Awal Setelah Akhir - MTL - Chapter 490

Bab 490: Janji

TESSIA ERALITH

“Aneh sekali, selalu menjadi pusat perhatian,” kata Alice sambil mengisi kembali gelas kami dengan air dingin dari teko. “Kami hanyalah orang-orang biasa, dikelilingi oleh dewa-dewa—atau setidaknya apa yang selalu kami anggap sebagai dewa—tetapi mereka semua begitu tertarik pada kami.” Dia menatap ke dalam teko, matanya berkaca-kaca. “Rasanya seperti aku tergelincir dan jatuh ke dalam kehidupan orang lain.”

Aku memutar sehelai rambut di ujung jariku sambil memperhatikan naga-naga yang tadi kami ajak bicara. “Kurasa aku selalu menjadi pusat perhatian di Elenoir, tapi mereka tampaknya jauh lebih tertarik pada kenyataan bahwa aku seorang elf daripada seorang putri. Hal-hal yang mereka tanyakan tentang…”

Aku terkekeh, dan Ellie serta Alice ikut tertawa bersamaku.

“Ya, mereka memang agak aneh,” kata Ellie sambil tersenyum geli. “Ada seorang gadis kecil yang bersikeras bahwa aku sebenarnya bukan seorang ‘lower’, karena dia pernah diberitahu bahwa ‘lower’ hampir tidak bisa berbicara atau berdiri tegak!”

“Nah, keadaan di sini akan menjadi jauh lebih aneh.”

Kami semua menoleh ke arah pintu, tempat Arthur baru saja menyingkirkan tirai. Aku mulai tersenyum, tetapi ekspresi itu memudar saat aku mencerna kata-katanya dan ekspresi sedih di wajahnya.

Ellie menutup wajahnya dengan kedua tangan dan kembali merosot ke kursi yang tadinya ia duduki dengan posisi membungkuk. “Tidak. Mereka tidak melakukannya! Kau pasti bercanda.”

Tangan Alice mulai gemetar. Aku segera mengambil teko darinya dan meletakkannya di atas meja kecil berlapis keramik sebelum isinya tumpah.

“Kau… sebaiknya duduk,” kata Arthur, sambil menggosok bagian belakang lehernya dengan cara konyol yang telah dilakukannya sejak kecil.

Kata-kata dan sikapnya hanya bisa berarti satu hal, seperti yang tampaknya sudah ditebak oleh Ellie dan Alice: para asura telah menyetujui usulan Lord Eccleiah.

Aku berharap Arthur tidak menghabiskan begitu banyak waktu di luar rumah selama beberapa minggu terakhir ini. Dia pasti akan disibukkan dengan tugas-tugas lain, dan kemungkinan besar tidak akan ada cukup waktu untuk menyelesaikan semua hal yang perlu kami selesaikan di antara kami. Namun, aku berkata pada diri sendiri, mungkin itu yang terbaik. Mungkin yang benar-benar kami butuhkan adalah waktu.

Sambil memaksakan diri untuk tampak tenang, aku duduk di sebelah Ellie, yang telah menarik kakinya ke atas kursi rapat ke dadanya.

“Aku…secara resmi telah dinobatkan sebagai seorang asura,” kata Arthur. Ia lebih banyak berbicara kepada ibunya, tetapi dua kali matanya melirik ke arahku, hampir terlalu cepat untuk diperhatikan. “Aku adalah yang pertama dari ras baru. Seorang archon.”

Aku merasa mataku mulai berkaca-kaca, pikiranku terlepas dari keberadaan fisikku saat aku berusaha memahami apa artinya ini. Begitu banyak yang telah berubah sejak kami duduk di atas Tembok dan membuat janji satu sama lain. Janji untuk tetap hidup. Untuk memiliki masa depan bersama. Sebuah hubungan. Sebuah keluarga. Itu adalah momen yang indah. Itu adalah rencana yang indah. Tapi Kakek Virion telah mengajariku sejak dini…

Tidak ada rencana yang bertahan setelah berhadapan dengan lawan.

