Awal Setelah Akhir - MTL - Chapter 495

Bab 495: Kita Kaum Rendahan

ARTHUR LEYWIN

Seribu kekhawatiran—beberapa kecil, yang lain sebesar laut antara Dicathen dan Alacrya—bersaing untuk mendapatkan perhatianku saat Windsom mengaktifkan artefak teleportasi. Aku tak bisa tidak mempertanyakan keputusanku untuk kembali ke tanah air asura. Haruskah aku menunda, atau merencanakan untuk tinggal lebih lama di Dicathen sejak awal? Mana yang lebih penting, perebutan kekuasaan yang sedang berlangsung di Epheotus atau ketegangan berkelanjutan yang mengancam akan meledak di antara penduduk kampung halamanku?

Aku telah melakukan apa yang kubisa untuk memastikan stabilitas sebelum pergi, tetapi tidak ada cukup waktu untuk menyelesaikan setiap masalah potensial, atau untuk mengunjungi semua orang yang pantas mendapatkan perhatianku. Akibat serangan para pengunjuk rasa terhadap pengungsi Alacrya telah menjadi kekacauan yang harus dibereskan. Lord Silvershale hampir terbunuh oleh salah satu anak buahnya sendiri; para bangsawan kurcaci menyerukan pengambilalihan paksa proyek Beast Corps, mengklaim bahwa proyek tersebut bergantung pada sumber daya kurcaci dan diselesaikan di tanah kurcaci, menjadikannya hak kekayaan intelektual mereka; dan seluruh Darv tampaknya siap untuk konflik sipil lainnya.

Sementara itu, aku bahkan belum sempat mengunjungi keluarga Glayder di Etistin atau Chul di Hearth. Aku hanya bisa berharap proses penyembuhannya berjalan lancar dan dia sudah sadar. Sebagian diriku berharap dia akan mencariku sebelum kami meninggalkan Dicathen lagi, tetapi aku tahu aku tidak bisa membawanya bersamaku ke Epheotus. Tidak ada yang tahu bagaimana reaksi Kezess atau Novis, penguasa klan Avignis dan ras phoenix.

Aku harus menjaga King’s Gambit tetap aktif sebagian hanya untuk mencegah diriku runtuh di bawah beban semua pemikiran yang saling bertentangan ini. Meskipun aku lebih suka mengaktifkan rune dewa itu sepenuhnya, yang akan memberiku ruang untuk memisahkan dan mengembangkan pemikiran-pemikiran individual ini secara menyeluruh, aku tidak ingin menciptakan penghalang antara orang lain dan diriku sendiri.

Windsom menyingkir dan memberi isyarat agar aku melewati portal yang telah ia buat, sebuah oval emas yang tergantung di atas artefaknya. Aku segera menatap mata Ellie, Sylvie, dan ibuku, menilai kesiapan mereka. Fokusku juga tertuju pada Regis, yang menunggu dengan penuh semangat untuk mencapai tujuan kami.

Dengan mengedipkan mata kepada adikku yang menunjukkan keceriaan yang sebenarnya tidak kurasakan, aku melangkah melewati portal.

Aroma tanah dan kelembapan berubah, menjadi asin dan air garam. Keheningan apartemen di kedalaman Earthborn Institute digantikan oleh deburan ombak, suara burung laut di kejauhan, dan teriakan anak-anak yang bermain. Matahari Epheota menghangatkan kulitku, dan hembusan angin dari laut mendinginkannya kembali.

Kami tiba di sebuah alun-alun batu pasir yang halus. Lengkungan giok yang berornamen membuka jalan ke jalan-jalan di sekitarnya, yang membentang di antara bangunan-bangunan asing yang tampak tumbuh dari karang, dibentuk dari batu pasir, atau bahkan terbuat dari mutiara murni yang berkilauan. Tepat di depan saya, alun-alun itu terbuka ke pantai berpasir perak, tetapi perhatian saya tertuju ke luar pantai. Setiap lapisan pikiran saya terfokus pada pemandangan itu.

