Awal Setelah Akhir - MTL - Chapter 491

Bab 491: Kepulangan

ARTHUR LEYWIN

Saat aku melihat Tessia berjalan menjauh dariku, jari-jariku secara otomatis menyentuh bibirku, di mana aku masih bisa merasakan ciumannya yang masih terasa. Kata-katanya terus terngiang di benakku: “Aku akan menghargai momen itu selamanya, tetapi aku tidak akan berpegang teguh padanya dengan mengorbankan masa depan dunia.” Itu persis seperti yang kutakutkan: terlalu banyak yang telah terjadi sehingga kita tidak bisa begitu saja melanjutkan dari tempat kita berhenti.

“Masa depan dunia.” Aku mengepalkan dan membuka kepalan tanganku. Selalu saja bermuara pada itu, bukan? Mengutamakan dunia. Pernahkah ada ruang bagiku untuk bahagia? Entah bagaimana, aku tahu itu bukanlah yang ditakdirkan untukku.

Kenangan tentang masa-masa di batu kunci terakhir kembali, meluap ke dalam emosi saya yang retak seperti air pasang yang datang. Saya telah melihat versi kehidupan saya di mana saya memiliki cinta, dan di mana cinta itu direnggut dari saya, setiap saat. Setiap keputusan, setiap keberuntungan yang tidak biasa, setiap kebetulan telah mendorong saya tanpa henti menuju pertemuan saya dengan Takdir, dan aspeknya hanya peduli pada satu hal. Bagian mana pun dari hidup saya di mana saya menemukan sedikit cinta atau persahabatan hanyalah batu loncatan di jalan yang Takdir bentangkan di hadapan saya.

Mataku terpejam saat beban harapan itu semakin berat hingga melampaui kemampuanku untuk menanggungnya. Apakah benar-benar tidak ada ruang untuk hal lain?

Rasa nyaman memancar dari dalam diriku, dan aku merasa bebanku berkurang ketika Regis dan Sylvie ikut membantu meringankan sebagian beban tersebut.

‘Dia melakukan apa yang menurutnya kau butuhkan,’ Sylvie mengirim pesan, pikirannya melayang di tengah banjir ingatanku seperti cahaya perak di bawah permukaan. ‘Dia masih peduli padamu, Arthur. Begitu pedulinya sehingga dia rela mengorbankan satu-satunya hal yang dia inginkan darimu: dirimu sendiri.’

“Aku tahu apa yang kau rasakan, tentu saja, tapi…terimalah apa adanya,” tambah Regis lembut sambil muncul dari inti diriku dan berdiri di sampingku. “Jika semua yang dia katakan bukanlah ungkapan cintanya yang tak tergoyahkan, maka aku hanyalah ikan guppy.”

Tessia hampir sampai di pangkal pohon. Virion berjalan di sampingnya, tetapi dia terus melirik ke belakang secara diam-diam ke arahku.

Energi eter memancar di punggungku menuju gugusan rune dewa. Pikiranku terurai menjadi puluhan untaian terpisah, masing-masing mampu menampung pikiran individual, memeriksa susunan informasi tertentu, mengidentifikasi pola secara berurutan dengan cabang-cabang kesadaranku yang lain yang telah meluas.

Aku tidak mampu bersikap egois. Seluruh dunia tidak mampu menanggung keegoisanku, seperti yang disarankan Tessia. Setiap keputusan yang kubuat dapat menimbulkan riak yang dapat meruntuhkan benua atau mengakhiri garis waktu. Aku telah melihatnya berulang kali di dalam batu kunci.

Maka, pikiran sadarku bagaikan jaringan kilatan pikiran yang saling terhubung, aku memeriksa setiap peluang yang gagal kulihat di batu kunci, setiap momen koneksi dengan Tessia sepanjang hidupku, setiap petunjuk yang kumiliki tentang potensi masa depan yang mungkin menanti kami berdua. Regis dan Sylvie menjauh, menarik dukungan mereka saat mereka melindungi pikiran mereka dari derasnya informasi. Mahkota di atas kepalaku semakin terang saat otakku berdenyut dengan introspeksi yang didorong oleh eter.

Aku tidak mampu bersikap egois. Tapi aku juga tidak mampu bersikap putus asa.

Koneksi. Kepedulian. Harapan. Cinta.

