Awal Setelah Akhir - MTL - Chapter 484

Bab 484: Dilarang Masuk

Saat matahari Epheota terbit, aku bergabung dengan banyak naga yang berkumpul untuk bermeditasi di sekitar air mancur yang memberi nama Everburn. Selama beberapa hari pertama, aku hanya menatap naga-naga itu, terpesona oleh keanekaragaman mereka. Berada di kota ini membuatku menyadari betapa sedikitnya dunia asura yang telah kulihat. Namun sekarang, dengan King’s Gambit yang membara di punggungku, aku hanya memperhatikan lingkungan sekitarku dengan sebagian kesadaranku, dan itu lebih untuk memastikan keselamatanku daripada untuk mengagumi para asura.

Sebagian besar upaya sadar saya terfokus pada air mancur itu. Terletak di dalam lingkaran batu selebar tiga puluh kaki, terdapat eter yang begitu pekat sehingga menggenang seperti air yang meng bubbling dari sumur yang dalam. Menurut penduduk setempat, sumur itu sebenarnya menembus batas-batas dunia, membiarkan eter meresap dari luar batas Epheotus; alam eterik. Memasuki Air Mancur Everburn adalah tindakan penistaan, tetapi itu tidak menghentikan saya untuk melihat apakah mitologi itu berdasarkan fakta.

Dari cairan semu yang bergelembung, semburan tipis api ungu naik seperti geyser. Semburan ini akan melonjak hingga lebih dari sepuluh kaki tingginya, kemudian memudar hingga hanya beberapa kaki, lalu melonjak lagi. Ada pola kompleks pada semburan tersebut, ditambah dengan geyser tunggal di tengah air mancur eterik yang terbakar yang secara teratur menyembur hingga dua puluh kaki atau lebih di atas kepala kami. Setiap semburan disertai dengan luapan eter, dan luapan inilah yang menjadi tempat para naga berkumpul untuk bermeditasi.

Naga-naga itu tidak bisa menyerap eter seperti yang bisa kulakukan, tetapi mereka tetap menggunakan penumpukan energi atmosfer yang intens untuk bermeditasi pada seni vivum, aevum, dan spatium mereka. Kepadatan di Air Mancur Everburn membuat latihan semacam itu jauh lebih mudah, sama seperti membantu prosesku sendiri dalam mengisi kembali inti tiga lapisku setelah mengurasnya hingga mencapai titik reaksi balik.

“Kau lihat, kau kembali lagi, manusia.”

Aku melirik pembicara itu, seorang wanita berambut merah muda yang, jika dia manusia, akan tampak berusia paruh baya. Sisik mengkilapnya sedikit lebih terang

Warna yang lebih gelap dari kulitnya yang cerah mengelilingi matanya dan memanjang hingga ke pipinya bahkan dalam wujud manusianya. Aku telah melihatnya di air mancur setiap pagi, tetapi dia belum pernah berbicara kepadaku sebelumnya.

Aku berlutut beberapa langkah di luar lingkaran batu sebelum berbicara padanya. “Aku akan bermeditasi pagi ini, setelah itu aku tidak akan mengganggu kotamu lagi.” Aku tidak mengatakan bahwa aku masih di sana hanya karena Kezess belum menjemputku. Myre hanya mengatakan bahwa aku harus beristirahat dan memulihkan diri, dan bahwa ketika aku siap, suaminya akan menemuiku.

Mataku terpejam, dan aku meraih eter, menariknya ke dalam inti diriku. Sensasi itu membawa energi yang menyegarkan dan kesadaran yang cerah.

Kaki yang kapalan menggesek ubin paving, dan kehadiran yang kuat terasa di sampingku. “Penyerapan eter di sini yang kau lakukan telah menjadi sumber banyak pertimbangan di antara kami. Ada yang menganggapnya sebagai sesuatu yang profan.”

Pikiran utama saya terfokus ke dalam, tertuju pada penyerapan dan pemurnian eter. Namun, bahkan hanya dengan beberapa helai mantra King’s Gambit, saya mampu tetap memperhatikan asura itu dengan cukup baik untuk mendengar pertanyaan dalam kata-katanya. “Kau ingin memahami bagaimana rasanya bagiku.”

