Awal Setelah Akhir - MTL - Chapter 485

Bab 485: Negosiasi Ulang

ARTHUR LEYWIN

Kota Everburn tampak kecil dibandingkan dengan perbukitan luas yang menjulang terus menerus menuju kaki Gunung Geolus. Meskipun aku tidak lagi bisa melihat taman kecil yang baru saja kami tinggalkan, aku bisa merasakan tanda mana Tessia bahkan di antara ribuan aura yang lebih kuat. ‘Hati-hati, Arthur,’ Sylvie mengulangi saat aku melaju pergi, terbang di sisi Kezess.

Kezess sendiri tidak berbicara. Aku sudah pernah mengalami perlakuan diamnya sebelumnya, dan sudah menunjukkan padanya bahwa aku tidak akan hanya duduk dan menunggu perhatiannya seperti salah satu pelayannya. Dia mungkin memilih untuk membuat Windsom menunggu berjam-jam atau bahkan berhari-hari jika asura lain membuatnya kesal, tetapi aku bukan salah satu pelayannya, anggota klannya, atau bahkan seorang asura. Aku tidak berutang kesetiaan padanya.

Dengan King’s Gambit yang sebagian telah diaktifkan, aku bisa lebih baik memikirkan kemungkinan hasil dari percakapan kami. Aku tidak bisa melihat masa depan, tetapi aku bisa membaca gerakan kecil tubuhnya—gerakan kecil di wajahnya dan tanda mana-nya—dan mengambil semua yang kuketahui tentang Kezess, baik dari interaksi kami sebelumnya maupun dari apa yang telah kupelajari di keystone, semuanya secara bersamaan dan dengan kecepatan yang lebih tinggi daripada yang biasanya mampu kulakukan.

Namun, peningkatan kemampuan kognitifku yang ajaib ini juga semakin memperjelas betapa berbahayanya situasiku sekarang. Keluargaku, Tessia, dan Sylvie berada di bawah kekuasaan Kezess, dan sudah menjadi sifatnya untuk menggunakan mereka sebagai alat tawar menawar terhadapku. Aku telah menyerahkan musuh dan ancaman terbesarnya kepadanya di atas nampan perak; dia bahkan tidak perlu mengangkat jari, hanya datang untuk mengambil tubuh Agrona yang tak sadarkan diri. Namun, yang paling berbahaya dari semuanya adalah apa yang sekarang kuketahui. Siklus manipulasi dan genosida yang dilakukan para naga terhadap duniaku telah berlangsung sejak sebelum para asura meninggalkannya, dan mengingat umurnya yang panjang, tampaknya sangat mungkin bahwa Kezess sendiri bertanggung jawab atas kehancuran lebih dari satu peradaban.

“Seberapa jauh kemajuan yang telah Anda capai dengan Agrona?” tanyaku untuk memecah keheningan yang kaku.

Dia menatapku dengan curiga saat kami terbang, ekspresinya penuh perhitungan. Dia pasti sedang mempertimbangkan apakah akan menjawab atau tidak. Namun pada akhirnya, setelah jeda yang cukup lama, dia memilih untuk menjawab. “Dia tetap bisu.” Ada sedikit keraguan, dan aku pikir dia mungkin akan kembali bersikap diam padaku, tetapi kemudian dia bertanya, “Apa yang kau lakukan padanya, Arthur? Aku butuh detail spesifik. Ini sepertinya… tidak wajar.”

Aku mempertimbangkan apa yang telah terjadi, dan seberapa banyak yang bisa kukatakan pada Kezess dengan aman. Atau bahkan seberapa banyak yang ingin kukatakan padanya. Untungnya, King’s Gambit membantu meredam amarahku dan melanjutkan secara logis. “Myre telah menceritakan apa yang kukatakan padanya?”

