Awal Setelah Akhir - MTL - Chapter 492

Bab 492: Amatir

ALARIC MAER

Suara gemuruh rendah, seperti deburan ombak di pantai yang jauh. Cahaya merah panas menembus kelopak mata yang tertutup. Rasa sakit, samar-samar di pinggirannya.

Aku membuka mata, menyesalinya, dan menutupnya kembali. Dalam pandangan sekilas yang kabur ke dunia di sekitarku itu, aku hanya memastikan bahwa aku berada di sebuah ruangan kecil yang remang-remang. Kali ini dengan lebih hati-hati, aku hanya membuka mata kiriku.

Ruangan itu sederhana, tanpa hiasan kecuali ranjang kasar tempat aku berbaring dan pispot di sudut. Aku menyadari, pergelangan tanganku diborgol dengan borgol penekan mana. Suara gemuruh rendah itu adalah detak jantungku yang berdebar kencang, seolah-olah ada seorang pria kecil yang marah sedang berusaha keluar dari tengkorakku. Cahaya merah panas itu adalah reaksi baliknya.

Bajingan-bajingan itu bahkan tidak memberi saya waktu untuk memulihkan diri sebelum memasangkan alat pembuat unad ini. Saya bisa saja mati.

Namun, yang menjadi masalah adalah mereka tidak cukup peduli untuk memastikan aku selamat. Itu berarti mereka sebenarnya tidak membutuhkanku, yang pada gilirannya berarti hanya ada sejumlah kerusakan terbatas yang mungkin bisa kulakukan jika anak anjing Redwater dan pemegang tali Scythe-nya menghancurkanku.

Kenangan akan saat-saat terakhir itu kembali sedikit demi sedikit. Kematian Edmon, upaya Darrin yang gagal untuk menyelamatkanku, api jiwa…

“Kau harus tetap hidup, Nak,” kataku lantang, lidahku tercekat dan suaraku serak. Aku membayangkan mata Darrin saat api jiwa Wolfrum Redwater berlumuran darah menari-nari di baliknya, dan rasa mual muncul di tenggorokanku.

Sesuatu menabrak dinding tepat di sebelah kiriku. Aku mencondongkan tubuh lebih dekat, menempelkan telingaku ke dinding. Aku mencoba menyalurkan mana ke telingaku untuk meningkatkan pendengaranku, tetapi tentu saja ini gagal. “Siapa di sana?”

Tidak ada respons langsung, jadi saya mengetuk dinding dua kali.

“Diam!” desis seorang pria dari seberang sana. “Kita tidak boleh berbicara satu sama lain.”

“Siapa kau?” kataku, mengubah nada suaraku menjadi gumaman rendah yang kutahu akan terdengar menembus dinding tanpa terdengar di seluruh kompleks, di mana pun kami berada.

Beberapa detik berlalu sebelum jawaban yang malu-malu itu datang. “Bukan siapa-siapa. Hanya seorang Instiller dari Taegrin Caelum. Kau tidak perlu mengenalku.”

Aku merasakan gelombang ketertarikan yang membantu menjernihkan pikiranku, dan aku duduk di tempat tidur. “Taegrin Caelum? Benarkah benteng itu berbalik melawan semua orang yang ada di sana setelah gelombang kejut? Apa—”

“Maaf, aku tidak bisa mengatakan apa-apa. Aku tidak tahu banyak, hanya saja aku nyaris tidak selamat.” Hening sejenak. “Jika mereka mendengar kita berbicara, mereka akan menyakiti kita.”

Aku mendengus. “Mereka mungkin memang berniat membunuh kita berdua.” Ketika hal ini tidak membangkitkan kepercayaan pada Sang Penyuling, aku mencoba sesuatu yang lain. “Aku dibawa masuk bersama seorang pria bernama Darrin. Apakah kau tahu apakah dia ada di salah satu ruangan di dekat sini?”