“Ya, saya mau,” katanya, dengan sedikit senyum dalam suaranya. “Kita tidak bisa menghakimi tindakanmu jika kita tidak memahaminya, dan tindakanmu adalah semacam keajaiban yang bahkan orang-orang tertua di antara kita belum pernah lihat sebelumnya.”

Ada sesuatu tentang rasa ingin tahunya yang menarik perhatianku. “Tidakkah kau takut membuat tuanmu marah dengan mengajukan pertanyaan seperti itu?”

“Aku tidak mengajukan pertanyaan apa pun,” jawabnya. Kain menyentuh kulitnya saat dia mengangkat bahu. “Kita hanya berbicara, mencari titik tengah. Bagikan saja apa yang ingin kau sampaikan.”

Aku merenungkan kata-katanya. Teralihkan, fokus utamaku beralih kepadanya, dan aku membuka mata untuk mendapati tatapan peraknya yang berkilauan menelitiku dengan saksama. “Siapakah kau?”

Sudut matanya berkerut karena geli. “Selama berhari-hari kau beristirahat di desaku, memulihkan kekuatanmu dari mata airku, namun kau tidak mengenaliku? Aku akan merasa tersinggung jika aku tidak tahu bahwa kau sengaja tidak mengetahui hal ini. Lady Indrath pasti punya alasannya, tetapi dia juga tidak melarangku untuk berbicara denganmu. Namaku Preah dari Klan Inthirah, dan Everburn adalah wilayahku.”

Aku sedikit membungkuk. “Nyonya Inthirah. Maafkan saya, saya tidak menyadari bahwa saya sedang berbicara kepada seorang bangsawan.”

Dia mendengus pelan dan menoleh ke arah air mancur, nyala api ungu terpantul di permukaan mata peraknya. “Mungkin dulu, ketika Klan Inthirah seperti saudara perempuan Klan Indrath, leluhurku akan bersikeras untuk mengakui gelar bangsawan, tetapi sudah lama sejak naga yang bukan dari klan Indrath dianggap sebagai bangsawan.”

Ia berbicara tanpa kepahitan. Bahkan, aku merasakan kebanggaan lebih dari apa pun dalam kemiringan dagunya dan intonasi suaranya. “Peranku sebagai Lady of Everburn tidak mengharuskanku untuk menjadi bangsawan, tetapi untuk berbicara atas nama rakyatku dan memastikan kesejahteraan mereka yang berkelanjutan. Saat ini, mempelajari interaksi kalian dengan aether adalah caraku melakukannya. Sekarang, kalian menyarankan agar aku ingin memahami bagaimana rasanya bagi kalian untuk menyerap aether kami, dan aku telah mengakui bahwa aku ingin melakukannya.”

Pernyataannya dibiarkan terbuka, mengundang saya untuk melanjutkan percakapan dari sebelum teralihkan oleh identitasnya. “Tidak jauh berbeda dengan bagaimana rasanya bagimu menggunakan mana. Atau, setidaknya, bagaimana rasanya bagi manusia menggunakan mana.”

“Tapi bagaimana dengan tujuan hakiki eter?” tanyanya, sedikit condong ke arahku. “Apakah kau tidak merasakan tarikan dari maksud eter?”

Aku merenung, bertanya-tanya seberapa banyak, jika ada, yang dipahami naga itu tentang hakikat sejati eter, seperti yang telah kupelajari di batu kunci. “Nyonya Myre telah menjelaskan pengalaman para naga dengannya secara panjang lebar. Aku tidak mengalaminya dengan cara yang sama.”

“Aneh,” katanya. Jari-jarinya menelusuri celah di antara dua batu paving, dan matanya kehilangan fokus saat ia menatap ke kejauhan. “Dan ini, tentu saja, adalah alasan mengapa Dewa Indra begitu tertarik pada duniamu. Dia mencari pemahaman sejati tentang kemampuanmu.” Ia kembali fokus padaku, dan alisnya berkerut lembut. “Legenda tertua kita menceritakan tentang naga yang dapat melakukan apa yang kau gambarkan. Bukan… menyerap eter, tetapi menggunakannya semudah mana.”

“Para asura itulah yang membawa Epheotus ke sini dari duniaku,” kataku.

“Ada apa?” tanya Preah tiba-tiba. Ia mencondongkan tubuh menjauh dan menatapku seolah aku adalah binatang buas yang berbahaya.