Grey kekurangan hal-hal ini. Aku, sebagai Arthur, telah menjadikan hal-hal itu sebagai kekuatanku dan tujuan reinkarnasiku. Mungkin Agrona memiliki rencana yang berbeda untukku. Takdir pun demikian. Kekuatan eksternal bertanggung jawab atas kelahiran kembaliku, tetapi itu tidak berarti mereka dapat mendikte apa yang kulakukan dengan kehidupan baruku seperti yang mereka lakukan pada Cecilia.

Bukankah aku telah membuat Takdir itu sendiri mengubah pikirannya?

Aether bercabang dari King’s Gambit menjadi Realmheart dan God Step, dan saya tertarik hampir tanpa usaha atau berpikir ke jalur aetherik tersebut.

Aku muncul di udara di hadapan Tessia dan Virion. Cahaya dari tubuhku mewarnai wajah mereka yang mendongak menjadi merah muda. Virion menggigit bibirnya dan mundur beberapa langkah, pandangannya tertuju pada kakinya.

Perlahan, aku melayang turun hingga hanya beberapa inci di atas tanah. Di sana, aku menunjuk tubuhku sendiri. “Inilah aku sekarang, Tess. Siapa aku mungkin akan lebih menentukan masa depanku daripada siapa aku sebenarnya atau siapa yang ingin aku menjadi.”

Aku melepaskan rune dewa dan kembali duduk di tanah. Cahaya meredup saat mahkota dan rune memudar. “Aku telah berubah dengan cara yang tak bisa kugambarkan dengan kata-kata, dan begitu pula dirimu. Orang-orang yang berdiri di atas Tembok dan berjanji untuk memiliki masa depan bersama telah tiada, begitu pula janji yang mereka buat.”

Aku berhenti sejenak, mengulurkan tangan untuk meraih tangannya, tidak yakin apakah dia akan membalasnya. Ketika jari-jarinya dengan lembut menggenggam tanganku, aku melanjutkan. “Masa depan tidak pasti, dan janji apa pun sekarang akan menjadi kebohongan. Tetapi masa lalu yang telah kita lalui bersama sudah terukir dalam batu, dan tidak ada yang dapat mengambilnya dari kita. Aku mencintaimu, Tessia, dan tidak ada yang akan pernah mengubah itu. Aku tidak butuh janji untuk mengikatku pada hal itu.”

Tessia tidak menangis atau lemas lututnya. Dia tidak menerjangku dan memohon cintanya. Genggamannya mengencang di tanganku, dan dia menarikku ke arahnya, lembut namun tegas. Lengan kami saling merangkul. Kepalanya bersandar di dadaku. Aku merasakan bagaimana napas dan detak jantung kami berirama. Mana bergejolak di dalam intinya, dan eter di dalam intiku. Kedua kekuatan itu saling mendorong dan menarik, seperti yang terjadi di atmosfer.

“Kau berbohong,” katanya pelan sambil membisikkan sesuatu ke kain kemejaku.

Aku menempelkan senyumku yang gemetar ke rambutnya yang berwarna abu-abu metalik. “Aku tidak.”

Tessia dan aku berdiri berdampingan seperti itu cukup lama sebelum dia sedikit menarik diri untuk menatapku. “Kau membiarkanku mempersiapkan diri untuk tindakan besar ini selama dua minggu terakhir tanpa hasil, kau tahu.”

Aku tertawa kecil karena malu, lalu menatapnya lebih serius. “Semuanya menjadi begitu…besar. Aku tidak bisa menjanjikanmu kisah cinta yang hebat…”

“Tidak, mungkin tidak.” Senyum pengertiannya menusuk hatiku. “Tapi jika perasaan kita satu sama lain bisa bertahan melewati semua yang telah kita lalui, apa lagi yang mungkin takdir lemparkan kepada kita?”

Aku tidak langsung menjawab. Aku ingin menjelaskan semuanya tentang Takdir dan alam eter saat itu juga, tetapi bahkan memikirkannya saja sudah menakutkan.

Ekspresinya berubah. “Kita terima apa adanya. Kita harus saling mengenal lagi dari awal. Mungkin akan sampai pada titik di mana kita tidak… cocok. Aku sungguh-sungguh dengan ucapanku tentang tidak terpaku pada masa lalu.”