“Dia sudah,” katanya, sambil mengangkat sebelah alisnya menanggapi penggunaan nama depannya yang santai. Ada emosi yang lebih dalam tersembunyi di balik topeng ketenangannya, terkubur dalam-dalam di matanya dan hanya terlihat dari sedikit pelebaran pupilnya.

Takut.

Aku mencatat emosi ini tanpa memikirkannya terlalu dalam. Akan ada waktu untuk menganalisis percakapan ini nanti. Saat itu, aku fokus mengendalikan pikiran dan bahasa tubuhku sendiri. “Aku khawatir aku tidak tahu bagaimana menggambarkannya sekarang dengan lebih baik daripada yang kulakukan padanya beberapa hari yang lalu. Mungkin menempuh Jalan Wawasan dapat membantu kita berdua memahaminya.”

Mata Kezess menyipit, hampir seperti berkedut. Dia tidak menyangka aku akan dengan mudah dan secepat ini menawarkan diri untuk mengambil Jalan itu, yang telah kuantisipasi. Kami terbang di atas ladang luas yang dipenuhi batang-batang tinggi seperti jagung dengan umbi emas di puncaknya, dan dia memperhatikan para petani melakukan pekerjaan mereka selama beberapa detik sebelum menjawab. “Aku yakin kau telah belajar banyak di batu kunci terakhir ini untuk dibagikan. Aku bisa merasakan semangat yang membangkitkan etermu untuk melakukan perintahmu.”

Aku tahu ini adalah sindiran halus tentang pembatalan upayanya untuk memindahkan kami kembali ke kastil sebelumnya. Dia menunjukkan pengendalian diri, tetapi aku tidak berpikir itu terkait dengan percikan ketakutan yang kulihat. Sebaliknya, tampaknya lebih mungkin bahwa dia ingin membuatku merasa nyaman dan percaya diri sehingga aku tidak akan menahan diri di Jalan Wawasan.

Dia mungkin juga merasakan King’s Gambit, salah satu cabang pemikiran saya yang teridentifikasi. Windsom dan Charon pasti sudah memberitahunya tentang kemampuan rune dewa itu, tetapi mereka hanya melihatnya aktif sepenuhnya. Kezess mengetahui bahwa saya memiliki alat seperti itu adalah satu hal, tetapi saya yakin dia akan menganggapnya sebagai tindakan permusuhan jika saya secara terang-terangan menggunakannya terhadapnya.

“Ya,” aku mengakui, karena tidak melihat manfaat dalam menyangkal kemajuanku. “Aku yakin aku bisa berbagi cukup wawasan untuk membuatmu sibuk dengan penelitianmu untuk waktu yang cukup lama.”

Yang tidak saya katakan, tentu saja, adalah bahwa saya tahu kendali para naga atas aether telah perlahan berkurang seiring waktu. Dalam batu kunci terakhir, saya telah mempelajari bahwa aether sebenarnya adalah esensi magis kehidupan yang telah disuling, dan bahkan mempertahankan beberapa kemiripan pengetahuan dan tujuan. Para naga telah mengakhiri begitu banyak nyawa sehingga alam aetherik sekarang dipenuhi dengan sisa-sisa orang yang membenci para naga, dan karena itu aether menjadi semakin sulit untuk dikendalikan oleh para naga.

Karena inti energiku memurnikan eter, hal itu menciptakan ikatan antara energi dan diriku yang tidak dapat ditiru oleh naga-naga itu, jadi aku tidak tahu seberapa banyak wawasan yang kuberikan akan berguna bagi Kezess.

Semoga tidak terlalu banyak, pikirku dengan nada antagonis.

Kastil Indrath menjulang di hadapan kami. Kami melewati semacam gelembung tak terlihat yang bergelombang di kulitku seperti air hangat. Ada permusuhan yang melekat di dalamnya, seperti puluhan mata lapar yang menatapku dalam kegelapan, tetapi sensasi tidak nyaman ini langsung hilang. Kezess membawa kami naik ke menara yang sudah familiar.

