Awal Setelah Akhir - MTL - Chapter 497

Bab 497: Bersiap Sedia

ARTHUR LEYWIN

Aku meninggalkan kota sebelum matahari Epheota terbit di atas Ecclesia pagi setelah kunjunganku ke reruntuhan Agrona. Sendirian, aku mengelilingi rumah Veruhn menuju ekor Ular Dunia, yang sepertinya membawaku langsung keluar dari kota dan masuk ke padang belantara berupa pantai berbatu, hutan lebat yang mengingatkanku pada hutan rimba Bumi, dan langit yang sebagian diselimuti warna ungu kehitaman alam eterik.

Atmosfer dipenuhi eter yang tebal, yang menerpa ombak seperti buih laut dan menyebar ke dalam hutan. Burung-burung laut berkicau dan makhluk-makhluk tak terlihat menjawab dari kedalaman hutan dengan raungan yang dahsyat.

Setiap tarikan napas dipenuhi udara laut yang sejuk dan asin serta eter yang hangat dan bersemangat. Aku bertanya-tanya apakah tempat ini selalu kaya akan eter atau apakah, selama ribuan tahun, tekanan kehampaan yang terus meningkat telah memaksa lebih banyak eter melewati perbatasan samudra yang bergelombang dan masuk ke Epheotus.

Pikiranku penuh dan ada begitu banyak hal yang harus dipilah. Dengan pikiran yang terlindungi dengan hati-hati dari Regis dan Sylvie, aku menyalurkan King’s Gambit. Pikiranku terpecah menjadi puluhan tahapan berbeda, masing-masing menyoroti pemikiran tertentu.

Aku mengarahkan beberapa cahaya ini ke masalah alam eterik saat pandanganku tertuju pada cakrawala ungu-hitam. Aku berada di bawah pengaruh King’s Gambit ketika menemukan solusinya, dan sulit untuk menyatukan semuanya dalam pikiranku tanpa rune dewa. Bagian lain dari pikiranku terfokus pada Takdir itu sendiri, sementara bagian lainnya mempertimbangkan ketegangan antara Dicathen dan Alacrya, nasib Epheotus, dan tempatku sendiri sebagai jarum dan benang yang dibutuhkan untuk menyatukan semuanya.

Terlepas dari semua pikiran yang berkecamuk secara bersamaan ini, saya tetap mengawasi laut dan hutan dengan saksama. Saya tidak perlu berjalan jauh sebelum mencapai teluk berbatu yang sesuai dengan tujuan saya. Di sana, saya menemukan sebuah batu lebar dan datar yang menjorok dari tepi laut dan duduk bersila di atasnya.

Eter atmosfer merespons dengan mudah. Dengan mata tertutup, saya merasakan—bukan sekadar mengamati—eter tersebut. Awalnya, tidak ada niat dalam tindakan itu; saya hanya mengalaminya, menyerap dan kemudian membersihkan eter, membentuk partikel-partikelnya menjadi bentuk-bentuk abstrak yang mengalir dalam torus kasar yang mengelilingi saya. Seperti seorang anak yang menggambar pola di pasir.

Keinginan utama Takdir adalah untuk melepaskan tekanan yang menumpuk di alam eterik, memungkinkan proses entropi alami untuk terus berlanjut. Meskipun terbukti mengabaikan konsekuensi bagi dunia kita, alasan utamanya untuk mempercepat penyelesaian tampaknya adalah untuk menghindari bencana yang jauh lebih besar, bencana yang mungkin tidak memiliki jarak aman di seluruh alam semesta yang dikenal.

Hanya dengan menggabungkan King’s Gambit, batu kunci keempat, dan kehadiran Takdir, saya dapat melihat sebuah solusi, tetapi mencapai masa depan potensial itu bukanlah tanpa hambatan tersendiri.

Yang terpenting di antara semuanya, tentu saja, adalah kesulitan dalam mencapai apa yang telah saya rencanakan. Ketakutan bahwa Kezess akan menghancurkan penduduk Alacrya dan Dicathen sebelum usaha saya membuahkan hasil adalah ketakutan kedua yang tak kalah besar.

Aku telah menjelaskan sebagian dari rencanaku kepada Veruhn, tetapi memanfaatkan aether yang diambil dari kehampaan hanyalah satu bagian dari teka-teki yang rumit.

Mataku terbuka, dan aku kembali jatuh ke batu itu dengan kasar; aku telah melayang beberapa inci di atasnya tanpa menyadarinya. Aku berdiri di atas batu itu selama beberapa menit, tanpa bergerak. Ketegangan yang gelisah tumbuh dalam diriku hingga seperti riak di permukaan setiap pikiran sekaligus. Aku menarik napas dalam-dalam dan menghembuskannya sebagai desahan. Aku perlu bergerak—melakukan sesuatu.

