Awal Setelah Akhir - MTL - Chapter 493

Bab 493: Untuk Hari-Hari yang Akan Datang

CAERA DENOIR

Aku berdiri di tempat tinggi di jalan berkelok yang mengelilingi dinding luar gua utama Vildorial. Jalan raya itu menghubungkan tingkat terendah, dari mana ratusan terowongan yang saling terhubung bercabang, hingga ke istana Lodenhold di puncak gua. Puluhan jalan dan ratusan rumah serta bisnis dibangun di dinding di sepanjang jalan tersebut. Istana itu berada di belakangku, garis-garisnya yang tajam mencuat dari bebatuan, sementara tiga kerangka portal besar memenuhi sebagian besar jalan raya tidak jauh di depanku.

Kerangka-kerangka itu memiliki desain yang asing bagi apa pun yang pernah saya lihat di Alacrya, tetapi saya tahu bahwa kerangka-kerangka itu dikembangkan oleh Scythe Nico selama hari-hari terakhir pemerintahan Agrona. Berdasarkan gerbang teleportasi para penyihir kuno, portal-portal ini dapat menciptakan koneksi yang stabil dari satu benua ke benua lain dengan mendeteksi dan terhubung ke portal atau penerima warp tempus yang sudah ada.

Sungguh ironis bahwa teknologi yang memungkinkan serangan terakhir Agrona ke Dicathen kini akan digunakan oleh penduduk Dicathen untuk memulangkan rakyat kita.

Suasananya tegang. Sekelompok kecil penduduk Alacrya berdiri di sekelilingku, termasuk Cylrit, Uriel Frost, dan Corbett. Para pria dan wanita yang dulunya perkasa itu tampak aneh dengan tunik dan celana sederhana mereka, tanpa atribut yang biasa mereka kenakan di masa lalu.

Di belakang kami, menghalangi jalan menuju istana, terdapat sepasukan kecil kurcaci. Mereka mengenakan baju zirah berat dan senjata mereka terhunus. Para penguasa kurcaci berdiri di belakang mereka di atas panggung batu yang ditinggikan, bersama dengan Lance Mica Earthborn dan dua elf. Kedua elf ini tampak menonjol di antara para kurcaci, sama seperti saya.

Rasanya aneh, melihat bayangan Cecilia di sana. Atau lebih tepatnya, wajah yang kukenal sebagai Cecilia. Aku mendapati diriku mengamatinya lebih dekat sekarang. Tingginya rata-rata, mungkin sedikit lebih pendek dariku, dan cukup langsing. Ia mengenakan gaun hijau sederhana, tetapi karangan bunga laurel biru yang terjalin di rambut abu-abu metaliknya membuat penampilannya seperti seorang putri. Dan memang dia seorang putri, aku harus mengingatkan diriku sendiri. Ia tetap diam saat Komandan Virion berbicara dengan Lord Earthborn dan Silvershale, pandangannya melayang penuh pertimbangan di sekitar gua.

Seperti apa pertemuan kembali antara dia dan Arthur? Aku bertanya-tanya tanpa sadar. Bahkan mengingat perasaanku yang rumit terhadapnya, sulit membayangkan dia bersikap romantis, diliputi gairah, mencurahkan isi hatinya kepada wanita cantik berambut perak ini…

Aku mengesampingkan peri itu dari pikiranku. Terlalu banyak yang dipertaruhkan untuk membiarkan diriku larut dalam pikiran seperti itu. Meskipun aku menyesali bagaimana semuanya berjalan, kecemburuan kecil tidak pantas bagiku. Arthur adalah temanku, tetapi bahkan itu pun hubungan yang sulit dipertahankan dengan seseorang yang berada di posisinya. Aku tidak iri pada siapa pun yang mencoba lebih dari sekadar teman dengan Arthur, meskipun aku mendoakan yang terbaik untuk mereka berdua.

Sambil sedikit menggoyangkan tubuh, aku kembali fokus pada apa yang sedang terjadi. Di depan kami, tersusun dalam barisan di belakang portal, terdapat sekitar tiga puluh exoform dan pilotnya. Mesin-mesin buas itu seharusnya ada di sana untuk memastikan teleportasi damai kami ke Alacrya, tetapi, bersama dengan pasukan tentara kurcaci, mereka tampak lebih seperti ancaman daripada janji perlindungan.

