Awal Setelah Akhir - MTL - Chapter 494

Bab 494: Sebuah Tinju Dingin

ALARIC MAER

Langkah kaki kami berdua terdengar sangat keras di tangga yang sempit itu. Bunyi gedebuk dan derit kayu bergema tajam dari dinding batu yang kasar. Dengan hanya sedikit mana untuk menopang diri, tubuhku yang sudah tua sudah merasakan kelelahan akibat begitu banyak usaha.

Dan semua ini tanpa setetes alkohol pun untuk meredakan rasa sakit. Aku menghibur diri dengan kenyataan bahwa, meskipun mungkin hanya seperempat dari usiaku, Darrin terlihat jauh lebih buruk.

“Hentikan omelanmu,” bentakku dengan bisikan yang dibuat-buat. “Kau akan membuat semua penyihir loyalis dalam radius satu mil menyerbu kita.”

Darrin hanya mendengus dan menggerutu lebih keras. “Seolah-olah mereka bisa mendengarku di tengah suara lututmu yang berderit, Pak Tua.”

Aku mendengus, senang dia masih punya energi untuk bersikap kurang ajar. Itu berarti cedera yang dialaminya tidak separah yang seharusnya.

Sesampainya di puncak tangga, tangga itu terbuka ke sebuah ruang bersama yang besar dan kosong. Di dinding, sebuah tangga kayu reyot terus naik menuju pintu jebakan di langit-langit. Aku mengabaikan lantai atas asrama mahasiswa dan menaiki tangga. Pintu jebakan itu terkunci, tetapi satu pukulan pada mekanisme tersebut memutar logam tipis itu dan memungkinkan pintu terbuka ke atas.

Sepetak langit yang bisa kulihat berwarna abu-biru. Pagi hari, belum sepenuhnya terbit. Kegelapan akan lebih baik, tetapi aku bisa bekerja dengan cahaya senja.

Aku menyeret diriku keluar ke atap asrama, lalu berbalik dan menarik Darrin di belakangku. Kami berdua langsung merunduk saat teriakan terdengar dari bawah.

Setelah menurunkan pintu jebakan kembali ke tempatnya, kami merayap ke tepi atap dan memandang ke arah kampus Akademi Pusat. Beberapa penyihir loyalis bergegas menuju gedung itu melintasi halaman yang dipagari. Beberapa lagi berlari keluar dari Kantor Administrasi Mahasiswa yang mirip kastil, dan lebih banyak lagi terlihat di kejauhan berkumpul di luar Kapel, sebuah bangunan hitam menjulang yang berisi Relikui.

“Kalau kita mau turun dari atap ini, aku harus lepas dari borgol ini,” bisik Darrin. “Lagipula, bagaimana kau bisa lepas dari borgolmu?”

“Gigi palsu tua itu,” kataku sambil mengamati atap-atap bangunan di dekatnya. Mereka pasti akan segera menemukan kami.

Darrin mendengus. “Masih melakukan itu? Kubilang, suatu hari nanti kau akan dipukul di mulut, dan pikiran terakhirmu akan tertuju padaku sementara omong kosong itu membakar tenggorokanmu.”

“Saya menerima pukulan yang cukup telak kali ini, dan saya masih di sini.”

Aku telah memutus rantai penghubung pada borgol penekan mana Darrin, memberinya kebebasan bergerak dan sedikit sirkulasi melalui inti mananya, tetapi dia tidak akan bisa mengucapkan mantra apa pun sampai borgol itu benar-benar dinonaktifkan. Mengingat jarak yang harus kami lompati untuk sampai ke atap berikutnya, bantuan dari penyihir berelemen angin tentu akan sangat bermanfaat.

Artefak penyimpanan dimensi saya telah disita bersama semua peralatan saya, dan saya hanya memiliki satu gigi palsu. Mengingat situasi saya saat ini, saya sempat berpikir bahwa membeli gigi palsu kedua mungkin sepadan dengan usaha yang dikeluarkan, terlepas dari protes Darrin. Lagipula, kami berdua akan tetap terkunci tanpa bubuk mesiu itu.

Saat itu, yang kumiliki hanyalah belati yang kuambil dari salah satu penjaga yang tewas di lantai bawah.