Dengan memfokuskan perhatian pada inti diriku, aku mulai memunculkan pedang-pedang dari eter murni. Pertama dua, lalu empat, kemudian enam. Aku berhenti di angka delapan saat bilah-bilah ungu terang itu melayang di sekitarku.

Dengan senjata yang telah disiapkan, aku mengaktifkan Realmheart, memunculkan kabut tebal partikel mana. Warna hijau, biru, merah, dan kuningnya melukis pantai seperti sapuan kuas seorang seniman yang kikuk. Aku merasakan bulu kudukku berdiri saat rune tersembunyi di tubuhku menyala dengan cahaya eterik.

Selanjutnya, saya memasukkan aether ke dalam God Step, sehingga hubungan antar setiap titik terlihat dengan jelas.

Aroa’s Requiem kemudian aktif, bersinar hangat di punggungku bersama dengan rune dewa lainnya. Tujuannya dalam latihan ini terutama untuk menambah beban mental, sehingga penggunaan rune dewa lainnya menjadi lebih sulit.

Bagian-bagian tambahan dari pikiran sadar saya terpecah untuk memandu setiap bilah, untuk menghitung setiap lintasan, dan untuk mengendalikan setiap rune dewa.

Dengan menggunakan kemampuan untuk melihat interaksi mana dan aether melalui Realmheart, aku membentuk delapan gelembung aetherik, yang menyelam ke lautan dan terisi air sebelum melayang kembali ke udara. Target-target ini tersebar di depanku, pada ketinggian dan jarak yang berbeda.

Dimulai hanya satu per satu, aku meluncurkan sebuah bola energi menjauh dari diriku, lalu menusukkan pedang ke jalur eterik. Bilah pedang muncul dari titik yang berbeda untuk menembus bola energi tersebut, memungkinkan air di dalamnya memercik kembali ke laut. Dua bola energi lainnya terbang ke arah yang berbeda, dan aku mengulangi latihan tersebut. Dalam beberapa putaran, kedelapan bola energi itu diluncurkan seperti peluru ketapel dengan satu bagian pikiranku, sementara bagian lain mencoba menyerang semuanya secara bersamaan. Setiap kali, aku menciptakan kembali dan mengisi bola-bola energi tersebut.

Relictombs adalah kuncinya. Pengetahuan para jin tentang aether dan cara memanfaatkannya dalam skala besar tertulis di dalam struktur bangunan tersebut. Mengosongkan ruang hampa aether dengan aman tanpa menghancurkan dunia kita akan menjadi hal yang mustahil tanpa pengetahuan itu.

Mantra-mantraku memudar, tetapi aku terus menyalurkan aether ke semua rune dewaku. Kakiku terangkat dari tanah, dan aku melayang di udara seperti boneka. Aku membayangkan inti tubuhku sebagai alam aetherik dan mulai menyerap lebih banyak aether dari atmosfer. Karena penasaran akan sesuatu, aku menangkap sekelompok partikel mana di dalam aether itu.

Mana terserap ke dalam inti tubuhku, tetapi organ itu tidak berusaha untuk memurnikannya. Sebaliknya, partikel-partikel mana melayang-layang di tengah eter yang semakin padat, persis seperti Makam Relik di alam eter. Berapa lama Makam Relik itu akan bertahan sebelum degradasi dan tekanan yang terus meningkat memaksanya runtuh sepenuhnya? Aku bertanya-tanya.

Inti eter saya dikelilingi oleh gerbang organik yang terbuka ke saluran yang telah saya buat sendiri. Saat saya melayang di sana dan mengamati, mana perlahan didorong, sedikit demi sedikit, hingga dikeluarkan melalui salah satu gerbang itu. Dari sana, mana atribut air tetap ada, tetapi sisanya perlahan keluar dari tubuh saya dan kembali ke atmosfer.

Sembari pikiran saya berkecamuk, saya melanjutkan serangkaian latihan, membentuk dan memunculkan eter dengan berbagai cara untuk meningkatkan ketepatan saya dan melanjutkan penyerapan serta pemurnian energi. Itu lebih mirip meditasi daripada pelatihan sesungguhnya, karena tidak ada yang saya lakukan berhasil menantang saya.

Aku sempat berpikir untuk meninggalkan pantai dan menerobos hutan untuk melawan binatang buas yang kudengar di sana. Melirik ke belakang untuk melihat ke dalam bayangan di bawah kanopi yang lebat, aku terkejut melihat Zelyna bersandar di pangkal pohon, memperhatikanku dengan penuh pertimbangan. Aku membiarkan konsentrasiku hilang dan kembali duduk di atas batu datar. “Aku tidak merasakan kedatanganmu.”