Tidak ada bagian dari diriku yang menyalahkan kaum Dicathian atas hal ini. Kami telah menyerang mereka, dan alih-alih menghancurkan kami, Arthur telah memberi kami tempat tinggal, meskipun seadanya. Sebagai ucapan terima kasih, kami menyerang mereka lagi untuk menyelamatkan diri dari kutukan sihir kami sendiri. Jika ini terjadi di Alacrya, darah-darah yang bersalah akan dimusnahkan sepenuhnya, pria, wanita, dan anak-anak. Meskipun aku senang atas belas kasihan kaum Dicathian, aku hampir tidak percaya mereka mampu melakukannya. Sebagian kecil dari diriku—bagian yang berdarah Vritra—bahkan menghakimi mereka atas belas kasihan ini, karena tahu bahwa itu bisa dianggap sebagai kelemahan.

Namun, itu bukanlah bagian dari diri saya yang saya rangkul, dan saya membiarkan pikiran-pikiran ini berlama-lama di sudut-sudut gelap pikiran saya.

Jalan raya yang biasanya ramai itu kosong dari lalu lintas seperti biasanya. Setiap gerbang dan jalan samping diblokir oleh penjaga kurcaci. Jalan di dekat bagian bawah, di bawah penjara terendah yang baru dibangun, juga ditutup. Kerumunan orang telah berkumpul di sana, dan bahkan dari puncak gua, aku bisa mendengar teriakan mereka. Bukan kata-katanya secara spesifik, tetapi gemuruh suara mereka yang dalam. Jelas mereka tidak bersorak untuk merayakan.

Tiga sosok mengamati semuanya dari atas.

Seris telah mengenakan pakaian perang hitamnya yang berkilauan, dan mananya melingkar erat di sekelilingnya, menekan auranya tetapi tidak menyembunyikannya. Ada kesengajaan dan sikap melindungi dalam tindakan itu, seperti induk ular kobra yang melingkar di sekitar telurnya. Sulur-sulur kekuatannya tampak meluas untuk membungkus semua Alacryan yang masih terkunci di penjara-penjara kurcaci.

Di sampingnya, di sebelah kirinya, Lance Bairon Wykes tampak berkilauan dalam baju zirah pelat yang mengkilap. Sebuah tombak merah tua terpegang nyaman di tangan kirinya, ujungnya menghadap ke bawah. Secara lahiriah, dia tampak tabah—sangat tenang—tetapi ada energi yang berderak dalam tanda mana-nya yang terasa tegang dan gugup.

Arthur melayang ke sisi kanan Seris. Ia mengenakan baju zirah relik hasil sihirnya, tetapi penampilannya telah berubah sejak terakhir kali aku melihatnya. Sisik hitam kini berada di bawah pelindung bahu, sarung tangan, pelindung betis, dan sepatu bot berwarna putih. Pelat tebal itu tampak organik, seolah-olah diukir dari tulang. Bahkan dari jarak sejauh itu, matanya berkilau keemasan.

“Dia tampak seperti seorang asura,” pikirku, setelah mendengar desas-desus yang sudah beredar di seluruh Vildorial. Tidak sulit membayangkannya meneriakkan jeritan kepada naga dan basilisk di sekitar meja berlapis emas di atas menara tinggi di negeri para dewa yang jauh. Setidaknya, dia sama mencoloknya denganku dengan tandukku.

Pandanganku beralih ke putri elf itu, lalu berpaling lagi, bertanya-tanya apa yang dia pikirkan tentang semua itu.

“Aku tidak berhasil untuk tidak memikirkan mereka,” tegurku pada diri sendiri, dengan tegas mengalihkan perhatianku.

Seris memberi isyarat. Beberapa detik berlalu, lalu orang-orang Alacrya mulai berdatangan dari penjara terendah. Butuh waktu cukup lama bagi mereka untuk menaiki jalan raya. Saat berjalan, mereka berbaris menjadi tiga kolom berbeda, masing-masing sejajar dengan salah satu bingkai portal.

Portal-portal itu diaktifkan satu per satu oleh sejumlah penyihir manusia dan kurcaci di bawah pengawasan Gideon. Setiap portal berdesir dengan mana, dan seberkas energi buram dan berminyak muncul di dalam bingkainya.

“Bukan ini yang kami inginkan!” teriak seseorang, suara seraknya menggema di dalam gua seperti batu yang berjatuhan.

Teralihkan perhatian dari prosesi itu, aku mencari-cari sumber teriakan tersebut. Di mulut jalan samping terdekat, yang menurun ke barisan pertama rumah-rumah kurcaci di bawah level istana—jalan yang sama, kebetulan, tempat aku hampir mati terjatuh—sekitar dua lusin kurcaci telah berkumpul. Mereka dengan marah mendorong barisan penjaga yang menghalangi akses ke jalan raya, dan tampaknya beberapa di antara mereka bahkan membawa senjata.