Aku membelai pipinya. “Aku harus kembali ke Epheotus dalam beberapa hari lagi.”

“Dan aku akan tetap di sini, setidaknya untuk saat ini,” jawabnya, matanya melirik ke arah Virion. Dia tidak perlu menjelaskan lebih dari itu. Dia butuh waktu bersama keluarganya, bangsanya.

Aku ingin tetap di sana bersamanya, menikmati kehangatan setelah pertemuan kembali kami. Sulit untuk membayangkan kenyataan bahwa, hanya beberapa menit sebelumnya, sepertinya hubungan kami yang goyah benar-benar akan berakhir. Tapi tidak ada waktu.

Dia membaca pikiran di wajahku. “Keluargamu sedang menunggumu. Pergilah. Jadilah pahlawan yang dibutuhkan Dicathen.”

Sambil menyusuri rambutnya dengan jari-jari saya, saya menariknya perlahan ke arah saya. Kali ini, saat bibir kami bersentuhan, bukan lagi ciuman perpisahan.

Perpisahan berikutnya singkat dan campur aduk antara senang dan sedih. Kami berpelukan dan berjanji untuk tidak menunggu terlalu lama sebelum berbicara lagi. Ketika akhirnya kami melepaskan pelukan, Virion mendekat, merentangkan kedua tangannya lebar-lebar. Aku tertawa, dan suasana muram pun mereda. “Sudah waktunya, bocah,” gumamnya di telingaku saat kami berpelukan.

Langkahku ringan saat meninggalkan hutan kecil itu, hanya menoleh sekali untuk melambaikan tangan kepada Tessia dan Virion, yang berdiri di pangkal pohon dan membalas lambaianku. Mata Tessia kering, tetapi setetes air mata menetes di pipi Virion.

Aku menemukan Ibu, Ellie, Boo, Regis, dan Sylvie menungguku di luar, bercanda setengah hati tentang perjalanan panjang menuruni tangga setelah kunjungan yang begitu singkat.

Ellie, dengan sedikit kerutan di wajahnya, menatapku dengan rasa ingin tahu. “Semuanya baik-baik saja?”

Aku menahan senyum konyol saat rasa gugup karena pembaharuan ini bergejolak di perutku. “Tentu saja. Dia berada di tangan yang tepat. Ayo, kita punya cukup banyak orang untuk diajak bicara.”

‘Sudah kubilang,’ pikir Regis. ‘Gerakan yang megah. Sentuhan yang bagus dengan seluruh hal tentang rune dewa dan wujud archon itu. Itu pas sekali, tidak terlalu dramatis.’

Sylvie menyenggolnya dengan pinggulnya. ‘Jangan menggoda. Ini merupakan terobosan emosional baginya. Meskipun, jika saya boleh memberikan sedikit kritik yang membangun, Anda juga bisa memunculkan baju zirah itu, karena Anda sedang mencoba menampilkan tema ksatria berbaju zirah.’

Aku tertawa terbahak-bahak karena terkejut, yang membuat Ellie mengeluh bahwa kami semua berbicara dalam hati lagi.

Namun, saat kami turun kembali menuju Lodenhold, aku mencoba mengalihkan pikiranku ke semua hal lain yang perlu dilakukan selama aku berada di Dicathen. Sangat sulit untuk mengalihkan pikiranku dari Tessia, dan setelah beberapa menit, aku mengakui kekalahan dan menyalurkan muatan yang lebih kecil ke King’s Gambit, membagi kesadaranku menjadi beberapa cabang dan memberiku ruang untuk fokus.

Prioritas pertama saya, dan yang paling penting, adalah menyampaikan berita tentang semua yang telah terjadi kepada para pemimpin klan kurcaci.

Kami mendapati Lodenhold dipenuhi aktivitas. Saya mengirim pesan melalui seorang kurir bahwa saya ingin menemui dewan sesegera mungkin. Sementara kami menunggu, para penjaga, juru tulis, dan anggota dari berbagai serikat datang dan pergi dengan sangat cepat. Kehadiran saya tidak kalah diperhatikan di dalam istana dibandingkan setelah kedatangan kami, tetapi orang-orang yang berdedikasi di sana tidak berhenti dari tugas mereka untuk berbicara dengan kami.

Kami masih berdiri di sana ketika sebuah wajah yang familiar tiba-tiba lewat.