“Tidak, aku tidak tahu. Para penjaga tidak berbicara di sekitar kita.” Ia ragu-ragu lagi. “Tapi, tidak ada ruangan lain yang dibuka saat kau diantar. Setidaknya tidak di dekatku. Aku pasti akan mendengarnya.”

Aku membenturkan kepalaku ke dinding karena kesal, tapi aku belum terlalu khawatir. Wolfrum tidak perlu ancaman membunuh Darrin untuk membawaku ke sini; dia sudah mengalahkanku. Tidak ada alasan dia membawa kami berdua jika mereka tidak punya rencana untuk Darrin juga, yang berarti dia mungkin masih hidup.

Kecuali jika aku pingsan lebih lama dari yang kukira.

Sosok Cynthia yang samar-samar duduk di kaki ranjang. “Dari mulutmu yang kering, kau bisa tahu sudah beberapa jam berlalu. Borgol itu telah menggesek kulitmu, tetapi tidak sampai tembus karena kau terus berguling-guling.”

Aku duduk tegak dan memperhatikan borgol itu, berusaha mengabaikan halusinasi. Itu adalah borgol penekan mana standar, yang bergantung pada rune eksternal. Dengan menghancurkan rune yang tepat, borgol itu bisa dinonaktifkan. Kemudian, dengan mana yang kembali, tidak akan terlalu sulit untuk melepaskan diri dari borgol itu. Aku tahu ini, tetapi aku tidak bertindak segera.

“Anak baik, Al,” kata hantu itu, sedikit membungkuk dan melirikku dari sudut pandangku. “Kau akhirnya berada tepat di tempat yang kau inginkan, jadi tidak perlu terburu-buru untuk pergi dari sini. Tidak sebelum mempelajari lebih lanjut tentang apa yang sedang terjadi.”

Saat ini, hanya musuh-musuhmu yang tahu siapa Instiller buronan ini dan apa isi rekaman itu. Itu prioritas utama.”

“Darrin adalah prioritas, dasar bodoh,” gumamku, bersandar di ranjang dan mengangkat kakiku agar tidak terlihat dalam halusinasi itu.

Tidak ada pilihan lain selain menunggu. Ternyata, aku tidak perlu menunggu terlalu lama. Hanya sekitar satu jam kemudian, aku terbangun oleh suara langkah kaki berat yang berhenti di luar pintuku. Aku telah mendengarkan dengan saksama penjaga yang berjalan bolak-balik di lorong, menghafal waktunya, tetapi dia tidak pernah berhenti sebelumnya. Mereka datang untukku.

Saat pintu dibuka, aku berdiri dan memposisikan diriku di tengah ruangan kecil itu. Pintu terbuka ke dalam, nyaris mengenai kaki ranjang.

“Saya menuntut untuk dibawa menghadap pemilik tempat ini,” kata saya.

Prajurit itu—seorang pemuda, Striker dilihat dari penampilannya—melangkah masuk, mulutnya terbuka seolah ingin mengatakan sesuatu. Dia sedikit terkejut dan mengarahkan pedang pendeknya dengan gemetar ke dadaku. Jelas, dia mengira aku pingsan atau terlalu babak belur untuk bergerak.

“Hei! Apa yang kau—maaf, apa?” tanyanya terbata-bata.

Aku mendengus. “Pelayanan di sini sangat buruk, kasurnya jelek, dan”—aku menggoyangkan rantai pendek borgol—“pakaian tidur yang disediakan sangat tidak nyaman.”

Seorang prajurit yang lebih tua mendorong pemuda itu ke samping, menyeringai mendengar leluconku, dan meninju mulutku dengan tinjunya yang bersarung tangan. Tanpa mana, aku tidak punya waktu untuk menghindar dan menerima pukulan itu sepenuhnya. Bibirku robek karena rasa sakit yang menyengat, dan mulutku dipenuhi darah.