“Coba lihat borgolmu, Nak,” gerutuku sambil memegang pergelangan tangan Darrin. Dengan menyalurkan mana ke bilah belati, aku bisa mengeraskan baja cukup untuk mengukir rune. Butuh waktu lebih lama dari seharusnya dengan inti kekuatanku dalam kondisi saat ini, tetapi setelah satu menit yang menegangkan disertai dengan suara pasukan Dragoth lainnya yang menyerbu asrama, aku bisa mulai mengukir beberapa rune di borgolnya.

Itu adalah proses yang rumit. Belati itu kurang efektif dibandingkan bubuk mesiu, dan borgol penekan mana sama-sama mengeras karena mana yang sama yang ditahan dari Darrin. Aku harus membersihkan rune yang tepat tanpa sengaja mengubah mantra menjadi sesuatu yang akan membahayakan Darrin, tetapi aku harus berhati-hati agar tidak mematahkan ujung belati atau tergelincir dari permukaan logam borgol yang halus dan melengkung dan mengiris pergelangan tangan Darrin. Gemetarnya tanganku juga sama sekali tidak membantu. Apa yang akan kulakukan untuk sebotol rum sialan itu, pikirku sebelum mengingatkan diriku sendiri mengapa aku berhenti sejak awal.

Cynthia membungkuk di sampingku, menggenggam tanganku. Getaran itu mereda, dan aku menghela napas lega yang selama ini tak kusadari kutahan.

Butuh satu menit lagi, mungkin dua menit, untuk berhasil merusak rune tersebut. Kami bisa mendengar prajurit Dragoth di dalam gedung sekarang, meneriakkan perintah satu sama lain dan kepada para Instiller yang melarikan diri. Aku merasakan saat mana Darrin kembali terkendali. Tanda khasnya muncul kembali, melonjak dan menurun dengan cepat saat intinya mencoba untuk menegaskan kembali kendali. Setelah itu, cukup mudah untuk melepaskan borgol dari pergelangan tangannya. Borgol itu membentur atap datar dengan bunyi logam yang keras.

Hampir pada saat yang bersamaan, pintu jebakan itu terbuka lagi, hanya berjarak sepuluh kaki.

Kepala seorang wanita muncul di celah itu. Dari raut wajahnya yang putus asa dan penampilannya yang tampak lesu, aku tahu dia adalah salah satu tahanan, bukan seorang tentara. Dia langsung melihat kami, dan mulutnya terbuka untuk berbicara. Jika kami ingin memburu Dragoth dan artefak perekam itu, kami tidak bisa terus-menerus diikuti oleh para pengikut setianya…

Aku mengaitkan borgol di ujung sepatuku dan menendangnya. Apa pun yang hendak dia katakan berubah menjadi jeritan saat borgol menghantam wajahnya, dan dia terjatuh kembali melalui lubang itu. Terdengar suara benturan dan teriakan, diikuti oleh suara tinju yang menghantam daging.

Darrin menggerakkan tangannya dengan cepat, menarik embusan angin ke arahnya. Angin itu mengenai pintu jebakan dan menutupnya kembali. Menahan umpatan, aku membungkuk dan mulai berlari sambil berusaha menjaga langkah kakiku seringan mungkin. Siapa pun yang punya sedikit akal sehat akan melihat borgol itu dan tahu bahwa ada orang lain yang pernah berada di sini.

Rute pelarian yang paling mungkin membawa kami ke utara, melintasi atap lain dan masuk ke gedung yang berdekatan melalui jendela balkon, tetapi kami berdiri di tepi barat untuk melihat ke arah kampus. Jaraknya tidak jauh, mungkin sekitar lima puluh kaki. Saya hampir sampai ketika pintu jebakan itu terbuka kembali dengan keras. Myopic Decay berkobar dengan dahsyat, dan seorang pria berteriak sebelum kembali masuk ke dalam lubang dan menggosok matanya dengan panik.

Dengan menjejakkan kaki dengan mantap di tepi atap, aku menggunakan mana yang tersisa untuk memperkuat kakiku dan melompat. Hembusan angin mendorongku dari belakang, dan aku mendengar Darrin mendengus tanda konsentrasi.

Saya berhasil melewati celah selebar lima belas kaki itu, meredam benturan saat jatuh ke atap lainnya dengan melakukan gerakan berguling ke depan.

