Awal Setelah Akhir - MTL - Chapter 472

Bab 472: Tertangkap

Sang Sabit, Melzri, melayang maju menembus awan debu yang tebal. Dinding depan Institut Earthborn hancur di bawahnya, puing-puing berserakan dengan prajurit kurcaci yang tergeletak. Rambut putihnya yang mencolok berwarna merah muda karena darah, dan dia menopang satu lengannya dengan lengan yang lain bahkan saat terbang. Dia sepenuhnya terfokus padaku, ekspresinya dingin dan profesional. Ada sesuatu yang begitu mengerikan tentang perhitungan sederhana dari nafsu darahnya sehingga aku harus memalingkan muka.

Seth dan Mayla berada di dekatnya, setengah terjebak di bawah tumpukan pecahan ubin batu, perisai gelembung yang bergetar menahan potongan-potongan berat dinding yang runtuh. Seth meringis karena konsentrasi, matanya terpejam rapat, keringat membentuk garis-garis kecil di debu berlumpur yang menempel di wajahnya. Mayla berada di lekukan lengannya.

Boo menggeram marah saat ia menyeret dirinya keluar dari reruntuhan. Siswa Alacrya, Valen, berada di lubang yang ditinggalkan tubuh Boo. Aku tidak bisa memastikan apakah dia masih hidup atau sudah mati.

Aku tidak melihat Caera, Claire, atau Enola di mana pun.

Batu-batu yang bergeser di bawah kaki yang tak stabil menarik perhatianku ke bagian belakang ruangan. Ibu sedang bangkit dari lantai, matanya yang lebar dengan cepat mengamati sekeliling ruangan sampai ia menemukanku. Ia tampak menyusut saat menghela napas, lalu fokusnya bergeser, dan wajahnya berubah ketakutan.

Kepalaku menoleh ke belakang. Melzri terbang tepat di atasku. Siluet Bivrae yang menyerupai laba-laba terlihat di belakangnya, mengintai dengan mengancam di kehampaan yang dipenuhi debu.

Boo meraung, dan dia menerjang Scythe, cakarnya terentang dan taringnya terbuka. Scythe menghilang, hanya untuk muncul kembali di sisi lainku. Dia meraihku, tetapi alih-alih mencengkeram bagian depan baju zirah kulitku, jari-jari pucatnya melingkari garis perak terang yang muncul di atasku. Kami berdua memandang penampakan itu dengan sedikit kebingungan, lalu garis perak itu berputar dengan keras, tersentak keluar dari tangannya dan membuatnya terhuyung mundur.

Boo melangkahi tubuhku saat Silverlight hinggap di dadaku, sekali lagi tak bergerak. Ibu bergegas ke sisiku beberapa saat kemudian, sihir penyembuhan sudah bersinar di sekitar tangannya. Bairon, bersandar pada tombak merah tua, muncul di sudut mataku.

Napasku menjadi lebih tenang saat luka gores dan memar yang dalam akibat ledakan itu hilang berkat sentuhan Ibu.

“Tidak apa-apa, Eleanor, kami di sini,” kata Caera dari suatu tempat di belakangku saat Hornfels menyingkirkan bebatuan yang menimpa Seth dan Mayla, membebaskan mereka.

Melzri tertawa histeris, setengah berbalik ke arah Bivrae, yang masih sebagian besar tersembunyi di dalam kepulan debu. “Kalian pasti bercanda. Apa kalian semua benar-benar berencana mati demi bocah ini?”

Tak seorang pun bergerak. Tak seorang pun berbicara. Tekanan terus meningkat di dadaku hingga hampir membuatku menangis saat aku memperhatikan orang-orang di sekitarku. Menggunakan Silverlight sebagai tongkat, aku mendorong diriku berdiri. Ibu mencoba bergerak di depanku, tetapi aku meletakkan tangan kiriku di bahunya. Ia menatap mataku, perpaduan emosi antara teror, penerimaan, dan keputusasaan tercermin di matanya sendiri. Tatapan itu memberitahuku, dengan sangat jelas, bahwa meskipun ia tahu ia tidak bisa melindungi kami dari musuh ini, ia akan mati dalam upaya itu, dan ia menerima hal itu dengan tenang.