Apakah adil, sekarang, setelah semua yang telah terjadi, untuk tetap menuntut Arthur menepati janji manis yang dibuatnya secara naif di tengah perang yang hasilnya tidak dapat kita kendalikan?

Ruangan itu menjadi sunyi. Aku memaksa diri untuk fokus. Ellie duduk di sampingku, terkejut. Aku bisa melihat roda pikirannya bekerja, dan mulutnya bergerak tanpa suara, tetapi dia tampak kehilangan kata-kata. Alice, di sisi lain, menatap Arthur seolah-olah dia baru saja menyuruhnya bergulat dengan singa dunia dengan tangan kosong. Aku merasakan hal yang sama, tetapi aku tidak bisa membiarkan perasaan itu menguasai diriku.

“Apa yang terjadi sekarang?” tanyaku untuk memecah keheningan. “Apa tepatnya perubahan ini, dan bagaimana hal ini akan memengaruhi Dicathen dan Alacrya?”

Arthur ragu-ragu, bertukar pandangan dengan Sylvie. “Meskipun ras baru telah diciptakan untukku, sebenarnya aku akan menjadi perwakilan dunia kita di antara para asura. Pada akhirnya, kupikir ini perlu untuk memastikan perlindungan bagi Dicathen dan Alacrya.” Kepalanya sedikit tertunduk. “Dengan wewenang ini, aku dapat memastikan apa yang terjadi di Elenoir tidak akan pernah terjadi lagi.”

Aku mengangguk, dan percakapan berlanjut, Ellie dan Alice mengajukan beberapa pertanyaan mereka sendiri. Meskipun aku sudah berusaha sebaik mungkin, semakin lama kami berbicara, semakin lelah aku merasa. Karena takut kendaliku akan lepas dan mengacaukan percakapan, aku menunggu saat yang tenang dan meminta izin untuk pergi, kembali ke kamarku dan merebahkan diri di tempat tidur. Menutup mata, aku menarik napas dalam-dalam dan mengingat kembali pelajaran-pelajaranku.

Aku tak bisa mengendalikan dunia di sekitarku, tetapi aku bisa mengendalikan diriku sendiri dan caraku bergerak di dalamnya. Itu adalah pelajaran yang ayahku coba tanamkan ke dalam pikiranku sejak aku masih kecil, tetapi kurasa aku tidak pernah benar-benar menghargai maknanya sampai aku kehilangan kendali itu.

Di luar ruangan, Arthur terus berbicara, meskipun aku yakin bisa merasakan tatapannya tertuju pada tirai ruangan yang memisahkan kami. “Kita telah ‘diundang’—kurasa itu lebih seperti sebuah harapan, jujur saja—untuk mengunjungi beberapa bangsawan lain di rumah mereka.”

“Oh, itu…” Alice memulai, tetapi kemudian suaranya menghilang, terdengar lemah.

“Aku tahu, Bu,” jawab Arthur. Nada suaranya berubah; dia pasti bergerak ke seberang ruangan. “Aku tahu apa yang kuminta Ibu lakukan, dan aku tahu betapa berbahayanya ini bagi kita semua, tapi…”

Aku menarik napas dalam-dalam, memaksa diriku untuk tetap tenang.

Bayangkan diseret ke kota Asura lain membuat perutku terasa mual seperti kepalan tangan berdarah. Aku merindukan keluargaku. Aku merindukan rumahku. Aku siap kembali ke Dicathen. Aku tahu Elenoir telah tiada—ibu dan ayahku telah tiada—tetapi aku ingin bertemu kakekku. Aku ingin bersama para elf, memeluk mereka dan menangis bersama mereka, meratapi kehilangan yang kami alami bersama dengan cara yang belum pernah kulakukan sebelumnya. Tidak selama aku terkurung di bawah kehendak Cecilia.