Tubuhku yang babak belur dan memar protes, tetapi aku bangkit berdiri dan langsung berlari, tak lagi mempedulikan suara bising. Sebelum kami dapat mencari artefak rekaman itu, kami harus melepaskan diri dari para pengejar kami.

Aku mendengar Darrin turun dengan keras di belakangku. Sekilas pandang ke belakang bahuku menunjukkan dia sedikit pincang di kaki kirinya, tetapi aku tidak memperlambat langkahku. Aku pernah melihatnya melumpuhkan penjaga zona konvergensi dengan efisiensi ahli sebelumnya; aku tidak ragu dia bisa mengatasi sedikit siksaan dan pergelangan kaki yang terkilir, bahkan dengan persediaan mana yang terbatas.

Sesampainya di sisi terjauh atap kedua, aku melompat ke balkon, memutar bahuku mengikuti lengkungan dan menggunakan diriku seperti alat pendobrak untuk mendobrak pintu kaca. Pintu itu pecah berkeping-keping, dan aku merasakan sensasi panas di pipiku saat pecahan kaca melukai kulitku. Kakiku tergelincir, dan aku menabrak kursi santai yang besar, membuat furnitur dan diriku terjatuh dengan keras.

Di belakangku, aku mendengar suara Darrin jatuh tertimpa pecahan kaca. Bayangannya membayangiku, lalu dia meraih bagian depan bajuku dan menarikku berdiri. “Tidak ada waktu untuk berbaring,” gumamnya.

Sebuah peluru hitam berdaya ledak tinggi menghantam bahu kanannya, membuatnya terpental ke arahku dan membuat kami berdua kembali terjatuh, lalu dinding bagian belakang apartemen meledak. Semburan api oranye menyembur di atas kepala kami. Api mel engulf ruangan dalam sekejap.

“Mata!” bentakku, sambil meraih Sun Flare.

Api berwarna oranye yang menjalar di karpet, furnitur, dan balok penyangga berkobar terang, mengubah cahayanya menjadi silau yang menyilaukan.

Dengan mengirimkan gelombang seperti sonar menggunakan Gangguan Pendengaran, aku mencengkeram bagian belakang tunik Darrin yang rusak dan menyeretnya di belakangku, mata kami berdua terpejam rapat. Panas api melepuh kulitku, dan beberapa dentuman keras lainnya mengguncang apartemen. Di suatu tempat di sebelah kiri kami, atap runtuh.

Hanya ketika aku merasakan kedekatan kami dengan pintu—yang kini tergantung di engselnya dan berasap—barulah aku berani melepaskan Sun Flare. Melalui kelopak mataku, aku melihat cahaya putih panas meredup menjadi warna oranye dan kuning yang menari-nari, dan aku membuka mataku lagi. Berdiri dan mengangkat Darrin dalam satu gerakan, aku mendorongnya melewati pintu di depanku.

Lorong itu dipenuhi asap hitam tebal, dan dinding serta langit-langit yang runtuh telah membuat bara api beterbangan. Dalam satu atau dua menit, seluruh lantai ini akan dilalap api.

“Setidaknya para bajingan itu tidak bisa mengikuti kita dengan cara itu,” gumamku pada diri sendiri.

Di depan, Cynthia memberi isyarat agar aku menuju tangga ke bawah. “Mereka akan masuk melalui lantai dasar dan mencoba menjebakmu.”

“Tentu saja,” gumamku sambil berlari melewatinya.

Darrin menggosok matanya dan terhuyung mengikutiku. Batuk yang hebat tiba-tiba keluar dari mulutnya. “Apa?” gumamnya di antara batuk-batuknya.

Aku kehabisan napas untuk menjawab saat aku memimpin jalan menuju tangga. Dinding batunya menahan panas, dan suhu turun dua puluh derajat hanya dalam beberapa langkah. Asap mengepul ke atas seperti cerobong asap, naik bersama udara panas, dan lantai di bawahnya bersih—untuk sementara.

Kami menuruni dua lantai secepat mungkin, lalu berbelok ke salah satu lorong yang terhubung ke ruangan lain, berlari kencang di sepanjang lorong itu. Jendela di ujung lorong meledak dengan semburan Gangguan Pendengaran. Tidak ada bangunan tetangga untuk melompat, tetapi tanah belum dipenuhi oleh tentara Dragoth.