Aku menyadari aku sedang cemberut. Aku sedang memikirkan peristiwa yang menyebabkan aether menarik diri dari para naga, mengurangi kemampuan mereka untuk menggunakannya dengan bebas. Aku mencoba merapikan ekspresiku. “Aku… minta maaf. Aku masih pulih dari cobaan berat. Terkadang… pikiranku melayang.”

Preah berdeham dan menyisir sehelai rambut merah muda dari wajahnya. “Baiklah…ya. Tentu saja. Aku akan membiarkanmu bermeditasi. Mungkin kita bisa bicara lagi. Saat kau merasa lebih baik.”

Aku hanya mengangguk tanda terima kasih sebelum kembali menatap air mancur. Mataku kembali terpejam, dan aku melanjutkan fokus menyerap aether. Dari kejauhan, aku merasakan Lady dari Klan Inthirah menjauh.

Dalam waktu satu jam, inti tubuhku sudah penuh. Sesuatu seperti mabuk masih terasa akibat dampak buruk yang mendalam, tetapi aku yakin itu pun akan hilang seiring waktu. Yang paling menggembirakan, rasa gatal di inti tubuhku yang terluka tidak kembali. Bekas luka serangan Cecilia telah sembuh.

Saat aku berjalan menyusuri jalanan lebar Everburn menuju perkebunan tempat kami menginap beberapa hari terakhir, tatapan setiap asura yang kulewati mengikutiku. Aku mendapati diriku mempelajari tanda mana mereka, membandingkan satu dengan yang lain, dan kemudian dengan Tessia, yang tanda mananya tetap terbayang di benakku.

Para asura memang kuat, tentu saja, tetapi sebagian besar dari mereka jauh lebih lemah daripada Kezess atau Aldir, atau bahkan Windsom. Naga-naga yang telah membela

Dicathen—Vajrakor, Charon, dan para prajurit mereka—juga cukup kuat dibandingkan dengan naga rata-rata yang menjalankan aktivitas sehari-hari mereka di Everburn. Orang-orang ini adalah petani, pedagang, dan pelayan. Dulu, saya mengira setiap asura sekuat Windsom, dan meskipun sekarang saya tahu lebih baik, tetap menarik untuk melihat asura yang hanya sedikit lebih kuat daripada penyihir inti putih.

‘Ini membuat penderitaan mereka terlihat dari perspektif yang berbeda, bukan?’ tanya Sylvie, suaranya seperti embusan angin sejuk di benakku. Dalam pikirannya, ia terfokus pada percakapan yang sedang ia lakukan dengan beberapa naga lain di sisi lain Everburn.

Seperti orang-orang Alacrya, mereka adalah bangsa yang berada di bawah kekuasaan tuan mereka, jawabku, sambil berjalan melewati seekor naga muda yang, menurut standar manusia, tampak tidak lebih dari dua belas atau tiga belas tahun. Mata ambernya melirik ke arahku dan tanah di kakinya dengan tersentak-sentak saat ia berusaha dan gagal untuk tidak menatap. Aku mengangkat tangan untuk melambaikan tangan, tetapi ia hanya bergegas pergi.

‘Bagaimana pendapatmu tentang Lady Inthirah?’

“Tidak yakin,” aku mengakui. “Dia tampak protektif. Penasaran. Tidak terlalu menyukai kakekmu. Mengapa?”

‘Aku hanya penasaran dengan apa yang dia katakan. Bahwa klannya seperti “saudara perempuan” bagi Indrath. Aneh sekali Myre memperkenalkanku pada naga-naga lain di sini, tetapi tidak padanya.’

Aku merenungkan hal ini dengan salah satu cabang pemikiran yang lebih sederhana yang dipicu oleh King’s Gambit. Mungkin kau perlu mengenal Preah lebih jauh.

Ikatan saya diam-diam menyetujuinya.

Beberapa menit kemudian, aku mendapati ibuku duduk di sebuah meja di halaman depan kecil rumah pinjaman kami. Ia meletakkan cangkir berisi minuman panas dan tersenyum padaku. Meskipun ekspresinya hangat, kekhawatiran tersembunyi di baliknya seperti cacing di dalam apel. “Arthur,” katanya, sambil menunjuk ke kursi di seberang meja kecil itu. “Maukah kau duduk denganku?”

“Tentu saja.” Aku duduk di kursi yang terbuat dari anyaman rumput biru yang diikatkan pada rangka logam. “Apakah semuanya baik-baik saja?”