“Aku tidak ingin keberadaanku terdeteksi,” katanya sambil mengangkat bahu pelindung bahu kulit yang melilit pundaknya. Pita-pita kulit menyilang di dadanya dan memperlihatkan sisik-sisik berkilauan dari seekor binatang buas di celah-celahnya. Kulit itu dipenuhi dengan gambar dan simbol rune. Ia tampak seperti sedang bersiap untuk berperang. “Tidak sampai aku mengetahui apa yang kau rencanakan.”

“Lalu?” tanyaku sambil merentangkan tangan.

Kerutan muncul di alisnya dan bibirnya melengkung ke bawah. “Aku telah melatih puluhan prajurit muda, semuanya kuat, berbakat, dan termotivasi. Namun, siapa pun dari mereka bisa teralihkan hanya oleh satu pikiran yang tidak relevan, dan satu hari pelatihan pun hilang. Kau mengaktifkan ini”—ia menggambar lingkaran di sekitar rambutnya yang melayang dengan jarinya—“dan kau melepaskan seratus pikiran berbeda yang saling bertentangan ke dalam otakmu yang lembek dan lemah.”

Bibirnya bergetar saat ia menahan senyum, dan ia menjauh dari pohon untuk berjalan dengan percaya diri ke arahku. “Ayahku bilang kau melatih tubuhmu dengan Kordri dari Thyestes saat kau masih kecil. Apakah dia mengajarimu untuk memecah pikiranmu menjadi seratus bagian untuk bertarung?”

Aku melangkah turun dari batu itu. Pasir sedikit bergeser, membiarkan sol sepatuku tenggelam ke dalamnya.

“Saya sedang berpikir, bukan berlatih.”

“Sejauh mana pemikiranmu telah berkembang?” tanyanya, berhenti sepuluh kaki di depanku.

“Tidak terlalu jauh,” aku mengakui, tanpa menatap matanya. Dia menunggu aku melanjutkan. Aku ragu-ragu, lalu akhirnya berkata, “Aku merasa… kehilangan arah. Aku tahu apa yang harus kulakukan, tetapi yang kulihat hanyalah rintangan. Tujuan itu sendiri tampak begitu jauh. Aku tidak yakin apa yang harus kulakukan sekarang.”

Dia menyilangkan tangannya dan mengangkat sebelah alisnya. “Baik berpikir maupun berlatih, kalian melakukannya karena satu alasan: untuk bersiap. Seorang asura yang bijaksana mempersiapkan diri untuk menghadapi hal yang tidak diketahui. Bahkan dalam kemenangan, kita mungkin menghadapi ketidakpastian. Jangan hanya fokus pada penyelesaian satu tugas saja.”

Aku mengerjap menatapnya, terkejut. Kata-katanya sangat mirip dengan kata-kata yang pernah diucapkan oleh Raja Grey di kehidupan lain.

Ekspresi Zelyna mengeras menjadi ekspresi fokus yang intens, dan dia menarik pedang pendek dari ruang ekstradimensi. “Aku ingin bertarung denganmu. Mungkin itu akan memberikan tantangan dan fokus yang kau cari.”

Aku menggeser kaki kananku ke belakang dan memunculkan pedang eterik di tangan kananku. Bilahnya beberapa inci lebih pendek dari biasanya, agar lebih sesuai dengan senjata Zelyna. “Kurasa berlatih tanding tidak akan merugikan—”

Dia menerjang ke depan dalam bayangan hijau laut dan cokelat gelap. Aku berteleportasi dengan Langkah Dewa, muncul di belakangnya, dan menusukkan ujung pedangku ke belakang, membidik pahanya. Tubuhnya berputar di udara, seolah menentang hukum fisika, dan lututnya mengenai pergelangan tanganku. Tulang retak, dan pedang eterik itu meleleh. Aku menggunakan Langkah Dewa lagi, muncul di atas batu datar sambil memegang pergelangan tanganku yang patah.

Perlahan, dia menoleh untuk melihatku, tubuhnya miring dari posisiku yang baru. “Hati-hati jika kau menggunakan teknik itu melawan naga. Naga yang cukup kuat dalam ilmu eter mungkin akan melawanmu.” Alisnya terangkat saat aku menggerakkan pergelangan tanganku, yang sudah sembuh total.