Jendela-jendela lengkung itu terbuka untuk melihat ke segala arah, beberapa hanya memperlihatkan atap-atap curam kastil, yang lain memperlihatkan kaki bukit dan ladang-ladang di kejauhan wilayah kekuasaan Kezess. Anehnya, saya pikir saya bisa melihat Everburn di kejauhan, meskipun saya belum pernah memperhatikannya saat berada di menara sebelumnya.

Bekas lingkaran yang sudah usang di lantai batu itu tampak lebih dalam dari sebelumnya, tetapi secara logis saya tahu itu hanyalah ilusi optik.

“Tunjukkan padaku,” katanya singkat, sambil menunjuk ke Jalan itu.

Aku memandang batu yang terkikis itu dengan saksama, memikirkan rune dewa King’s Gambit. Membiarkannya aktif di dalam Jalan Wawasan akan meningkatkan kemampuanku untuk mengendalikan pikiranku sendiri dan menghadapi sihir apa pun yang dibawa Jalan itu yang menarik wawasan langsung dari pikiranku. Namun, ada juga risiko berpotensi mengungkapkan lebih banyak tentang King’s Gambit daripada yang kuinginkan, atau bahkan membiarkan pikiran bercabangku membawa ide-ide ke dalam Jalan yang tidak kuinginkan. Fakta bahwa rune dewa itu memperluas kesadaranku dan memungkinkanku untuk memikirkan beberapa hal secara paralel bisa menjadi berkah atau kutukan, tergantung pada bagaimana Jalan Wawasan itu sendiri berfungsi. Sayangnya, aku tidak cukup tahu tentangnya untuk membuat keputusan yang tepat.

“Aku butuh setiap keuntungan,” akhirnya kuputuskan, membiarkan rune dewa itu sebagian aktif saat aku melangkah ke Jalan. Kakiku bergerak sendiri, dan cabang-cabang pikiranku mencengkeram erat seperti perangkap baja di sekitar kenangan masa-masa di batu kunci keempat.

Pertama, aku menelusuri inti utama itu sendiri, satu alur pikiran berfokus pada mekanismenya, yang lain memutar ulang ingatan tentang bagaimana aku menguraikannya. Tidak ada versi dari peristiwa ini yang dapat kurangkai tanpa mengungkapkan aspek Takdir, jadi aku melangkah ke dalam ingatan-ingatan itu selanjutnya, percakapan yang telah kami lakukan. Aku fokus pada desakan Takdir bahwa alam eterik itu tidak wajar dan perlu dihancurkan. Dengan alur-alur ini, aku dengan hati-hati menceritakan kepadanya sebuah kisah yang berputar di sekitar apa yang telah diungkapkan Takdir tentang naga dan tidak mengungkapkan persetujuanku dengan Takdir.

Namun semakin aku berusaha menahan diri, bermanuver, atau mengaburkan, semakin aku merasakan kekuatan luar menarik pikiranku, mengarahkannya ke berbagai arah. Tiba-tiba aku memikirkan tentang batu kunci dan cobaan yang diperlukan untuk mendapatkannya. Aku memutus pikiran itu, tetapi pikiran lain muncul mempertimbangkan kunci rumit yang diperlukan hanya untuk memasuki batu kunci keempat. Aku segera memangkas pikiran itu juga, dan malah fokus pada kebingungan Takdir tentang kristal memori yang kubawa di rune penyimpanan dimensiku yang mengakibatkan aku dengan cepat menemukan tipu daya yang dicobanya. Pikiran ini berubah menjadi ingatanku tentang Takdir itu sendiri, yang menyebar ke setiap cabang kesadaranku yang diperkuat oleh King’s Gambit, dan untuk sesaat aku kesulitan mengendalikan begitu banyak pikiran sekaligus.

