Awal Setelah Akhir - MTL - Chapter 496

Bab 496: Kepercayaan

ARTHUR LEYWIN

Ombak bergulir menghantam garis pantai. Angin sejuk berhembus di antara kami bertiga, masing-masing adalah penguasa klan kami, ras kami. Di kejauhan, seekor burung laut Epheota melantunkan lagu yang hampa dan menyayat hati, seolah meratapi apa yang akan terjadi.

“Tuan Indrath. Selamat datang.” Jika Veruhn terkejut dengan kemunculan Kezess yang tiba-tiba, ia menyembunyikannya dengan baik. “Merupakan suatu kehormatan langka bagi Anda untuk mengunjungi kami di Ecclesia.”

Ketegangannya begitu mencekam hingga bisa dipotong dengan pisau. Seberapa banyak yang telah didengar Kezess? Aku mempersiapkan diri untuk menangkis serangan.

“Arthur dibutuhkan di kastilku,” kata Kezess dengan acuh tak acuh.

Aku ragu-ragu. Nada suaranya tidak menunjukkan permusuhan. Dia tidak mendidih karena menahan mana atau aether seolah-olah memendam amarahnya. Tidak ada tanda-tanda ketidakpuasan yang terlihat, bahkan matanya pun tidak menggelap. Jika dia mendengar sesuatu yang berbahaya, dia menyembunyikannya dengan sangat rapat.

Permintaannya mungkin hanya kedok. Rasanya tidak seperti dirinya datang sejauh ini untuk menjemputku secara pribadi, terutama setelah Windsom meninggalkanku di sini kurang lebih satu jam yang lalu. Mungkin dia ingin memindahkan percakapan ini ke tempat di mana dia memiliki lebih banyak kekuasaan. Aku mempertimbangkan untuk menolak. Aku akan meninggalkan keluargaku—klanku—tanpa perlindungan. Meskipun aku mempercayai Veruhn dan orang-orangnya, itu hanyalah alasan yang dibuat-buat. Menempatkan diriku di bawah kekuasaan Kezess adalah tindakan bodoh.

Ada juga dinamika kekuasaan di antara kami yang perlu dipertimbangkan. Aku tidak ingin memberi kesan bahwa aku tidak percaya atau tidak masuk akal. Setiap percakapan di antara kami tidak boleh berubah menjadi adu kekuatan yang berlebihan, seperti pertarungan kemauan di atas ladang lava, atau aku akan gagal dalam misiku bahkan sebelum aku memulainya. Jika dia tidak mendengar percakapan kami, aku tidak bisa membiarkan dirinya dicurigai sekarang.

“Ini tentang apa?” tanyaku, mengamatinya dengan saksama sambil berjalan di sepanjang dermaga yang tinggal kerangka untuk berdiri berhadapan dengannya.

“Akan kuberitahu saat kita sampai,” kata Kezess. Kepada Veruhn, ia menambahkan ucapan singkat, “Selamat tinggal,” dan kemudian kekuatannya menyelimutiku.

Aku melawan secara impulsif, menyelimuti diriku dengan eter. Kekuatan Kezess beradu dengan kekuatanku sendiri, tetapi hanya sesaat. Aku membiarkannya lewat, dan kemudian kami terdorong menembus ruang angkasa, muncul di koridor biasa hanya beberapa saat kemudian.

Obor-obor berkelap-kelip di dinding, menyoroti lorong bersih tanpa pintu dan tanpa jalan masuk atau keluar yang terlihat. “Sudah mau kubawa ke penjara bawah tanah?” gumamku, menggunakan humor untuk menyembunyikan kegugupanku yang sebenarnya. “Apakah para penguasa Delapan Besar lainnya tahu tentang ini?”

Kezess tidak menjawab. Ujung jaketnya berkibar saat ia berjalan menyusuri lorong. Sambil memutar bola mata, aku mengikutinya.

‘Arthur, di mana kau?’ Suara Sylvie dalam benakku terdengar ringan dan jauh.

Saya segera menjelaskan apa yang telah terjadi.

Kemarahan Regis membakar hatiku. ‘Beri tahu kami jika kami perlu melakukan penyelamatan heroik.’

