan percaya diri, ia rileks. “Menyedihkan. Aku mengharapkan lebih dari seorang pria yang terlatih sebagai salah satu mata-mata terbaik Alacrya.” Raut wajahnya berubah muram. “Ya, kami tahu siapa kau sekarang. Sungguh mengesankan kau berhasil bertahan selama ini. Namun, seperti anjing tua yang sakit, akan tiba saatnya kau harus disuntik mati.”

Tangannya mengepal, dan api serta angin gelap mulai mengembun di sekelilingnya.

Di tengah kobaran api di kedua sisi Wolfrum, sosok-sosok bayangan itu muncul kembali. Komandan lamaku, wanita yang telah membantuku melarikan diri dari pengabdianku kepada Penguasa Tertinggi, berdiri di sebelah kanan Wolfrum, sosoknya berkedip-kedip dan menari-nari. Di sebelah kirinya, wanita lainnya. Wanita yang menggendong bungkusan gelap di lengannya. Istriku. Keluargaku.

“Itu urusanmu sendiri,” gerutuku, meskipun aku tahu kata-kata itu hanya sekadar gerutu.

Sebuah tengkorak yang terbakar, cukup besar untuk menelanku hidup-hidup, menyatu di sekitar Wolfrum sebelum menerjang ke depan, mulutnya yang menganga terbuka lebar. Aku melemparkan sangkar mana yang kugenggam. Mana transparan itu melesat ke atas dan terlipat menjadi dinding datar dan transparan di antara aku dan dia. Tengkorak itu menghantamnya, dan penghalang itu bergetar.

Dengan semburan Gangguan Pendengaran dan sebanyak mungkin mana yang bisa saya salurkan ke tingkat ketiga lambang saya, saya berbalik dan melesat pergi.

Jalan di depanku meledak saat dinding angin hampa hitam menerobos bebatuan. Aku terbentur keras ke punggungku, napasku terhenti oleh benturan itu.

Sakit dan sesak napas, aku tak bisa bergerak, hanya bisa menyaksikan, saat Darrin muncul dari balkon tinggi sebuah rumah di dekatnya, tubuhnya diselimuti mana berelemen angin. Dalam setengah detik yang dibutuhkannya untuk jatuh, hujan pukulan menghantam Wolfrum dari belakang dan atas, membuatnya terhuyung-huyung. Darrin menyerang Vritra-blood itu dengan lutut di antara tulang belikatnya, menjatuhkan Wolfrum ke tanah. Tinju-tinju yang diselimuti angin tajam menghantam lebih cepat daripada yang bisa diikuti oleh penglihatan kaburku yang bernoda merah.

Tengkorak raksasa api jiwa dan angin hampa meletus. Darrin terangkat dari punggung Wolfrum oleh kobaran api hitam, dan penghalang mana hancur berkeping-keping dengan suara seperti batu retak. Seolah-olah semuanya bergerak dalam gerakan lambat, aku melihat dengan jelas bagaimana api hitam itu terserap ke dalam mulut dan mata Darrin yang terbuka, bahkan ke dalam pori-porinya. Aku merasakan api jiwa berakar di dalam intinya, panas spektralnya membakar di dalam dirinya.

Dia jatuh ke tanah seperti karung pasir, tubuhnya lemas, matanya terbalik ke belakang.

Dengan adrenalin yang mengalir deras, aku bangkit berdiri dan terhuyung melewati Wolfrum, yang juga berdiri perlahan, seolah tak peduli dengan pertempuran yang sedang kami hadapi.

Aku hampir tak menyadari debaran lututku saat aku jatuh tersungkur di samping Darrin, menggenggam tangannya yang lemas. “Sudah kubilang pergi,” rintihku, seluruh kekuatanku lenyap.

Bayangan komandan lamaku berlutut di hadapannya. Jari-jarinya menyentuh pipinya, tanpa menghapus kotoran dan darah yang menodainya.

“Maafkan aku, Nak,” ucapku terbata-bata saat api jiwa membakar habis segala sesuatu yang membentuk Darrin. Aku merasakan Wolfrum bergerak di belakangku, tetapi bahaya yang ditimbulkannya tak lagi penting.

Saat mendengar suaraku, Darrin kembali hidup. Ia menggenggam tanganku, dan matanya bertemu dengan mataku. Mata itu dipenuhi kobaran api jiwa yang berkobar. Ia mencoba berbicara, tetapi yang keluar hanyalah erangan kesakitan. Giginya mengatup, dan punggungnya kejang. Tangannya terlepas dari tanganku.

Arwah komandanku tiba-tiba bergerak, muncul di hadapanku. Tangannya menangkup wajahku, dan mata cokelatnya yang tajam menatapku. “Ini bukan salahmu, Alaric. Sama sekali bukan salahmu.”

Aku menundukkan kepala. “Kita berdua tahu itu tidak benar, Cynthia.”

Jari-jari kuat mencengkeram rambutku dan menyeretku berdiri. “Angkat temanmu. Selama kau tidak melawan lagi, aku akan menahan apiku. Jika kau menguji kesabaranku, dia akan mati seketika. Jika kau berpikir kau bisa mengakhiri penderitaannya dengan cara itu, percayalah padaku bahwa mati oleh api jiwa bukanlah takdir yang kau inginkan bagi siapa pun yang kau sayangi, dan pada akhirnya hanya akan menambah penderitaanmu berkali-kali lipat.”

Aku meludahkan darah ke tanah di kaki penculikku, tetapi aku membungkuk untuk mengangkat Darrin seperti yang diperintahkannya. “Kau tidak tahu apa-apa tentang penderitaan, Nak. Tidak ada yang bisa kau lakukan padaku sekarang yang lebih buruk daripada apa yang telah kalian, anjing-anjing Vritra yang bodoh, lakukan.”

” ”