Prajurit itu menangkapku sebelum aku jatuh, lalu setengah menyeret, setengah mendorongku melewatinya. Aku tersandung keluar ke aula, kehilangan keseimbangan, dan jatuh terbentur pintu di seberangnya, yang bergetar karena benturan itu. Seseorang berteriak ketakutan dari dalam, dan para penjaga berteriak menyuruhnya diam. Dua dari mereka meraihku di bawah lengan dan menyeretku kembali berdiri, lalu aku diseret sepuasnya menyusuri koridor.

Butuh beberapa saat untuk menghilangkan rasa pusing itu, tetapi saat kami berada di luar, kepala saya sudah jernih kembali. Siluet samar seorang wanita dan bayinya menatap saya dengan sedih dari balik bayangan di bawah gazebo terdekat.

Selain hantu dan penyihir loyalis, kampus Akademi Pusat tampak hampir kosong. Para siswa telah pergi, begitu pula para staf. Siapa pun orang-orang yang berada di bawah komando Scythe Dragoth, mereka juga tidak terlihat. Sebagian besar bangunan gelap, dan dengan borgol terpasang, aku sama sekali tidak bisa merasakan jejak mana, membuatku merasa buta.

Mereka menyeretku melewati tempat penyimpanan relik, yang dijaga ketat, dan kerangka portal kuno, tanpa portal, yang sangat dibanggakan akademi. Aku cukup mengenal kampus itu dari petualanganku sebelumnya di sana, tetapi ketika mereka menyeretku menyusuri gang sempit menuju sebuah bangunan pendek, aku menyadari aku tidak tahu ke mana kami akan pergi.

“Jadi, tidak ada waktu untuk mengunjungi pemandian staf?” tanyaku. Menundukkan kepala, aku mengendus ketiakku dengan keras. “Aku tidak ingin datang ke kencanku dengan Dragoth yang manis dan tua dengan bau seperti—oof!”

Siku menghantam rahangku, membuat gigiku beradu. Aku meraba-raba mulutku dengan lidah, memastikan semuanya masih pada tempatnya.

Bangunan tempat aku diseret itu terasa steril. Potret para Instiller yang tak kukenal berjajar di pintu masuk, lalu kami menuruni tangga yang gelap namun bersih. Kurasa kami turun dua lantai sebelum aku diseret melewati sebuah pintu, menyusuri koridor, belok kiri, belok kanan, dan kemudian melewati pintu lain ke dalam ruangan yang remang-remang. Ruangan itu tidak besar tetapi terasa sempit dengan peralatan dan meja kerja di sepanjang bagian luarnya. Bagian tengah ruangan didominasi oleh apa yang tampak seperti meja operasi, lengkap dengan tali pengikat untuk mengikat pasien.

Para tentara itu melemparkan saya dengan kasar ke atas meja, lalu, bukannya mengikat saya, mereka mulai memukuli saya dengan tinju dan siku mereka, menyerang perut, dada, kaki, dan lengan saya dengan sangat brutal. Saya meringkuk, melindungi diri sebisa mungkin, tanpa berusaha berteriak atau memohon kepada mereka.

Bintang-bintang berhamburan di belakang mataku saat sebuah pukulan tak sengaja mengenai pipiku dan membuat kepalaku terbentur meja logam. Aku merasakan tubuhku lemas sementara pikiranku melayang di ambang kesadaran, tak lagi peduli dengan serangan itu, tetapi sebuah perintah teredam terdengar di telingaku yang berdenging, dan serangan itu berhenti. Lengan dan kakiku ditarik ke tempatnya, dan saat aku sadar kembali, tali pengikat di pergelangan tangan, pergelangan kaki, tenggorokan, dan pinggangku telah terpasang dengan kencang.

Aku batuk mengeluarkan darah dan meludahkannya ke sisi meja. Salah satu prajurit mengumpat dan melompat mundur saat ludah merah menyembur ke tulang keringnya.

“Dia orang yang tangguh dan keras kepala, kita harus mengakui itu.”