Ibu menyandarkan siku di atas meja, menopang dagunya dengan kedua tangan, dan menatapku dengan serius. “Tidak.”

Detak jantungku semakin cepat, dan aku mengepalkan tinju di samping tubuhku. “Apakah sesuatu terjadi? Apakah itu naga-naga itu? Katakan saja siapa—”

“Kamu, Arthur,” katanya.

Aku menatapnya dengan ternganga. “Apa?”

“Arthur. Art.” Dia menghela napas gemetar. “Tessia membutuhkanmu, dan kau melakukan segala cara untuk menghindarinya. Itu tidak pantas. Itu tidak adil.”

Aku mengusap bagian belakang leherku, sambil menggoyangkan kursi hingga bertumpu pada kaki belakangnya. “Aku tidak—”

Alis ibu terangkat.

“Aku…tidak tahu bagaimana harus bersikap di dekatnya,” aku mengakui, tak mampu menatap mata ibuku. “Aku tidak tahu harus berkata apa.”

Dia mengulurkan tangannya ke seberang meja dan mengangkat kedua telapak tangannya. Aku meletakkan tanganku di atas tangannya, dan dia meremas jari-jariku. “Gadis itu telah mengalami sesuatu yang tak terlukiskan. Tubuhnya—sihirnya—dirampas darinya. Dia menjadi tawanan dalam dagingnya sendiri. Dan ketika akhirnya dia mendapatkannya kembali, inti dirinya telah hilang. Dia hampir mati.”

“Aku menyelamatkannya,” ujarku pelan.

Ibu mendecakkan lidah. “Tapi dengan melakukan itu, tubuhnya telah mengalami perubahan. Dia tidak tahu bagaimana menggunakan inti tubuhnya yang baru, dan dia terdampar di tempat asing di mana tidak ada seorang pun kecuali kamu yang bisa mengerti atau membantunya, dan kamu telah menghabiskan berhari-hari mencoba berada di mana pun kecuali di tempatnya berada.” Dia menghela napas, meremas tanganku sekali lagi, dan bersandar di kursinya. Baru setelah menyesap dari cangkirnya, dia melanjutkan. “Kamu adalah orang terkuat yang pernah kukenal, Arthur. Kamu bisa mengatasi sedikit kecanggungan.”

Rasa panas menjalar di wajahku dan aku merasakan pipiku memerah. Tentu saja, dia benar.

Aku bertingkah seperti anak kecil.

‘Bahkan makhluk yang membawa malapetaka pun butuh nasihat dari ibunya sesekali,’ tambah Regis.

Meskipun ada beberapa alur pemikiran yang selaras dan menyeimbangkan berbagai topik, saya berhati-hati untuk menjauhkan semuanya dari hubungan saya dengan Regis. Dia ditugaskan untuk mengawasi Tessia, dan saya tidak ingin melihat perjuangannya melalui matanya.

Sambil berdiri, aku berjalan mengelilingi meja dan menunduk untuk menyandarkan dahiku ke dahi ibuku. “Terima kasih,” gumamku.

“Untuk apa ibu ada?” tanyanya, berpura-pura kesal tetapi tak mampu menyembunyikan senyumnya. “Ibu tak bisa memberitahumu apa yang akan terjadi dalam jangka panjang, Arthur. Mungkin kau dan Tessia memang sudah terlalu banyak mengalami cobaan untuk bisa… bersama, secara romantis.” Aku menjauh, meringis melihat kecanggungan ibuku. Ia menepuk lenganku dengan main-main. “Tapi dia adalah sahabat tertuamu di dunia ini, dan dia membutuhkanmu.” Senyumnya berubah menjadi nakal. “Kehadiranmu, bimbinganmu. Bukan kekuatanmu.”

“Bu,” aku mengerang, bergegas menuju pintu. “Aku menarik kembali ucapan terima kasihku.” “Tidak!” bentaknya, menegur dengan nada mengejek.

Setelah menyingkirkan tirai, aku melangkah masuk ke dalam rumah hanya untuk berhenti seketika, masih bergulat dengan ejekan ibuku dan terkejut ketika mendapati diriku hampir berhadapan langsung dengan Tessia.