Tapi aku tidak.

Dengan tekanan lembut namun tegas, aku menyuruhnya minggir dan melangkah maju. Sebuah erangan rendah seperti rengekan terdengar dari Boo, tetapi dia tetap di tempatnya. Tangan kiriku mengepal erat di sekitar Silverlight, masih berbentuk seperti busur yang belum terpasang talinya; aku tidak tahu di mana senjataku yang lain berada. “Membunuhku tidak akan mengembalikan adikmu.”

Melzri menatapku seolah aku baru saja mengatakan bahwa dua tambah dua sama dengan hijau. “Membawanya kembali?” Dia mencibir. “Kau salah paham. Aku tidak mencintai Viessa, begitu pula dia mencintaiku. Kematianmu hanya menyeimbangkan timbangan. Ini adalah kewajiban, bukan pengejaran penuh amarah atas patah hati. Aku lahir di Vritra, seorang Sabit, bukan anak kecil yang marah yang mengamuk di kedua benua untuk membalas dendam.”

“Aku juga lahir di Vritra,” kata Caera, suaranya lantang meskipun pancaran mananya lemah. “Tapi tak perlu menjadi budak keinginan egois klan Vritra hanya karena darah hitam mereka mengalir di nadiku. Scythe Viessa mati saat menjalankan perintah Penguasa Tinggi, bukan? Salahkan dia atas kemalanganmu, bukan—”

“Oh, diamlah,” bentak Scythe. Otot di rahangnya berkedut, membuatnya tampak sedikit gila. “Aku lelah, dan aku muak dengan pertarungan yang tidak ada gunanya ini. Biarkan gadis itu mati, atau matilah untuk memperpanjang hidupnya beberapa saat saja. Apa pun itu, lakukan dengan cepat dan diam-diam karena rengekanmu membuatku lelah.”

Rasa dingin tiba-tiba menyelimuti ruangan, seperti awan gelap yang baru saja menutupi matahari. Aku merasakan luapan kekuatan dari kota di belakang Melzri, lalu pergeseran mana yang besar. Saat aku secara naluriah memfokuskan indraku yang telah ditingkatkan, aku merasakan pasukan tanda-tanda mana yang jauh padam seperti lilin-lilin yang berjatuhan.

Mayla tersentak, berlutut. Salah satu wujud sihirnya aktif, memancarkan mana. Matanya terpejam rapat tetapi bergerak cepat di balik kelopak matanya. “Pertempurannya, ini—”

Aku pernah merasakan orang meninggal sebelumnya, tapi ini berbeda. Seseorang telah melakukan sesuatu, menemukan sesuatu…

“Katakan padanya,” desakku pada Mayla, melangkah lebih dekat ke Melzri. Aku tahu Sabit itu bisa mematahkanku menjadi dua sebelum aku sempat melihatnya bergerak, tapi dia sudah terjebak dalam perangkap bicara alih-alih bertarung. Seris dan Cylrit masih di luar sana, bersama Lyra. Dan seluruh pasukan prajurit Dicathian yang ditenagai inti binatang buas. Jika saja aku bisa menundanya cukup lama… “Katakan padanya apa yang kau lihat, Mayla.”

“Awan kabut hitam menyembur dari Lady Seris,” kata Mayla serentak, suaranya serak. “Seperti pasukan belalang, menggali ke dalam kulit mereka dan memakan mana mereka.”

Ekspresi Mezlri berubah muram, dan dia berpaling, memandang keluar melalui pintu masuk yang hancur.

Baru kemudian aku menyadari bahwa siluet yang berbeda berdiri di tempat pengawal tadi berada. Sesosok tubuh bersudut tajam tergeletak di kaki pendatang baru itu, tanpa memancarkan tanda mana apa pun.

Melzri mencibir. “Cylrit. Menusuk Bivrae yang malang dari belakang? Sungguh tidak terhormat perbuatanmu.”