Aku mendapati diriku melangkah ke pantai hampir tanpa sadar. Segala sesuatu yang lain memudar saat aku menatap hamparan air yang sangat luas, membentang tanpa batas ke kiri dan ke kanan, meluas melampaui garis pandang di depanku. Aku pernah melihat lautan sebelumnya, tapi…

Air biru yang hangat diselingi oleh gelombang dangkal yang berjarak konsisten, yang melengkung dan puncaknya bukan berupa buih putih, melainkan ungu. Eter memenuhi lautan dan atmosfer di atasnya. Di luar lautan, tepat di cakrawala, di ujung pandangan saya, langit biru berganti menjadi ungu kehitaman, seolah-olah saya sedang melihat ke alam eterik.

Aku mengira air mancur eter di Everburn sudah mengesankan, tetapi lautan ini hanya kalah padatnya dari alam eterik. Tiba-tiba aku berbalik untuk bertanya pada Windsom tentang hal itu, tetapi dia telah pergi tanpa mengucapkan sepatah kata pun.

Tidak jauh di sepanjang pantai, sekelompok anak-anak raksasa sedang bermain di bawah pengawasan seorang tetua. Anak-anak itu saling mengejar di atas pasir perak, dan mereka yang dikejar harus mengubah bentuk tubuh mereka sebelum tertangkap, menutupi anggota tubuh dengan sisik air atau menumbuhkan sirip, cakar, atau bahkan ekor agar tidak dianggap sebagai “yang dikejar”.

Seorang anak laki-laki kecil, yang tampaknya tidak lebih tua dari anak manusia berusia tujuh tahun, berhenti berlari dan menatap kami dengan mata magenta yang lebar. Ia memiliki warna biru muda dan kepang rambut hijau pipih yang terurai di sekitar bahunya seperti rumput laut, dan satu tangannya tertutup sisik biru dengan selaput dan cakar tajam. Mulutnya terbuka lebar, dan dia meraung, “Lihat, itu para makhluk kecil!”

“Jangan bersikap tidak sopan, Nak,” tegur tetua itu dengan sabar. “Ini adalah Tuan Arthur dari Klan Leywin.”

Anak-anak itu langsung menghentikan permainan dan berlari menghampiri kami. Regis muncul di sampingku, tetapi alih-alih menakut-nakuti anak-anak, kemunculannya malah membuat mereka semakin tertarik.

“Aku belum pernah melihat yang lebih lemah sebelumnya!” kata seorang gadis kecil dengan bersemangat, kerutan di pelipisnya bergetar, rambut putihnya melayang ke atas tertiup angin sepoi-sepoi. “Benarkah sebagian dari kalian sama sekali tidak bisa menggunakan mana?”

Bocah yang pertama kali berteriak itu menatapnya dengan tatapan kecewa. “Sungguh, Lord Leywin adalah seorang archon. Jelas, dia bisa menggunakan sihir!” Dia menggigit bibirnya dan menatapku, tanpa ragu menyadari bahwa aku tidak memiliki tanda mana untuk pertama kalinya. Kemudian dia berseri-seri dan menunjuk ke Regis. “Maksudku, lihat saja binatang penjaganya!”

“Itu bukan binatang penjaga,” kata salah satu dari mereka, sambil menyilangkan tangan yang masih memiliki sirip yang menonjol. “Itu adalah makhluk panggilan. Mungkin.”

“Oh, mohon maafkan perilaku mereka, Tuan Leywin,” kata tetua itu sambil mengacak-acak rambut hijau bocah itu dengan penuh kasih sayang. “Mereka hanya penasaran, dan karena terlalu bersemangat, mereka lupa sopan santun. Nah, anak-anak, menurut kalian Klan Leywin ada di sini untuk berdiri di pantai dan diganggu serta diusik”—ia dengan lembut menepis tangan seorang gadis kecil yang menarik-narik rambut dan pakaian Ibu saat ia memeriksanya—“atau untuk mengunjungi Tuan Eccleiah?”

“Oh, kami tahu jalannya!” seru anak laki-laki pertama sambil mengulurkan tangan kepadaku.

Gelombang tekad menyebar di antara sekelompok anak-anak, yang segera mulai berbicara saling menyela dalam upaya meyakinkan kami bahwa mereka akan menjadi pemandu terbaik, dan yang lain kemungkinan akan membuat kami tersesat atau tenggelam. Sebelum ini berubah menjadi lebih dari sekadar beberapa dorongan ala remaja, jari-jari kami dicengkeram oleh tangan-tangan kecil berwarna biru, hijau, merah muda, dan mutiara, dan kami ditarik di sepanjang pantai.