Tidak, tunggu sebentar, aku mendesak mereka berdua. Pastikan saja keluargaku aman. Aku bisa mengatasi semuanya di sini. Aku menekan keras setiap keraguan yang kurasakan tentang pernyataan itu, tidak ingin teman-temanku tahu betapa gugupnya aku sebenarnya.

Setelah sekitar seratus kaki, Kezess berhenti, dan dinding di sebelah kanannya mulai terbuka. Batu-batu itu terpisah seperti gigi ritsleting, lalu berputar dan terlipat kembali seolah terbuat dari kain.

Di sisi lain terdapat sebuah sel. Ruangan itu terang, sebagian besar karena seberkas cahaya yang membentang dari lantai hingga langit-langit di tengah ruangan. Tergantung di dalam cahaya itu adalah Agrona.

Dia tampak persis seperti saat terakhir kali aku melihatnya: mata kosong dan rahang terkulai, seperti boneka yang talinya putus. Pakaiannya yang mewah kusut dan bernoda, rantai dan ornamen di tanduknya kusut. Singkatnya, dia tampak benar-benar menyedihkan, lebih dari sekadar bayangan kengerian yang telah lama mendominasi pikiranku.

“Jadi, tidak ada perubahan?” tanyaku. “Apakah kalian tidak punya tabib?”

“Tentu saja, Seni.”

Menoleh kembali ke Kezess, aku mendapati Lady Myre berdiri di sampingnya, meskipun aku tidak merasakan tanda-tanda kedatangannya. Tinggi dan anggun, ia tampak seperti wanita cantik yang awet muda, bukan sosok keriput seperti yang pertama kali kutemui. Aura kuatnya baru terasa setelah aku menyadari keberadaannya.

“Kita memiliki akses ke sihir penyembuhan yang luar biasa,” lanjutnya, sambil bergerak berdiri tepat di depan Agrona. Ia harus mendongakkan kepalanya untuk melihat wajah Agrona yang kosong. “Namun, tidak ada yang berhasil membuat sehelai bulu mata pun berkedip. Bahkan Oludari Vritra pun tidak dapat menjelaskan kondisi Agrona.”

“Di mana Sang Penguasa?” tanyaku, terkejut mereka melibatkannya dalam hal ini. Rasanya berbahaya memberinya informasi apa pun, karena dia mungkin akan berbalik melawan kita, dan aku tidak akan terkejut jika dia tahu lebih banyak daripada yang dia ungkapkan.

“Untuk sementara, dia adalah tamu di kastilku.”

“Dia tidak memiliki klan,” tambah Myre. “Lord Kothan dengan senang hati membiarkan Oludari tetap berada dalam perawatan kami. Ada kemungkinan besar para basilisk akan membunuhnya jika dia mencoba pulang. Mungkin suatu hari nanti.”

Aku tidak menjawab. Klan Vritra adalah bencana, dan Oludari tidak lebih baik. Aku yakin Kezess hanya membiarkannya hidup sampai sekarang karena kesepakatan yang Oludari buat mengenai diriku, tetapi ini bukan waktu yang tepat untuk membahas topik itu. “Dia tampak setengah gila ketika aku berbicara dengannya. Tidak heran dia tidak tahu apa-apa tentang Agrona. Tatapannya tampak tertuju jauh dari Alacrya.”

Kezess menatapku sejenak, berpikir. “Memang. Dia hanya setuju bahwa tubuh Agrona masih hidup. Tubuh itu terus menghasilkan mana yang cukup untuk mempertahankan dirinya, seolah-olah Agrona sedang tidur. Tetapi tidak ada pikiran di dalam cangkangnya. Para manipulator energi mental terbaik kita—aspek sihir yang dikuasai Agrona sendiri—tidak dapat menemukan apa pun untuk dibaca atau dipegang di dalam dirinya.”

“Seolah-olah pikirannya hancur total,” kata Myre. Sambil mendesah, dia berbalik menatapku, ekspresinya penuh perhitungan. “Kita perlu memahami apa yang terjadi, Art. Apa lagi yang bisa kau ceritakan tentang apa yang terjadi antara kalian di gua itu?”

Saya mengaktifkan King’s Gambit.