“Kamu harus berlatih memperkuat otot dan tulangmu dengan eter setiap saat, bahkan saat tidur. Kamu sekarang adalah seorang asura. Mengisi tubuhmu dengan eter harus sealami bernapas atau detak jantungmu.”

Aku merentangkan lenganku lurus ke depan dan memunculkan senjata lain ke dalam kepalan tanganku. Kali ini, aku bergerak lebih dulu, menjejakkan satu kaki di tepi batu dan melangkah cepat ke arahnya. Senyum lebar terlintas di wajahnya, dan pasir di bawahku menyemburkan beberapa semburan air panas. Dunia berputar saat aku bergerak melalui jalur eterik, muncul kembali di atasnya. Senjata kedua muncul di tanganku yang lain saat

Aku menerjang ke arahnya seperti elang suar yang menukik. (tuah?)

Zelyna menerjang ke depan dan berguling, sementara aku hanya menabrak genangan pasir dan air kental yang langsung berusaha menarikku ke bawah. Hanya menyadari bayangan hijau dan cokelat di depanku, aku kembali menggunakan jurus God Step, kali ini untuk menciptakan jarak.

Tiga puluh kaki jauhnya, pedang Zelyna melesat di udara di atas pasir hisap yang telah ia ciptakan. Lengannya bergerak lebih jauh dari yang seharusnya untuk serangan itu, dan kemudian pedangnya terbang seperti anak panah. Aether meledak di sepanjang otot dan persendian lengan kanan, tangan, dan jari-jari saya, yang menutup di sekitar gagang senjata itu. Angin berhembus melalui rambut saya, yang diciptakan oleh kekuatan yang tertahan dari pedang yang dilemparkan.

Aku melemparkan senjata itu ke udara, menangkapnya di ujung bilahnya, dan mengulurkannya. Zelyna tersenyum miring saat mendekat untuk mengambilnya kembali. “Tidak buruk, Archon. Kau cepat dan lincah. Tapi berteleportasi di sepanjang pantai hanya melatihmu untuk berlari. Latih dirimu untuk bertarung.”

Kulitnya yang berwarna aquamarine berubah menjadi biru tua, dan tubuhnya mulai membesar, fitur-fiturnya meregang dan berubah bentuk. Armor kulitnya meleleh dan digantikan oleh lempengan gelap dan sisik tebal yang terbentuk di kulitnya. Tubuhnya memanjang sementara kakinya menyatu menjadi satu ekor. Lengannya membengkak, menjadi tebal dan berotot, dan cakar-cakar tajam tumbuh dari tangannya yang bercakar tiga.

Dalam sekejap, dia menjulang di atasku, sepenuhnya berubah wujud. Kepalanya yang memanjang, terbelah oleh rahang lebar yang memperlihatkan deretan gigi seperti belati, menoleh menatapku melalui empat mata biru menyala, dua di setiap sisi. Dalam wujud leviathannya, kepala Zelyna tertutup lempengan bergigi seolah-olah dia mengenakan helm. Lempengan-lempengan ini membentang ke bawah melintasi bahunya seperti pelindung bahu bergerigi, lalu lebih jauh lagi di sepanjang tulang punggungnya. Sisik-sisik telanjang di bagian bawah perutnya yang menyerupai ikan memiliki warna biru kehijauan yang sama dengan wujud manusianya.

Aku menggerakkan bahuku dan mengambil posisi yang nyaman sebelum memunculkan pedang eterik, yang menyala dan berkelap-kelip dengan cahaya ungu. Pedang kedua muncul di tanganku yang lain, lalu yang ketiga melayang di dekat bahu kiriku. Akhirnya, yang keempat muncul di pinggul kananku. “Kurasa aku harus berhenti menahan diri.”

Zelyna merayap maju, menggunakan beberapa anggota tubuh mirip tentakel untuk menyeret dirinya melintasi pasir. Setiap tentakel berujung pada dayung lebar berbentuk daun. Ketika dia berbicara, suaranya menggema di pantai, lantang dan penuh amarah. “Kuharap kau mau. Aku tidak ingin kemenanganku ternoda oleh aib karena tahu kau tidak memberikan yang terbaik.”

Salah satu anggota tubuh yang panjang dan menyerupai tentakel itu melesat ke arahku. Aku menghindar ke belakang saat sebuah pedang eter bergerak untuk menangkis serangan itu. Dalam sepersekian detik yang dibutuhkan serangan itu untuk mengenai sasaran, dayung berdaging itu mengeras menjadi punggung tulang. Pedangku terlempar ke samping akibat kekuatan serangan itu, dan pasir berhamburan ke udara. Pedang tulang itu mengukir alur di pasir tempat aku berdiri.