Aku berhenti sejenak, mengambil waktu dua detik untuk bernapas dan meratapi hilangnya semua perlengkapanku, yang mencakup setidaknya lima artefak berbeda yang seharusnya memudahkan penurunan kami.

Darrin maju lebih dulu kali ini, merangkak melalui jendela yang pecah, bergelantungan di bagian luarnya, lalu menjatuhkan diri ke tepian berikutnya. Angin kencang menstabilkan jatuhnya.

Saat ia bersiap untuk turun ke lantai bawah, seorang pria berpakaian compang-camping berlari mengitari tikungan, melesat seolah api jurang mengejarnya. Perutku serasa jatuh ke sepatuku.

Dua penyihir berlari mengejarnya, keduanya mengenakan pakaian hitam dan merah tua. Salah satu dari mereka menembakkan mantra kejut lemah yang mengenai punggung tahanan yang melarikan diri itu. Pria itu terhuyung ke depan, jatuh tersungkur, dan tergelincir beberapa langkah di atas batu-batu jalan. Keduanya tampaknya belum melihat kami.

Darrin, yang masih berjarak tiga puluh kaki dari tanah, mendorong dirinya dari dinding, lalu melompat mundur dengan gerakan melengkung yang anggun.

Penyihir kedua dari dua penyihir itu, matanya tertuju pada gerakan tersebut, berteriak dan dengan cepat menciptakan perisai berupa embusan angin melingkar.

Saat Darrin turun, dia melancarkan kombinasi serangan. Mana berelemen angin terbentuk di sekitar anggota tubuhnya dan memproyeksikan kekuatan serangan ke depan dan ke bawah. Penyihir berelemen petir itu setengah berbalik ke arah temannya yang berteriak, tetapi terlalu jauh ke depan untuk dilindungi oleh perisai yang dilemparkan dengan cepat. Pukulan-pukulan itu mendarat seperti hantaman palu, menjatuhkannya ke tanah.

Darrin menggunakan hembusan angin dari tubuhnya sendiri untuk mengurangi benturan saat jatuh, tetapi ia tetap mendarat terlalu keras. Kakinya yang cedera tak mampu menahan benturan, dan ia ambruk ke tanah dengan bunyi gedebuk yang terdengar jelas.

Shield melirik ke jendela secara diam-diam, dan aku menarik diri, berharap dia tidak melihatku. Perlahan, aku mengintip keluar lagi. Shield merayap mendekati Darrin, sebuah pedang pendek di tangannya, pusaran mana berelemen angin masih berputar di depannya.

Aku menunggu hingga saat yang tepat.

Melompat keluar jendela, aku mengarahkan diriku seperti batu ketapel ke arah Perisai. Saat jatuh, aku meneriakkan seruan perang.

Penyihir itu tersentak, secara otomatis mengangkat perisainya ke atas kepalanya. Aku menyerangnya dengan kekuatan penuh. Angin yang berputar-putar menerjangku dan mengalihkan momentumku, melemparku ke samping. Aku jatuh terguling di tanah seperti dadu yang dilempar. Jatuh itu seharusnya mematahkan setiap tulang di tubuhku, tetapi berkat perisai yang menyerap sebagian besar benturan dan mengalihkan kekuatannya, serta mana yang meresap ke otot dan tulangku, aku bangkit berdiri hanya dengan tulang rusuk yang retak.

Rune Gangguan Pendengaran sudah menyala di punggung bawahku, dan aku menyalurkan mantra itu ke telinga penyihir itu sebelum dia sempat pulih dan memposisikan perisainya kembali. Dia menjerit, wajahnya mengerut tegang dan kesakitan, dan perisai berelemen angin itu berkedip. Belati yang disita terbang di udara, berputar-putar ke arah tulang rusuknya.

Kaca depan mobil menangkapnya dan melemparkannya ke samping. Tangan penyihir itu mencengkeram pedangnya erat-erat sambil menatapku dengan ekspresi penuh perhitungan.

“Sialan,” gumamku, bahkan kesulitan untuk berdiri.