Balkon, jalan setapak, lorong, dan lengkungan terbuka menuju pantai dari kota, dan saat kami berjalan, kami melihat semakin banyak makhluk raksasa. Mereka mengenakan pakaian terbuka dan mengalir dengan warna-warna cerah, dan sebagian besar memiliki kulit yang mirip dengan yang muda, meskipun dengan variasi warna yang lebih beragam. Banyak yang tidak memiliki rambut sama sekali, tetapi mereka yang memiliki rambut memiliki gaya rambut aneh dengan beragam warna yang tidak manusiawi, mengambang seperti rumput laut atau menempel di kepala mereka dalam ikal ketat seperti lumut.

Di sebelah kiri kami, di lautan, sepasang leviathan yang telah berubah bentuk mengikuti perjalanan kami. Tubuh panjang mereka muncul di atas gelombang laut hanya untuk menghilang kembali ke dalamnya, memberikan sekilas penampakan sisik safir dan pirus yang berkilauan. Mereka panjang, tipis, dan berkilauan, dengan tonjolan dan sirip di sepanjang tulang punggung dan sisi tubuh mereka.

Meskipun tidak lebih besar atau lebih mewah daripada rumah-rumah lain di sepanjang pantai, tetap saja terasa jelas ketika kami sampai di kediaman Veruhn. Dinding-dinding berkilauan melengkung ke atas, diselingi oleh jendela-jendela bundar yang terbuka. Genteng berwarna hijau laut tua seperti sisik menutupi atap dan membentuk kanopi di atas jendela dan balkon. Berbagai macam tanaman berwarna-warni tumbuh di sekitar rumah, melambai lembut tertiup angin laut.

Pengawal kami menahan diri saat kami mendekati beranda tepi pantai, dan Zelyna melangkah keluar dari balik dinding batu pasir yang ditutupi tanaman rambat. Tangannya disilangkan di dada, dan dia mengenakan pakaian kulit gelap alih-alih pakaian cerah dan ringan yang disukai oleh para leviathan lain yang telah kami lihat. Mata birunya yang seperti badai tampak tajam saat dia menatap kami, tetapi aku tidak bisa membaca ekspresinya.

“Selamat datang di Ecclesia,” katanya, sambutannya terasa dingin. “Tuan Ecclesia telah menantikan kedatanganmu dan mengundangmu ke rumahnya.” Ia menunjuk ke seberang beranda terbuka menuju pintu masuk melengkung, yang tidak memiliki pintu, bahkan tirai pun tidak seperti yang sering ada di Everburn City.

“Terima kasih sudah menjadi pemandu kami,” kata Ellie sambil melambaikan tangan kepada anak-anak.

Mereka semua melambaikan tangan dengan gembira, lalu berteriak kegirangan ketika Regis tiba-tiba mengeluarkan api ungu dan melolong dengan berlebihan. Ibu tertawa kecil dan polos saat anak-anak berbalik dan berlari menjauh, dikejar oleh teriakan gembira mereka sendiri. Aku merasakan kesedihan yang bercampur getir, bertanya-tanya kapan terakhir kali aku mendengar Ibu terdengar begitu riang.

Ellie menatapku dan memberiku senyum penuh arti, jelas memikirkan hal yang sama.

Sambil tersenyum, aku mengikuti arah isyarat Zelyna, menyeberangi beranda tertutup yang terbuat dari batu bata pasir berukir dengan sedikit warna merah. Di dalam rumah itu, terasa terang, lapang, dan harum. Ubin warna-warni membentuk pola berputar di lantai dan dinding, yang di beberapa tempat juga ditutupi karang hidup. Cahaya terpancar dari lampu-lampu yang berkilauan dan nyala api perak yang melayang di atas lilin warna-warni.

Ruangan itu ditata seperti ruang tamu, penuh dengan perabotan dari kayu apung dengan pintu-pintu yang mengarah ke beberapa ruangan lain. Namun, aku belum sepenuhnya melangkah masuk ketika terdengar suara langkah kaki berlari di lantai keramik. Sesosok makhluk muncul dari balik sudut dan berhenti mendadak. Aku menatapnya dengan ternganga.