“Kupikir kami mendengar kalian di luar sana,” kata Ellie, melesat melewattiku dan menyingkirkan tirai yang masih bergoyang. “Kami akan pergi makan sebelum berlatih sore ini. Kau sebaiknya ikut bersama kami!”

Regis berlari kecil melewati kami dan keluar pintu, ekornya bergoyang-goyang. “Aku tahu kita tidak perlu makan, putri, tapi setidaknya aku sangat, sangat ingin makan!”

Tessia dengan enggan mengalihkan pandangannya dariku ke Regis. “Putri?” Aku menggelengkan kepala. “Jangan tanya.”

“Oh, oke,” katanya, wajahnya tampak sedih. “Um, kamu tidak perlu ikut dengan kami, aku tahu kamu sibuk…”

“Sebenarnya, aku, eh…” Aku terhenti, pikiranku kosong. Aku menyadari bahwa aku lupa melanjutkan menyalurkan King’s Gambit. Tanpa itu, pikiranku terasa lambat dan tidak berbobot. Aku sedikit mengguncang tubuhku, sangat menyadari tatapan Ellie di punggungku. “Niatku—atau lebih tepatnya, maksudku, aku berharap kita bisa… bekerja sama. Pada inti kekuatanmu. Membantumu memahaminya, maksudku.”

“Oh!” Mata Tessia membelalak, dan dia mundur selangkah. “Tentu saja. Aku tidak terlalu lapar, aku bisa berlatih sekarang.”

“Kau tadi bilang kau kelaparan,” kata Ellie. Aku menoleh ke arahnya, dan dia menatapku dengan tajam. “Arthur Leywin. Jangan berani-beraninya kau memaksanya berlatih tanpa makan siang.”

“Aku akan mengambil sesuatu sebentar saja,” kata Tessia, sambil berbalik dan berlari kecil ke dapur. “Silakan duluan, Ellie!”

“Oh, baiklah, kalau begitu aku akan makan siang sendiri saja,” gumam Ellie pelan, mengangkat kedua tangannya dan membiarkan tirai kembali menutupi pintu masuk.

“Hei, aku ini cuma apa, cuma bisa diabaikan?” kudengar Regis berkata dari luar sambil mengikuti adikku. “Apa tidak ada yang mau menghabiskan waktu denganku?”

Percakapan mereka tak terdengar olehku karena detak jantungku yang berdebar kencang seperti dentuman drum di telingaku. Aku mengikuti Tessia ke dapur dan berpura-pura tidak memperhatikan saat dia dengan cepat melahap beberapa potong roti yang diolesi mentega dan madu. Punggungnya menghadapku, dan kupikir dia tidak menyadari kehadiranku. Ketika dia mulai berbalik, aku menyelinap keluar dari dapur dan menunggu.

Saat dia muncul dari tikungan, aku tak bisa menahan tawa.

Dia terdiam, tangannya setengah jalan menuju rambutnya saat dia hendak mengikatnya menjadi ekor kuda. “Apa?”

Aku melangkah maju dan membersihkan remah-remah dari sudut mulutnya. “Tidak seperti putri pada umumnya jika kamu membuat berantakan saat makan.”

Salah satu alisnya yang tajam sedikit terangkat saat ia mengeluarkan saputangan dan menyeka sudut mulutnya. “Aku harus lebih berhati-hati, karena aku bukan satu-satunya putri lagi di sini.”

Aku tertawa terkejut, dan ketegangan pun sirna.

“Jadi, apa yang kau pikirkan?” Alisnya semakin terangkat. “Kecuali jika pembicaraan tentang pelatihan ini hanyalah tipu daya untuk membuatku sendirian di rumah ini…”

Aku menahan tawa, dan sejenak kupikir beban ketegangan yang kembali menyerbu mungkin akan menghancurkanku. Mengingat apa yang Ibu katakan, aku berusaha mengabaikannya. Aku hanya perlu hadir. “Yah, kupikir, karena kau sekarang inti putih, kau harus belajar terbang. Itu adalah perpanjangan alami dari kekuatanmu, yang diberikan oleh perluasan cadangan mana dan peningkatan penyelarasan dengan…pergerakan mana…” Senyum malu-malu terukir di wajahku saat aku menggosok bagian belakang leherku. “Maaf. Kau mungkin tidak perlu ceramah tentang mengapa kau bisa terbang sekarang, mengingat situasinya.”