Suara gemerisik tirai membuatku menoleh. Aku berharap, atau mungkin hanya menginginkan, melihat Arthur di sana, tetapi aku tidak kecewa ketika Sylvie melangkah masuk ke ruangan dan membiarkan tirai jatuh di belakangnya lagi. Dia menatapku dengan penuh pengertian sehingga tekanan air mata tiba-tiba menggenang di belakang mataku seolah dari entah mana.

Aku duduk tegak, menjulurkan kakiku ke tepi tempat tidur, dan mengedipkan mata untuk menahan air mata. Sylvie perlahan berbaring di sampingku. Alih-alih berbicara, dia menyandarkan kepalanya di bahuku.

Kami duduk di sana seperti itu, hanya kami berdua, cukup lama. Di hadapannya, aku merasa diriku kembali tenang. Dia punya cara untuk membawaku keluar dari momen itu dan membawaku kembali ke masa lalu, ke hari-hari yang lebih sederhana. Sungguh aneh bahwa makhluk kecil mirip rubah yang dulu menunggangi kepala Arthur telah tumbuh menjadi wanita muda yang kuat dan penuh empati ini. Aku masih ingat dengan jelas saat dia pertama kali menetas di Zestier…

Aku larut dalam momen itu, menikmati kedamaian dan ketenangan. Alih-alih mengkhawatirkan masa depan, aku mendengarkan suara gemerisik pakaian kami di atas seprai setiap kali kami bergerak kecil. Aku memperhatikan bagaimana sinar matahari membiaskan cahaya melalui jendela dan berkilauan di dinding. Aku mendengarkan napas kami saat kami selaras satu sama lain, dan merasakan getaran tanda mana Sylvie di sampingku, bergerak dengan kedutan halus yang sama seperti mata di balik kelopak mata yang tertutup.

Perlahan, semua ketegangan mereda.

“Terima kasih,” ucapku akhirnya.

Dia mengulurkan tangan dan meraih tanganku, menggenggamnya dengan kedua tangannya.

“Aku…ingin memberitahumu,” aku memulai, tiba-tiba merasa canggung. Aku tahu apa yang ingin kukatakan, tetapi kata-kata itu sendiri terasa sulit untuk diungkapkan. “Semoga berhasil. Kau tahu, saat kau mengunjungi asura yang lain. Kau akan melindunginya? Tidak apa-apa, aku tahu kau akan melakukannya. Maaf aku akan melewatkannya, tapi…aku harus pulang.”

Tangannya meremas tanganku. “Tentu saja. Arthur memberi tahu mereka bahwa mereka harus menunggu.” Dia menatapku dengan pemahaman yang tiba-tiba, lalu tersenyum simpati. “Kami akan mengantarmu pulang dulu, Tessia.”

***

Suasana berubah saat aku melangkah keluar dari portal menuju kegelapan. Muncul begitu tiba-tiba di bawah tanah yang sejuk dan lembap terasa hampir seperti terbangun setelah suasana Everburn yang hampir sempurna. Seolah Dicathen terasa lebih nyata, entah bagaimana.

Mataku mulai menyesuaikan diri, dan aku mendapati diriku berdiri di tengah terowongan lebar yang tampak biasa saja. Arthur sudah berada di sana, tiba melalui portal terlebih dahulu.

Di belakangku, Ellie dan Boo muncul, diikuti oleh Alice, dan kemudian Sylvie.

Kedatangan kami disambut dengan teriakan, dan kami semua menoleh untuk melihat beberapa penjaga kurcaci bersenjata lengkap bergegas ke arah kami. Di belakang mereka terdapat tembok yang dibuat secara kasar dengan gerbang kecil.

Sebelum mereka bisa mencapai kami, sosok lain muncul melalui portal. Mengenakan seragam militer mewah yang sama seperti yang selalu kulihat, matanya yang seperti dari dunia lain sulit dibaca, Windsom membuat para kurcaci tersentak dengan sebuah pandangan sekilas.