“Aku datang membawa pesan dari Lady Seris,” kata Cylrit sambil melangkah maju. Rambut hitamnya acak-acakan dan berantakan akibat pertempuran, dan baju zirahnya memiliki beberapa luka sayatan yang dalam. “Dia ingin berbicara langsung denganmu, dan meminta agar kau menunggu sampai dia menyelesaikan tugasnya saat ini sebelum melakukan sesuatu yang tidak dapat dibatalkan.”

Melzri mengerjap menatapnya, genggamannya semakin erat pada kedua pedang yang dibawanya. Dia berbicara tanpa ekspresi sambil membelakanginya, berkata, “Aku akan menjalankan tugasku.”

Cylrit menerjang ke depan, pedangnya tampak seperti bayangan gelap. Kedua pedangnya terangkat untuk menangkis serangan itu, lalu Cylrit berhenti di antara dia dan kami. “Kau tak perlu menunggu lama,” katanya, suaranya datar seolah-olah mereka sedang berdiskusi di seberang meja, bukan saling berhadapan dengan ujung pedang.

“Scythe Melzri Vritra.”

Muncul lagi seseorang, tertatih-tatih menembus awan yang tebal. Rambutnya yang seperti mutiara dan jubah putihnya tampak bersinar dengan cahaya batin, mengusir debu saat ia melewatinya.

Melzri menoleh lagi, mengamati kedatangannya dengan ekspresi yang sulit dipahami. “Seris, tanpa nama, buronan dan pengkhianat darah,” katanya sambil mendesah kesal.

Dengan fokusnya pada Seris, aku membiarkan tangan kananku bergerak perlahan ke arah tempat tali itu akan muncul jika Silverlight memilikinya.

“Mundurlah, Melzri,” kata Seris dengan waspada.

“Kau tidak berhak memberi perintah di sini,” jawab Melzri dengan nada yang sama. “Aku akan menuntut balas dendamku.”

Ujung jariku mencubit udara, mencari seutas benang yang tak bisa kulihat. Kumohon, Silverlight. Kau memilihku, demi Tuhan. Aku tak akan hanya berdiri di sana seperti mangsa yang membeku jika Seris tak bisa membujuk Melzri.

Rambut pirang keemasan terurai di atas bantalan bahu putih cerah jubah perang Seris saat dia menggelengkan kepalanya. “Jika hatimu begitu haus darah, mengapa kau tidak membunuh si Tombak?”

“Karena kau telah menyela!” bentak Melzri, tetapi sesuatu dalam nada suaranya yang tercekat membuatku yakin dia tidak mengatakan yang sebenarnya.

Bairon menegang, tampak tersinggung. “Pertempuran kita belum selesai, Scythe.”

“Kau tidak membunuhnya karena dia menarik bagimu,” kata Seris dengan nada yang sama seperti yang Ibu gunakan ketika aku masih kecil dan dia harus menjelaskan keputusan-keputusan kekanak-kanakanku kepadaku. “Kau mendambakan petualangan dan kegembiraan. Kau merindukan tantangan. Itu adalah sifat yang tidak bisa kau hindari bahkan sebelum darahmu muncul. Membunuhnya berarti memutus benang takdir pada potensinya.”

Jari-jariku kembali memetik udara, dengan sia-sia mencari senar yang tidak ada, berharap dan menginginkan bahwa aku bisa mewujudkannya hanya dengan kekuatan kemauan semata.

“Kau tahu apa masalahmu, Seris?” tanya Melzri, membelakangi kami sepenuhnya, seolah-olah dia lupa kami ada di sana. “Kau pikir kau tahu segalanya, sepanjang waktu. Dari semua Scythe, kau sebenarnya yang paling mirip dengannya.”

Seris mengangguk setuju. “Mungkin inilah sebabnya aku bisa melihat apa yang belum kau terima: di masa depan di mana Agrona telah mendominasi dunia ini dan Epheotus, peran apa yang akan dimainkan oleh Scythe Melzri Vritra? Apa yang akan membuatmu bersemangat di masa depan itu—jika Agrona memang memiliki tempat untukmu?”