Tubuhnya panjang dan lebar, kepalanya pipih, berbentuk segitiga, dan menganga membentuk seringai penuh gigi. Ia tampak sedikit mirip buaya Bumi, hanya saja alih-alih kulit yang kasar, ia tampak seperti berguling-guling di atas batu permata kecil. Kakinya masih seperti reptil, tetapi lebih panjang, dan sayap-sayap cerah terlipat di punggungnya. Rahangnya menutup dengan cepat, mengeluarkan suara berderak seperti peringatan atau sapaan.

“Oh, tapi ini sangat cantik,” kata Sylvie, sambil maju perlahan dan mengulurkan tangan dengan hati-hati agar makhluk itu mengendus, tanpa mempedulikan banyak gigi lebar yang dimilikinya.

“Ah, kulihat kau sudah bertemu Flutter Step.” Suara Veruhn yang familiar memasuki ruangan tepat sebelum dia datang. Mata putih susunya berkerut di sudut-sudutnya saat dia menatap makhluk itu. Makhluk itu berputar-putar, mengejar ekornya yang panjang, lalu melesat keluar dari ruang tamu. “Windsom tidak ikut?” tanyanya, perhatiannya beralih padaku. “Sayang sekali. Aku sangat menyukai kebersamaannya.”

Meskipun kata-kata itu diucapkan dengan lugas, tanpa sindiran yang menusuk, saya tetap curiga bahwa dia bermaksud demikian.

“Ayah, kau bersikap tidak sopan,” kata Zelyna dengan tenang sambil berjalan melewati keluargaku dan aku lalu masuk ke dalam rumah. “Ini adalah kunjungan kerajaan pertama Lord Leywin ke Ecclesia.”

Veruhn menepis kata-katanya. “Arthur dan saya sudah berteman lama sekarang. Tidak perlu gelar atau upacara yang kaku di antara kita, saya yakin. Tapi silakan masuk. Silakan duduk, seperti ungkapan yang biasa digunakan manusia.”

Seorang wanita raksasa memasuki ruang tamu di belakangnya dari ruang makan yang nyaman, beberapa nampan melayang di sekelilingnya di atas awan-awan putih kecil.

“Ah, terima kasih, Cora,” Veruhn cepat berkata, sambil menyingkir dari jalannya saat ia meletakkan nampan-nampan di atas meja-meja kecil di seluruh ruangan.

“Aku tidak yakin apa yang kurang—ah, maksudku, apa yang akan disukai Klan Leywin,” kata Cora. Busur membungkuk dalam-dalam yang ia buat tidak sepenuhnya menyembunyikan rona ungu di antara garis-garis biru kehijauan di rambutnya.

“Aku yakin apa pun yang telah kau siapkan pasti akan enak,” kata Ibu cepat, sambil duduk agak tidak nyaman di sofa yang terbuat dari kayu apung dan dilapisi bantalan anyaman yang tampak seperti rumput laut.

Wanita raksasa itu membungkuk lagi dan mundur keluar ruangan. Zelyna memperhatikannya pergi dengan satu alis sedikit terangkat, seringai geli muncul di sudut mulutnya. “Kau membuat orang gugup,” katanya, dan aku tidak yakin apakah dia berbicara kepadaku, keluargaku, atau Sylvie.

Regis mengambil beberapa potong yang tampak seperti kaki kepiting dari nampan sebelum berjalan menuju ambang pintu tempat makhluk itu, Flutter Step, menghilang sebelumnya. Dia berhenti seolah membeku, mengunyah perlahan, lalu berbalik kembali ke makanan. “Oh, astaga. Itu seperti, makanan terbaik yang pernah kumakan.” Matanya yang cerah menatap ibuku. “Ah, tidak bermaksud menyinggung, Alice.”

Ibu mengambil kue berwarna kehijauan dari nampan lain dan mengendusnya dengan ragu-ragu. “Oh, jangan repot-repot, Regis. Aku tahu apa keahlianku, dan memasak jelas bukan salah satunya.”

“Nah, Cora adalah juru masak terbaik di Ecclesia, mungkin di seluruh Epheotus,” kata Veruhn sambil terkekeh. “Dia juga seorang pemburu yang terampil; kepiting berkaki sepuluh ribu bukanlah lawan yang mudah.”

“Oh, mewah sekali,” kata Cora dari ruangan sebelah, rasa malu hampir tak terucap dari kata-katanya.