Aku menarik kembali pedang terbang itu ke arahku dan berlari ke kanan. Sebuah dahan lain menghantam, membentur tanah tepat di belakangku. Aku melemparkan pedang ke perut Zelyna yang terbuka, tetapi dahan ketiga menghantamnya ke samping.

Meskipun bertubuh besar dalam wujud ini, Zelyna tetap sangat cepat. Anggota tubuhnya yang panjang menyerang seperti cambuk dan datang dari beberapa arah sekaligus. Aku harus mengerahkan lebih banyak kesadaran pikiranku untuk menangkis serangannya dan menopang pedangku; tanpa kekuatan penuhku, pedang-pedang itu tidak mampu menahan kekuatan serangannya.

Berusaha memanfaatkan proporsi tubuhnya, aku melangkah ke punggungnya dan melayangkan pukulan tajam ke pelat pelindungnya. Pedangku meninggalkan goresan samar di permukaannya, tetapi aku hampir tidak sempat menyadarinya sebelum tentakel seperti gada melesat melewatinya.

Saat terbang ke atas, saya nyaris menghindari serangan itu sebelum serangan lain datang dari sudut yang berbeda.

Aku terbang di bawahnya tepat saat kepala Zelyna yang besar menoleh dengan cepat, rahangnya terbuka lebar.

Jalur eterik melipatku dan menempatkanku di sisi lain mulutnya yang masih menutup. Eter mengeras di belakangku bahkan saat kilat ametis menyambar lengan dan kakiku. Aku mendorong ke depan, meluncurkan diriku dari dinding yang diciptakan. Tinjuanku yang diselimuti kilat menghantam sisi kepalanya.

Tubuh Zelyna yang besar terguling ke samping, menghancurkan semak belukar di hutan dan menumbangkan beberapa pohon. Aku menunggu sampai dia kembali berdiri tegak, ingin memastikan dia tidak terluka parah.

Seluruh anggota tubuhnya bekerja serempak untuk dengan mudah mendorong dirinya berdiri tegak. Sulit untuk dipastikan, tetapi hampir terlihat seperti dia sedang menyeringai. “Kukira kau akan berhenti menahan diri?”

Sambil menyeringai, aku meraih baju zirahku. Sisik hitam dan tulang putih menyatu di sekelilingku dengan penuh semangat, terasa familiar namun asing. Leviathan itu menerjang, dan aku melaju ke depan, pedangku berkilauan.

***

Terengah-engah dan basah kuyup oleh keringat, aku menjatuhkan diri ke pasir yang sejuk. Di dekatku, Zelyna melangkah ke dalam air hingga lututnya, seolah-olah mengambil kekuatan dari air itu. Dia kembali ke wujud manusianya, tetapi baju zirahnya telah digantikan oleh pakaian ketat seluruh tubuh dari sisik nila, sama seperti pakaian Sylvie yang berubah sesuai dengan suasana hati dan tujuannya.

Saat itulah aku menyadari bahwa seluruh pikiranku, bahkan dengan King’s Gambit aktif, telah tertuju pada pertarungan. Untuk sesaat, perhatianku teralihkan dari alam aether, Fate, Epheotus, dan Kezess.

Meskipun lelah secara fisik, saya merasa segar kembali secara mental.

“Terima kasih,” kataku. Dengan tangan di belakang kepala dan pergelangan kaki disilangkan, aku menatap langit, yang berwarna biru gelap bercampur ungu kehitaman dari alam eter. “Aku memang merasa lebih baik.”

Zelyna mengangguk, tanpa menatapku. Tatapannya tetap tertuju pada laut. “Kau mahir, ketika kau tidak tersesat di dalam katakomba otakmu sendiri. Strategi Raja ini… kau mulai melihatnya, tetapi apakah kau memahaminya?”

Aku merenung. Rune dewaku telah memudar, tetapi aku masih menyalurkan sebagian dari King’s Gambit. Sebagian, untuk menangkal efek buruk dari penggunaan rune dewa, tetapi juga—harus kuakui, meskipun hanya pada diriku sendiri—karena aku tidak lagi merasa seperti diriku sendiri tanpanya. “Aku lebih fokus. Menggunakan berbagai cabang pemikiran, tetapi memusatkan perhatian pada pertempuran secara khusus. Aku sama sekali tidak memikirkan hal-hal lain.”

“Saat berubah bentuk, leviathan berukuran besar dan memiliki banyak anggota tubuh. Anggota tubuh ini tidak semuanya bekerja secara individual, tetapi bersama-sama. Untuk berenang, untuk bertarung. Kekuatanmu adalah sebuah alat, tetapi seperti semua alat, ada banyak cara, baik yang benar maupun yang salah, untuk menggunakannya.”