Kali ini, Melzri terdiam.

“Namun aku bisa membebaskanmu dari cengkeraman Agrona dan menunjukkan kepadamu visi masa depan yang berbeda. Visi di mana kau membantuku membunuh seorang dewa, dan dengan melakukan itu, menyaksikan lahirnya zaman baru dunia.”

“Kau—” Melzri menghentikan ucapannya dengan tawa putus asa yang tanpa humor. “Kau mengaku sangat mengenalku, namun kau mengharapkan aku untuk memunggungi semua yang telah kuperjuangkan sepanjang hidupku? Untuk meninggalkan tujuan hidupku? Aku menarik kembali ucapanku, Seris. Kau bodoh.”

Jari-jariku menangkap sesuatu, dan untaian mana perak berkilauan muncul di bawahnya. Badan busur itu melengkung membentuk wujud. Aku menyalurkan mana ke dalamnya, membentuk anak panah, dan menariknya ke belakang.

Tali itu tidak bergerak sama sekali.

“Kau berjuang untuk tujuan yang sebenarnya hanyalah ilusi. Bukankah perang ini sudah membuktikannya? Di setiap langkah, kekuatan baru telah terungkap yang membuat pertempuran sebelumnya menjadi tidak berarti. Kita telah menjadi tidak relevan karena para Wraith, yang pada gilirannya akan jatuh ke tangan para asura. Jika ini terus berlanjut hingga kesimpulan alaminya, pada akhirnya, yang tersisa hanyalah Agrona sendiri. Dan kau akan menghabiskan seluruh hidupmu berjuang untuk memastikan masa depannya dengan mengorbankan masa depanmu sendiri.”

Aku tak bisa menyembunyikan keterkejutanku saat Melzri tampaknya benar-benar mendengarkan Seris, tetapi aku tidak menyerah dalam upayaku untuk menarik tali busur. Namun, sekuat apa pun aku menariknya, Silverlight menolak untuk menekuk lebih jauh.

“Kau tak bisa menolaknya,” kata Melzri setelah beberapa saat. “Bahkan jika kau benar, dan seluruh hidup kita menjadi sia-sia karena hasil perang ini, itu tidak mengubah apa pun. Hasilnya tetap sama, terlepas dari pihak mana yang kau bela.”

“Bukti bahwa kita bisa melawan Agrona ada di sana,” kata Seris, sambil menunjuk Caera. “Katakan padanya bahwa kau masih hidup, Caera.”

“Sebenarnya itu Eleanor dan ibunya,” kata Caera, lalu melanjutkan dengan terbata-bata menjelaskan beberapa hal yang telah terjadi.

Seris tersenyum penuh kemenangan, rasa lelahnya sedikit mereda. “Lihat? Seorang gadis remaja biasa dengan hanya satu bentuk sihir mampu menghancurkan kekuatan Agrona sendiri. Orang-orang di sini, baik Alacryan maupun Dicathian, telah mempertaruhkan segalanya untuk melawannya dan melindungi satu sama lain sebaik mungkin, bahkan dalam situasi yang paling mengerikan sekalipun. Jangan katakan kepada mereka bahwa hasil perang ini tidak penting, bahwa usaha mereka tidak berarti.”

Suasana menjadi begitu sunyi sehingga aku bisa mendengar teriakan perintah dari kejauhan dan deru mekanis dari pergerakan kostum makhluk mana.

Melzri menatap Seris lama sebelum pandangannya menyapu kami semua, lalu tertuju padaku. Aku tidak bisa membaca tatapan yang kami bagi, tetapi setelah beberapa saat yang menegangkan, dia mendengus dan terbang ke udara, melesat di atas kepala Seris dan menghilang di kejauhan. Jejak mananya memudar hingga tidak ada jejak yang tersisa.

Seris menoleh untuk melihatnya pergi, ekspresinya kosong. Setelah beberapa detik, dia menatap kami semua, dan rasanya seperti mantra yang telah patah.