Angin kencang menerpa saya dari utara, membuat saya tersandung. Perisai itu jatuh ke belakang, rata dengan tanah akibat kekuatan angin. Saya menerjang ke depan, menerjang pria itu, dan merebut pedangnya. Jari-jari satu tangan saya mencengkeram wajah saya sementara tangan yang lain berusaha mati-matian untuk memegang senjatanya. Jari-jari saya sendiri mencakar tangannya, mencoba melepaskannya dari gagangnya. Saya hanya butuh sedikit kelonggaran…

Sebuah kepalan tangan dingin menusuk ke dalam diriku dan mencengkeram inti diriku—mana yang mengisinya—menutup rapat, seperti cakar naga yang menembus daging. Dengan tarikan napas ngeri, aku terhuyung mundur dari Perisai, mencengkeram tulang dadaku. Aku berputar secara naluriah, mencari sumber sensasi mengerikan ini, tetapi tidak ada orang lain di sana. Dari kejauhan, aku melihat ekspresi kebingungan yang sama di wajah Darrin, jari-jari yang mencengkeram mencakar dagingnya dengan rasa tidak nyaman yang pahit.

Mana-ku direnggut. Batuk berlumuran darah keluar dari mulutku, dan aku pun ambruk.

Terlihat di udara, aliran mana yang terang melesat dari segala arah, terbawa angin kembali ke utara, menuju pegunungan.

Di tengah dengungan di telingaku, aku mendengar isak tangis dan rintihan dari dekat. Kepalaku terkulai ke arah suara itu.

Shield meringkuk, darah mengalir deras dari hidungnya, pedang tergeletak di sampingnya. Hanya memikirkan keselamatan, aku mulai merangkak ke arahnya. Dia tidak memperhatikan, bahkan saat aku mengangkat pedangnya. Akhirnya, sesaat sebelum aku menusukkannya ke dadanya, dia menyadari keberadaanku. Air mata mengalir di wajahnya yang berlumuran darah. Dia meringis, dan pandangannya berpaling, mengikuti garis-garis bercahaya dari mana yang menghilang. Seranganku mengakhiri hidupnya hampir seketika.

Sambil membungkuk, aku menunggu seseorang berlari dari tikungan dan menyusul kami, tetapi tidak ada yang datang.

Butuh beberapa saat bagiku untuk mengatur napas sebelum berbicara. “Darrin? Kau masih hidup?”

Ia harus menelan ludah, yang dilakukannya dengan susah payah, sebelum menjawab. “Kurasa begitu. Apa-apaan itu tadi? Intiku…aku hampir mencapai ambang batas reaksi balik.”

Aku merasakan tanda mana miliknya, tetapi lemah dan tidak konsisten. Milikku sendiri tidak jauh lebih kuat, tetapi sepertinya aku lebih mampu menahan daya tarik dari… denyutan itu, apa pun itu. “Itu juga sangat mempengaruhiku. Hampir menguras habis Perisai itu, kurasa.”

Terbatuk-batuk dan memuntahkan seteguk darah, aku berusaha berdiri. “Ayo, Nak. Mungkin ini akan memberi kita perlindungan yang kita butuhkan untuk keluar dari sini.”

Berdiri di samping Instiller yang terjatuh, Cynthia menatapku dengan skeptis. “Alaric Maer, si optimis.”

Aku mengabaikannya, mengamati tubuh Sang Penyuling untuk melihat naik turunnya napas. Tidak ada. Dia kaku seperti marmer. Kaku seperti mayat, maksudmu, kataku dalam hati. Namun, aku yakin bukan mantra kejut yang membunuhnya.

“Kau mau ke mana?” tanya Darrin saat aku berjalan ke utara. “Gerbangnya ada di sana.” Dia menunjuk ke arah terowongan yang mengarah ke bawah Kantor Administrasi Mahasiswa.

“Belum bisa pergi,” kataku, kata-kata itu terbata-bata, hampir tidak jelas. “Dragoth dan rekamannya dulu. Kalau kita bisa mendapatkannya…”

Aku kira Darrin akan protes, tapi dia hanya bergumam dan mengikuti langkah kami saat kami bergegas menuju bayangan bangunan di sebelahnya.

Aku sudah mempertimbangkan di mana Dragoth kemungkinan besar menyimpan benda semacam itu, jika masih ada. Ketika para prajurit berlari ke arah kami dari bangunan lain, mereka yang berada di depan Kapel tetap di tempat. Aku yakin, di situlah artefak perekam itu disimpan.