Saat pertama kali melihat Windsom, aku langsung teringat kembali pada pertempuran antara Cecilia, Nico, dan dirinya. Naga ini telah membantu Jenderal Aldir membakar Elenoir hingga menjadi abu. Saat itu aku hampir dalam keadaan katatonik, tetapi ingatan Cecilia tentang pertempuran itu cukup jelas. Rasanya sangat tidak adil bahwa naga ini masih dengan senang hati melayani tuannya, mampu berpindah-pindah antara dunia kita dan dunianya dalam sekejap, sementara sisa-sisa bangsaku yang hancur terbuang dan menjadi tunawisma tanpa tempat tujuan.

“Darv, seperti yang diminta,” kata Windsom dengan nada tegasnya. “Kota Vildorial ada di balik gerbang itu.” Dia menunjuk ke arah para penjaga. “Virion Eralith dan rombongan elf ada di sini, meskipun sebagian besar pengungsi telah dipindahkan sebelum serangan terakhir Agrona.”

Para kurcaci, yang akhirnya bisa melihat melewati Windsom ke arah kami yang lain, langsung mengenali Arthur. “Bupati Leywin! Kau masih hidup…” Kurcaci yang bertanggung jawab menoleh ke salah satu anak buahnya. “Segera pergi ke Lodenhold. Beri tahu Tuan Earthborn dan Silvershale bahwa—”

“Tunggu dulu,” kata Arthur sambil mengangkat tangan. “Saya ada urusan yang harus diselesaikan, lalu saya akan pergi ke dewan sendiri.”

Para kurcaci saling memandang dengan canggung, tetapi tak satu pun dari mereka bergerak.

“Baiklah, Arthur, kalau tidak ada hal lain, maaf, saya terlalu sibuk untuk mengantar jemputmu—”

“Tuan Leywin,” kata Arthur, memotong ucapan Windsom.

Meskipun aku marah pada Windsom, aku tak bisa menahan diri untuk tidak tersentak melihat konfrontasi antara niat mereka yang bertentangan. Bukan hanya aku, Alice dan Ellie secara naluriah mundur di dalam terowongan yang remang-remang, dan Boo bergerak untuk melindungi mereka dari konflik tersebut.

“Tentu saja…Tuan Leywin. Saya mohon maaf.” Windsom membungkuk rendah, menyembunyikan ekspresinya dari pandangan.

“Tidak masalah, Windsom.” Tatapan Arthur tajam, nadanya dingin. “Aku tahu ini perubahan besar yang harus kau biasakan. Tapi aku yakin kau akan bisa.”

“Tentu saja.” Asura itu berpura-pura bersikap patuh, tetapi aku hampir bisa melihat kekesalannya mendidih tepat di bawah kulitnya. “Aku akan kembali dalam dua hari untuk membuka jalan kembali ke Epheotus.”

“Kalau begitu, kau boleh pergi sekarang,” kata Arthur sambil memalingkan muka dari Windsom.

Para penjaga kurcaci, yang menyaksikan pertukaran itu seperti patung dengan mata terbelalak, membungkuk dalam-dalam di hadapan Windsom saat dia berbalik menuju portal.

Aku melihat Ellie dan Alice saling bertukar pandang, tetapi tak satu pun dari mereka menunjukkan rasa hormat kepadanya. Aku mengangkat dagu dan berdiri tegak, tetapi dia tidak menoleh ke arah kami sebelum menghilang ke dalam portal, yang kemudian meleleh.

Aku tidak mengungkapkan pikiranku dengan lantang kepada Arthur, tetapi aku merasa senang melihatnya menempatkan Windsor pada tempatnya. Sebagian diriku berharap Arthur bisa lebih kejam lagi.

Pikiran itu langsung berubah menjadi masam begitu terlintas di benakku. Aku bukan Cecilia, yang menikmati hal-hal seperti itu. Saat Arthur mendekati para penjaga dan memberi isyarat agar mereka berdiri, aku menepis pikiran-pikiran itu, memberi ruang bagi rasa gugup yang kurasakan saat membayangkan bertemu Kakek Virion.