Aether membanjiri pikiranku, yang terbuka seperti kanopi pohon besar, setiap cabangnya menyimpan pikiran individualnya sendiri. Mahkota di dahiku menerangi wajah Kezess dan Myre. Rahang Kezess mengencang, dan matanya berubah menjadi ungu keunguan. Myre sedikit memiringkan kepalanya, tatapannya mengikuti inti aetherku, menyusuri saluran yang telah kubuat untuk memanipulasi aether, dan melalui jendela mataku ke apa yang ada di baliknya. Tidak jelas seberapa banyak dari apa yang dilihatnya dapat dipahaminya.

Kakiku terangkat dari lantai, dan aku berputar mengelilingi Agrona dan berkas cahaya itu, mengamatinya dengan saksama.

Benang-benang Takdir telah hilang, bukan berarti aku bisa melihatnya tanpa kehadiran Takdir. Aku telah memotongnya, yang mengakibatkan hilangnya pengaruh Agrona di dunia. Hasilnya adalah gelombang kejut tiba-tiba yang menerjang kedua benua. Namun, aku tidak bisa menjelaskan mengapa hal itu membuat Agrona berada dalam keadaan vegetatif, dan bahkan King’s Gambit pun tidak mampu menciptakan informasi baru dari ketiadaan. Teori-teori mulai menumpuk, dan kekhawatiran yang menggerogoti batinku.

“Aku sudah memberitahumu semua yang kuketahui.” Secara singkat, aku mengulangi penggunaan istilah Takdir, yang sudah kujelaskan kepada Myre saat pertama kali terbangun di Epheotus. “Mungkin pikirannya tidak mampu mengatasi dampak dari terputusnya hubungan sepenuhnya dengan bangsanya dan rencana-rencananya.”

“Tapi apa maksudnya?” kata Kezess, mondar-mandir di depan Agrona dengan kesal. “Apa yang kau gambarkan itu tidak mungkin.” Dia menatapku dengan curiga. “Dan jika kau memiliki kekuatan ini, mengapa tidak langsung membunuhnya? Mengapa berhenti hanya dengan memutuskan ‘hubungan’ yang kau sebutkan itu?”

Seandainya aku tidak tenggelam dalam King’s Gambit, aku pasti harus menahan seringai melihat ketidaknyamanannya. Namun, luapan emosi yang tidak biasa dari Kezess ini hanya diperhatikan oleh salah satu dari banyak proses berpikir paralel. “Takdir, seperti yang disimpulkan dengan benar oleh jin, adalah aspek lain dari eter. Ia mengikat kita bersama dan membantu mengatur alam semesta.” Aku sengaja membuat deskripsinya samar dan mudah ditebak. Aku belum ingin Kezess memahami kebenaran sepenuhnya. “Jin telah membuat teori tentang cara memengaruhi Takdir, tetapi itu terbatas.”

“Mengenai pertanyaanmu yang lain, jawabannya sederhana.” Aku menatapnya dari tempatku melayang. “Melihat potensi dampak dari keputusanku, aku hanya melihat satu jalan ke depan. Penghapusan Warisan adalah kuncinya, bukan menghancurkan Agrona.” Kezess tidak tahu apa-apa tentang kekuatan penghancur yang sedang dibangun di dalam alam eterik, kecuali jika dia telah mendengar percakapanku dengan Veruhn. Aku terus mempertahankan kontak mata, waspada terhadap setiap kilasan pengakuan atau percikan pemahaman yang akan menunjukkan bahwa dia tahu lebih banyak daripada yang telah kukatakan padanya.

“Jalan ke depan menuju apa, tepatnya?” Kezess melipat tangannya dan menatapku dengan saksama.

“Masa depan yang melayani sebanyak mungkin orang dengan cara yang paling positif,” kataku, merumuskan jawaban itu secara samar-samar.

Dia mencemooh, tetapi dalam ejekannya, aku melihat kebenaran: Dia tidak mendengar percakapan itu. Itu melegakan, meskipun aku tidak perlu berusaha menyembunyikan emosi dari wajahku berkat King’s Gambit.