“Kamu cukup jeli. Dan lugas tanpa bersikap kasar.”

Dia mendengus dan memutar matanya. “Yah, aku hampir seribu tahun. Itu hal lain yang tidak boleh kau lupakan: sebagian besar lawanmu di Epheotus telah hidup lebih lama daripada seluruh peradabanmu.”

“Akan kuingat itu,” kataku, meskipun aku sepertinya tidak akan melupakan fakta tersebut. Kenangan tentang naga-naga yang menghancurkan peradaban demi peradaban akan selalu terpendam dalam pikiranku, begitu pula bahaya yang masih ditimbulkan Kezess bagi Dicathen dan Alacrya.

Sambil berdiri, aku meregangkan badan dan menoleh ke belakang. Dengan pikiran jernih, aku kembali membuka diri kepada Regis dan Sylvie, ingin sekali berbicara dengan mereka. Aku perlu bicara. Kalian berdua di mana?

‘Kita di mana?’ Regis langsung menjawab. ‘Sungguh kurang ajar orang ini. Menghilang berjam-jam, tanpa catatan atau apa pun.’

Rasa geli dalam pikiran Sylvie terlihat jelas saat dia menimpali. ‘Di dermaga bersama Veruhn. Dia sedang menghibur kita dengan kisah-kisah tentang pahlawan Asura kuno.’

Zelyna dan aku terus mengobrol tentang pelatihan kami sambil berjalan pulang. Dia sangat mengingatkanku pada Kordri, meskipun Kordri tidak pernah seterbuka Zelyna kepadaku seperti sekarang.

Tak lama kemudian, ekor Ular Dunia pun terlihat. Veruhn berdiri di ujung dermaga kerangka. Regis berlarian bolak-balik di sepanjang tulang-tulang punggung, dan Sylvie berdiri hingga pinggangnya terendam air, bergoyang-goyang mengikuti riak ombak yang terus menerus menyapu pantai. Cahaya eter menari dan berputar di sekelilingnya seperti kunang-kunang.

Zelyna berpisah sebelum kami mencapai yang lain. Sambil menjawabku tanpa mengurangi langkahnya, dia berkata, “Aldir menganggapmu layak untuk dikorbankannya, Arthur. Kuharap kau akan membuktikannya benar.” Dia berjalan pergi, menghilang dari pandangan saat memasuki taman kolam pasang surut Veruhn dan rumah berdinding mutiara.

Aku mengamatinya pergi dari sudut mataku saat aku mendekati yang lain. Wanita pejuang leviathan yang angkuh ini masih menjadi misteri bagiku, begitu pula motifnya. Dia telah mengejutkanku dengan kata-katanya ketika aku kembali dari menemui Agrona, dan dia mengejutkanku lagi hari ini. Meskipun tidak sepenuhnya yakin dari mana perasaan itu berasal, aku tidak bisa menghilangkan pikiran bahwa dia, entah bagaimana, sangat penting bagi keberhasilanku di Epheotus.

“Ah, Lord Leywin, Anda telah kembali,” kata Veruhn dengan ramah. “Saya baru saja memberi penjelasan kepada Lady Sylvie dan Regis muda tentang kisah Aquinas, Ular Dunia, dan kekalahannya di tangan Antiokhia dari Klan Eccleiah. Sebuah kisah yang menggugah, meskipun agak mengandung peringatan. Saya harap Anda memaafkan saya, tetapi saya khawatir saya perlu berbicara dengan putri saya dan tidak punya waktu untuk menceritakannya lagi sekarang. Namun, nanti saja, jika Anda mau.”

Leviathan tua itu mengangguk hormat padaku, mengulangi gestur itu kepada Sylvie, mengedipkan mata kepada Regis, lalu berjalan perlahan kembali melintasi pantai menuju rumahnya. Aku memperhatikannya pergi, sambil bertanya-tanya apa yang bisa diwaspadai dari kekalahan Aquinas.

“Aku tidak tahu,” kata Regis setelah dia pergi. “Aku seperti menghilang sesaat.”

Sylvie terdiam, mengerutkan kening. Pikirannya kacau.

“Apa ini?” tanyaku, sambil bergerak ke titik di mana tulang rusuk dan tulang belakang pertama kali muncul dari pasir. Aku menyandarkan satu kaki di titik tertinggi tulang rusuk yang melengkung itu.

“Di sini… sangat berisik.” Dia menatap ke arah air seolah-olah itu adalah kristal proyeksi Alacryan. Sambil sedikit menggoyangkan tubuhnya, dia mengalihkan pandangannya untuk fokus padaku. “Sepertinya… ada sesuatu yang terjadi—sesuatu yang besar—tapi itu berada di luar jangkauan pandanganku, jadi aku tidak bisa melihat detailnya dengan jelas.”