Kapel itu relatif mudah dijangkau sambil tetap bersembunyi. Kami tetap berada di bawah bayangan senja, menyusuri lorong-lorong di antara bangunan atau bergerak di sepanjang pagar tanaman yang membatasi banyak halaman Akademi Pusat. Kami tidak melihat orang lain, dan suara pencarian sebelumnya tampaknya telah mereda setelah denyutan itu. Jika itu tidak meyakinkan kami bahwa hal yang sama telah terjadi pada semua orang, apa yang kami temukan di Kapel membuktikannya.

“Para penjaga…” gumam Darrin tanpa perlu.

Terbentang di sepanjang tangga menuju pintu ganda besar itu terdapat dua kelompok penyihir Alacryan yang lengkap. Sebagian besar duduk atau berbaring miring, menggosok kepala atau perut mereka dan berguling-guling seperti pemabuk yang sedang mengatasi mabuk. Beberapa di antaranya sama sekali tidak bergerak. Tak satu pun dari mereka tampak dalam posisi untuk bertarung.

Kapel itu menjulang di belakang mereka, lebih mirip benteng kecil daripada bangunan sekolah. Setinggi tiga lantai dan tanpa balkon atau jendela, hanya satu set pintu ganda besar yang memungkinkan masuk melalui bagian depan bangunan. Celah sempit menghadap ke jalan dan akan menjadi tempat yang sempurna bagi para Penyihir untuk melemparkan mantra, tetapi aku tidak melihat wajah di jendela-jendela itu, dan hanya merasakan jejak mana yang sangat samar dari dalam atau sekitar bangunan.

Setidaknya, Dragoth tidak ada di sana. Itu memberi kita kesempatan.

“Menurutmu kita bisa mengalahkan mereka?” tanyaku, sambil menghitung peluang kita. Kondisi kita memang tidak terlalu bagus, tetapi mereka terlihat lebih buruk, dan kita bisa menyerang mereka secara tiba-tiba.

“Mungkin kita tidak perlu melakukannya.” Darrin membungkuk untuk menggosok pergelangan kakinya, meringis. “Menggertak?”

Aku mendengus geli. “Tentu. Mari kita pura-pura saja.”

Kami meluangkan beberapa menit untuk mempersiapkan diri dan membahas rencana, lalu berputar ke belakang Kapel. Kami melihat seorang Instiller yang melarikan diri terhuyung-huyung di sebuah gang beberapa bangunan di dekatnya, tetapi mereka tidak melihat kami. Darrin mengambil sisi kanan bangunan, dan saya menyusuri sisi kiri.

Kami berhasil berbelok dan bermanuver hingga ke puncak tangga sebelum ada penjaga yang melihat kami.

Seorang Caster berusia empat puluhan mendongak saat bayanganku menutupi dirinya. Kulitnya berwarna kehijauan dan dia duduk di samping genangan muntahannya sendiri. Pupil matanya melebar, dan dia menyipitkan mata bahkan di bawah bayangan Kapel.

Melihat peluang, aku menyalurkan Kerusakan Miopia ke seluruh mata mereka, semakin memperburuk penglihatan mereka. “Apa yang kau lakukan hanya duduk-duduk saja, prajurit!”

Pria itu tersentak dan semua temannya menoleh dengan terkejut. Darrin meraih kerah jubah lapis bajanya dan menariknya berdiri.

“Apa kalian tidak mencium bau asap? Apa kalian tidak merasakan ledakan itu! Seluruh kampus ini mungkin akan terbakar kapan saja, dan kalian hanya duduk di sini saja.”

Dia berkedip cepat. “A-apa?”

Darrin mendorongnya sedikit tetapi tetap memegangnya agar dia tidak jatuh terguling menuruni tangga. “Sisanya dalam kondisi buruk. Beberapa tewas. Tapi mereka akan segera datang. Mereka mengandalkanmu.”

“Kita akan meninggalkan akademi,” kataku seolah itu sudah jelas. “Aktifkan portalnya.”

“Naik ke atas?” tanyanya, jelas kesulitan mengikuti percakapan kami.

“Cepat bergerak!” bentakku, sambil melampiaskan kekesalanku pada semua penjaga.