Alur pemikiran lain mengamatinya dari sudut pandang yang berbeda. Aku bertanya-tanya, jika aku masih bisa melihat benang-benang emas yang menghubungkan Takdir, seperti apa rupa Kezess. Selama ribuan tahun, dia telah memposisikan dirinya di pusat kekuasaan untuk memengaruhi duniaku dan Epheotus. Keputusannya berdampak pada setiap makhluk hidup di kedua dunia, perintahnya mengakhiri peradaban dan melahirkan ras-ras baru. Akankah dia tampak seperti Agrona, terikat dalam jumlah benang emas yang tak terhitung, atau akankah dia lebih mirip dengan aspek Takdir itu sendiri, makhluk yang terjalin dalam jalinan takdir?

“Mungkin suatu saat nanti, kita akan lebih mengerti,” kata Myre menenangkan, sambil mengusap tengkuk suaminya sebentar. Kepadaku, tambahnya, “Ada satu hal lagi yang ingin kami minta darimu, Art.”

“Mungkin kau bisa melepaskan formulir konyol itu,” kata Kezess. Matanya menyipit, tapi hanya sedikit, menciptakan kerutan halus di sudut-sudutnya. Ada ketegangan di rahang dan lehernya, dan iris matanya berubah menjadi magenta. Dia berdiri tanpa bergerak. Apa pun yang akan mereka tanyakan, dia ragu, entah tentang jawabanku atau apakah harus bertanya sama sekali.

Karena penasaran, aku berjongkok dan menghadap kedua asura yang perkasa itu. Permintaan Kezess kemungkinan besar adalah upaya untuk menghambatku, karena dia tahu persis manfaat yang diberikan King’s Gambit. “Mungkin kau bisa memaafkan sedikit kehati-hatianku, tapi aku merasa lebih nyaman dengan rune dewaku yang aktif. Aku tidak akan memintamu untuk mematikan mana yang memberdayakan tubuhmu agar bisa berbicara denganku.”

“Ini menunjukkan kurangnya kepercayaan yang jelas,” tegas Kezess. “Saya bahkan mungkin menyebutnya sebagai penghinaan.”

“Sebaliknya, aku membiarkan diriku berada di bawah kekuasaanmu karena aku memang mempercayaimu,” aku berbohong. “Kau memintaku datang ke sini, dan aku sudah datang. Kau memintaku menjelaskan apa yang terjadi pada Agrona, dan aku sudah menjelaskannya. Satu-satunya alasan kau memintaku melepaskan kekuatanku adalah karena kau tidak mempercayai keuntungan yang diberikannya kepadaku, keuntungan yang hanya akan membuat kita berada di posisi yang lebih setara.”

“Jika kau merasa lebih nyaman dalam pelukan keajaiban ini, Art, maka tolong teruslah mengaktifkannya,” sela Myre.

Meskipun dia tidak menatap Kezess, sesuatu terjadi tanpa kata-kata di antara mereka. Dia mencoba untuk rileks tetapi tidak sepenuhnya berhasil.

“Meskipun begitu, sebagai seseorang yang mungkin pernah Anda sebut sebagai mentor, saya sarankan Anda berhati-hati,” tambahnya sambil tersenyum ramah. “Apa yang Anda gambarkan terdengar seperti sesuatu yang bisa berkembang melampaui batas kenyamanan dan menjadi kecanduan.”

“Tentu saja, Myre. Aku akan berhati-hati,” kataku, dengan nada hormat namun acuh tak acuh di luar. Namun, satu benang dalam jalinan pikiran sadarku sepenuhnya terfokus pada kata-katanya.

Aku tahu keluargaku tidak senang berada di dekatku ketika aku terlalu lama berada di bawah pengaruh rune dewa, dan teman-temanku terpaksa menutup pikiran mereka dariku sepenuhnya. Ketergantungan pada peningkatan signifikan pada kemampuan kognitifku dan penekanan emosi bisa terbukti sama berbahayanya dengan obat apa pun. Namun di Epheotus, di mana lawan-lawanku jauh lebih tua dariku dan memiliki pengalaman seumur hidup yang tidak mungkin bisa kucapai, aku harus memanfaatkan setiap keuntungan.

Aku juga tidak sepenuhnya mempercayai niat Myre. “Sekarang, apa yang kau inginkan?”