“Caera!”

Ia tersentak berhenti, terkejut. “A-Arthur,” katanya setelah beberapa saat, terbata-bata menyebut namaku. “Kau kembali. Kau masih hidup.” Sambil menunggu sekelompok anggota serikat lewat, ia bergegas menghampiri kami. Ellie meraih tangannya dan meremasnya, dan Ibu menepuk bahunya. “Kami sangat khawatir. Bahkan Seris, meskipun dia berusaha untuk tidak menunjukkannya,” katanya.

“Apa yang terjadi?” tanyaku, sambil memfokuskan pandangan pada seikat gulungan di tangannya.

Dia dengan cepat menjelaskan, menghubungkan kejadian-kejadian dengan apa yang telah diteriakkan para kurcaci sebelumnya.

‘Tidak heran mereka marah,’ pikir Sylvie. ‘Ini adalah hal yang benar untuk dilakukan, tetapi tidak mudah untuk meyakinkan masyarakat yang terluka dan marah.’

Ellie mendengarkan dengan penuh perhatian. “Bagaimana kabar Seth dan Mayla? Dan teman-teman mereka? Kami seperti diculik tepat setelah pertempuran.”

Alis Caera terangkat.

“Tidak juga,” Ellie segera mengklarifikasi, “tapi kurang lebih begitu.”

“Sepertinya mereka baik-baik saja,” kata Caera perlahan. “Aku yakin mereka akan senang bertemu denganmu sebelum kembali ke Alacrya. Mereka masih dikurung di penjara, tetapi para penjaga mungkin akan mengizinkanmu masuk jika kau menyebut nama saudaramu.”

Ellie menatapku meminta izin. Aku menatap Ibu, yang memutar matanya dan mengangguk. Sambil tersenyum bahagia kepada kami, Ellie bergegas pergi mengunjungi teman-temannya, Boo mengikutinya dengan protektif. Dia baru ingat untuk berbalik dan mengucapkan selamat tinggal kepada Caera ketika dia hampir sampai di pintu istana yang besar.

Saat kami memperhatikannya pergi, pelari kurcaci yang tadi kuajak bicara kembali. “Lance Arthur, para bangsawan akan segera menemuimu. Aku bisa mengantarmu ke—”

“Aku akan berbicara dengan mereka atas namanya,” kata Sylvie, menyadari keinginanku untuk segera mengakhiri percakapanku dengan Caera.

Kurcaci itu tampak ragu-ragu, tetapi ketika Sylvie berjalan melewatinya menuju koridor yang mengarah ke Balai Para Bangsawan, dia tidak punya pilihan selain bergegas mengikutinya.

Ibuku menyentuh sikuku dengan lembut. “Sebenarnya, Art, semua pawai di seluruh Vildorial ini membuatku sedikit lelah. Aku ingin pulang sebentar, kalau tidak keberatan?”

“Tentu saja,” kataku, menatapnya dengan cemas. Ia tampak agak pucat, dan ada lingkaran hitam di bawah matanya serta gerakan yang tampak berat. Itu lebih banyak masalah mental daripada fisik, tetapi tidak ada yang tidak bisa disembuhkan dengan istirahat dan kembali normal.

Seandainya keadaan kembali normal, pikirku.

Kami berpelukan sekilas dari samping, dan dia mengikuti jejak Ellie keluar dari istana.

Aku menyusun kembali pikiranku dengan salah satu cabang King’s Gambit sambil mengalihkan perhatianku kembali ke Caera. Meskipun Lodenhold sangat ramai, keramaiannya cukup berisik sehingga kami dapat berbicara dengan nyaman dan percaya diri. “Terima kasih, omong-omong. Ellie memberitahuku tentang pertempuran itu. Kau—”

“Jangan berterima kasih padaku,” katanya, dengan nada ketus dalam suaranya. “Itu persis seperti yang kau takutkan. Kau benar untuk tidak mempercayaiku.”

Perasaannya mengejutkanku. Bahkan dengan King’s Gambit yang sebagian sudah aktif, alur pikiranku begitu terfokus sehingga aku tidak menyadari kegelisahan Caera. Sekarang, aku melihat lebih dekat.