Dengan mengandalkan kekuatan ini, aku mengikuti Takdir hingga akhir, menghidupkan kembali momen-momen setelah aku dibebaskan dari batu kunci, ketika Takdir berdiri di belakangku setelah aku muncul kembali di dalam gua Sylvia dan mendapati dimensi sakuku telah runtuh, kolam penopang kini tertanam di lantai gua. Kekuatan itu menarikku kembali, mencari ingatan atau alur pikiran lain yang belum kufokuskan. Aku memutus cabang-cabang yang membutuhkan perjuangan paling berat, kendali paling kuat, dan memfokuskan sisanya pada Agrona, menuntut nyawa Sylvie, pada Nico, yang sudah hampir mati, dan pada Cecilia serta penolakannya untuk patuh.

Alur pikiran alternatif datang lebih cepat, dan aku kesulitan untuk menolaknya. Alih-alih memikirkan peristiwa-peristiwa itu, dan bagaimana aku berada di titik pertemuannya, aku membiarkan tarikan itu memaksa setiap cabang pikiran menuju aspek Takdir itu sendiri. Alih-alih percakapan, pengetahuan yang dibagikan, pencarian melalui semua garis waktu masa depan untuk solusi yang layak bagi masalah eter, justru saat-saat terakhir itulah yang menjadi jelas. Benang-benang pikiranku yang kusut terjalin menjadi bentuk kasar seorang pria, sama seperti benang-benang Takdir membentuk Takdir itu sendiri. Dan dalam sorotan fokus itu, terungkap bagaimana aspek Takdir telah membimbingku, bergerak melalui diriku seolah-olah akulah yang ditahan oleh tali.

Cukup, pikirku, berusaha mengendalikan langkah kakiku kembali. Aku tersandung dan hampir jatuh saat tubuhku menolakku, kakiku ingin terus melangkah di lingkaran tak berujung itu sementara kekuatan Jalan itu menyedot wawasanku. Sambil menggertakkan gigi, aku memaksakan diri melewati kecenderungan yang tidak wajar itu, dan langkahku pun terhenti. Aku berdiri terengah-engah di samping lingkaran batu yang usang itu.

Kezess tidak menatapku. Tatapannya mengarah ke tempat kosong, terfokus pada sesuatu di kejauhan yang tak bisa kulihat. Perlahan, seolah baru bangun tidur, dia melihat sekeliling tanpa melihat apa pun. Akhirnya, secercah kehidupan dan pemahaman terpancar di mata emasnya, dan alisnya melengkung ke bawah seperti bilah yang turun saat dia menatapku—menembus diriku.

Menara itu runtuh di sekitar kami. Aku meraih eter, tetapi karena lengah, aku tidak mampu menahan gempuran kekuatan Kezess. Di luar menara, seluruh kastil runtuh menjadi batu, pasir, dan debu. Langit menjadi gelap, dan awan hitam terbelah oleh kilatan petir merah. Kami berdiri di atas tebing, lingkaran kasar dari batu gelap yang membentang dari bebatuan hitam tandus di atas lautan maga yang mendidih. Panas dan bau menyengat membakar tenggorokanku saat aku menarik napas dalam-dalam.

Aku terhuyung-huyung, terpaksa mengubah posisi kaki agar tetap tegak. Tumitku sedikit turun, dan aku menyadari bahwa aku hanya berdiri di tepi bola kasar itu dengan susah payah.

Bukan kekuatan Kezess yang membuatku terpaku, melainkan kepahitan dan frustrasi dari amarahnya yang tak terkendali saat dia berkata, “Kau tidak bisa mengetahui apa yang kau ketahui, Arthur Leywin. Semasa hidup, kau menimbulkan bahaya yang terlalu besar. Agrona mengira dia bisa mempelajari sifat inti dirimu bahkan setelah kematianmu. Mungkin aku bisa melakukan hal yang sama. Apakah kau punya pesan untuk cucuku sebelum kau mati?”