Sebuah tangan menggenggam tanganku, dan aku menoleh ke arah Ellie, yang tersenyum. “Kamu memasang wajah itu lagi.”

Aku membalasnya dengan senyum malu. Selama dua minggu terakhir, dia mulai menegurku setiap kali aku memasang “wajah khawatir”. “Maaf, aku hanya…”

“Kumohon, jangan minta maaf,” kata Sylvie dari sisi lainku sebelum menggenggam tanganku, sehingga kami bertiga berjalan beriringan seperti anak-anak. “Kau telah melalui banyak hal, dan kau hanya punya waktu beberapa minggu untuk pulih. Trauma semacam itu bisa memakan waktu bertahun-tahun hanya untuk mulai terurai.”

“Astaga, terima kasih,” kataku sambil menggoda, menarik Sylvie lebih dekat sehingga bahu kami bersentuhan. Kami bertiga tertawa bersama.

Para penjaga membuka gerbang, dan Arthur bertukar beberapa kata pelan lagi dengan mereka sementara kami semua melangkah masuk ke dalam gua besar yang menjadi tempat kota Vildorial.

“Wow,” kataku, sambil berbalik untuk mengamati seluruh gua.

Vildorial tidak jauh berbeda dengan sarang lebah yang terbalik. Tempat tinggal dengan berbagai bentuk dan ukuran diukir di dinding luar, sementara jalan raya yang melengkung berputar-putar saat menurun, menghubungkan berbagai tingkat. Penduduknya, sebagian besar kurcaci, bergerak dengan sibuk, beberapa membawa ransel besar, yang lain menyeret gerobak atau memimpin makhluk mana untuk melakukannya bagi mereka.

Arus lalu lintas yang melewati kami mulai melambat ketika orang-orang menyadari bahwa Arthur bersama kami. Dia dengan cepat mulai memimpin kami menyusuri jalan raya saat teriakan pertama, “Lance Arthur!” bergema di dalam gua. Kerumunan berkumpul di belakang kami, dengan banyak kurcaci meninggalkan apa yang sedang mereka lakukan untuk mengikuti dan meneriakkan ucapan terima kasih atau pesan selamat datang. Tetapi tidak semua dari mereka senang dengan kehadirannya.

“Kalian meninggalkan kami!” teriak seorang wanita. “Anakku sudah mati. Bangsa Alacrya membunuhnya saat mereka menyerang, dan di mana kalian!” Seseorang mencoba menangkapnya, tetapi dia mendorong mereka menjauh. “Pemimpin kami? Pelindung kami? Lihat dia!” Bagian terakhir ini ditujukan kepada kerumunan yang berkumpul. “Dia tidak lebih baik dari naga atau bangsa Alacrya!”

“Diam kau!” teriak seorang kurcaci berpenampilan kasar.

“Mereka membiarkan mereka semua pergi begitu saja!” teriak pria lain, menatap Arthur dengan putus asa. “Orang-orang Alacryan yang menyerang kita. Mereka membiarkan mereka pergi!”

“Cukup sudah dengan orang luar!” teriak wanita pertama. “Darv untuk para kurcaci! Gantung mereka semua dengan—”

Seseorang lain mendorong wanita itu, dan perkelahian pun segera terjadi, menginterupsi omelan yang mengamuk tersebut. Boo mulai menggeram, menempatkan dirinya di antara Ellie dan para penyerang.

Arthur awalnya tidak mempedulikan teriakan itu, tetapi sekarang dia berhenti dan berbalik. Saat perkelahian fisik mulai terjadi, dia menerobos masuk ke tengah keributan, memisahkan para kurcaci hanya dengan kehadirannya. Perkelahian itu berakhir secepat dimulai. Sekelompok penjaga di dekatnya, yang mulai bergerak ke arah kami, ragu-ragu dan saling melirik dengan gugup.