Ia berdiri kaku, dan matanya secara teratur melirik ke arah para kurcaci di dekatnya, mengamati wajah dan tangan mereka dengan waspada. Ketika ia tidak berbicara, rahangnya terkatup rapat. Tatapannya kembali padaku setiap beberapa detik, dan ketika ia menatapku, bibirnya berkedut membentuk kerutan yang tertahan.

Regis muncul dari dalam diriku dalam kilatan api amethis. Beberapa kurcaci terdekat tersentak, tetapi Caera memberinya senyum ramah.

“Apa yang kau bicarakan?” katanya dengan nada kasar. “Kau tidak tunduk pada kehendak Agrona, kau tidak menyerang Dicathian mana pun. Benar kan? Saat kejadian gelombang kejut takdir itu terjadi, kami bahkan tidak merasakan kau terkena dampaknya seperti Alacryan lainnya. Kau terpisah darinya.” Dia menatapku dengan tatapan yang hampir seperti melotot. “Dengar, Art sedang asyik dengan King’s Gambit saat merencanakan semua itu, dan apa yang dia katakan tentangmu—”

Dia tertawa getir. “Aku pasti sudah mati kalau bukan karena Ellie. Rune-runeku sendiri akan mencabik-cabikku. Dan kemudian, hanya beberapa menit kemudian, darah dagingku, yang telah berusaha sekuat tenaga untuk melepaskan diri dari kendali Agrona, datang untuk memburumu, Arthur, bertarung dan membunuh orang-orangmu karena Agrona memaksa mereka. Jadi tidak, Regis. Arthur benar.”

Nada merendahkan diri yang terpancar darinya membangkitkan rasa bersalah yang mencengkeram batinku, bahkan melalui selubung tipis King’s Gambit. Aku dan Caera telah menghadapi banyak hal bersama. Aku menyesal kata-kataku telah menghancurkannya, membuatnya meragukan dirinya sendiri sekarang. “Agrona telah dikalahkan. Dia tidak bisa lagi mengendalikan, mengancam, atau menyakiti rakyatmu. Aku senang Seris mampu membuat para pemimpin Sapin dan Darv sadar. Tapi kau belum menyebutkan…apakah kau akan tinggal atau kembali ke Alacrya bersama rakyatmu?”

Dia menatap mataku dengan saksama, tetapi aku tidak yakin apa sebenarnya yang ingin dia temukan di sana. Setelah jeda yang lama, dia menelan ludah dan memalingkan muka. “Darahku telah hancur. Saudaraku telah meninggal. Corbett dan Lenora…” Dia mengangkat bahu sedikit. “Aku dibutuhkan di Alacrya.”

“Aku mengerti.” Aku mempertimbangkan dengan sangat hati-hati apa yang harus kukatakan. Aku bisa merasakan bahwa sebagian dari kegelisahannya berkaitan khusus denganku, tetapi aku tidak berpikir itu terkait dengan jejak palsu yang telah kubuat untuk tentara Agrona. Tidak, ini tampak lebih pribadi, lebih…seperti dia sedang menyerahkan sesuatu. “Dan…Caera?”

Matanya kembali menatapku. Ada secercah harapan dalam ekspresinya yang waspada.

“Maafkan saya,” kataku.

Alisnya berkerut, dan dia tampak sedikit menyusut. “Jangan begitu.” Menelan ludah dengan berat, dia menggeser gulungan di tangannya dan mencari sesuatu yang lain untuk dikatakan. “Apakah kau—Sang Warisan. Tessia Eralith. Apakah dia…?”

Aku mengangguk dan memberi isyarat ke atas. “Sekarang bersama Virion.”

“Bagus.” Meskipun mendapat respons itu, tubuhnya tiba-tiba menegang saat ia kembali berdiri tegak. “Bagus. Aku senang untukmu, Arthur. Sungguh.” Perhatiannya tertuju pada gulungan-gulungan di tangannya. “Maaf, tapi aku benar-benar harus pergi. Ada…banyak yang harus dilakukan.”

Ia mengatur ulang gulungan-gulungan itu agar bisa mengusap kepala Regis dan menggaruk telinganya sebentar. Kemudian, tanpa kusadari, ia bersandar padaku dan memelukku. Kami berlama-lama di sana, seperti itu, larut dalam keramaian. Ada semacam pelepasan emosi dalam sentuhan itu, tetapi bukan bagiku. Rasanya seperti perpisahan.