Ibu memelukku erat, semua ketegangan beberapa menit terakhir terlepas darinya, tetapi dia tidak tinggal lama. Setelah dengan lembut menyentuh dahinya ke dahiku, dia bergegas pergi, pertama ke Valen, lalu ke Enola, menyembuhkan luka mereka secukupnya untuk membuat mereka sadar kembali.

Tali busur Silverlight menghilang, dan badan busur kembali tegak. Seris mengamatinya dengan sedikit rasa sedih, lalu perhatiannya beralih ke Caera. “Aku…senang kau menemukan cara untuk mengalahkan kutukan itu sendiri, meskipun aku berharap kau akan melakukannya.”

“Ya, tentu. Terima kasih,” kata Caera, alisnya berkerut sambil sedikit membungkuk kepada Seris.

Mata Seris yang jeli kembali melirikku, lalu ia beralih mengamati keempat siswa Alacrya itu. Enola berusaha berdiri tegak di hadapan Seris, tetapi Valen tetap duduk di reruntuhan, matanya sedikit tidak fokus. Seth dan Mayla berdiri agak terpisah dari yang lain, berpegangan tangan begitu erat hingga buku-buku jari mereka memutih.

“Namun, yang lainnya ini…” Seris mendekati mereka, tiba-tiba bersikap profesional. “Kalian sudah melakukan hal yang baik dengan mengendalikan pikiran kalian, tetapi saya khawatir ini hanya masalah waktu. Untuk sekarang…”

Kabut hitam menyembur keluar dari tubuhnya dan menerobos mereka. Aku, yang tak berdaya di tengah derasnya mana yang dipancarkannya, merasakan mana mereka juga terdorong keluar dari tubuh mereka, hampir kebalikan dari apa yang bisa kulakukan dengan wujud sihirku. Serempak, mereka semua terkulai lemas, terpaksa jatuh ke tanah karena hentakan tiba-tiba dari inti energi mereka yang kosong.

“Ini akan menjaga keselamatanmu sampai kita menemukan solusi yang lebih permanen,” jelas Seris. “Jangan secara aktif mencoba mengisi ulang inti energimu. Tubuhmu akan melakukannya secara tidak sadar, tetapi jika kamu mengeluarkan mana sebelum energi itu menumpuk, kamu akan tetap aman.”

Kepada Bairon, dia berkata, “Kau bertarung dengan baik hari ini, Lance Wykes. Aku hanya menyesal butuh waktu lama untuk meyakinkanmu tentang kebenaran. Terlepas dari itu, Komandan Eralith-mu ada di atas sana, mengatur…akomodasi…untuk semua Alacryan di kota. Kurasa dia membutuhkan bantuanmu.” Ketika Bairon ragu-ragu, dia menambahkan, “Pengawal Bivrae telah mati, dan Melzri bukan lagi ancaman bagimu. Pertempuran mungkin berlanjut di bagian lain benuamu, tetapi Vildorial, untuk saat ini, aman.”

“Kita lihat saja nanti,” katanya, menatapnya dengan curiga. Namun akhirnya, dia mengangguk pelan, yang membuatku merasa bangga, lalu terbang pergi.

Akhirnya, Seris mendekatiku, menyebabkan Boo bergeser lebih dekat, menempelkan sisi berbulunya ke tubuhku sehingga aku bisa merasakan embusan napasnya dan detak jantungnya yang cepat. Ibu, yang sekarang membantu menyembuhkan beberapa kurcaci yang selamat dari ledakan dinding depan, menghentikan pekerjaannya untuk menonton.

“Ada banyak sifat kakakmu dalam dirimu, Eleanor.” Matanya seolah menarikku semakin dalam, seperti kolam gelap tanpa dasar. “Baguslah kau kuat. Dunia ini mungkin bergantung pada kekuatan Arthur, tetapi dia pada gilirannya bergantung padamu dan ibumu.” Bibirnya melengkung ke atas sementara alisnya berkerut, dan dia menatapku dengan sinis. “Kau seperti dua jangkar yang menahan kekuatannya. Tanpamu, dia akan tak terkendali, dan siapa yang tahu apa yang akan terjadi pada kita semua.”