“Saya turut berduka cita atas kehilangan kalian,” kata Arthur, suaranya cukup lembut sehingga para kurcaci di sekitarnya harus berusaha keras untuk mendengarkan. “Saya turut berduka cita untuk semua yang kehilangan orang yang dicintai dalam perang ini, baik itu dalam pertempuran terakhir maupun pertempuran pertama beberapa tahun yang lalu,” lanjutnya, sambil memandang sekeliling. “Saya tahu berbagai macam rumor pasti telah menyebar karena kurangnya informasi faktual selama beberapa minggu terakhir ini. Jangan sampai kalian terperangkap oleh mereka yang memanfaatkan ketakutan kalian. Saya sedang dalam perjalanan sekarang untuk menjelaskan semuanya kepada para pemimpin kalian. Mereka akan segera menyampaikan kebenarannya.”

Para kurcaci bermata lebar dan berkeringat memperhatikan Arthur bergerak di antara mereka. Beberapa bahkan mengulurkan tangan, jari-jari mereka menyentuh lengannya atau punggung tangannya. Mereka tetap di sana saat kami melanjutkan perjalanan, seluruh kerumunan hanya berdiri di jalan raya, jelas tidak yakin apa yang harus dilakukan sekarang.

“Yah, kurasa itu memang sudah bisa diduga,” kata Ellie pelan, hampir seperti berbicara pada dirinya sendiri. “Kuharap semua orang baik-baik saja.”

“Kita akan segera mengetahuinya,” kata Arthur sambil menoleh ke belakang.

Jalan raya itu mengarah langsung ke istana kurcaci, tetapi Arthur tidak membawa kami untuk menemui para bangsawan kurcaci. Sebaliknya, dia membimbing kami melalui serangkaian terowongan kecil dan akhirnya ke tangga berkelok-kelok yang sangat panjang. Kami melewati sebuah gua kecil menuju…

Nah, berubah menjadi sesuatu yang sama sekali tidak saya duga.

Aku tahu Arthur sedang membawa kami ke Kakek Virion, dan rasanya kami sudah mendaki hampir sampai ke permukaan untuk mencapai ruangan ini, tetapi meskipun begitu, aku mengharapkan gurun pasir…bukan seperti ini.

Sebuah oasis yang menakjubkan di antara bebatuan terbentang di hadapan kami. Gua itu diterangi dengan terang oleh lampu-lampu kecil yang bergoyang dan menari di atas lumut hijau subur dan tanaman merambat zamrud yang tumbuh menutupi dinding-dindingnya.

Namun yang paling menakjubkan adalah pohon besar yang memenuhi bagian tengah gua. Saya langsung mengenali daunnya yang lebar dan kuncupnya yang berwarna merah muda. “Pohon ini berasal dari Hutan Elshire…”

“Dan itulah yang memberi nama tempat ini,” kata Arthur pelan. “Ini adalah Elshire Grove.”

“Indah sekali,” kataku, sambil melihat sekeliling lagi. Kali ini, pandanganku tertuju pada sepetak tanah tempat lumut telah dibersihkan dan diganti dengan tanah hijau yang gelap dan segar.

Banyak bibit tumbuh berjejer rapi. Di antara bibit-bibit itulah aku pertama kali merasakan jejak kakekku, dan kepalaku tersentak kembali ke pohon itu tepat saat ia melangkah keluar dari rumah kecil yang tumbuh di antara cabang-cabangnya.

“Arthur, apakah itu kau? Aku…” Suaranya menghilang saat ia menatap ke bawah dari balkon rumah pohon kecil itu.

Ketakutan yang selama ini kupendam tiba-tiba muncul dengan sendirinya.

Cecilia telah melakukan hal-hal mengerikan saat mengenakan wajah dan tubuhku. Kurcaci biasa di jalan mungkin tidak akan mengenaliku—atau dia—secara langsung, tetapi aku takut kakekku akan melihat bukan aku, melainkan dia. Kurasa aku tidak sanggup melihat ekspresi ngeri di wajahnya saat melihat penampilanku.