Kepalaku terasa pusing saat aku menoleh ke arah sumber suara itu. Aku kecewa mendapati Wolfrum dari Highblood Redwater bukan Scythe Dragoth sendiri, kedua matanya yang berbeda warna berkilauan dengan kebencian yang geli. Atau mungkin itu hanya ilusi optik yang kulihat.

Dia mendekat, muncul dari sudut seperti salah satu halusinasi saya. Sebelum berbicara lagi, dia menekan tangannya ke dada saya. Api hitam menyembur dari dagingnya dan merambat ke tubuh saya. Rahang saya mengatup dan tubuh saya meronta meskipun saya berusaha sekuat tenaga; setiap saraf di tubuh saya terasa terbakar seperti sumbu lilin di bawah kulit saya.

“Mengapa orangmu mengorek-ngorek di akademi?” tanya Wolfrum, sambil menunduk untuk menatapku.

Aku menarik napas tersedak dan putus asa melawan rasa sakit. “Mencari… bukti,” ucapku dengan geram melalui gigi yang terkatup rapat.

“Bukti apa?” tanyanya dengan nada menuntut.

“Itu…itu…” Aku berhenti sejenak, terpaksa menelan ludah, berharap aku tidak tersedak sampai mati karena lidahku. “Bahwa ibumu adalah seekor kambing gunung.”

Wolfrum menyeringai. “Kau sudah tua, Alaric. Hanya sedikit kekuatan hidup yang tersisa. Dan itu terus terkuras setiap detiknya. Setiap kata yang kau ucapkan harus diucapkan dengan hati-hati. Itu bisa jadi kata terakhirmu.”

“Kalau begitu, aku akan memastikan… untuk tidak menyia-nyiakannya,” balasku, memaksakan tawa kecil yang berubah menjadi batuk berdahak saat darah merembes ke belakang tenggorokanku.

Dia menepuk bahuku. “Dan aku akan berusaha untuk tidak membunuhmu terlalu cepat.”

Pertanyaan-pertanyaan terus berlanjut. Rasa sakit datang dan pergi. Lebih baik ketika rasa sakit itu menetap, berlama-lama, dan konsisten. Pikiran beradaptasi dengannya. Tetapi api itu melompat dan menari, mereda hanya untuk membesar lagi, membakar pertama di satu bagian tubuhku lalu bagian lainnya. Itu adalah siksaan, dan tak lama kemudian leluconku menjadi setengah hati dan tidak dipikirkan dengan matang. Aku kehilangan jejak apa yang Wolfrum tanyakan atau bagaimana aku menjawabnya. Nama dan lokasi, struktur organisasi, informasi tentang Seris…

Di tengah kabut rasa sakit, aku mengenali taktiknya. Dia sedang memverifikasi informasi yang telah dia terima dari orang lain dan mendapatkan patokan seberapa jujur aku. Karena tidak yakin persis apa yang telah kukatakan padanya, aku hanya bisa berharap aku tidak membocorkan sesuatu yang penting. Bukan berarti ada sesuatu yang penting tentang operasi kita saat ini, pikirku jauh di lubuk hatiku, di tempat yang tidak bisa dijangkau oleh rasa sakit.

Ketika Wolfrum tiba-tiba menarik api jiwanya, sebuah kejutan menghantamku seperti diceburkan ke dalam air sedingin es. Aku terengah-engah dan tersedak, menggeliat di dalam tali pengikat saat kulit itu membakar dagingku. Sesuatu yang lain ada di sana, menindas, membayangi menggantikan rasa sakit itu. Sebuah niat yang mendidih dan penuh amarah.

Jari-jari yang kuat mencengkeram rambutku dan menarik kepalaku ke belakang dengan kasar, hampir mematahkan leherku.

Aku menatap wajah lebar dan bisu Scythe Dragoth Vritra. Hanya saja, ia kehilangan satu tanduk sejak terakhir kali aku melihatnya. Aku tak punya kekuatan untuk menyebutkannya.