Pikiranku kacau. Tidak mungkin tahu apa yang kuketahui? Tapi apa yang—

Semua pikiran dan kenangan yang saling terkait selama saya berada di Jalan Pencerahan tiba-tiba kembali menghantam saya sekaligus, dan saya menyadari kesalahan saya.

“Dia juga tahu,” kataku, suaraku serak karena udara yang panas dan asap yang menyesakkan. “Apakah kau akan mengeksekusi darah dagingmu sendiri untuk menjaga rahasiamu?” Meskipun Kezess telah mengejutkanku, aku mulai mendapatkan kembali keseimbanganku. Ada gelombang kekacauan di alam semesta ini, tetapi ketenanganku tetap teguh.

Dia menggelengkan kepalanya. “Ketika Anda telah melakukan hal sejauh yang telah saya lakukan untuk melindungi rakyat Anda, tidak ada yang tidak akan Anda lakukan untuk memastikan perlindungan itu tetap terjaga.” Tangannya bergerak maju, gerakan yang lambat dan tak terhindarkan.

Aether yang dilepaskan dari inti diriku mengalir melalui saluran-saluranku, dan meresapi rune dewa King’s Gambit dan Realmheart. Penglihatanku berubah, bergeser untuk membawa ke jangkauan visual partikel-partikel mana individual yang kurasakan di atmosfer. Gerombolan mana atribut api berwarna merah liar berkibar tertiup angin yang dihasilkan oleh sungai-sungai batuan cair, menghantam aether atmosfer yang tebal dan menciptakan sensasi kekacauan yang bergelombang yang telah kulihat sebelumnya.

Dinding mana murni menghantamku. Cahaya amethis yang berkilauan memancar di atas platform kasar sebagai respons. Pemisahan eter dan mana di atmosfer, dua kekuatan yang saling menekan, semakin terlihat jelas saat partikel ungu mendorong balik partikel putih dan merah.

Alih-alih terlempar dari platform, aku terangkat ke udara. Eter bergetar, tetapi mantra Kezess gagal mempengaruhiku.

Alih-alih terkejut, aku melihat dalam penyempitan mata Kezess sebuah perhitungan dingin. Tangannya jatuh ke samping. Batuan cair jauh di bawah kami mendesis, meletup, dan bergelembung, sangat keras bagi indraku yang sangat fokus.

“Aku tidak bermaksud agar kau mengetahui apa yang telah kupelajari sekarang,” kataku, suaraku getir dan tajam. “Aku salah memperhitungkan kemampuanku untuk menahan pengaruh Jalan Wawasan sambil mengendalikan pikiran-pikiranku yang saling terkait dan tumpang tindih. Namun, mungkin lebih baik jika tidak ada kebohongan di antara kita. Aspek Takdir menunjukkan kepadaku apa yang telah dilakukan naga-naga itu terhadap dunia ini, tetapi kau sendiri hanya mengetahui setengah dari ceritanya.”

Matanya menggelap menjadi ungu yang menggelegar. Meskipun ia tampak santai di luar, setiap ototnya menegang siap untuk bertindak dan dipenuhi dengan mana. Aku bisa melihat bagaimana mana itu melingkar menjadi naga di dalam dirinya, siap untuk muncul dan mengubah wujudnya. “Tidak ada seorang pun yang telah mempelajari apa yang kau pelajari dan mengancam untuk menggunakannya melawanku yang tersisa. Tidak ada kecuali Mordain, yang telah kau khianati dengan pikiranmu. Aku melihat perjalananmu ke batu kunci dan perannya di dalamnya. Selama berabad-abad ini, dan dia tidak hanya bertahan hidup tetapi dia terus bekerja melawanku.”