Namun…

Saat rahangnya mengendur dan matanya membesar serta berbinar, secercah cahaya seolah bersinar dari dalam dirinya. Tidak ada rasa cemas atau ngeri di wajahnya, dan dalam sekejap, aku menyaksikan bertahun-tahun ketakutan dan kesulitan lenyap dari dirinya.

Dia melompati pagar balkon, jatuh ringan ke tanah lebih dari selusin kaki di bawah, dan berlari ke arahku. “T-Tessia!” dia terbatuk-batuk, tenggorokannya tercekat karena emosi.

Merasa diriku mulai hancur, aku berlari menghampirinya. Kami bertabrakan, dan Kakek memelukku erat. Aku ambruk ke dalam pelukannya, isak tangis yang putus asa mengguncang tubuhku. Semua stres, kecemasan, kebingungan, dan ketakutan eksistensial yang kurasakan selama dua minggu terakhir meledak keluar dari diriku seperti aku telah mengucapkan mantra berelemen air dari mataku.

Kakek berlutut, memelukku seperti yang dilakukannya saat aku masih kecil. Dia mengeluarkan suara-suara menenangkan dan mengelus rambutku. Aku tidak mampu merasa malu atau bersalah atas tindakan ini di depan Arthur dan keluarganya.

“B-bagaimana kau tahu?” tanyaku terbata-bata di antara isak tangis, sangat ingin dia mengerti.

“Kau cucuku,” katanya, suaranya yang serak terdengar senyaman selimut tebal. “Sekali melihatmu saja sudah cukup.”

Saat aku terus menangis, bukan hanya beberapa minggu terakhir yang keluar dari mulutku. Aku tidak bisa dengan mudah menghitung secara pasti berapa lama aku berada di belakang Cecilia, dari saat Elijah—Nico—menangkapku di Elenoir hingga jam-jam terakhir yang menentukan setelah aku membantu Cecilia melarikan diri dari Relictombs dan kembali ke Agrona. Setahun, mungkin lebih, tetapi rasanya seperti seumur hidup. Dua kehidupan. Aku telah mati dan terlahir kembali sebagai orang yang sama sekali berbeda.

Dan semuanya, setiap momen menyakitkan berbagi ruang mental dengan anak yang terhambat dan terluka bernama Cecilia, kenangan akan semua hal mengerikan yang telah dia lakukan saat berada di tubuhku, semua kenangan tentang kehidupan masa lalu Arthur yang telah dibagikan Cecilia—baik yang nyata maupun yang dibuat-buat—setiap hal aneh yang telah kualami dan kutemukan…

Semuanya mengalir keluar dari diriku.

Arthur berbicara. Dia mengatakan sesuatu tentang Agrona dan asura. Menjelaskan di mana kami berada selama beberapa minggu terakhir dan mengapa dia tidak membawaku pulang lebih cepat.

“Maaf, saya berharap bisa tinggal lebih lama, tetapi ada beberapa orang lain yang benar-benar perlu saya ajak bicara, dan saya tidak yakin berapa lama saya akan berada di Vildorial,” pungkasnya. “Kami akan memberi Anda waktu…hanya untuk menghabiskan waktu bersama.”

Isak tangisku mereda, dan aku menyeka air mataku lalu mulai melepaskan diri dari kakekku. Ia memelukku dengan protektif, tetapi aku tersenyum padanya. “Tidak perlu memelukku seerat itu, Kakek. Aku janji, aku tidak akan pergi ke mana pun. Tapi… aku butuh waktu sendirian dengan Arthur sebelum dia pergi. Hanya sebentar.”

“Anak nakal itu sudah menahanmu selama dua minggu, aku…” Menatap mataku, ucapannya terhenti. Wajahnya tampak kacau, dipenuhi berbagai emosi yang bert conflicting, namun kegembiraan dan kepercayaan terpancar paling terang. Dengan senyum pengertian, dia membantuku berdiri dan mundur beberapa langkah.