Kezess berdiri di hadapan Agrona, tidak menatapku. Tinju-tinju tangannya mengepal. “Tidak ada penjahat di antara para asura selama masa pemerintahanku yang lebih mengerikan daripada Agrona Vritra. Dia telah dibebaskan terlalu mudah. Sebuah contoh harus diberikan, tetapi aku tidak bisa melakukannya dengan dia dalam keadaan seperti ini.”

“Kalau begitu, gunakan Oludari,” kataku. “Biarkan dia menjadi wadah keadilan performatifmu.”

Kezess menoleh ke arahku, lubang hidungnya kembang kempis dan matanya berkilat. “Berpura-pura? Hati-hati, Nak. Meskipun kau seorang asura dalam nama, kau tetaplah—”

“Kepercayaan,” kata Myre, menekankan kata itu. “Itulah yang kita butuhkan sekarang, di antara kita. Kepercayaan. Antagonisme dan ketidaksabaran hanya akan merusak upaya signifikan yang telah kalian berdua lakukan untuk mencapai titik ini dalam hubungan kalian.” Dia menatapku dengan sedikit kekecewaan. “Kau adalah duta besar seluruh duniamu. Ras archon mungkin kecil, tetapi mereka yang bergantung padamu sangat banyak.”

Meskipun nada kritiknya keibuan dan membangun, aku merasakan ancaman dari kata-katanya hingga ke tulang. Tapi dia benar. Aku belum siap menjadi musuh Kezess. Apalagi dengan semua yang harus kulakukan untuk mencapai tujuanku.

Aku melonggarkan aliran eter ke King’s Gambit, dan rune dewa itu memudar menjadi muatan sebagian. Mengisi dayanya dengan cara ini sudah menjadi kebiasaan, dan membantu mengurangi kelelahan saat melepaskannya. Ketika aku berbicara, aku melakukannya perlahan agar tidak tersandung lidahku sendiri dan menunjukkan kelesuanku. “Maaf, aku berbicara terlalu terus terang. Aku tidak bermaksud menyinggungmu.”

Kezess kembali ke sikap tenangnya secepat ia marah. “Istriku benar, seperti biasanya.”

Dia tersenyum penuh kasih sayang padanya. Namun, saat dia berbicara, ada kesedihan dalam nada suaranya. “Oludari tidak akan memiliki tujuan yang sama seperti Agrona. Aku yakin kau setuju bahwa basilisk ini pantas mendapatkan keadilan yang sebenarnya. Orang-orang yang kita cintai menderita di tangannya lebih dari siapa pun.”

Aku teringat Sylvia, bersembunyi di guanya di antara Hutan Elshire dan Padang Rumput Binatang dengan telur ajaib putri satu-satunya, seorang putri yang ia miliki bersama seorang pria yang ia kira cintai—seorang pria yang kemudian membunuhnya agar bisa bereksperimen pada ahli warisnya sendiri. Aku teringat Sylvie dan kehidupan yang akan ia jalani jika pria itu berhasil. Aku teringat Tessia, dan kehidupan yang ia jalani, terkurung dalam tubuhnya sendiri sebagai wadah bagi kebangkitan Cecilia menuju kekuasaan.

“Tentu saja dia pantas mendapatkan keadilan,” kataku dengan sungguh-sungguh. “Tapi menurutku, dia sudah tamat. Penggal kepalanya saja dan selesaikan semuanya.”

“Itu masih belum cukup,” kata Kezess, amarahnya kini tertuju pada tubuh Agrona yang tak berakal. “Itulah sebabnya… kami ingin kau menyembuhkannya, Arthur.”

Dalam keadaan saya saat itu, saya tidak langsung mengerti maksudnya. Di bawah tekanan tatapan Kezess dan Myre, kesadaran itu terasa seperti batu berat di perut saya. “Kau pikir mutiara duka itu akan menyembuhkannya?” Setelah semua yang telah saya pelajari tentang mutiara itu, saya tidak percaya mereka bahkan akan menyarankan hal itu. “Bahkan jika kau yakin itu akan berhasil…kau ingin menyia-nyiakannya untuknya?”

“Ini adalah sumber daya yang berharga, tetapi saya bersedia menggunakannya.”