Aku merasakan mual di tenggorokanku saat dia berbicara. Lebih buruk daripada mengungkapkan apa yang kuketahui tentang tindakan para naga, membocorkan Mordain dan bangsanya adalah akibat yang sangat disayangkan dari masaku di Jalan itu. Tapi aku harus menghadapi ancaman antara Mordain dan Kezess nanti, jadi aku menepisnya dari pikiranku. “Dahulu, leluhurmu begitu kuat dalam seni eterik sehingga mereka membentuk dunia baru, dimensi di dalam dimensi, untuk menampung bangsamu, jauh dari dunia yang tidak dapat mendukungmu. Tapi sekarang, kau hampir tidak bisa bertahan hidup dengan memohon kepada eter untuk membentuk keinginanmu. Aku penasaran, Kezess. Apakah kau tahu apa yang berubah?”

Kilatan di matanya. Mulutnya menegang. Pergeseran kaki yang sangat halus dan buku-buku jarinya memutih. Kata-kata yang ingin diucapkannya tertahan di balik gigi yang terkatup rapat, dan lidahnya menyusuri bagian belakang giginya untuk menekan kata-kata itu. “Karena menjaga keseimbangan tertentu menjadi penting, maka pengurangan sebagian sihir eterik naga juga diperlukan.”

Aku kembali duduk di peron. Batu itu terasa panas di bawah sol kulit sepatu botku. “Kau tahu kau tidak bisa membatalkan apa yang telah terjadi hanya dengan mencabut inti diriku, dengan asumsi kau mampu melakukannya. Inti diriku saja tidak akan memberimu wawasanku, bukan hanya tentang seni eterik tetapi juga kemampuanku untuk menarik dan memurnikan eter. Untuk mengikatnya padaku. Juga bukan kemampuanku untuk bebas menjelajahi Makam Relik, tempat seluruh peradaban wawasan berada. Aku telah mengklaim dan menggunakan batu kunci jin, aku telah bertemu dengan Takdir itu sendiri. Hanya aku yang memiliki apa yang kau butuhkan, dan hanya selama aku hidup dan tetap kooperatif kau dapat mengaksesnya. Itulah mengapa tipu daya kecil ini tidak pernah tentang membunuhku.”

Mata Kezess tertuju pada mahkota bercahaya yang terpantul di matanya. “Apa yang membuatmu berpikir aku tidak mau berkorban?”

“Api kelaparan yang membara di dadamu.”

Kezess menggelengkan kepalanya sedikit. “Kau benar-benar sangat arogan, Nak.”

Alur pikiran sadarku yang lain tersangkut pada sebuah detail. Meskipun Kezess sangat berhati-hati agar emosinya tidak keluar, tidak ada yang kubaca darinya yang kuanggap aneh, kecuali mungkin satu hal. Kezess menunjukkan kemarahan ini karena pengetahuanku tentang genosida berulang kali merembes ke dalam Jalan Wawasan. Tetapi tidak ada tanda-tanda keterkejutan atas peristiwa itu sendiri. Dia juga mengetahui semua genosida lainnya, sejak awal mulanya.

“Saya rasa mungkin kita bisa melanjutkan jalan-jalan Anda di lain waktu, setelah kita berdua bisa mencerna percakapan ini,” kata Kezess.

Aku menunduk dan mendapati diriku berdiri di dalam lingkaran yang terbentuk di lantai menara. Dari jendela, aku bisa melihat langit biru, awan putih, dan perbukitan yang membentang di kejauhan. Namun bau belerang masih tercium di udara, dan panas masih terasa hingga ke telapak kakiku. Aku merenungkan apa yang kukatakan sebelumnya tentang kemampuan eterik para naga, dan aku bertanya-tanya. Kezess masih menyimpan beberapa rahasia dariku.

Setelah melepaskan Realmheart dan mengurangi intensitas King’s Gambit secukupnya untuk menghilangkan mahkota cahaya tetapi tetap menjaga beberapa cabang pemikiran simultan tetap aktif, aku melangkah keluar dari Jalan. “Kurasa, mungkin, kita perlu menegosiasikan kembali syarat-syarat perjanjian kita. Itu adalah janji Anda untuk membela rakyat saya, tetapi saya membutuhkan jaminan Anda bahwa perjanjian ini tidak hanya berlaku untuk Agrona dan Alacryan, tetapi juga untuk rakyat Anda sendiri.”