Sylvie, Ellie, dan Alice memelukku bergantian dan meyakinkanku bahwa mereka akan kembali untuk membantuku beradaptasi. Arthur kemudian menyuruh mereka pergi duluan, menjelaskan bahwa dia akan menyusul sebelum membawaku berdiri di dekat arboretum kecil yang penuh dengan bibit tanaman.

Aku membungkuk dan menyusuri tanah dengan jari-jariku. Itu adalah tanah paling subur yang pernah kulihat, penuh dengan mana berelemen bumi. “Ada sentuhan Epheotus di sini.”

“Memang ada. Itu hadiah. Dari… Aldir. Sebuah tanda, sesuatu untuk membantu menebus apa yang telah dia lakukan,” jelas Arthur. “Bukan berarti apa pun bisa.”

Aku sudah mendengar kebenaran tentang apa yang terjadi pada Aldir, asura yang membakar rumahku. Informasi ini tidak memberiku kedamaian, tetapi aku tidak bisa menahan rasa rindu kampung halaman dan… harapan… yang ditimbulkan oleh pepohonan Elshire.

“Kau mau bilang apa?” tanya Arthur, membungkuk di sampingku dan berpura-pura memeriksa dedaunan pohon. Padahal sebenarnya, seluruh perhatiannya tertuju padaku. Ia tegang seperti tali busur yang ditarik.

“Aku tidak ingin salah bicara atau memperpanjang masalah ini, jadi aku akan mencoba berbicara terus terang,” kataku, kata-kata itu mengalir begitu saja dari mulutku. “Banyak yang telah berubah, Arthur. Terlalu banyak. Semuanya.” Dia membuka mulutnya untuk berbicara, tetapi aku terus berbicara, takut jika tidak, aku akan kehilangan keberanianku. “Kita sudah mengatakannya sebelumnya: janji yang kita buat—momen dan kata-kata yang kita ucapkan—semuanya begitu indah. Dan itu nyata. Dan…itu penting. Ada begitu banyak saat aku ingin menyerah, membiarkan diriku memudar atau mengorbankan diriku untuk menghancurkan Cecilia. Pada akhirnya, janji di antara kita itulah yang memberiku kekuatan untuk bertahan hidup ketika kematian jauh lebih mudah. Tapi kenyataannya, aku bukan lagi orang yang kau beri janji itu. Dan…dan…”

“Dan aku bukanlah orang yang kau kira saat kau membuat janji itu,” kata Arthur lugas. Ia tenang. Serius. Mengerti.

Aku menggelengkan kepala, dan rambutku jatuh menutupi mataku. “Aku tahu siapa kau, Arthur. Aku benar-benar tahu. Dan itulah mengapa aku membebaskanmu dari janji yang telah kita buat. Terima kasih telah membuat janji itu. Aku akan menghargai momen itu selamanya, tetapi aku tidak akan berpegang teguh padanya dengan mengorbankan masa depan dunia.”

Aku berdiri, menyisir rambutku ke belakang. Arthur segera mengangkat tangan untuk menyeka air mataku, tetapi tidak ada air mata. Dia ragu-ragu. Aku mengambil tangannya dengan kedua tanganku dan menahannya di antara kami sambil mencondongkan tubuh ke depan dan menekan bibirku ke bibirnya. Hatiku hancur karena kelembutan bibirnya dan irama denyut nadinya yang tidak stabil, tetapi tekadku tidak goyah. Hati menginginkan apa yang diinginkan hati, tetapi jiwaku tenang dengan keputusanku.

Sambil melepaskan pelukan, aku membiarkan diriku tenggelam dalam sepasang bola mata emasnya. Sungguh, itu adalah mata terindah yang pernah kulihat. “Hati-hati, Arthur,” kudengar diriku berkata, hampir tak sadar akan kata-kata itu. “Jangan sampai kehilangan dirimu dalam semua ini.”

Aku membiarkan tangannya terlepas dari genggamanku, dan aku berpaling, tahu bahwa dia membutuhkanku. Aku bisa merasakan intensitas tatapannya di punggungku seperti sinar matahari, dan aku menahannya.

” ”