Dia mendengus sesuatu, menuntut informasi. Aku menatapnya dengan bodoh.

“Kau menyelundupkan barang untuk Seris. Makanan. Senjata. Orang-orang.” Tangan yang tidak berusaha mencabuti kulit kepalaku malah melingkari tenggorokanku, tetapi tidak mencekik. “Ceritakan semuanya. Siapa, di mana, bagaimana. Aku ingin setiap detail jaringanmu.”

Aku tergagap-gagap mengucapkan sesuatu, meskipun aku tidak yakin persis apa. Nama-nama orang yang tewas dan kapal-kapal yang tenggelam, serta lokasi-lokasi tempat persembunyian yang terbakar, kuharap begitu.

Dia melepaskan saya dan mulai mondar-mandir di samping meja saya. Wolfrum telah menyelinap kembali ke pojok.

“Bagaimana orang-orang—klien—menghubungi Anda? Saya ingin semua orang yang mungkin membawa seseorang ke dalam grup Anda. Semua orang. Saya diberitahu bahwa Anda mengenal mereka semua.”

Dia tiba-tiba berhenti mondar-mandir, meraih sisi meja, dan mengangkatnya sehingga aku tidak lagi dalam posisi horizontal. Bahkan jika aku tidak diikat ke meja logam itu, aku tidak akan bisa berbuat apa-apa saat dia membenturkan kaki meja ke dinding. Batu itu remuk dengan bunyi berderak mengerikan saat kaki-kaki logam itu tertancap di dinding. Aku tergantung kesakitan dari tali pengikat, yang seharusnya menahanku, bukan mengangkatku. Dragoth berhadapan langsung denganku, cukup dekat sehingga aku bisa melihat bulu-bulu di hidungnya yang bengkok.

Aku menyebutkan beberapa nama, semuanya dalam aksara Dicathen dan tidak berguna bagi Dragoth. Pikiranku melayang-layang, kadang fokus, kadang tidak.

“Sialan Vritra,” Dragoth mengumpat, menoleh ke arah Wolfrum. “Dia tidak berguna bagiku dalam keadaan seperti ini. Bawa dia pergi. Suruh tabib memastikan dia tidak mati. Saat dia bisa bicara lagi, beritahu aku.” Tanpa menunggu jawaban, dia mulai pergi.

“Dan yang satunya lagi?” tanya Wolfrum, nadanya tegang dan gugup. “Aku yakin dia tidak tahu apa pun yang berharga.”

Dragoth berhenti dan menatapku dengan saksama. “Tahan dia dulu. Jika rasa sakit tidak cukup untuk memotivasi yang satu ini, menyaksikan temannya dicabik-cabik satu per satu persendian dan ligamennya mungkin akan berhasil.”

“Singkirkan dia dari sini,” kata Wolfrum setelah Dragoth pergi. Para prajurit, yang masih berada di luar ruangan hingga saat itu, bergegas menuruti perintah, dan aku membiarkan diriku terlelap dalam ketidaksadaran yang menenangkan.

Itu tidak berlangsung cukup lama. Aku terbangun dengan perasaan hampa. Memar mulai terbentuk di tubuhku, tetapi bekas luka dari api jiwa jauh lebih dalam dan kurang nyata. Namun demikian, aku telah mendapatkan apa yang kubutuhkan.

Masalahnya, menyiksa seseorang dengan harapan tenggorokannya akan segera digorok dan mayatnya dibuang untuk para makhluk mana membuat detail-detail tertentu mudah terungkap dalam interogasi. Baik Wolfrum maupun Dragoth tidak berpengalaman dalam hal ini, sebuah fakta yang sangat jelas terlihat dari tuntutan informasi mereka yang amatir dan kurangnya kehalusan. Secara khusus, Dragoth menunjukkan keputusasaan dan ketakutannya sejelas satu-satunya tanduk yang tersisa di tengkoraknya yang dipenuhi batu.