“Keadilan untuk yang gugur!” teriak seorang pria kurcaci berwajah merah.

“Pengkhianat!” teriak seorang wanita. “Pembohong! Pengkhianat!”

“Keadilan! Keadilan!” Beberapa orang lagi kini berteriak, menjadikan kata itu semacam nyanyian.

Corbett gelisah dan duduk di sebelahku. “Kenapa mereka tidak membungkam orang-orang itu?”

“Bukan itu cara mereka, memerintah dengan tangan besi,” ujarku dengan linglung.

Barisan pasukan Alacrya mencapai ketinggian yang sama dengan kerumunan yang berteriak-teriak. Namun, ketika saya melihat lebih jauh ke bawah, saya menyadari bahwa semua jalan samping yang dapat saya lihat juga dipenuhi oleh para pengunjuk rasa. Para penjaga kurcaci di bagian paling bawah, yang hampir tidak terlihat, didorong mundur, dipaksa untuk perlahan-lahan mengikuti barisan pasukan Alacrya saat kerumunan yang marah mendorong mereka. Pasukan lain bergegas menyusuri jalan raya, tampaknya akan memberikan bala bantuan.

“Vritra, jumlah mereka ratusan,” kata Uriel Frost sambil mengerutkan kening.

Di antara barisan depan pasukan Alacryan, aku melihat Justus Denoir, paman Corbett, dan detak jantungku ber accelerates. Terakhir kali aku melihatnya, dia sedang berusaha membunuh Corbett dan Lenora. Dia telah membunuh Taegan, pengawalku yang sudah lama, dan Arian hampir tewas selama pertempuran itu juga.

Aku memahami kemarahan para kurcaci. Mereka bukan satu-satunya yang menderita dan dikhianati. Tapi kemudian, apakah kemarahan Melitta kurang beralasan? Suaminya, anak-anaknya, telah dibantai sebagai pembalasan atas pembangkangan kami. Tidak, kemarahannya memang beralasan… tetapi juga salah sasaran. Justus dan faksi keturunan Denoir-nya menyalahkan Corbett dan aku karena telah membawa kami ke dalam kebodohan ini, padahal seharusnya mereka menyalahkan Agrona; justru Penguasa Agunglah yang telah membantai Arlo dan Colm kecil yang manis seperti binatang.

Siklus permusuhan dan balas dendam akan tak berujung. Setiap reaksi, setiap kematian atas nama “keadilan,” hanya akan memunculkan reaksi lain sebagai balasannya. Namun pada akhirnya, dalang sebenarnya dari kejahatan ini, Agrona sendiri, telah tiada. Rasanya tidak seperti keadilan, tetapi itulah yang paling mendekati keadilan yang pernah kita dapatkan.

Namun, aku tahu bahwa para pengunjuk rasa tidak bisa melihatnya seperti itu. Aku telah menjalani seluruh hidupku di bawah bayang-bayang Vritra, tetapi orang-orang Dicath ini melihat kami sebagai agresor, pengkhianat. Bagi mereka, Agrona dan orang-orang sepertinya hanyalah itu: bayangan, jauh dan tidak jelas.

Saya tahu dibutuhkan seorang pemimpin yang kuat untuk menyatukan kedua belah pihak.

Melirik ke arah Seris, aku mempertimbangkan apa yang akan terjadi selanjutnya, tetapi gerakan tiba-tiba mengalihkan fokusku kembali ke tanah.

Dua dari exoform itu telah meninggalkan formasi. Sebelum aku menyadari apa yang terjadi, senjata berwarna oranye menyala dihunus, dan pukulan cepat menghantam bingkai portal paling kiri.

Bingkai itu hancur berkeping-keping dengan suara mengerikan dari batu yang pecah dan logam yang terbelah. Permukaan buram di dalamnya robek dan meleleh dalam pusaran berminyak.

Aku berdiri terpaku di antara para mantan bangsawan lainnya, hampir tidak percaya dengan apa yang kulihat.

Hampir bersamaan, ledakan batu dan api menghantam barisan pertahanan, dan tiba-tiba mantra menghujani barisan Alacrya yang tak bersenjata. Beberapa perisai muncul untuk melindungi mereka, tetapi sebagian besar penyihir Alacrya masih terlalu lemah untuk menggunakan sihir setelah terkejut atas kekalahan Agrona.

“Beraninya mereka!” teriak Uriel, dan suaranya membuyarkan lamunanku.