“Ibunya punya juru masak?” kata Ellie sambil mengambil setumpuk wafer hijau tipis seperti kertas. Dengan suara lebih pelan kepada Ibu, dia menambahkan, “Aneh sekali.”

“Lalu mengapa kita tidak boleh punya juru masak?” tanya Zelyna dengan nada tegas.

Ellie terdiam dengan sepotong wafer rumput laut di mulutnya. “Oh, aku hanya…um…”

Zelyna mencibir. “Apa kau pikir kami, mungkin, menyulap makanan kami begitu saja dari udara?”

Suasana menjadi tegang. Ellie menatapku meminta bantuan, tetapi aku malah memperhatikan Veruhn. Jika ada sesuatu yang perlu dikhawatirkan dari sikap Zelyna, aku yakin ekspresi Veruhn akan memberitahuku, tetapi dia kembali bertingkah seperti paman tua yang pikun, terpesona oleh nyala api yang berkelap-kelip di surai Regis.

“Yah, maksudku, mungkin?” kata Ellie setelah jeda yang cukup lama.

Zelyna mendengus dan duduk di kursi kosong di dekat Ellie. “Kau masih harus banyak belajar tentang cara hidup asura, Nak.”

Veruhn batuk sangat kecil dan tidak terdengar jelas.

“Maksudku, Eleanor,” Zelyna segera mengoreksi dirinya sendiri, tanpa menatap ayahnya. Ketika dia melanjutkan, nadanya terd详细 tetapi tidak menghina. “Misalnya, makanan yang kita makan kaya akan mana, dan seorang juru masak asura yang terampil tidak hanya mahir dalam membuat masakan yang lezat, tetapi juga menjaga atau bahkan meningkatkan keseimbangan alami mana di dalamnya.”

Percakapan berubah arah, dan Sylvie dan saya menghabiskan waktu berbincang ringan dengan Veruhn sementara Zelyna mulai mengorek informasi dari ibu saya dan Ellie tentang budaya dan etiket Asura.

Aku terkejut betapa akrabnya suasana ini; aku khawatir melibatkan Ibu dan Ellie dalam politik ini, tetapi aku juga tahu aku tidak bisa melakukan apa yang perlu dilakukan tanpa mereka. Keluarga Leywin harus menjadi sebuah klan, bukan hanya aku. Mereka membutuhkan ini. Aku membutuhkan ini.

Satu jam atau lebih berlalu saat kami semua merasa nyaman dan santai. Aku berdiri di depan pintu terbuka menuju pantai, mendengarkan Sylvie menjelaskan perbedaan antara klan, ras, dan keluarga kepada Ibu, ketika aku menyadari Veruhn berdiri di sebelahku, begitu dekat hingga bahu kami hampir bersentuhan. “Aku berharap kita bisa bicara empat mata,” katanya, suaranya rendah, tanpa candaan seperti biasanya.

“Secepat ini?” tanyaku, menatap keluargaku terlebih dahulu lalu ke arahnya. “Kupikir kita akan punya lebih banyak waktu untuk beradaptasi—berbasa-basi—sebelum kita membahas urusan bisnis.”

Leviathan tua itu berdengung, sesuatu di antara tawa kecil dan cemoohan. “Ketika kau menduduki kursi di Delapan Besar”—“Sembilan Besar,” Regis menyela dari dekat, tempat dia dan Flutter Step sedang beradu pandang—“hampir tidak ada yang dilakukan atau dikatakan yang tidak berkaitan dengan ‘bisnis,’ seperti yang kau sebutkan. Ayo.”

Ia melewattiku, memimpin jalan keluar ke beranda. Alih-alih membawaku ke pantai, kami mengelilingi rumah, melewati semacam taman kolam pasang surut dan di bawah lengkungan giok yang diukir menyerupai leviathan yang telah berubah bentuk. Pantai di baliknya sunyi dan kosong. Sebuah jalan setapak dari batu pirus membelah pasir menuju…

Aku harus melihatnya dua kali. Itu seperti dermaga, tetapi berbentuk—atau mungkin hanya terbuat dari—tulang. Bukan hanya tulang, tetapi kerangka hampir lengkap dari makhluk laut raksasa. Bentuknya tidak lurus tetapi berkelok-kelok ke laut seperti ular. Panjangnya setidaknya seratus kaki, mungkin lebih panjang.