Mereka tidak tahu di mana pembelot mereka berada, artinya Instiller telah melarikan diri. Dan ada hal lain. Aku tidak bisa sepenuhnya yakin, tetapi rasa takut yang tak bisa ditahan Dragoth membuatku berpikir dia masih menjaga rekaman ini. Dia pikir aku telah mengirim Edmon dan anak laki-laki Severin ke akademi untuk menemukannya.

Ini masuk akal. Dia sendirian. Meskipun seorang Scythe, dia adalah seorang pelayan. Semua yang pernah diberikan kepadanya adalah karena darah Vritra yang mengalir seperti racun di pembuluh darahnya, tetapi sekarang tidak ada Vritra yang akan membelai kepalanya dan memberinya makanan. Dia terlalu takut untuk menghancurkan rekaman itu, dan dia terlalu takut untuk menyimpannya.

Hal ini menunjukkan rentang waktu yang sempit.

Aku mulai duduk, mengeluarkan erangan kesakitan diikuti dengan rintihan panjang, lalu perlahan kembali berbaring.

Sebaliknya, saya berguling ke samping dan dengan hati-hati mendorong diri hingga duduk.

Terdengar ketukan di dinding di belakangku, pelan tapi terus-menerus. “Halo?” terdengar suara tetanggaku yang teredam.

“Aku di sini,” kataku, sekali lagi mengatur intonasi suaraku agar terdengar dalam namun pelan, sehingga lebih mudah menembus dinding. Paru-paru dan tenggorokanku protes karena harus menggunakan suara-suara ini.

Terdengar suara samar, lalu, “Temanmu. Dia di sini. Tiga pintu di sebelah kiri, di seberang lorong. Aku mendengar mereka membicarakannya saat mereka membawamu kembali.”

Kabar ini membuatku bersemangat. Menghabiskan waktu mencari Darrin adalah jenis waktu yang tidak bisa kuluangkan, tetapi aku tidak akan membiarkan anak itu membusuk dan mati di tangan orang jahat seperti Wolfrum. “Terima kasih.”

Tidak ada respons dari pihak lain saat petugas keamanan lewat berpatroli di sepanjang lorong.

Sambil menarik napas dalam-dalam yang terasa sakit, aku meraba-raba mulutku untuk mencari gigi palsuku. Gigi itu bergerak saat kusentuh, dan aku hanya bisa bersyukur karena gigi itu tidak copot akibat pukulan yang kuterima.

Sambil mencondongkan kepala ke depan, saya menggoyangkan gigi itu sampai terlepas dari gusi, lalu segera mengeluarkannya dari mulut untuk menghindari isinya masuk ke dalam mulut secara tidak sengaja.

Saat gigi itu dibalik di atas telapak tanganku, sebuah kapsul jatuh keluar. Kertas pembungkus berlilin itu sedikit tembus pandang, memperlihatkan sedikit bubuk di dalamnya. Jari-jariku gemetar saat aku mencoba memutar kemasan itu hingga terbuka.

“Tenangkan dirimu, Al,” kata Cynthia dari tempat tidur di sampingku. Tangannya yang tak berwujud terulur dan menggenggam tanganku.

Meskipun dia sebenarnya tidak ada di sana, getaran itu mereda. Aku membuka bungkusan itu dengan sangat hati-hati, lalu mengatur posisi lenganku untuk memperlihatkan rune yang terukir di logam manset kiri. Dengan ketelitian yang cermat, aku menaburkan bubuk itu ke rune. Karena dehidrasi, butuh waktu sebentar untuk mengumpulkan cukup air liur untuk melarutkannya, dan ketika aku membiarkan cairan berbusa itu menetes dari bibirku untuk membasahi bubuk tersebut, warnanya menjadi merah muda.