Cylrit sudah bergerak. Aku menerjang untuk mengikutinya, tanpa mempedulikan teriakan Corbett di belakangku.

Salah satu exoform pemberontak mengayunkan pedangnya ke arah portal kedua. Ada kilatan ungu, dan pedang itu berhenti saat Arthur menangkapnya. “Mundur,” perintahnya, suaranya bergetar penuh perintah.

Jauh di depanku, Cylrit menyerang tangan dari exoform kedua. Bilahnya berputar di udara sebelum menancap ke batu di kakinya. Mesin itu terhuyung mundur selangkah.

Exoform lainnya tampak membeku saat mereka mencari seseorang untuk memberi mereka perintah. Hanya satu yang bergerak: sosok griffin yang tinggi dan ramping melompat tinggi ke udara hanya untuk menukik ke punggung exoform pertama, melemparkannya ke tanah dan menjepitnya di kaki Arthur. “Posisi, sialan!” Suara Claire Bladeheart yang terdistorsi menggema.

Di belakang mereka, lebih jauh di jalan, kabut hitam mana mengembun di sekitar para Alacryan, menelan api sihir sebelum mencapai para Alacryan. Di bawah awan itu, banyak tubuh tergeletak tak bergerak. Beberapa kilatan menerangi gua, dan suara gemuruh petir yang tajam di kejauhan memotong semua suara lainnya.

Saat aku berlari menerobos barisan pilot exoform yang terkejut, duri-duri perak terlepas dari pelindung lengan relikku dan terbang ke udara di depanku. Pancaran api jiwa melesat dari ujungnya, membentuk penghalang pelindung di sekitar para Alacryan yang memimpin jalan.

Di belakangku, para pilot exoform yang lamban mulai bergerak. Mereka bergegas membentuk barisan di sepanjang tepi luar jalan raya, menggunakan tubuh atau perisai mereka untuk menangkis mantra dan senjata yang dilemparkan.

Kilat ungu menyambar kelompok demi kelompok, dan gelombang yang kuketahui sebagai niat eterik Arthur membuat para kurcaci berdiri.

Orbital-orbitalku mengikuti para Alacryan, melindungi mereka dari mantra atau proyektil yang tidak bisa dihalau kabut, sampai mereka mencapai portal. Proses ini seharusnya diatur oleh Gideon dan stafnya, tidak membiarkan terlalu banyak orang masuk sekaligus, tetapi mereka semua mundur setelah serangan pertama. Seharusnya juga ada uji coba, dengan individu-individu yang telah ditentukan melewati dan kembali untuk memastikan koneksi stabil dan teleportasi tidak salah. Sekarang, tidak ada waktu. Mereka yang memimpin serangan—Justus sendiri tepat di depan—menukik ke dalam portal tanpa ragu sedetik pun.

Ini bukanlah bagaimana aku membayangkan kepulangan kami ke Alacrya, atau peran yang akan kuemban di dunia baru ini setelah perang berakhir.

Selesai? Kata itu bergema getir di kepalaku saat aku mencari Seris atau Arthur, dua sosok yang menjadi panutan kekuatan dan kewarasan di tengah kekacauan. Apa yang bisa mereka harapkan untuk capai di hadapan kekuatan-kekuatan besar ini? Aku tidak bisa melihat Arthur atau Seris, tetapi tidak ada lagi mantra yang dilemparkan oleh para pengunjuk rasa. Konflik singkat itu sudah diredam.

Barisan kurcaci yang menjaga istana dan para penguasa mereka kini berantakan, baru kusadari belakangan. Beberapa tergeletak di tanah, sebagian besar menghunus senjata mereka. Corbett, Uriel, dan beberapa lainnya mengamati para kurcaci itu dengan jijik.

Karena tak lagi membutuhkan perisai pelindungku, aku melepaskannya dan mulai kembali ke arah yang lain. Suara Gideon bergema melalui semacam alat pengeras suara, menuntut ketertiban dan ketenangan atau “kalian semua kemungkinan akan berakhir di Alacrya dalam keadaan hancur berkeping-keping, sialan.” Kurasa kata-katanya tidak memberikan efek yang diinginkannya karena teriakan terdengar dari barisan penduduk Alacrya.

“Damai,” kataku kepada siapa pun. “Damai, teman-teman. Ancaman itu telah hilang.”

Aku melewati portal-portal itu, berhenti sejenak untuk menyaksikan orang-orang menghilang ke dalamnya sebelum bergabung kembali dengan Corbett, yang tetap berada di balik perisai yang diciptakan sampai kekerasan mereda.