Meskipun matanya putih pucat, Veruhn tidak ragu untuk melangkah ke atas tulang rusuk kerangka itu. Dia melangkah ringan dari satu ke yang lain, berjalan sekitar selusin kaki sebelum berbalik dan melihatku berdiri di tepi pantai. “Ah. Jangan khawatir. Tidak ada hubungan keluarga. Kau tidak akan menyinggung perasaan dengan menginjak orang mati.”

“Bukankah ini kerangka salah satu orangmu?” tanyaku ragu-ragu sambil mulai mengikutinya.

Dia tertawa terbahak-bahak. “Tidak, meskipun kurasa aku bisa memahami kebingunganmu. Kau tentu tahu tentang Gunung Berjalan, Geolus?” Dia menunggu konfirmasi dariku, lalu melanjutkan. “Ini sesuatu yang mirip dengan itu: sebuah kekuatan alam, sebuah tindakan penciptaan yang hidup. Aquinas, Ular Dunia.”

“Sepertinya agak kecil dibandingkan dengan gunung Kezess,” kataku.

Veruhn terdiam sampai kami mencapai ujung, tulang-tulang itu semakin mengecil hingga dermaga menyusut dan berhenti. Kemudian dia berbalik dan menunjuk ke pantai perak. Sambil mengerutkan kening, aku mengikuti arah yang ditunjuknya, tetapi tidak melihat apa pun. Entah karena tipuan desain atau sihir leviathan, desa itu sendiri tidak terlihat. Hanya pantai yang terlihat, membentang ke kedua arah sejauh mata memandang, berkelok-kelok lembut, dengan gundukan sesekali di pasir perak—

“Begitu,” kataku, menyadari kebenarannya: dermaga itu hanya terbuat dari ujung ekor kerangka. “Apakah monster ini—Aquinas?—ada hubungannya dengan mengapa lautanmu begitu kaya akan eter?”

Veruhn menyilangkan tangannya di belakang punggung dan memandang ke cakrawala yang jauh, di mana garis langit berubah menjadi hitam dan ungu. “Tidak, hanya pikiran-pikiran yang mengembara dari seorang lelaki tua. Lautan adalah perbatasannya, Arthur. Tempat di mana dunia kita berakhir dan apa yang ada di baliknya dimulai. Aether dan mana datang dan pergi bersama pasang surut. Aku selalu menganggapnya sebagai napas Epheotus.”

“Kupikir Epheotus terkandung di dalam… yah, seperti gelembung,” aku menyelesaikan kalimatku dengan canggung, tidak yakin bagaimana lagi cara menggambarkannya.

“Oh, tapi memang begitu. Semacam itu.” Ia terdiam sejenak. Angin bertiup lebih kencang, dan ia memejamkan mata serta tersenyum sambil berbalik menghadap angin. “Setidaknya, itu metafora yang tepat. Kenyataannya jauh lebih kompleks.”

Saat aku mencoba memahami, pikiranku tertuju pada Takdir. Di cakrawala yang berwarna ungu kehitaman, aku melihat tekanan yang menumpuk di alam eterik. Semua eter itu, yang dilepaskan selama ribuan tahun saat manusia hidup dan mati, terkekang dan terkumpul dalam kista yang tidak alami, alih-alih digunakan dan disebarkan ke seluruh dunia, alam semesta. Kista yang pada akhirnya akan meledak, merobek dunia seperti bom dan memusnahkan semua kehidupan sejauh yang diizinkan oleh penglihatan Takdir untuk kulihat.

Aku telah menunjukkan pada Takdir sebuah alternatif, tetapi bahkan di dalam batu kunci yang menjelajahi kemungkinan tak terbatas dari berbagai kemungkinan untuk melihat bagaimana aksi dan reaksi akan terungkap di masa depan… aku belum mampu melihat setiap riak di ruang dan waktu yang akan ditimbulkan oleh tindakanku.