Aku melepas sepatu botku, berhati-hati agar tidak penuh pasir, dan melangkah melintasi tulang rusuk hingga sejajar dengan Sylvie. Aku perlahan merendahkan badan agar kakiku terendam air. “Apakah itu kekuatanmu? Mungkin… penglihatan lain?”

Dia menggelengkan kepala tetapi menggigit bibirnya dengan ragu. “Ini tidak terasa seperti penglihatan.”

Aku menahan diri, ingin sekali membicarakan pikiran-pikiran yang sedang berkecamuk, tetapi Sylvie jarang terlihat termenung; jelas dia membutuhkan perhatian penuhku.

Terhubung dengan Regis dan dirinya, aku merasa ditarik ke arah yang berlawanan oleh emosi mereka. Regis merasa tenang, menikmati waktunya di Ecclesia dan tidak merasa terburu-buru untuk melanjutkan perjalanan. Namun, Sylvie berdiri di tengah badai kecemasan dan perenungan. Menyelidiki pikiran-pikiran ini mengingatkanku pada perasaan berada di bawah pengaruh King’s Gambit, hanya saja ia hanya memiliki satu alur pikiran untuk menampung semuanya.

Dia merasakan doronganku. “Aku bisa merasakannya di sana, di lautan.” Ada jeda singkat, lalu dia menjelaskan, “Takdir. Lautan ini, hubungan dengan alam eterik…seolah-olah Takdir berdiri tepat di belakangku, napasnya di leherku.”

“Menyeramkan,” kata Regis sambil berbaring di sampingku.

“Ia sedang mengawasi, aku yakin,” lanjutnya, akhirnya menoleh ke arahku. “Aku telah mencoba untuk menangkap kembali sebagian dari apa yang kita miliki di batu kunci. Di sana, kekuatan itu—seni aevum—terasa tepat. Di sini, kekuatan itu masih jauh, sulit untuk diraih.” Tatapannya kembali ke air. “Aku merasa seperti Takdir—atau sesuatu, pokoknya—ada di sana, mengulurkan tangan kepadaku. Ia ingin aku mengerti.”

“Takdir?” tanyaku memperjelas.

“Ya…atau tidak?” Dia mengangkat bahu, rambut pirang pucatnya terurai di bahunya. “Sesuatu. Apakah menurutmu…” Ucapnya terhenti.

Pikirannya mengalir melalui koneksi kami, hanya sebagian terbentuk. “Relictombs. Kehadiran yang menyelamatkanmu?” tanyaku, mencoba mengikuti alur pembicaraan. “Kau pikir itu mungkin Takdir?”

“Aku tidak tahu.”

Kami duduk dalam keheningan selama satu atau dua menit. Sinar matahari di atas kepala menimbulkan sensasi geli yang menyenangkan di kulit lengan saya yang telanjang.

“Bagaimana kita akan melakukan ini, Arthur?” tanya Sylvie panjang lebar.

Aku mengayunkan kakiku maju mundur. Seekor ikan kecil berwarna perak bercahaya berenang mendekati jari-jari kakiku, mengapung sebentar, lalu menghilang kembali ke kedalaman. “Satu langkah demi satu langkah,” jawabku, hubungan kami yang terjalin menegaskan apa yang sebenarnya ia tanyakan. “Ada banyak yang harus dilakukan sebelum kedua dunia siap. Pertama, kita perlu mengamankan kedudukan kita dengan klan lain. Kita tidak bisa melakukan ini tanpa sekutu.”

Besok, Veruhn akan menemani kita ke Featherwalk Aerie, rumah klan Avignis.”

“Besok? Jadi kau sudah memutuskan? Kau pasti akan menolak Kezess?” Mata Sylvie menatapku tanpa berkedip.

Aku menatap matanya. Dia bisa mendengar pikiranku, jadi dia hanya meminta untuk mendengarku mengucapkannya dengan lantang. “Kita tidak bisa menyerah pada Kezess dalam hal ini. Alasannya picik. Ini lebih tentang merampas sumber daya berharga dariku daripada tentang Agrona. Sama sekali tidak ada hal baik yang akan datang dari menghidupkannya kembali, jika mutiara itu benar-benar berfungsi.”

“Bagus,” kata Sylvie dengan kejam. “Dia sudah pergi. Tak relevan. Itulah keadilan sejati bagi Agrona. Menghapus namanya dari sejarah adalah hukuman yang jauh lebih pantas daripada mengukir aibnya di Epheotus untuk terakhir kalinya.”