“Kalau begitu, sepertinya sudah diputuskan,” kata Uriel saat aku mendekat, tangannya disilangkan di dada, satu tangannya tanpa sadar mengusap janggut pirangnya yang lebat. “Menurutku, serangan ini bisa diakhiri lebih cepat jika para pembela kita bertindak lebih tegas.”

Aku mengangkat alis dan menatapnya dengan rasa jijik yang hampir tak terselubung. “Kau bertindak seolah-olah mengorbankan nyawa Dicathian untuk membela Alacryan adalah pilihan yang jelas di sini. Kita beruntung ini tidak jauh lebih buruk.” Sambil berbicara, aku menatap ke arah jalan raya, mencoba melihat berapa banyak mayat yang tertinggal setelah serangan itu, tetapi seratus atau lebih orang Alacryan berkerumun di sekitar gerbang, saling dorong dan berebut untuk menjadi yang berikutnya masuk. “Tidak, rakyat kita tidak membutuhkan perlindungan Dicathian. Mereka membutuhkan kepemimpinan Alacryan.”

“Kata-katamu tepat, Caera.” Corbett menepuk punggungku sekali saja, sentuhan lembut yang memberi dukungan.

Aku merasa pipiku mulai memerah dan berpaling dengan dalih melihat para bangsawan kurcaci. Dulu, aku rela memberikan apa saja untuk mendapatkan dukungan seperti itu dari Corbett atau Lenora. Kemudian, untuk waktu yang lama, aku akan tersenyum sopan mendengar kata-kata itu hanya untuk meludahinya di belakang orang tua angkatku. Namun sekarang…

Di dekatku, sulur-sulur tanaman yang melilit menahan sekelompok prajurit kurcaci di tanah. Bahkan saat aku menyadarinya, sulur-sulur itu mulai terurai, menjalar ke dalam tanah. Tessia Eralith mendarat di antara aku dan para kurcaci, rambutnya berkibar ringan tertiup angin karena gerakannya sendiri. Sebelum ada prajurit yang bisa berdiri kembali, dua puluh orang lainnya telah mengepung mereka. Dalam sekejap, senjata mereka diambil dan mereka dijejerkan bersama dengan orang-orang lain yang ikut serta dalam protes tersebut.

“Para tentara juga terlibat?” tanyaku, tak mampu menyembunyikan keterkejutanku.

Tessia menghadapiku. Aku bisa merasakan mananya, berputar-putar di sekelilingnya seperti sulur-sulur yang telah ia ciptakan. Hampir tampak bersinar dari balik matanya. Keringat menetes di dahinya, dan rahangnya menegang, seolah-olah ia berusaha menahan ekspresi kesakitan atau konsentrasi.

“Pilihan buruk yang dibuat saat emosi sedang meluap,” jawabnya, pandangannya beralih ke samping.

Sebelum aku sempat memikirkan apa pun untuk dikatakan sebagai tanggapan, Komandan Virion berlari menghampiriku. Dia berhenti dengan tangan terentang, hampir tidak menyentuh sisi wajahnya. “Tessia? Apa kau baik-baik saja?”

“Baik-baik saja,” katanya sambil tersenyum lemah. “Aku masih menyesuaikan diri dengan jati diriku.” Tatapannya beralih ke arahku, lalu kembali ke Virion.

Di belakang mereka berdua, Arthur melayang turun dari atas, mendarat di tengah barisan kurcaci. Beberapa kurcaci berjubah biru menerobos untuk menemuinya, memeriksa setiap tubuh yang tergeletak dan memberikan semacam bantuan magis.

Perhatianku kembali tertuju pada sepasang elf di depanku. Virion baru saja mengajukan pertanyaan kepadaku. Butuh beberapa detik agar kata-katanya meresap.

“Um, ya, kami semua baik-baik saja, tentu saja. Terima kasih, Komandan Virion. Dan Anda, Lady Tessia.” Aku mengangguk dalam-dalam, sebuah isyarat hormat tetapi bukan sebuah penghormatan. “Maaf pertemuan pertama kita tidak bisa lebih…nyaman.”

“Mungkin lain kali, meskipun”—Arthur berteriak kepada seseorang di latar belakang, dan mulut Tessia terkatup rapat, matanya menyipit karena tidak nyaman—“mungkin akan butuh waktu lama sebelum kita bertemu lagi.”

Dia memfokuskan pandangannya pada sesuatu di belakangku, dan aku menoleh untuk melihat Seris berjalan cepat ke arah kami dari portal yang tersisa. Para Alacryan dari penjara pertama kini telah pergi semuanya.