Ketika akhirnya ia melepaskan saya, ia merapikan gulungan-gulungannya, membuka mulutnya seolah hendak berbicara, memberi saya senyum ragu-ragu, lalu berbalik pergi.

‘Apa itu tadi?’ pikir Regis sambil mendongak menatapku.

“Apa?” tanyaku linglung, pikiranku kacau. Aku menyadari, aku tanpa sengaja telah melepaskan King’s Gambit.

“Itu seperti enam ekor kuda nil.”

Aku mengerjap menatapnya. “Kuda nil—apa?”

Dia memutar matanya yang berbinar seolah-olah aku sangat bodoh. “Dengar, putri. Pelukan standar itu maksimal tiga ekor kuda nil. Enam ekor itu sudah keterlaluan.”

Aku tidak menjawab Regis, hanya berdiri dan memperhatikan sampai dia meninggalkan aula.

Mungkin hanya beberapa detik atau mungkin beberapa menit yang panjang sebelum aku bergerak lagi, mengedipkan mata untuk menghilangkan efek lamban setelah menggunakan King’s Gambit. Aku menoleh, mencari sumber sinyal mana yang kuat yang cukup menarik perhatianku hingga membawaku keluar dari keadaan linglung. Aku tidak mengenali teriakan keputusasaan itu sampai aku melihat palu besar berayun ke arah wajahku.

Mengangkat kedua tangan, aku menangkis pukulan itu dengan lengan bawah yang disilangkan. Kekuatan pukulan itu membuatku tergelincir ke belakang di atas ubin lantai yang mengkilap, tumitku meninggalkan bekas goresan dangkal di ubin tersebut.

Sambil menggeram dan berkobar dengan api ungu yang mengamuk, Regis mengumpulkan kekuatannya untuk menerkam.

“Berhenti,” perintahku padanya, sambil menatap Mica.

‘Ada apa?’ Sylvie mengirim pesan dari tempat dia sedang bertemu dengan Lord Silvershale, dua putranya, dan beberapa bangsawan lainnya. ‘Aku bisa—’

“Aku baik-baik saja,” jawabku, tidak ingin dia terganggu. Percakapannya sama pentingnya dengan percakapan yang akan kulakukan.

Mica melayang di atas tanah sehingga mata kami sejajar. Dia terengah-engah marah, pipinya merah padam. “Pembohong!” teriaknya, mengacungkan palu besarnya. Buku-buku jarinya memutih di sekitar gagangnya. “Apakah kau tahu apa yang kau lakukan? Varay hampir mati! Adikmu sendiri hampir mati! Mica berada di tembok dan menyaksikan seratus petualang membela kebohonganmu dengan nyawa mereka.”

Ia melangkah maju sejauh satu kaki, palunya terangkat seolah hendak memukul lagi, tetapi ia menahan diri. “Kami adalah temanmu, Arthur. Kau bisa saja memberi tahu kami. Kami bisa saja membantu. Jadi mengapa?”

Aku menghela napas gemetar, lemas. Aku tahu ini mungkin terjadi, tapi… “Tidak ada pilihan lain, Mica. Agrona selalu selangkah lebih maju dari kita, jauh sebelum perang dimulai. Semuanya bergantung pada aspek Takdir. Semuanya. Aku tidak tahu berapa banyak waktu yang kubutuhkan, atau bagaimana Agrona akan bereaksi, tetapi aku tahu aku harus berhasil.”

“Jadi, kau membuat rencana rahasia dan meyakinkan orang untuk melindungi sesuatu yang sebenarnya tidak kau lindungi, dengan mengorbankan nyawa mereka! Harga yang kecil untuk dibayar ketika kau adalah orang pilihan dengan beban dunia di pundakmu, kurasa?” Mata kanannya bersinar penuh amarah. “Mungkin tanyakan pada Si Tanduk Kembar bagaimana perasaan mereka tentang itu.”

Kekhawatiran yang pahit menyelimuti hatiku. Aula itu kini sunyi dan hening. Banyak kurcaci yang tadi lewat berdiri membeku di tempat, memperhatikan dengan saksama, beragam emosi mulai dari teror hingga kegembiraan yang haus darah terpampang di wajah mereka.