Dalam keadaan kacau dan membingungkan, mereka mulai berusaha berdiri. Beberapa di antara mereka berada dalam kondisi yang sangat buruk sehingga membutuhkan bantuan hanya untuk berdiri dan harus diseret menuruni tangga satu langkah demi satu langkah. Tidak ada yang repot-repot memindahkan mayat-mayat itu, yang Darrin dan saya pura-pura periksa. Seperti yang saya harapkan, salah satu mayat memiliki kunci rune, yang saya ambil.

Beberapa penjaga melirik ke belakang ke arah kami, tetapi kami langsung menuju pintu, terus bertindak seolah-olah kami memang seharusnya berada di sana dan tahu persis apa yang kami lakukan. Jika ada di antara mereka yang curiga bahwa kami seharusnya tidak berada di sana, mereka merahasiakannya.

Pintu-pintu terbuka menuju kunci rune. Ruang depan di baliknya kosong, dan pintu-pintu menuju bagian Relikarium bangunan itu terbuka. Ruangan di baliknya berantakan, relik-relik penyihir kuno berserakan dan pajangannya terbalik. Hanya satu sinyal mana lemah yang terdeteksi di bangunan itu.

“Hati-hati, pasti ada penjaga lain,” kataku, sambil melirik pintu terbuka di seberang aula dengan waspada.

Kami menutup pintu luar di belakang kami untuk memberi kami peringatan jika tentara lain kembali, lalu melewati serambi dan menyeberangi lorong yang membentang di sekeliling Relikui.

Aku berhenti lagi di ambang pintu, mencondongkan tubuh ke depan untuk melihat ke dalam.

Dragoth balas menatapku.

Aku membeku, denyut nadiku melonjak dan isi perutku terasa seperti cair. Darrin terus maju setengah langkah sebelum dia melihat Sabit itu, dan kemudian dia pun menjadi kaku. Sebagian dari otakku yang gila dan kelelahan berharap, mungkin saja, jika kami berdiri cukup diam, Dragoth tidak akan melihat kami.

Namun, dia menatap lurus ke arahku. Yang bisa kulakukan hanyalah balas menatapnya. Tak satu pun dari kami bergerak, bahkan napas kami pun tak bergerak, padahal kami berdua menahan napas.

Aku menghela napas lega saat kesadaran itu menghantamku.

Meskipun Dragoth adalah pria yang sangat besar, ia tampak menyusut, duduk di kursi empuk berornamen yang tampak sangat tidak sesuai di ruangan ini. Kepalanya miring ke satu sisi, tertarik oleh berat tanduknya yang tunggal. Wajahnya pucat dan membeku dalam ekspresi ketakutan dan kebingungan.

Dia tidak memiliki tanda mana sama sekali.

Aku menekan tangan ke dadaku. “Abyss, itu hampir membuatku terkena serangan jantung.”

“Dia… sudah meninggal,” kata Darrin sambil melangkah masuk ke ruangan.

Dan dia benar. Dragoth Vritra, Sang Sabit Vechor, duduk kaku tak bergerak di kursinya yang empuk. Di kakinya, sepotong kecil kristal berukir menangkap cahaya dan membiaskannya menjadi percikan warna pelangi di lantai: kristal penyimpanan dari artefak perekam.

Aku sudah setengah jalan sebelum aku teringat akan tanda mana yang lain.

Semburan api jiwa melesat keluar dari balik meja yang terbalik. Aku menjatuhkan diri ke lantai, dan api itu melesat tepat di atas kepalaku, mengenai dinding di belakangku. Dari posisi baru ini, aku melihat wajah bocah Redwater yang berkeringat dan kesakitan. Dia juga terbaring di tanah, terbungkus jubah hitamnya sendiri, tanda mananya hampir tak terlihat. Darah menetes seperti air mata dari matanya, yang merah dari sklera hingga pupil.

“Yakin kau mau melakukan itu, Nak?” gumamku, perlahan bangkit berdiri. “Kau terlihat tidak sehat. Apa denyut nadi itu yang menyebabkanmu seperti ini?”

Dia meringis, dan api hitam melingkari tinjunya. Angin berhembus kencang saat Darrin bergerak di sampingku, melindungiku sampai aku berdiri. Wolfrum mendorong dirinya ke posisi duduk, punggungnya bersandar ke dinding. Dia mengangkat api itu untuk melindungiku, tetapi dia tidak menjawabku.