Kezess mendengus, sebuah momen langka yang membuatnya kehilangan kendali. “Kau berusaha menegosiasikan ulang setelah bagianku dari kesepakatan sudah terpenuhi?”

Aku mendekati jendela yang menghadap ke Everburn, yang masih bisa kulihat samar-samar dari kejauhan. Aku mencondongkan tubuh ke jendela, tanganku di ambang jendela. “Mengingat apa yang kuminta, dan alasannya, aku tidak melihat alasan bagimu untuk menolak.”

Punggungku menghadap Kezess, dan aku memejamkan mata untuk lebih fokus pada indraku yang lain. Kemampuanku untuk berkonsentrasi tinggi jauh berkurang tanpa King’s Gambit yang sepenuhnya aktif, tetapi indraku yang dipenuhi eter masih tajam, dan aku masih memiliki beberapa alur kesadaran yang berjalan secara paralel.

Kezess menggerakkan jari-jarinya. Denyut nadinya berdetak tidak teratur. Napasnya pun terengah-engah, terlalu terkontrol. Dia menjilat bibirnya sebelum berbicara. “Kau bahkan tidak tahu apa yang kau minta, Arthur.”

“Kalau begitu, jelaskan padaku,” kataku terus terang.

Pikiranku melayang mengingat percakapan kami sebelumnya, tetapi bahkan dengan rune dewa, pembicaraannya tentang keseimbangan dan kehati-hatiannya untuk mengirim lebih banyak asura—asura yang lebih kuat—ke duniaku masih belum sepenuhnya masuk akal bagiku.

“Untuk sekarang kita sudah selesai,” kata Kezess tanpa emosi, diam seperti patung. “Aku akan mempertimbangkan usulanmu. Sekarang, apakah kau lebih suka terbang kembali ke Everburn, atau bisakah aku memindahkan kita lewat teleportasi?”

Aku berbalik, bersandar di ambang jendela, dan menyilangkan tangan. “Percakapan ini sudah terlalu lama. Aku tidak akan menghentikanmu untuk memindahkanku melalui teleportasi.”

Sedikit kerutan di alisnya adalah satu-satunya tanda kekesalannya. Dia tidak membuang waktu dan tidak mengatakan apa pun lagi, tetapi ruang seolah terlipat saat menara itu menjauh, dan tiba-tiba kami berdiri di ruang tamu rumah kami di Everburn. Ada jeda, lalu saudara perempuan saya, yang sedang duduk di kursi di sana, mendongak dan berteriak kaget. Boo meronta di sampingnya, mengeluarkan geraman rendah dan menjatuhkan meja samping kuningan yang mungil.

Ibuku berlari masuk ke ruangan, mana sudah mulai mengumpul di sekitar tangannya, tetapi ia terhenti ketika melihat Kezess. Matanya melirikku, lalu kembali ke Kezess, dan ia membungkuk kaku. Ellie, yang cepat pulih, melompat dan melakukan hal yang sama. Tirai kamar Tessia bergeser, tetapi Tessia membeku berdiri di ambang pintu. Aku menjauh dari Kezess untuk berdiri di samping Ellie dan meletakkan tanganku di bahunya, diam-diam menawarkan dukunganku padanya. Kepada Tessia, aku mengedipkan mata sekilas, mengatakan padanya bahwa semuanya baik-baik saja.

“Ah, Dewa Indrath,” sebuah suara bergetar terdengar dari dapur, yang terhubung dengan ruang utama.