Uriel memimpin jalan saat dia dan yang lainnya mencoba mencegat Seris. Seris tidak berhenti melangkah saat dia melambaikan tangan kepada mereka. “Pergilah ke keluarga kalian. Jika kalian bermaksud pergi ke Truacia, kalian harus pergi ke Central Dominion atau Sehz-Clar sebagai gantinya. Tapi pilihlah dengan cepat. Kami tidak akan menunggu di sini untuk melihat akibat dari tragedi ini.”

Seris tidak lagi memperhatikan mereka saat dia mendekatiku. Mata merahnya melirik ke bahuku, ke tempat kami masih bisa mendengar Arthur berteriak, tetapi matanya kembali menatapku sebelum dia berbicara, senyum kecil mengejutkanku. “Aku senang kau selamat, tetapi ada perubahan rencana. Aku perlu kau segera pergi ke Central Dominion. Banyak dari mereka yang sekarang berada di sana seharusnya tidak berada di sana, dan alih-alih prosesi yang megah, kita malah membuang ratusan orang yang panik ke Kota Cargidan tanpa peringatan.”

“Dan portal Sehz-Clar?” tanya Corbett, setelah berdiri di sampingku untuk memberikan dukungan.

“Cylrit sudah pergi,” jawabnya, sambil kembali menatap ke arah Arthur di belakang kami.

Aku tak kuasa menahan diri untuk ikut melihat: dia melayang di depan para penguasa kurcaci dan Lance Mica, diselimuti cahaya amethis dan berteriak ke arah mereka. Aku hanya bisa mendengar satu dari beberapa kata, tetapi bulu kudukku tetap merinding.

“Aku akan segera pergi,” kataku. Kepada Corbett, aku menambahkan, “Tolong periksa keadaan Seth Milview dan Mayla Fairweather. Undang keduanya untuk datang bersama keluarga kita ke Cargidan, jika mereka mau. Kita bisa membantu mereka pergi ke mana pun mereka mau setelah situasi ini mereda.”

“Hati-hati, Nak,” jawabnya. Tangannya berkedut seolah ingin menggenggam tanganku, tetapi ia menahan diri.

Aku mengangguk tegas, rahangku mengeras. “Ayah. Seris.”

Tidak perlu instruksi lebih lanjut. Aku tahu apa yang dibutuhkan dariku. Aku berjalan melewati para penemu, makhluk luar angkasa, dan para kurcaci, langsung menuju portal pusat, yang masih aktif. Jauh di jalan raya, penjara kedua telah dibuka, dan orang-orang pertama yang ditahan di dalamnya mulai berhamburan keluar. Tidak seperti prosedur yang teratur pada kelompok pertama, orang-orang ini terburu-buru dan putus asa, saling bertabrakan dan gagal membentuk barisan yang rapi.

Arthur terbang melintas di atas kepala, bergerak untuk bergabung dengan Bairon, yang sudah berada di antara para Alacryan. Mica Earthborn melesat melewati tepat di belakangnya.

Aku hanya berhenti sejenak untuk menenangkan diri. Ketika aku melarikan diri dari Alacrya, nyaris lolos dari Scythe Dragoth dan agen gandanya, Wolfrum dari Highblood Redwater, Agrona masih berkuasa. Konflik di depan kami tampak hampir tak mungkin dimenangkan. Setiap tindakan adalah tindakan keputusasaan. Sekarang, aku kembali ke benua yang tiba-tiba bebas dari Agrona. Bangsa Vritra telah lenyap. Seluruh struktur kekuasaan di benua kami telah lenyap hampir dalam semalam.

Sambil menegakkan bahu, menenangkan ekspresi, dan meredakan detak jantungku yang berdebar kencang, aku melangkah melewati portal.

Cahaya remang-remang di dalam gua hampir terang dibandingkan dengan bangunan gelap tempat aku berada di sisi lain. Jeritan kesakitan dan keputusasaan bergema dari dalam bayangan, menenggelamkan teriakan minta ketertiban dan perhatian. Satu-satunya cahaya di bangunan besar itu berasal dari pintu depan yang terbuka, yang dihiasi rantai-rantai putus dan tergantung lemas pada engselnya; pintu itu telah dihancurkan.

Terdengar lebih banyak teriakan dari luar.

Aku melangkah melintasi lobi perpustakaan besar Cargidan, bergerak dari kegelapan menuju terang saat aku mendekati pintu yang terbuka. Meskipun lobi itu penuh dengan orang-orang yang terengah-engah dan menangis, hanya sedikit yang memperhatikanku.