Mulutku ternganga, tapi aku sama sekali tidak bisa memikirkan jawaban atas kata-kata tak terduga yang diucapkannya.

Namun perhatian Seris sudah beralih ke tempat lain. “Caera, ikut aku. Ada banyak yang harus dilakukan, dan aku membutuhkanmu.”

Caera menelan ludah dengan susah payah. “Darahku…dan Arian. Dia terluka parah. Aku sedang mencari seorang tabib—”

“Ayo, bawa aku kepadanya,” kata Seris dengan isyarat tajam. Kemudian dia dibawa pergi dengan cepat, jubah perangnya berkibar di belakangnya.

Caera, seperti Bairon, ragu-ragu, tetapi tampaknya tidak ada pilihan lain selain melakukan apa yang diperintahkan oleh Scythe yang memimpin, jadi dia mengikutinya. Aku juga mempertimbangkan untuk mengikutinya; dengan bahaya yang tiba-tiba menghilang, aku tidak bisa sepenuhnya meyakinkan diriku sendiri bahwa pertempuran benar-benar telah berakhir, dan aku ingin tetap sibuk dan tetap membantu. Namun, ketika aku melihat Ibu menyembuhkan para kurcaci yang terluka parah, sebuah dorongan untuk tetap tinggal membuatku tetap di tempatku.

Hornfels, yang bertanggung jawab atas pasukan Earthborn, mengatur agar Seth, Mayla, Valen, dan Enola dibawa ke tempat sisa penduduk Alacrya dikumpulkan dalam kelompok-kelompok di bawah pengawasan ketat pasukan mesin mana beast. Setidaknya Valen dan Enola memiliki keluarga di sana, dan sangat ingin mengetahui apa yang terjadi pada mereka, atau setidaknya sebisa mungkin mengingat kondisi mereka saat ini.

Namun sebelum mereka pergi, Mayla menghampiriku, setiap langkahnya mengirimkan secercah rasa sakit di wajahnya, dan memelukku. “Terima kasih,” bisiknya.

“Aku akan segera mencarimu,” kataku, mulai merasa emosional dan kemudian malu. “Istirahatlah.”

Saat kami menyaksikan mereka berjalan melewati reruntuhan di belakang detasemen tentara Earthborn, mereka melewati Claire, yang berdiri di atas mesin mana beast yang tergeletak, yang sekarang tampak seperti bangkai griffon yang compang-camping. Dia mengaktifkan beberapa gelang berat yang melingkari kedua lengannya dan semacam sabuk lebar di pinggangnya, dan mesin itu mulai menghilang satu bagian demi satu bagian.

“Artefak dimensi?” tanyaku, sambil menghampirinya saat dia selesai berbicara.

Dia menatapku dengan penuh pertimbangan sebelum berkata, “Ya, meskipun bukan hanya itu. Mereka menyusun komponen-komponennya dengan cara tertentu, memungkinkan aktivasi artefak dimensi untuk menyimpan dan kemudian secara otomatis membangun kembali bentuk luarnya. Artefak-artefak itu dirancang khusus untuk digunakan oleh orang yang bukan penyihir. Aku tidak bisa mengatakan aku sepenuhnya memahami prinsip-prinsipnya, tetapi itu berhasil. Asalkan kau mengaktifkan semuanya dalam urutan yang tepat, tentu saja.”

Aku menatap mesin itu, pikiranku berputar sia-sia saat aku mencoba memahaminya. Setelah beberapa detik, aku mengulangi, “Exoform?”

Dia mengetuk salah satu gelang. “Pakaian-pakaian itu. Pokoknya, aku harus melakukan overclock pada milikku dan ada sesuatu yang terbakar, jadi tidak akan berguna bagi siapa pun sampai diperbaiki. Aku harus menghubungi anggota Beast Corp lainnya, lalu melapor kembali ke Gideon.”