Bagaimanapun, cara itu berhasil. Asap tajam mulai mengepul dari bubuk mesiu saat bersentuhan dengan ludah. Dalam sekejap, percikan api melompat dari manset, terang dan panas. Aku tidak bergerak bahkan ketika salah satu percikan api itu membakar lengan bajuku dan menembus kulit lengan bawahku. Percikan api lainnya membara di tempat tidur lipat, meninggalkan bekas hangus hitam kecil, atau melompat melintasi lantai dan menghasilkan lebih banyak percikan api.

Dalam hitungan detik, tirai baja yang dililitkan borgol di sekeliling mana saya terlepas. Indra mana saya tersendat, mengembang dan menyusut saat sihir borgol itu gagal. Saya menarik mana atmosfer seperti orang dehidrasi yang melahap oasis. Mana yang sudah dimurnikan yang terkandung di dalam inti saya mengalir melalui saluran-saluran saya, meresap ke otot-otot saya untuk memberikan kekuatan dan kenyamanan.

Aku harus memberi diriku waktu untuk menenangkan diri, dan mendengarkan penjaga itu lewat dua kali lagi sebelum aku siap bertindak. Setidaknya tanda mana-ku sangat lemah sehingga tidak sulit untuk menekannya.

Akhirnya, ketika aku merasa waktunya tepat, aku menyalurkan mana ke lenganku dan memutar borgol kiri. Rantai itu putus di titik sambungannya.

Dengan cepat, aku mencongkel borgol itu, lalu menggunakannya untuk membuka borgol kanan dengan menyelipkannya di antara kulit pergelangan tanganku yang iritasi dan logamnya, kemudian memutarnya. Usahaku menimbulkan sedikit suara, tetapi aku tidak merasakan reaksi apa pun dari para penjaga.

Bergerak ke arah pintu, aku menyalurkan mana ke Sun Flare dan menunggu. Ketika penjaga yang mondar-mandir itu berada tepat di luar pintuku, aku meraih artefak penerangan di lorong, menyebabkan artefak itu menyala dengan cahaya yang sangat terang. Penjaga itu berteriak ketakutan. Kilatan cahaya itu hanya berlangsung sekejap sebelum artefak penerangan itu hancur, menjerumuskan lorong ke dalam kegelapan.

Aku mendobrak pintu.

Pintu itu merobek kusen dan berayun ke luar, engselnya terlepas dari dinding aula. Pintu itu membentur penjaga yang sedang membungkuk dan menggosok matanya. Dia terlempar ke belakang menabrak pintu di seberang pintu saya dan roboh. Sekali lagi, teriakan kaget terdengar dari dalam ruangan, tetapi kali ini diikuti oleh teriakan di sepanjang aula, termasuk dari dua penjaga lainnya.

Mereka menerobos kegelapan, mana membara di sekitar senjata mereka dan semakin membutakan mereka. Aku tidak mampu melancarkan serangan Sun Flare kedua dan malah menggunakan Myopic Decay, menargetkan keduanya sekaligus. Mereka berteriak ketakutan saat penglihatan mereka yang sudah kurang baik menjadi kabur dan mata mereka mulai berair kesakitan.

Aku mengambil belati dari sepatu penjaga di kakiku, lalu melemparkannya ke arah penjaga yang lebih dekat. Belati itu menancap di leher pria itu. Dengan tangan satunya, aku mengambil pedang dan berlari menuju penjaga yang tersisa. Mendengar kedatanganku, dia mengayunkan pedangnya secara membabi buta, tetapi senjatanya yang bercahaya mudah dihindari. Pedangku sendiri menemukan celah di baju besinya tepat di atas pinggulnya, menusuk ke atas. Aku menutup mulutnya dan membaringkannya di tanah saat dia meninggal dalam pelukanku.

Teriakan terdengar dari ruangan-ruangan sekitarnya, para tahanan berusaha keras agar suara mereka didengar.