Saat melangkah keluar ke siang yang cerah dan indah, aku mendapati jalanan di luar penuh dengan orang-orang yang berdesakan. Para penyihir berbaju hitam dan merah tua telah menutup jalan dari kedua sisi. Senjata mereka terhunus, dan banyak yang telah menyalakan rune mereka untuk menyalurkan mantra.

Aku tidak terkejut melihat Justus memimpin konflik; dia berdiri hampir berhadapan langsung dengan seorang pemuda rapi yang kukenal, berteriak sekuat tenaga sehingga air liur menyembur ke wajah pemuda itu.

“—hampir mati di tangan orang-orang barbar Dicath dan kembali ke rumah untuk diperlakukan dengan tidak hormat seperti ini! Aku adalah penguasa tertinggi darah Denoir, kau lintah kecil yang menjijikkan! Jika kau tidak segera membiarkanku lewat, aku akan menggantung kalian semua dengan isi perut kalian sendiri, aku akan—”

“Justus Denoir!”

Kerumunan orang menyingkir di sekelilingku saat semua mata tertuju padaku. Paman buyutku, dengan wajah merah padam dan urat menonjol di pelipisnya, berbalik dan menatapku tajam dari seberang jalan.

“Ampuni kami, Tuan Kaenig,” lanjutku, sambil menatap Justus. Ketegangan beberapa menit terakhir pun sirna. Aku kembali ke diri sendiri, ke dalam komando dan otoritas yang telah dilatihkan untuk kugunakan seperti senjata. “Apakah aku harus berasumsi bahwa bangsawanmu mengendalikan kota ini?”

Pemuda itu, Walter dari Highblood Kaenig, menyeringai angkuh ke arah sisi kepala Justus sebelum menatap ke arahku. “Ah, Lady Caera. Sebuah suara akal sehat di tengah kegilaan ini.”

Walter menyisir rambut pirangnya yang bergelombang dengan jari-jarinya dan melangkah keluar dari barisan penjaga, melewati Justus. Paman buyutku meraung dan mengayunkan pukulan ke arah Walter dari belakang. Pukulan curang itu meleset karena salah satu penjaga menerjang ke depan dan menangkap lengannya. Dua penjaga lagi ikut menyerang, dan Justus terhempas dengan wajah terlebih dahulu ke batu paving.

Di dekat situ, Melitta berteriak kepada mereka dan selusin atau lebih prajurit Denoir yang tidak bersenjata menyalurkan mana mereka. Reaksi pun terjadi seketika saat perisai muncul dan senjata diarahkan.

“Kumohon, suruh anak buahmu untuk bertahan,” kataku tegas, sambil berjalan menghampiri Walter, yang telah menoleh ke arah Justus. Beberapa orang yang terjebak di jalan sudah mundur kembali ke perpustakaan untuk menghindari apa yang bisa berubah menjadi konfrontasi berdarah. “Sudah terlalu banyak kekerasan yang terjadi, terutama antara orang-orang Alacrya.”

Walter meluangkan waktu untuk mengamati orang-orang di sekitarnya, yang semuanya tampak ketakutan. “Dari apa yang dapat saya kumpulkan di sini, kalian adalah sisa-sisa pasukan penyerang terakhir terhadap Dicathen.”

Saya meluangkan waktu sejenak untuk menjelaskan, dan dari cara dia mengangguk setuju, tanpa terkejut, versi saya sesuai dengan detail yang berhasil dia dapatkan dari mereka yang tiba sebelum saya.

“Seperti yang sudah Anda duga, sejak gelombang kejut, Highblood Kaenig telah mengambil alih Cargidan sampai perintah lebih lanjut diterima dari Penguasa Tinggi,” kata Walter dengan lancar dalam suara baritonnya yang dalam. “Dengan sebagian besar operasi di Relictombs ditutup dan banyak penyihir kita masih berjuang untuk pulih, kota ini berada dalam keadaan yang tidak pasti saat ini dan membutuhkan tindakan tegas.” Dia berhenti sejenak, menatapku dengan penuh pertimbangan. “Tentu saja saya mengerti kesulitan Anda, Lady Caera, tetapi kami tidak memiliki tenaga kerja atau sumber daya untuk menangani orang-orang ini. Mereka sama sekali tidak diterima saat ini, dan orang-orang Dicathian tidak berhak untuk membuang mereka ke kota kami. Anda akan tinggal di sini sampai—”

“Orang-orangmu sudah diizinkan pulang,” kataku tajam, memotong perkataannya. “Dan aku bisa memastikan, tidak akan ada perintah tambahan dari Agrona. Dia dikalahkan di Dicathen. Itulah gelombang kejut yang kau gambarkan—”

“Bohong,” kata Walter, sambil mengayunkan punggung tangannya ke arah wajahku.