“Terima kasih,” ucapku agak canggung saat dia mulai berjalan pergi.

Dia tidak berhenti atau bahkan menoleh, hanya mengangkat satu lengannya yang penuh gelang ke atas kepala sebagai ucapan perpisahan sambil berkata, “Senang bisa membantu.”

Aku memperhatikannya pergi, merasakan kekaguman atas semua yang baru saja terjadi, tetapi suasana hatiku langsung berubah buruk lagi ketika dia harus berjalan melewati mayat Bolgermud dan para penjaga lainnya yang ditempatkan di sepanjang tembok luar.

Kematian mereka begitu tidak masuk akal, pikirku, tak mampu menghilangkan bayangan kematian mereka yang tiba-tiba dan tak terhindarkan dari pikiranku.

Aku berbalik ke arah Institut Earthborn, tetapi gerakan itu menimbulkan bintang-bintang di belakang mataku, dan tiba-tiba aku merasa pusing. Aku melangkah, kehilangan keseimbangan, dan jatuh berlutut dengan satu lutut. Perlahan, seperti pohon yang baru mulai tumbang, aku terguling ke samping dan berbaring di atas ubin halaman yang pecah.

Begitu banyak hal terjadi begitu cepat, dan aku telah memaksakan diri begitu keras, sehingga aku bisa merasakan pikiran dan tubuhku sama-sama menyerah pada tekanan. Rasanya hampir seperti aku menyaksikan semuanya terjadi dari atas, melihat diriku terbaring di sana, setiap napas keluar dengan susah payah, mataku kosong… tetapi aku tidak panik. Aku tidak benar-benar merasakan atau memikirkan apa pun, hanya membiarkan diriku menjadi kosong.

Lalu seseorang memaksa sesuatu masuk ke tenggorokanku, dan aku duduk tegak, tersedak saat gelombang mana tiba-tiba muncul di dalam diriku. Seorang tabib kurcaci berlutut di atasku, sebuah wadah ramuan kosong di tangannya sambil mengucapkan kata-kata lembut yang menenangkan. Boo berada di sebelahnya, satu mata tertuju padaku, mata lainnya menatap tabib itu dengan curiga.

“Aku baik-baik saja,” tegasku, menepis perasaan hampa sesaat dan kembali fokus pada apa yang terjadi di sekitarku. “Tolong bantu yang lain.”

Banyak orang lain muncul, datang dari dalam Institut Earthborn. Ibu sedang menyembuhkan beberapa kurcaci yang terluka, dan dia tampaknya belum menyadari aku pingsan, yang membuatku bersyukur. Yang lain—dokter, ahli herbal, dan penyembuh non-pemancar—kini sibuk menangani luka-luka yang tidak terlalu mengancam jiwa.

Aku tetap berdiri meskipun petugas medis melarang, mengusir rasa kantuk yang masih tersisa. Meskipun aku lelah dan pegal-pegal, dan inti tubuhku sakit karena menggunakan begitu banyak mana—bahkan lebih banyak dari yang biasanya mungkin kulakukan dengan menggunakan bola mana yang tersimpan—ramuan itu telah menyegarkanku kembali.

Aku memberi isyarat meminta bantuan Boo, dan kami mulai membantu para Earthborn sebisa mungkin. Para kurcaci bekerja dengan efisien, dan Institut Earthborn tentu saja dipenuhi oleh beberapa pikiran terbaik di kota itu, jadi meskipun kelompok Bolgermud mengalami kerugian total, secara mengejutkan hanya sedikit tentara Hornfels yang tewas selama serangan itu, dan para penyihir atribut bumi membangun kembali tembok dalam waktu satu jam.

“Aku perlu istirahat dan mengumpulkan mana, lalu aku akan pergi ke kota untuk melihat apa lagi yang bisa kulakukan untuk membantu,” kata Ibu dengan lelah setelah kami diizinkan pergi dengan ucapan terima kasih yang sebesar-besarnya oleh Carnelian Earthborn sendiri, penguasa klan Earthborn.