“Mereka yang berperang melawan Agrona—yang gugur dalam pertempuran—melakukannya untuk melindungi rumah dan keluarga mereka, dan mereka berhasil.” Meskipun aku takut akan keselamatan para Tanduk Kembar, aku tetap menjaga suara dan ekspresiku tetap tegas. Pandanganku menyapu para penonton, melakukan kontak mata dengan banyak dari mereka. “Jangan meremehkan pengorbanan mereka dengan mengatakan itu sia-sia.”

Ia menghela napas panjang dan tampak kehilangan semangat. Palu di tangannya hancur menjadi pasir, yang kemudian meresap ke dalam celah-celah lantai yang telah kubuat. “Aku mengharapkan yang lebih baik darimu, Arthur.” Ia terbang dari tanah dan, tanpa menatapku, meninggalkan hembusan angin di belakangnya.

Aku membuka mulutku untuk memanggilnya kembali, tetapi mengurungkan niatku. Sebaliknya, aku dengan cepat mempertimbangkan semua orang yang telah bekerja denganku dalam persiapan batu kunci keempat dan yang mungkin tahu lebih banyak tentang apa yang terjadi di luar Vildorial selama serangan Agrona. Jika Mica tahu sesuatu yang lebih, kemungkinan besar ayahnya atau para penguasa kurcaci lainnya juga mengetahuinya, tetapi aku tidak ingin mengganggu pertemuan Sylvie, yang sudah ia tangani dengan baik.

Sebaliknya, aku membawa Regis kembali ke inti diriku dan kemudian terbang keluar dari Lodenhold mengejar Mica. Alih-alih mengikuti jalan raya, aku melewati tepi jurang, terbang langsung ke Institut Earthborn. Para kurcaci di sana berteriak memberi peringatan saat aku terbang melewati tembok dan langsung menuju pintu yang terbuka, tetapi aku tidak repot-repot menunggu mereka mengenaliku. Sebaliknya, aku langsung menuju kamar sederhana tempat ibu dan adikku diizinkan tinggal.

Pintu depan tertutup, tetapi tidak terkunci, dan saya masuk begitu saja.

Ibu duduk di sofa, sebuah surat terpegang longgar di tangannya. Air mata mengalir deras di wajahnya yang pucat.

Hatiku terasa hancur, dan aku bergegas ke sisinya. Tanpa berkata apa-apa, dia mengangkat surat itu.

Aku membacanya sekilas, lalu membacanya lagi dengan lebih perlahan, memastikan aku memahami isinya. “Angela Rose,” ucapku hampa.

‘Tidak…’ Regis semakin merasuk ke dalam lubuk hatiku, kesedihannya merembes melalui hubungan kami dan memperkuat kesedihanku sendiri.

Ibu meletakkan tangannya di lengan bawahku, tetapi dia tidak menatapku.

Surat itu menjelaskan secara rinci mengenai serangan dan akibatnya. Angela meninggal saat mempertahankan ruangan tempat aku memberi tahu mereka bahwa aku akan bersembunyi. Aku tahu Cecilia akan dapat merasakan jejakku, bahwa pasukan Agrona akan tertarik ke lokasi-lokasi tersebut. Ini selalu menjadi kemungkinan.

“Sampaikan pada ibumu bahwa kami akan menjagamu dengan baik, ya?”

Itulah kata-kata terakhirnya kepadaku. Apakah aku sudah memberitahunya? Aku mencoba mengingat kembali, tetapi kesulitan mengingat semuanya dari persiapan selama berminggu-minggu. Aku hampir selalu mengaktifkan King’s Gambit saat itu, dengan pikiranku melayang ke berbagai arah sekaligus. Itu membuat ingatan-ingatan itu… kabur dan sulit dipahami. Aku pasti sudah memberitahunya, pikirku. Itu bukan detail yang akan kulewatkan saat itu.

Namun, surat itu berisi lebih dari sekadar berita ini. “Durden akan pensiun.” Saya tidak merasa terkejut dengan hal ini, begitu pula dengan isi surat lainnya. Adam, ayah saya, Angela Rose…

Setengah dari kelompok petualang telah mengorbankan nyawa mereka dalam pertempuran melawan Agrona.

“The Twin Horns bubar,” kata Ibu. Ia bersandar dan menatap langit-langit. “Kupikir setidaknya namanya akan tetap abadi. Atau setidaknya…oh, aku bahkan tidak tahu apa yang ingin kukatakan. Selama masih ada Helen Shard, kupikir The Twin Horns akan tetap ada.”