“Setelah itu selesai, kita membutuhkan metode untuk mulai mengajari orang-orang,” lanjutku. “Kita tidak bisa berasumsi orang lain akan mampu menciptakan inti eter, tetapi bentuk mantra memungkinkan jin untuk bekerja dengan eter dan mana. Makam Relik adalah kuncinya.”

Regis mengangkat dagunya dari cakarnya, alisnya yang seperti serigala terangkat saat dia membaca niatku.

“Relictomb tidak bisa tetap berada di kehampaan. Benda itu akan hancur, baik karena tekanan yang meningkat atau karena kehampaan itu runtuh, sama seperti Epheotus. Kita perlu membawanya ke dunia fisik.”

Sylvie mengangguk setuju. Tangannya terus bermain-main di permukaan air yang terus naik dan turun. “Dengan begitu, orang-orang bisa mempelajarinya dengan benar, bukan hanya melawan monster di dalamnya. Tanpa alam eter untuk dimanfaatkan, monster-monster itu bahkan mungkin berhenti terbentuk.”

“Apakah itu akan mengacaukan sesuatu?” tanya Regis, sambil menatap kami berdua. “Setiap zona itu seperti bab dalam ensiklopedia aether, kan? Mungkin kehilangan akses ke semua aether itu akan seperti… halaman-halaman dalam buku yang menjadi tua dan rapuh. Hancur berantakan dan sebagainya.”

“Kita harus mencari cara,” jawabku.

“Mungkin sisa-sisa jin di benteng Agrona bisa membantu. Ji-ae, Tess memanggilnya.” Aku memutuskan bahwa lain kali kita meninggalkan Epheotus, kunjungan ke Taegrim Caelum akan diperlukan. Itu juga akan memberi waktu untuk menemui Seris dan Caera.

“Tentu saja, kalau Kakek Kezzy membiarkan semua ini terjadi,” kata Regis. “Dialah yang benar-benar membuat kami kesal.”

“Ugh, jangan panggil dia begitu,” kata Sylvie sambil memercikkan air ke arah Regis.

Regis mengibaskan surainya yang panas, lidahnya menjulur.

Aku menatap ke dalam air, rasa panas menjalar di leherku dan pipiku memerah. “Kezess tidak akan mengulangi kejahatan masa lalunya.”

Pikiran Sylvie melayang bolak-balik antara Kezess, Myre, Agrona, dan Sylvia. Keluarganya, begitulah adanya.

“Terima kasih, Sylv. Karena telah melakukan ini. Karena…berada di sisiku.” Aku tidak bisa berpura-pura mengerti bagaimana rasanya baginya, sungguh. Aku berjuang untuk keluargaku, tetapi ayah dan kakeknya adalah dua musuh kami yang paling berbahaya. “Aku tahu ini sulit.”

Ia mengibaskan rambutnya dan memberiku senyum cerah, kesedihannya perlahan menghilang. “Karena ternyata akulah yang menyeretmu ke Dicathen, aku tidak bisa begitu saja meninggalkanmu sekarang.” Dengan lebih serius, ia menambahkan, “Aku tidak akan berada di tempat lain, Arthur.”

Bersama-sama, kita akan mengubah dunia. Membuatnya lebih baik. Itulah cara saya menyembuhkan luka yang ditinggalkan keluarga saya pada diri saya.”

Saat kami berdua memikirkan keluarga kami, Tessia terlintas dalam pikiranku. Begitu banyak dari mereka yang telah bepergian bersamaku, berjuang di sisiku, dan mendukungku kini tak punya pilihan selain menunggu dan berharap di Dicathen dan Alacrya. Saat itu aku berharap setidaknya dia bisa ikut denganku, tetapi aku tahu mengapa dia tidak bisa, dan aku mendukung keinginannya untuk bersama bangsanya. Setelah semua yang terjadi padanya, dia pantas mendapatkan apa yang diinginkannya.

Namun, aku tak bisa menahan diri untuk berkhayal, sedikit saja. Aku membayangkan dia bepergian di sisiku di Epheotus, berdiri bahu-membahu dengan para bangsawan Asura. Dia akan berlatih bersamaku menggantikan Zelyna, dan dengan bantuanku, dia akan mencapai tahap Integrasi lagi. Kemudian—senyum kecil muncul di bibirku—aku akan mengajarinya menggunakan aether sebagai seorang archon, ratu klan Leywin…

Itu adalah lamunan yang indah.

Namun masih banyak yang harus dilakukan, jika ini ingin menjadi lebih dari sekadar mimpi.

” ”