Aku tak bisa membaca ekspresi wajah Tessia. Matanya melirik ke tanganku seolah sedang mempertimbangkan untuk menggenggamnya, tetapi setelah beberapa saat ia berjalan melewattiku, menuju pintu. “Aku mengerti bagaimana para Lance terbang, dan aku mengerti bagaimana Cecilia terbang, tetapi mungkin pengetahuan teoretis ini akan membantuku memahami bagaimana aku bisa terbang.”

Tiba-tiba aku berharap bisa memutar balik waktu seperti yang kulakukan di batu kunci, aku mengikutinya perlahan keluar menuju sinar matahari. Ibu, Ellie, dan Regis sudah pergi.

“Ada taman yang tenang di ujung jalan sana,” kata Tessia tanpa menoleh ke belakang.

Kami berjalan dalam keheningan, melewati sebuah kompleks tiga lantai yang luas dan hampir seluruhnya terbuka terhadap cuaca, sebuah pondok kecil dengan kolam di depannya yang penuh dengan ikan-ikan emas berkilauan, dan kerangka rumah yang tampaknya telah dihancurkan dan sedang dibangun kembali—atau lebih tepatnya, ditumbuhkan kembali—oleh dua naga. Gerakan mereka memunculkan batu putih dari tanah seperti tulang rusuk seekor binatang buas yang besar.

Tessia berhenti sejenak untuk mengamati mereka bekerja. “Ini seperti… puisi dalam sihir.”

“Ya, ini cukup mengesankan.”

Dia menatapku lagi dengan ekspresi yang sulit ditebak itu, lalu melanjutkan perjalanan. Kami menyelinap melalui celah di pagar tanaman tinggi di sebelah kanan dan mendapati diri kami berada di taman berpagar. Puluhan jenis bunga tumbuh, semuanya asing bagiku. Beberapa bergerak, kelopak bunganya mengikuti kami seperti bunga matahari yang berputar ke arah kehangatan matahari. Beberapa aroma, manis dan pahit, berlapis-lapis satu sama lain.

“Apakah kamu tahu apa saja ini?” tanyaku, hanya ingin mengatakan sesuatu.

“Tidak, tapi mereka cantik,” katanya dengan nada datar. “Saya berharap seseorang akan datang dan menawarkan diri untuk mengajari saya tentang flora Epheota, tetapi sejauh ini naga-naga itu menjauh dari saya.”

Aku teringat kembali percakapanku pagi itu dengan wanita bangsawan kota. “Kurasa itu ulah Myre. Atau lebih tepatnya, Kezess. Aku tidak yakin mengapa kita masih di sini. Entah dia membiarkan kita menunggu, atau dia ingin kita mengambil pelajaran dari waktu kita di sini. Kalau tidak, kita pasti sudah berada di kastilnya. Mungkin di pondok Myre, tempat aku tinggal ketika dia melatihku sebelum perang.”

“Sepertinya itu kehidupan lain,” kata Tess. Dia berhenti sejenak seolah-olah terkejut dengan kata-katanya sendiri. “Kurasa, mungkin tidak untukmu. Karena kau sudah menjalani dua kehidupan.”

“Dalam arti tertentu, kau juga,” kataku lembut. Aku membungkuk di depan umbi ungu berbatang tebal. Umbi itu memiliki aura eterik yang samar. “Kau menjalani hidup Cecilia bersamanya.”

“Jadi, ini nyawaku yang ketiga?” Dia mengusapkan tangannya ke bunga emas. Serbuk sari yang berkilauan naik ke udara, berdengung di sekitar lengannya seperti sekumpulan lebah, lalu kembali ke bunga yang mengembang itu. “Aku mengalahkanmu.”

“Jika kau mempertimbangkan batu kuncinya, aku telah menjalani lusinan kehidupan, dan melihat perjalanan hidup yang tak terhitung jumlahnya.” Kata-kata itu keluar begitu saja tanpa pertimbangan, dan aku langsung merasakan dampaknya.

Saat menoleh ke belakang, aku mendapati Tessia tak bergerak, matanya tertuju pada suatu titik di antara dua hamparan bunga.

Dia sedikit menggoyangkan tubuhnya dan menegakkan badan. “Sekarang kau berumur berapa? Beberapa ratus tahun? Beberapa ribu tahun? Sepertinya kau sekarang lebih mirip asura daripada manusia.”