Tessia dan Chul hanya selamat karena dua mutiara lainnya. Kesadaranku beralih ke dalam, meraba-raba ruang ekstradimensiku untuk mencari barang-barang yang tersimpan di sana, termasuk mutiara duka terakhir. Nilainya bagiku tak terhitung. Itu bisa jadi nyawa adikku, atau ibuku. Seandainya aku memiliki kekuatan seperti itu ketika ayahku terbaring di medan perang, sekarat karena luka-lukanya… “Itu bukan sumber daya yang bisa kau gunakan, bagaimanapun juga.”

Kezess menjadi gelap. Bahkan berkas cahaya yang menggantung Agrona pun tampak meredup. “Aku perintahkan kau untuk menyerahkan mutiara duka itu.”

Aku sedikit memiringkan kepala, tidak gentar oleh tingkah lakunya yang dramatis. “Aku yakin aku tidak perlu mengingatkanmu bahwa aku juga penguasa klan besar. Apakah yang lain begitu mudah gentar olehmu? Tentunya peran Delapan Besar melampaui kepura-puraan pemerintahan sendiri untuk menjaga ras lain tetap patuh.”

Myre segera menyela, tak mampu menyembunyikan kekesalan yang terpancar di wajahnya. “Kumohon, Art. Luangkan waktu dan pertimbangkanlah. Aku tahu apa yang kau pikirkan. Mutiara itu bisa digunakan untuk menyelamatkan Sylvie, atau Ellie, atau Alice. Tapi kau sekarang adalah kepala klanmu sendiri, dan keputusanmu memengaruhi semua asura. Kau tidak bisa hanya memikirkan dirimu sendiri.”

“Lebih dari sekadar keadilan, pikirkan semua yang bisa kita pelajari dari Agrona, bersama-sama. Ada banyak hal tentang tindakannya di dunia Anda yang tidak kita pahami, dan mungkin tidak akan pernah kita pahami jika dia tidak dihidupkan kembali. Biarkan dia mempertanggungjawabkan kejahatannya, demi kebaikan seluruh Epheotus, Dicathen, dan Alacrya.”

Aku menahan desahan. “Aku…akan memikirkannya.” Mungkinkah Agrona sendiri adalah nyawa ketiga yang terikat padaku dalam kewajiban? Aku bertanya-tanya, mengingat kata-kata Veruhn.

Ia melirik sekilas ke arah Kezess, yang masih tampak seperti akan meledak. “Kalau begitu, hanya itu yang bisa kami minta. Kami akan mengembalikanmu ke Ecclesia dan keluargamu. Setelah kau punya waktu untuk mempertimbangkan, kita akan bicara lagi.”

Kezess tetap diam saat kami meninggalkan ruang bawah tanah, yang kembali tertutup di belakang kami. Myre mengucapkan selamat tinggal padaku, dan sihir Kezess kembali menyelimutiku. Ketika aku muncul berdiri di pasir perak, aku sendirian.

Aku menghirup udara laut dalam-dalam, menahannya selama beberapa detik, dan perlahan menghembuskannya, mencoba membiarkan ketegangan mengalir keluar bersamanya.

Pantai di sekelilingku kosong. Cakrawala ungu telah meluas ke arah desa, kegelapan membentang lebih jauh ke langit saat matahari terbenam. Aku menendang pasir, menciptakan percikan yang berkilauan seperti gemerlap di bawah sinar matahari yang redup. Percakapan dengan Kezess tidak berjalan seperti yang diharapkan, dan rasa takut yang nyata akan didengar orang lain telah berubah menjadi emosi yang lebih jauh dan pahit.

Veruhn bertanya padaku apa yang kulakukan di sini, di Epheotus. Itu pertanyaan yang cerdas. Ada banyak hal yang perlu dilakukan di Dicathen, dan aku tahu Caera dan Seris akan menghargai kehadiran dan bantuanku di Alacrya juga. Tapi tak satu pun dari mereka benar-benar memahami bahayanya. Tidak ada yang bisa kulakukan di sana yang akan berarti apa-apa jika Kezess memutuskan untuk menghapus peradaban kita dari muka bumi. Integrasi, bentuk-bentuk ekso, atau bahkan eter tidak akan banyak membantu melawan pasukan pembunuh Asura. Tidak, jika aku akan melindungi orang-orang di duniaku sambil bekerja menuju tujuan utama Takdir, aku harus melakukannya dari Epheotus.