“Aku harus mengosongkan alam eterik,” kataku. Mengucapkannya dengan lantang seperti melepaskan tekanan yang telah menumpuk di dalam diriku, seperti eter itu sendiri. “Kekuatan yang kupahami sebagai Takdir—semacam…manifestasi sadar dari kehendak eterik, kurasa—melihat kekosongan eterik sebagai sebuah batasan. Seperti…air di dalam kulit. Baik-baik saja, di bawah tekanan normal, tetapi jika kau terus mendorong air ke dalam kulit…”

“Pada akhirnya, itu akan meledak.” Veruh membuka matanya dan membelakangi cakrawala. “Aku pernah melihat ini. Di dalam ombak…”

Aku membungkuk dan meletakkan tangan di antara dua tulang rusuk yang besar, membiarkan air dingin membasahi jari-jariku. “Aku sudah menduga hal seperti itu. Kau punya firasat?”

“Tidak juga,” kata Veruhn, sambil menggosok dagunya berpikir. “Kita melihat—merasakan—gema, yang dibawa kembali kepada kita oleh gelombang laut. Kurasa kau bisa menyebutnya seni spasial, tetapi kita tidak memengaruhi eter seperti yang dilakukan naga. Namun, itu berbicara kepada sebagian dari kita. Mereka yang belajar mendengarkan. Tapi itu tidak penting. Aku menyela pembicaraanmu. Silakan, lanjutkan.”

“Eter perlu dibiarkan mengembang, mengendap. Untuk… mengisi celah dan retakan, seperti lumpur di dasar laut. Jika tidak, ia akan meledak. Takdir telah memanipulasiku sejak awal, bahkan dalam membawaku ke dunia ini. Ia bertekad untuk menahanku di batu kunci jin terakhir sampai ia bisa membuatku melihat segala sesuatu sesuai caranya.”

Veruhn dengan penuh pertimbangan mengusap punggung tangannya di pelipisnya. “Kecuali…kaulah yang meyakinkan Takdir ini tentang jalan yang benar?” Meskipun diucapkan sebagai pertanyaan, ada keyakinan dalam kata-katanya yang mengejutkanku.

“Ya.”

“Lalu, bagaimana Anda akan melakukannya, Arthur Leywin?”

Berdiri lagi, aku menatap air laut kaya eter yang menetes dari jari-jariku. “Hanya dengan cara ini aku bisa. Veruhn, aku harus mengajarkan kepada orang lain apa yang telah kupelajari. Dengan menarik eter dari kehampaan, dengan menggunakannya dalam skala yang bahkan lebih besar daripada jin, aku dapat menusuk kista yang merupakan alam eterik. Itulah yang telah kujanjikan pada Takdir. Ini satu-satunya cara untuk menyelamatkan duniaku. Mungkin banyak dunia.”

Ekspresi kesedihan yang mendalam muncul di wajah Veruhn, tetapi dia tidak langsung berbicara. Aku memberinya waktu; aku sudah tahu apa yang baru saja dia pahami.

Setelah hening selama satu menit penuh, dikelilingi oleh deburan ombak yang perlahan, dia berkata, “Dalam menyelamatkan duniamu, Arthur, kau akan menghancurkan duniaku.”

“Aku tahu.”

Ingatanku tentang saat-saat terakhir di batu kunci itu dikaburkan oleh sifat pengalaman tersebut. Aku telah melihat masa depan yang kubicarakan, di mana aku mengajari orang lain untuk memanfaatkan eter seperti yang kulakukan, dan tekanan perlahan dilepaskan saat semakin banyak eter ditarik kembali ke dimensi kita, di mana ia menyebar ke seluruh dunia dan kemudian melampauinya, memancar ke ruang dan waktu.

Aku telah melihat ini, dan banyak sekali kemungkinan masa depan lainnya. Epheotus hancur dalam semua kemungkinan itu.

“Jika aku tidak berbuat apa-apa, tekanan bangunan itu pasti akan meledak dan Epheotus akan hancur,” kataku. “Bangunan itu tidak bisa diselamatkan, Veruhn.”

Veruhn mengangguk, ekspresinya tampak jauh. Saat berbicara, terdengar seolah-olah dia berbicara pada dirinya sendiri. “Epheotus tidak berada di dalam ‘alam eterik’ ini, seperti yang kau sebut. Tapi ia memang memberdayakan dunia kita, memungkinkan ikatan itu untuk tetap berada di tempatnya. Untuk kembali ke metafora gelembung, itu adalah lapisan tipis dari tempat itu yang berfungsi untuk memisahkan Epheotus itu sendiri dari dimensi di luarnya. Mungkin jika seseorang… tidak. Itu tidak akan berhasil. Namun, ‘keniscayaan’ ini bisa berlangsung berabad-abad, bukan? Jika kita malah—ah, tapi tidak, tentu saja tidak. Hm. Aku harus mempertimbangkan informasi ini, Arthur.”