“Mungkin. Jika gabungan usia hidupku di Bumi dan usiaku di sini mewakili usia pikiranku yang sebenarnya, mungkin waktu yang kuhabiskan di batu kunci itu juga seharusnya demikian.”

Tessia menatapku dengan sedih, alisnya terkulai, bibirnya cemberut dan pucat. “Maafkan aku, Arthur. Aku tahu kita telah berjanji, tapi kurasa aku tidak bisa bersama seseorang yang beberapa ribu tahun lebih tua dariku.”

Aku tertawa, dan dia membalasnya dengan senyum tulus. “Aku hanya meminta agar kau tidak mengambil keputusan terburu-buru, Putri Eralith.”

Dia memutar matanya. “Kau mulai lagi dengan sebutan putri. Panggil aku Tess, atau Tessia, atau…sayangku, mungkin. Apa pun selain putri, atau aku akan menggunakan nama Regis untukmu sebagai gantinya.”

Aku mengangkat kedua tangan. “Kumohon, sayangku…ah, Tessia,” kataku, terbata-bata, “apa pun selain itu.”

Dia memetik-metik rambutnya yang berwarna abu-abu metalik, yang berkilau hampir seperti perak di bawah cahaya lembut taman. “Baiklah kalau begitu. Setelah itu beres, mari kita mulai pelajaran terbangku?”

Aku pindah ke sepetak kecil rumput di tengah bunga-bunga, jalan setapak, dan fitur air. Duduk bersila, aku menenangkan pikiran dan memfokuskan perhatian pada inti diriku dan eter atmosfer yang terasa pekat di udara. Tessia duduk di seberangku, meniru posturku.

“Terbang tidak sepenuhnya sama dengan merapal mantra,” aku memulai, sambil menatap Tessia. “Kau tidak membentuk mana dalam pikiranmu, memberinya tujuan.

dan tujuan. Sebaliknya, indra Anda yang lebih tajam terhadap mana dan kemampuan untuk memanipulasi mana atmosfer di sekitar Anda hampir secara tidak sadar melalui peningkatan kekuatan dari inti perak ke inti putih memungkinkan Anda untuk menciptakan dorongan karena mana secara fisik menopang tubuh Anda. Ini dapat dilakukan sebelum mencapai inti putih dengan latihan dan kesabaran, tetapi bahkan seorang penyihir dengan inti perak tinggi pun akan kehabisan inti mereka dalam sekejap.”

“Aneh sekali. Cecilia menghabiskan begitu banyak waktu untuk terbang, tetapi sulit untuk menyamakan penggunaan kemampuannya dengan kemampuanku sendiri.” Tessia mendongak ke langit. “Dia hanya… terbang. Nico, di sisi lain, mengucapkan mantra angin yang membawanya seperti kereta tak terlihat.”

Aku menyadari kemampuan Nico, yang diberikan oleh tongkat yang tampaknya ia rancang sendiri. Sayang sekali tongkat itu hancur selama pertempuran. Aku yakin Gideon dan Emily pasti ingin mempelajarinya.

“Jangan mencoba mengendalikan mana dan membentuknya di sekitarmu seperti itu,” aku memperingatkannya dengan lembut. “Sebaliknya, cukup pikirkan untuk melayang ke udara. Wujudkan itu, seperti yang dilakukan Cecilia. Kau tidak akan memiliki kemampuan bawaannya, tetapi kau memiliki sebagian dari wawasannya. Gunakan itu.”

Kami duduk diam dan hening selama beberapa saat. Mana berputar di sekitar Tessia, tetapi dia tidak bergerak, tidak terbang. Aku mempertimbangkan kembali saat pertama kali belajar terbang setelah kenaikanku ke tahap inti putih dan saat aku belajar terbang lagi setelah mendapatkan wawasan tentang King’s Gambit. Aku mempertimbangkan untuk mengaktifkan godrune saat itu, untuk lebih memikirkan jalan yang perlu ditempuh Tessia, tetapi sesuatu menahanku.

Sebaliknya, aku tetap diam. Ini adalah perjalanannya. Aku…hanya perlu hadir.

Satu menit berlalu, lalu lima menit. Setelah hampir sepuluh menit, dia membuka matanya. “Aku tidak mengerti kenapa aku tidak bisa melakukannya. Aku sudah pernah terbang sebelumnya.”