Nada surat itu tertib dan faktual. Ditulis sendiri oleh Helen, surat itu menghindari tuduhan, dan Helen bahkan menanyakan kabar saya. “Apakah kamu sudah mendengar kabar dari Arthur? Jasmine dan aku sangat berharap bahwa, di mana pun dia berada, dia telah menyelesaikan apa yang ingin dia lakukan. Aku yakin dia punya alasan yang baik untuk membuat kita percaya bahwa hidupnya berada di tangan kita.” Membaca di antara baris-barisnya, dalam goresan pena dan ketenangan bahasanya, aku melihat rasa sakitnya. Bukan hanya karena kehilangan Angela, yang pasti masih terasa menyakitkan ketika surat ini ditulis, tetapi juga karena alasan kematiannya.

“Ibu tidak akan menyuruhmu untuk tidak menyalahkan diri sendiri,” kata Ibu, akhirnya menoleh menatapku. Ia meraih surat itu, yang diletakkannya di atas meja, lalu menggenggam tanganku. “Mengenalmu, Ibu yakin kau sudah menyalahkan diri sendiri, tetapi Ibu juga tahu bahwa ini adalah sesuatu yang kau perhitungkan. Jadi…” Ia harus menelan emosi yang menggenang di tenggorokannya. “Jadi kau boleh menyalahkan diri sendiri, tetapi jangan selamanya. Karena semakin kau larut dalam rasa menyalahkan diri sendiri, semakin lama kau menjadikan hidup dan misi Angela tentang dirimu sendiri dan bukan tentang dirinya. Kau harus ingat siapa dia dan apa yang telah dia lakukan. Jangan menyederhanakan hidupnya hanya pada kematiannya. Teruslah lakukan apa yang perlu kau lakukan, Arthur, tetapi… kau, lebih dari siapa pun, juga perlu melihat gambaran besarnya.”

“Aku tidak menyalahkan diriku sendiri, Bu. Aku menerima tanggung jawab atas apa yang telah terjadi. Ada perbedaannya.”

Dia menarikku ke arahnya, sehingga kepalaku bersandar di bahunya. Air matanya telah kering, dan kami berdua merasakan kelelahan yang sama, penuh duka. Aku membiarkan diriku terbawa kembali ke masa kecilku.

Apakah itu terakhir kalinya dia memelukku seperti ini? Kenangan nyata bercampur dengan kenangan palsu dari batu kunci, dan aku mendapati diriku meragukan pikiranku sendiri.

“Aku harus mengunjungi Helen di Blackbend,” katanya setelah beberapa saat. “Surat itu tidak menyebutkan apa pun tentang upacara pemakaman. Aku tidak tahu apa yang bisa kulakukan, tapi…”

“Pergilah,” kataku, memberi semangat dengan lembut. “Luangkan waktu. Windsom tidak akan kembali menjemput kita sampai lusa.”

Kami terdiam dalam kesedihan.

‘Aku turut berduka cita atas Angela, Arthur,’ pikir Sylvie, nada suaranya menunjukkan bahwa dia telah menunggu untuk berbicara tanpa menyela perkataanku. ‘Para kurcaci… kesulitan menerima bahwa perang benar-benar telah berakhir, meskipun mereka telah setuju untuk membebaskan orang-orang Alacrya. Mereka masih ingin berbicara denganmu, dan mereka ingin kau hadir saat para tahanan dipulangkan besok.’

Besok? Aku teringat kembali, mengingat keramaian di sekitar Lodenhold. Seharusnya aku sudah menduga sendiri bahwa itu akan terjadi secepat ini. Bagus. Ya, kami akan berada di sana.

Pikiranku kembali menyusuri jejak gejolak emosi yang kualami sejak meninggalkan Epheotus—dan bahkan sebelumnya. Pengingkaran janji kita oleh Tessia dan upaya kita untuk memulai kembali, memberi diri kita dan satu sama lain kesempatan untuk belajar lagi siapa diri kita. Perpisahan Caera. Pertengkaran hebat dengan Mica. Kabar tentang Angela Rose.

Kepulangan yang sesuai dengan apa yang harus saya lakukan.

” ”