Saat pikiran-pikiran itu berputar-putar di dalam kepalaku, aku berjalan menyusuri pantai menuju kota, tempat aku muncul di pinggirannya. Api unggun menyala di kejauhan, dan tak lama kemudian pantai yang tadinya kosong itu dipenuhi oleh orang-orang besar yang bermain dan makan. Meskipun terganggu oleh lamunanku sendiri, aku merasa wajahku tersenyum melihat pemandangan itu. Orang-orang ini tampak begitu riang, begitu santai. Mereka menjalani kehidupan yang sederhana, setidaknya jika dilihat dari luar.

Tak satu pun dari mereka tahu bahwa hidup mereka telah dibeli dengan darah peradaban demi peradaban di duniaku. Aku belum mengerti mengapa, tetapi aku tahu itu benar. Mereka juga tidak menyadari bahwa mereka telah membangun rumah mereka di tepi gunung berapi, dan tekanan letusan meningkat setiap hari.

Setelah berjalan perlahan menyusuri pantai selama tiga puluh menit atau lebih, akhirnya saya menemukan beberapa sosok yang familiar. Saya berhenti begitu menyadari kehadiran mereka; mereka belum melihat saya.

Beberapa anak leviathan berbaris berantakan dengan pergelangan kaki mereka sesekali terendam air saat air pasang dan surut. Anak-anak ini lebih tua daripada mereka yang menyambut kami saat kedatangan kami di Ecclesia, tampak berusia awal belasan tahun, setidaknya jika dibandingkan dengan manusia. Ellie berdiri bersama mereka, rambut cokelat dan kulitnya yang cerah membuatnya menonjol di antara warna kulit para leviathan. Zelyna, putri Veruhn, berdiri menghadap mereka lima belas kaki ke daratan.

Dia sedang memberikan instruksi, dan saya langsung menduga itu adalah pelatihan tempur. Namun, ketika dia bergerak, itu bukan untuk memegang senjata, membentuk mantra tempur, atau bahkan melatih mereka dalam bentuk seni bela diri. Pasir di sekitarnya mengalir seperti cairan sebelum naik dan membentuk dirinya menjadi bentuk kasar seperti cangkang kerang. Saya tidak bisa mendengar apa yang dia katakan karena suara deburan ombak dan orang-orang yang bersantai di sampingnya, tetapi senyum ramah muncul dan menghilang di bibir ungunya saat dia berbicara, dan mata birunya yang seperti badai berkerut di sudutnya dengan kegembiraan yang jelas.

Para siswa mulai merapal mantra mereka sendiri. Mereka menggunakan pasir basah, yang akan mengalir lebih mudah, terutama jika mereka lebih selaras dengan air daripada tanah. Ellie memperhatikan siswa lain dan bergantian menatap tanah. Tentu saja, dia bisa menciptakan apa pun yang dia inginkan dari mana murni, tetapi dia secara aktif mencoba meniru upaya para leviathan. Aku memperhatikannya sampai Zelyna melihatku. Setelah berbicara singkat kepada kelompok itu, dia berjalan ke arahku.

Saat mendekat, dia tampak sedang mengamatiku. Matanya menyapu tubuhku dari atas ke bawah dan berhenti sejenak pada mata emas milikku, yang sangat berbeda dari manusia lainnya. Jari-jarinya menyusuri rambut mohawk hijau laut yang tumbuh di tengah kepalanya di bawah garis rambut biru tua.

“Kau membuatku mengeluarkan sepuluh giok,” katanya, nadanya serius meskipun dia tampak santai. “Ayahku yakin kau akan kembali, tetapi aku bertaruh dengannya bahwa kau langsung menuju penjara bawah tanah di Kastil Indrath.”

Aku memberinya senyum getir. “Kalian berdua benar. Aku memang pergi ke ruang bawah tanah, tapi aku juga sudah kembali dari sana.”

Alisnya berkerut. “Kalau begitu aku harus meminta giokku kembali.”

“Jade?” tanyaku sambil mengangkat alis.