Perlahan, aku melangkah maju hingga bisa meraih kristal itu.

“Tidak,” katanya, suaranya serak seperti tenggorokannya tersumbat pecahan kaca. “Coba ambil, dan aku akan membunuhmu.”

“Kita bisa bertarung, dan mungkin kau bisa mengalahkan kami,” kataku dengan santai. “Atau mungkin tidak. Mungkin denyut nadi itu, apa pun itu, terasa jauh lebih kuat bagimu daripada bagi kami. Kau bersedia mengambil risiko itu, Nak?”

Dia ragu-ragu, dan aku mengambil kristal itu. Api berkobar di antara jari-jarinya, tetapi dia tidak bergerak untuk menyerang.

Aku mulai mundur, dan Darrin mengikutiku. Aku ingin menusukkan pedang yang masih kubawa ke jantung si brengsek kecil itu dan meninggalkannya di sana untuk mati, tetapi aku telah mengatakan yang sebenarnya: aku tidak yakin kita akan menang. Bahkan jika kita menang, tidak ada yang tahu berapa lama lagi sebelum lebih banyak tentara mulai tersandung kembali ke sini, mencoba mencari tahu apa yang sedang terjadi.

Denyut nadi itu, seperti angin yang merobek mana langsung dari intinya, telah memberi kita kesempatan untuk mengambil rekaman itu dan keluar dari sini dengan selamat. Itu sudah cukup. Wolfrum Redwater sialan itu bisa menunggu hari lain.

Di luar, kami menemukan beberapa orang yang tertinggal menuju ke portal. Kami berputar mengelilingi bagian belakang Kapel sebelum mereka melihat kami, mengambil jalan memutar di sekitar halaman tengah dan Kantor Administrasi Mahasiswa, dan akhirnya sampai ke gerbang yang menuju ke Aula Asosiasi Ascenders. Kami tidak menemui masalah lagi.

Kami sudah melewati gerbang dan setengah jalan menyusuri jalan ketika seorang wanita dengan baju zirah kulit yang pas dan topeng kulit yang menutupi bagian bawah wajahnya keluar dari bayangan ambang pintu. Dia tampak sakit, tetapi berseri-seri lega di balik tudung dan topengnya. “Alaric, Tuan! Anda masih hidup. Saya telah mengawasi Anda.”

Sambil memandang Saelii dari atas ke bawah, aku menggelengkan kepala. “Denyut nadi itu. Kau juga merasakannya? Seluruh kota?”

“Benarkah?” katanya, satu tangan di pinggul, tangan lainnya menekan perutnya. “Jujur saja, saya baru saja akan pergi. Laporkan kembali. Pak…” Dia ragu-ragu, melirik ke belakang ke arah kota Cargidan. “Para pengungsi dari Dicathen. Mereka mulai berhamburan keluar dari portal di perpustakaan besar beberapa jam yang lalu.”

Aku mengumpat. Mereka pasti juga akan terkena dampaknya. Apakah mereka penyebab denyutan itu? Apakah itu semacam serangan? Perpisahan terakhir Agrona? Aku mencoba mengingat bagaimana rasanya, kepalan tangan dingin itu merobek mana dari dadaku. Tapi itu semua hanya spekulasi saat ini. Di dalam saku, jari-jariku menggenggam kristal perekam.

“Bahkan tak ada waktu untuk menikmati kemenanganmu,” kata Cynthia sambil menyeringai dari ambang pintu yang remang-remang tempat Saelii menunggu.

“Siapa yang bertanggung jawab atas para pengungsi? Bagaimana tanggapannya?”

“Pasukan Kaenig dimobilisasi untuk membantu mengatur transportasi,” jawabnya cepat, membuatku terkejut. Kaenig si Darah Tinggi memang tidak begitu murah hati selama beberapa minggu terakhir ini. “Mengenai siapa yang bertanggung jawab, tampaknya Lady Caera dari Denoir si Darah Tinggi, meskipun ketegangan tinggi terjadi antara dia dan Tuan Tinggi Kaenig—”

Aku mulai berjalan tertatih-tatih menyusuri jalan, setiap langkah terasa menyakitkan. “Bawa aku kepadanya. Kita punya banyak hal untuk dibicarakan.”

” ”