Aku berdiri dan mengulurkan tangan padanya. “Bolehkah aku mencoba sesuatu?”

Dia meraih sesuatu dan menarik dirinya ke atas, telapak tangannya terasa hangat di telapak tanganku. “Tentu saja.”

“Angkat kedua tanganmu ke samping,” instruksiku sambil bergerak berdiri di belakangnya.

Tessia menoleh ke belakang sambil mengikuti instruksiku. Aku mengangkatnya dengan memegang lengannya, dan kami berdua mulai melayang ke udara. Lengannya menegang saat seluruh berat badannya terangkat dari tanah.

“Jangan berkonsentrasi. Rasakan. Rasakan angin sejuk, udara hangat, mana yang selalu hadir.” Kami naik lebih tinggi dari tanah. Aku bisa merasakan mana bergejolak karena usahanya, tapi masih belum terasa pas. Melepaskan sebagian aetherku sendiri, melalui itu aku mendorong mana untuk bergerak di sekitar Tessia, mendorongnya dan memberinya daya angkat. “Seperti ini.”

Tiba-tiba beban tubuhnya di pelukanku berkurang. Aku melepaskan genggamanku, tetap memberinya dukungan tetapi tidak lagi menanggung berat badannya.

Rasa dingin yang menegangkan menjalari tubuhnya. “Jangan lepaskan,” katanya terengah-engah, suaranya bergetar karena kegembiraan dan kegugupan yang bercampur aduk.

“Aku masih di sini,” aku meyakinkannya saat dia melayang menjauh dari sentuhanku. Perlahan, aku kembali duduk di tanah.

Angin sepoi-sepoi membuat rambutnya berkibar dan sedikit menggoyangkan punggungnya. Dia tertawa kecil dengan gugup. “Kurasa… kurasa aku siap mencobanya sendiri.”

“Berbaliklah,” kataku, sambil menyembunyikan senyumku.

Perlahan, dia melakukannya. Kerutan muncul di dahinya saat dia menatap lurus ke depan, lalu menunduk untuk melihatku. Sebuah desahan keluar dari bibirnya, dan mana yang menopangnya menghilang. Dia jatuh.

Aku melangkah maju dan dengan sigap menangkapnya sebelum dia jatuh ke tanah. Bibirku bergetar menahan geli. “Kau hebat, Tess. Sungguh. Itu tadi—”

“Ya, bagus sekali, Putri Tessia,” sebuah suara terdengar dari dekat.

Mata Tessia membelalak saat ia melihat sesuatu di atas bahuku. Ia mundur selangkah dengan cepat dan merapikan roknya. Aku tidak perlu menoleh untuk tahu siapa yang berbicara.

“Ayo, Arthur. Sudah waktunya kita membahas kejadian-kejadian baru-baru ini.”

Aether mengalir dari inti tubuhku ke King’s Gambit. Tidak cukup untuk sepenuhnya mengaktifkan godrune dan memanggil mahkota cahaya, tetapi cukup untuk memungkinkan pikiranku terpecah menjadi beberapa untaian individual. Aku dengan cepat menghitung cara terbaik untuk menghadapi konfrontasi tersebut.

Sambil menyelipkan sehelai rambut abu-abu metalik yang terlepas ke belakang telinganya, aku menjauh dari Tessia. “Sepertinya kita harus melanjutkan pelajaran ini nanti. Mungkin Sylvie bisa memberimu instruksi lebih lanjut selama aku tidak ada.”

Dari seberang kota, suara sahabatku terdengar di benakku. ‘Hati-hati, Arthur.’

“Aku berharap cucuku bersamamu,” kata Kezess dari belakangku. Ruang mulai melipat di sekitarku, dan untuk sesaat aku bisa melihat taman dan bagian dalam menara Kezess yang berisi Jalan Wawasan. “Tapi sudahlah. Ada cukup waktu untuk itu nanti.”

Mantra eterik itu berhenti bergetar atas perintahku, dan ruangan batu yang kosong itu memudar saat aku menjauh dari kekuatan Kezess, membumikan diriku dengan kuat ke taman di Everburn. Baru kemudian aku menoleh untuk menatap penguasa naga, memperhatikan sedikit kerutan di alisnya. “Mengapa kita tidak terbang? Gunung Geolus cukup dekat, dan aku ingin melihat lebih banyak negerimu ini.”

” ”