Sebuah pikiran melintas di kepalaku saat aku harus bereaksi. Setiap orang Alacrya yang baru saja melewati portal itu adalah penyihir, tetapi sebagian besar masih mengalami guncangan akibat ledakan yang menghantam mereka. Beberapa bahkan tidak dapat mengakses mana mereka sama sekali, sementara yang lain lemah dan tidak dalam kondisi untuk bertarung. Sebagian besar penyihir di Alacrya kemungkinan berada dalam kondisi serupa.

Walter dengan santai berasumsi hal yang sama tentangku.

Aku menangkap tangannya, mana membanjiri lenganku untuk memperkuatnya. Dengan putaran, yang diiringi desahan kesakitan, aku membuatnya berlutut. Para prajuritnya mulai bergerak, tetapi aku mengangkat tanganku sebagai isyarat untuk menghentikan mereka. Mereka ragu-ragu.

Sambil sedikit membungkuk, aku menatap matanya. “Kirim pesan kepada tuanmu. Kumpulkan semua bangsawan di kota. Kita akan membutuhkan setiap prajurit yang kau miliki. Lebih dari seribu orang Alacrya akan melewati portal itu hari ini, dan terserah kita untuk memastikan mereka pulang dengan selamat. Terutama, kita perlu mengatur sebanyak mungkin perjalanan waktu (tempus warp). Dapatkah aku mengandalkan bantuanmu dalam hal ini, Tuan Walter?”

Pria itu menelan ludah dengan susah payah. “Tentu saja, Lady Denoir,” katanya, tak mampu menahan nada kepedihan yang menyelinap ke dalam kata-katanya.

Aku melepaskannya, dan dia segera berdiri dan mundur selangkah, sambil memegangi pergelangan tangannya yang terkilir. Dia melirik salah satu anak buahnya—kapten pengawalnya, berdasarkan seragamnya—dan aku berpikir mungkin dia akan berteriak agar aku ditangkap.

Aku meraih sihirku, siap membela diri jika perlu.

Sebaliknya, dia berkata, “Kirim pesan kepada ayah saya. Kami memiliki… pengungsi yang membutuhkan bantuan.”

Dia menoleh ke arahku, wajahnya sedikit pucat, tetapi aku fokus ke arah lain. “Dan tolong izinkan paman buyutku naik. Dia mungkin orang tua yang menyebalkan, tetapi dia, seperti orang-orang lainnya, telah melewati neraka yang bukan karena kesalahannya sendiri, dan dia pantas mendapatkan sedikit belas kasihan.”

Aku mengepalkan tinju dan menjaga ekspresiku tetap tenang dan datar, tidak membiarkan perasaanku yang sebenarnya terlihat saat aku berbalik ke arah interior perpustakaan yang gelap. Semakin banyak orang mulai muncul di platform penerimaan, memaksa orang lain untuk mundur lebih dalam ke dalam gedung atau didorong keluar pintu.

Barisan para pria Kaenig bubar, dan para pengungsi mulai menyebar. Seruan untuk tenang bergema. Banyak yang berlutut, air mata mengalir di wajah mereka sambil memandang kota Alacrya atau Pegunungan Basilisk Fang di dekatnya. Yang lain meneriakkan semangat mereka, dan untuk pertama kalinya saya memperhatikan banyak wajah terkurung yang menatap kami dari jendela-jendela rumah di sepanjang jalan.

Ke mana pun aku memandang, aku menemukan wajah-wajah yang dipenuhi harapan, ketakutan, kelelahan, dan kegembiraan.

Aku menyerap semua emosi ini, yang ditampilkan baik dari mereka yang baru tiba di kota maupun semua orang yang tak diragukan lagi terikat di rumah mereka sementara para bangsawan berjuang untuk mencari tahu apa yang sedang terjadi.

Berapa banyak dari mereka, pikirku, yang akan menerima bahwa Agrona benar-benar telah tiada?

Yang lebih penting lagi, saya mempertimbangkan betapa banyak pekerjaan yang harus dilakukan untuk membangun kembali bangsa kita tanpa kehadiran klan Vritra. Setiap langkah akan menjadi lebih sulit karena mereka yang menolak untuk melihat kebenaran…kebutuhan akan perubahan.

Tanpa sepenuhnya sadar, saya mulai merencanakan jam, hari, dan minggu-minggu mendatang.

” ”