Lord Eccleiah berdiri di sana di samping meja dapur, tampak sangat tidak pada tempatnya. Seperti sebelumnya, saya memperhatikan kulitnya yang pucat dan keriput, garis-garis yang membentang di sepanjang pelipisnya, dan selaput putih susu yang menutupi matanya. Wajahnya semakin keriput saat dia tersenyum kepada kami. Dia tidak bergerak untuk membungkuk.

Di sampingnya, Myre memberi hormat dengan membungkuk kepada suaminya. “Waktu yang tepat. Lord Eccleiah dan saya baru saja membahas… sebuah usulan menarik dari anggota Delapan Besar lainnya.”

Myre, dengan wajah awet muda dan cantik yang sangat mirip dengan suaminya, melangkah keluar dari dapur dan berjalan anggun ke sisi Kezess. Mata mereka bertemu, keduanya berwarna ungu muda yang mencolok, dan sesuatu yang tidak bisa kupahami terjadi di antara mereka. Aku menduga mereka memiliki semacam telepati, seperti yang kurasakan dengan teman-temanku.

Saat aku memikirkan Sylvie dan Regis, tirai yang menghadap jalan di luar terbuka, Sylvie menahannya agar Regis bisa masuk lebih dulu. Dia memberi jarak yang cukup jauh dari Kezess saat dia berputar ke sisiku. Sylvie sendiri pindah ke salah satu dinding dan bersandar di sana, menjaga jarak.

Kezess menoleh ke arahnya, menunggu.

Dia berharap kau secara resmi mengakuinya, pikirku padanya.

‘Aku tahu,’ balasnya, dengan nada tajam dalam pikirannya. ‘Tapi aku tidak berutang kesetiaan padanya. Dicathen adalah rumahku, bukan Epheotus.’

Aku menahan senyum saat Kezess terus menunggu dalam diam.

Lord Eccleiah, atau Veruhn seperti yang beliau minta saya panggil, terbatuk-batuk. “Arthur Leywin dan Lord Indrath, kedua orang yang ingin saya ajak bicara. Sungguh momen yang tepat.”

Kezess memalingkan muka dari Sylvie, yang tetap tidak gentar. “Mungkin ini adalah sesuatu yang sebaiknya dibahas di lingkungan yang lebih resmi, Tuan Eccleiah—”

“Karena yang lain telah berdiskusi, dan kami telah sampai pada keputusan bahwa kami”—Veruhn bersandar di meja yang memisahkan ruang duduk dan dapur, menyeringai dengan cara pikunnya yang saya tahu pasti merupakan proyeksi—“ingin secara resmi menyatakan keyakinan kami bahwa Arthur Leywin tidak hanya mewakili kepentingan manusia di Epheotus, tetapi bahwa dia sendiri telah berevolusi, dan sekarang menjadi anggota pertama dari cabang keluarga asura yang sama sekali baru!”

Mata Veruhn berbinar saat ia menatap setiap anggota kelompok yang kini berada di ruangan itu. Satu-satunya suara yang terdengar adalah desahan pelan dan desisan tirai kamar Tessia yang kembali ke tempatnya saat ia melangkah keluar dari pandangan.

“Kami ingin secara resmi mengajukan petisi agar ras asura baru ini diakui, dan agar Klan Leywin menjadi klan pendirinya.” Senyum bahagia tersungging di bibirnya yang keriput. “Tentu saja, ras baru akan membutuhkan seorang pemimpin atau nyonya baru untuk diangkat, dan sebuah kursi baru untuk ditambahkan ke Delapan Besar. Atau Sembilan, kurasa!” Asura tua itu terkekeh.

Di tengah ruangan, tatapan tajam Kezess tetap tertuju pada penguasa ras leviathan, dengan hati-hati menghindari tatapanku. Namun di sampingnya, Myre menatapku dengan ekspresi garang dan menakutkan.

“Kita akan menjadi bangsawan?” kata Regis dan Ellie bersamaan, Regis dengan suara cukup keras dan Ellie dengan suara pelan.

‘Aku ragu akan semudah itu,’ jawab Sylvie.

” ”