“Apa yang sedang terjadi—”

“—untuk membantu kami, kami—”

“—dasar bodoh, Dragoth akan membunuh kita semua, diam, diam—”

“—harus membiarkan kami keluar!”

Suara Darrin tidak terdengar di antara mereka, yang berarti dia mungkin tidak sadarkan diri atau cukup pintar untuk tetap diam dan mendengarkan daripada berteriak seperti orang gila.

Penjaga yang kutabrak dengan pintu itu masih bernapas. Aku segera memperbaikinya, lalu mengambil seikat kunci biasa dari mayatnya. Untungnya, kunci-kunci itu memiliki angka yang terukir di permukaannya.

Aku langsung menuju kamar Darrin, seperti yang diperintahkan oleh Sang Penyuling yang berbicara melalui dinding. Gantungan kunci bergemerincing saat aku meraba-raba mencari nomor yang tepat, logamnya terasa licin di jari-jariku yang berlumuran darah. Aku harus bergegas.

Gembok itu berputar dengan bunyi klik yang halus, dan aku mendorong pintu hingga terbuka lalu mundur. Darrin berdiri di sana, tubuhnya telanjang dan dipenuhi luka, kedua matanya hampir bengkak tertutup oleh memar, dan kaki ranjang yang patah digenggamnya seperti belati di tinjunya.

“Lalu, apa sebenarnya yang akan kau lakukan dengan itu?” tanyaku, sambil mengangguk ke arah senjata improvisasi tersebut.

“Akan kutusuk kau karena lama sekali,” Darrin berdesis, suaranya hampir tak bisa dikenali.

Gantungan kunci itu tidak memiliki cara untuk menonaktifkan atau melepaskan borgol. Sebagai gantinya, saya mengambil belati penjaga dan mencabut rantai dari satu sisi, sehingga Darrin dapat bergerak bebas dengan lengannya. Itu tidak sepenuhnya menonaktifkan efek penekan mana, tetapi itu membuat artefak tersebut tidak stabil, karena artefak itu bergantung pada kedua set rune yang terhubung.

“Nah. Setidaknya mana seharusnya mulai beredar lagi di tubuhmu,” kataku. “Kita bisa selesai ketika—”

“Baiklah, ayo kita pergi,” pintanya. Tatapannya terus berpindah dari satu ujung lorong ke ujung lainnya, lalu ke mayat-mayat itu. “Pasti ada semacam alarm yang berbunyi.”

“Sebentar, Nak.”

Aku bergegas ke pintu di sebelah kamarku, membukanya, dan mendorongnya hingga terbuka. Di dalam, meringkuk di tempat tidurnya, ada seorang pria kecil dengan janggut beberapa minggu dan mata lebar serta basah karena ketakutan. Aku seharusnya tidak merasa kasihan pada pria malang itu, mengingat dia adalah salah satu Instiller kesayangan Agrona. Siapa yang tahu kengerian macam apa yang telah dia alami di Taegrin Caelum. Namun, aku tidak bisa meninggalkannya—mereka semua. Dan pelarian mereka akan membantu menutupi pelarian kita sendiri.

Aku melemparkan gantungan kunci itu padanya. “Kurasa kau bisa melepas borgol itu sendiri?”

Dia mengangguk lemah. “Terima kasih.”

“Jangan buang waktu.” Dengan lambaian tangan yang cepat untuk mengucapkan selamat tinggal, aku berjalan pergi, memberi isyarat agar Darrin mengikuti. Terlepas dari kekhawatirannya, tidak ada alarm yang berbunyi.

“Mereka amatir,” kata Cynthia, mengikuti kami dari belakang, tangannya diletakkan di belakang punggung seolah sedang mengamati sesi latihan. “Putus asa dan meronta-ronta. Napas terakhir dari sebuah kerajaan yang sekarat. Sebentar lagi, Dragoth akan mati, dan semua orang akan melihat betapa menyedihkannya makhluk-makhluk Vritra itu.”

Semoga semudah itu, komandan.

” ”