Ia menatap mataku. “Kau tidak boleh membicarakan ini dengan siapa pun. Apa pun rencana Kezess untukmu, ia tidak akan membiarkanmu hidup jika ia memahami niatmu, terlepas dari keniscayaan akhirnya. Takdir itu sendiri, demi matahari dan laut.” Ia menghela napas gemetar. “Kezess paling berbahaya ketika ia ketakutan, dan ini adalah gagasan yang akan membuatnya ketakutan.”

“Ya, aku sudah menduganya.” Aku berjalan mondar-mandir beberapa langkah di sepanjang tulang rusuk, lalu kembali ke arah Veruhn. “Itulah mengapa aku memberitahumu. Aku melihat apa yang bisa kulihat sebelumnya karena Takdir dan batu kunci yang bekerja dengan kemampuanku sendiri. Tapi kau, dengan kemampuan melihat masa depanmu…”

Veruhn menatapku tajam. “Sebelum aku menjawab, Arthur, katakan padaku: apa tujuanmu di sini, di Epheotus? Di Ecclesia?”

“Anda yang mengundang saya ke sini,” kataku hati-hati.

“Jadi kau datang hanya karena aku dan para bangsawan lainnya memerintahkannya?” tanya Veruhn dengan nada menyindir.

“Tidak,” aku mengakui. “Sangat penting bagiku untuk mengenal klan-klan asura lainnya, kau pasti mengerti itu.” Aku mengerutkan kening dan memasang cemberut di wajahku. “Kita berdua tahu apa yang kucari, tetapi jalan menuju ke sana masih harus ditentukan. Harapanku adalah aku akan menemukan lebih dari sekadar negeri para dewa yang jauh dan penuh kepahitan yang berpesta dengan kaki kepiting mereka dan memandang rendah nasib tragis kita, para makhluk yang lebih rendah.”

“Kita yang lebih rendah?” Veruhn merenung, fokusnya beralih ke dalam dirinya sendiri. Sebelum aku bisa menjawab, dia melambaikan tangannya, membungkamku.

Namun, saat keheningan berlanjut, aku berbicara lagi. “Aku perlu tahu apakah kau bersamaku, Veruhn. Aku percaya bahwa Kezess adalah pusat dari segalanya. Apa pun yang telah dia lakukan di duniaku—apa pun alasan dia menghancurkan peradaban demi peradaban—itu terkait dengan tekanan yang terus meningkat.”

Veruhn tidak menunjukkan tanda-tanda terkejut atas kata-kata saya. “Apa yang saya lihat kabur. Sejak Anda datang, saya jarang bisa memahami gema yang sampai kepada saya melalui gelombang.”

“Lalu mengapa kau memberiku kalung mutiara duka?”

Matanya kembali terpejam, dan dia berbicara seolah sedang melafalkan kitab suci, energi bergejolak di setiap suku katanya. “Ada tiga bagian dalam dirimu. Tiga batasan bagi transendensimu. Tiga kehidupan terikat padamu dalam kewajiban.” Matanya terbuka, dan berkilauan dengan warna mutiara. “Kau adalah jantung pusaran air. Di sekelilingmu, kekacauan. Di belakangmu, kehancuran.”

Aku mengerutkan kening dalam-dalam, mencari pemahaman di wajahnya. “Jika kau percaya itu, mengapa kau membantuku?”

Energi itu lenyap secepat kemunculannya. Dia berkedip, dan matanya kembali putih susu polos. “Karena setelah badai, ada pembangunan kembali. Aku bersamamu, Arthur, apa pun itu—ah.” Dia berdeham dan menegakkan tubuhnya. “Halo, Dewa Indrath.”

Aku berbalik, berhati-hati agar tidak tergelincir dari dermaga dan jatuh ke air. Kezess berdiri di dekat titik tengah dermaga. Matahari memantulkan cahayanya dari rambut pirangnya, dan angin laut menerbangkan jubah putihnya, membuat sulaman emasnya berkilauan. Mata ungunya bersinar dengan cahaya batin.

” ”