Ia mengulurkan tangannya, dan sepotong giok bundar, diukir dengan tetesan air bergaya dengan kait di satu sisinya, berada di telapak tangannya. “Kami jarang membutuhkan mata uang, tetapi ketika kami memilih untuk menggunakannya daripada sekadar barter atau menawarkan bantuan, kami menggunakan giok.” Ia melemparkan potongan giok itu ke arahku, dan aku menangkapnya di udara. “Simpanlah. Sebagai kenang-kenangan.”

Aku terkekeh dan membalikkan gerakan ayunannya, membuat giok itu lenyap ke dalam rune penyimpanan dimensiku. “Terima kasih.”

Dia memberiku senyum miring. “Ngomong-ngomong, apa yang diinginkan Pak Tua Naga darimu?”

Aku terkekeh mendengar julukan yang kurang ajar itu, tetapi kelucuanku sirna saat pikiranku kembali ke pertemuan tersebut. “Dia ingin aku melakukan sesuatu yang tidak ingin kulakukan.”

“Begitulah sifat dari posisimu,” katanya sambil mengangkat bahu. Aku menatapnya dengan terkejut, dan senyumnya yang miring kembali muncul. “Bicaralah saja dengan ayahku. Menjadi penguasa klan besar berarti harus menghadapi gejolak amarah Indrath yang tak menyenangkan. Dia akan berusaha memaksamu melakukan segala sesuatu sesuai keinginannya, dan kau akan berenang melawan arus sebisa mungkin, mencoba mencapai tujuanmu sendiri sedekat mungkin sambil tetap menenangkannya.”

“Itu…kata ayahmu?” tanyaku ragu-ragu.

Dia tertawa terbahak-bahak. “Laut dan bintang, tidak, tentu saja tidak. Veruhn Eccleiah yang agung tidak akan pernah berbicara begitu terus terang. Pasti kau perhatikan bahwa dia senang mengikuti alur sungai yang berkelok-kelok, bukan penerbangan lurus seperti burung camar.”

Kami berdua tersenyum mendengarnya. Aku belum lama mengenal Veruhn, tapi apa yang dia katakan jelas benar.

“Jangan terlalu larut dalam kesedihan sampai meninggal dunia karena hal itu,” katanya, sambil kembali mengangkat bahunya sedikit. “Aku yakin kamu akan mampu menghadapi apa yang akan datang.”

Aku mengusap tengkukku dan menatap para siswa yang sedang berlatih mantra untuk waktu yang lama. Ellie belum menyadari keberadaanku, karena ia begitu asyik mempelajari sihir para leviathan.

“Mengapa?” tanyaku setelah jeda.

“Kembali ke upacara kembalinya wanita naga itu.” Kebingunganku pasti terlihat di wajahku, karena dia mengklarifikasi, berkata, “Aku melihat apa yang kau lakukan. Meletakkan inti Sylvia Indrath di altarnya di kastil. Aku waspada terhadapmu, dan telah bersumpah untuk mengawasimu. Aku… tidak bermaksud mengganggu momen itu, tapi aku senang telah melakukannya.”

Tatapan menilai kembali muncul. “Kau kuat, Arthur Leywin, dan kau cerdas. Semua rekanmu di Epheotus juga memiliki kedua sifat itu, beberapa bahkan jauh lebih kuat darimu. Tapi… kau juga baik hati. Dan itu adalah sesuatu yang seringkali hilang di antara asura peringkat tertinggi, terlepas dari rasnya.” Dia menatapku penuh arti. “Itu bisa menjadi kekuatan, tetapi juga bisa menjadi kelemahan. Namun, dalam dirimu, kupikir itu bisa mengubah segalanya. Bagi Delapan Asura Agung, dan bagi seluruh Epheotus.”

Sebelum aku sempat menjawab, salah satu siswa berteriak kegirangan dan memanggil perhatian Zelyna. Ellie akhirnya menoleh, melihatku, wajahnya berseri-seri, dan melambaikan tangan dengan antusias. Senyum miring Zelyna kembali, dan dia mulai berjalan pergi tanpa mengucapkan sepatah kata pun.

Aku memperhatikannya pergi, merasa terkejut sekaligus bingung. Penegasan Zelyna sama sekali tidak terduga, tetapi kata-katanya tentang transformasi Epheotus-ku jauh lebih benar daripada yang dia sadari.

” ”