Aku menggigit bibirku, ragu apakah harus mengungkapkan pikiran yang telah tumbuh di benakku saat kami membantu membersihkan. Kata-kata itu terus menumpuk, hingga akhirnya meledak dengan cepat. “Bu, aku sangat khawatir tentang Arthur dan kupikir kita harus—” Aku menghentikan ucapanku hampir secepat aku mulai, sambil melihat sekeliling dengan gugup.

Ibu menatapku dengan cemas. “Kita bicara di rumah saja.”

Aku mengangguk, lega karena dia mengerti, dan kami menyusuri terowongan di area perumahan. Setelah Ibu mempersilakan kami masuk dan Boo menjatuhkan diri di depan perapian yang sudah padam, aku melanjutkan. “Kurasa kita harus memeriksa Arthur. Dengan benda batu itu… batu si creeper.”

Alis Ibu mengembang dramatis, dan dia melirik ke sekeliling seolah mencari siapa pun yang mungkin mendengar kami bahkan di sana. “Ellie, kakakmu berusaha keras untuk menyembunyikan dirinya bahkan dari kita.” Saat mengatakan ini, dia tak bisa menahan sedikit rasa pahit bercampur penyesalan. Aku tahu persis bagaimana perasaannya. “Kita akan mengkhianati kepercayaannya jika mencarinya, dan kita juga tidak tahu apakah itu akan berhasil…”

Dari nada bicaranya, aku langsung menyadari bahwa Ibu tidak sedang mencoba meyakinkanku; dia sedang mencoba meyakinkan dirinya sendiri. Aku hendak duduk, tetapi berhenti di tengah jalan, menegakkan tubuh, dan mulai mondar-mandir di ruangan kecil itu. “Bu, tidak mungkin Art bisa meramalkan semua yang sedang menimpa kita sekarang. Naga-naga menghilang? Membalikkan Seris dan semua Alacryan lainnya melawan kita? Di mana pun dia berada, dia tidak memberi siapa pun—kita—kesempatan untuk menjaga atau melindunginya. Aku hanya ingin memastikan dia baik-baik saja.”

Ibu menggigit bagian dalam pipinya, pergolakan emosionalnya terlihat jelas di wajahnya.

Di satu sisi, dia benar: Arthur jelas tidak ingin kami—atau siapa pun—menemukannya. Tetapi di sisi lain, dia tidak sempurna, dan dia bisa membuat kesalahan seperti orang lain. Sejak dia mendapatkan rune dewa barunya, aku melihatnya semakin menjauh dari semua orang di sekitarnya, bahkan aku dan Ibu. Ketika dia menggunakannya, seolah-olah dia menjadi budak perhitungan logis. Aku tidak bisa menahan perasaan bahwa, mungkin, dia membutuhkan perlindungan dari dirinya sendiri sama seperti dari Agrona.

Ketika Ibu menghela napas yang selama ini ditahannya dengan tergesa-gesa, aku tahu dia telah menyerah, baik pada dorongan hatinya sendiri maupun dorongan hatiku.

“Ayo,” katanya pelan. Ia bergegas keluar dari ruangan dan menyusuri lorong pendek yang menuju ke kamar tidurnya.

Detak jantungku semakin cepat saat percikan api menjalar di sarafku. Aku memastikan kembali bahwa kami telah mengunci pintu saat masuk, lalu memberi isyarat kepada Boo untuk tetap di ruang tamu sebelum mengikuti Ibu.

Saat aku sampai di kamarnya, dia sudah mengeluarkan batu kusam dan beraneka segi itu dari tempat persembunyiannya. Dia duduk di ujung tempat tidurnya, menangkupkan relik itu dengan kedua tangannya. Dia tidak menatapku saat aku duduk di sampingnya. Aku tidak memberinya tekanan atau penghiburan. Aku tidak mengatakan apa pun. Sebagai seorang pemancar, hanya sihir penyembuhannya yang akan memunculkan percikan eter yang dibutuhkan untuk mengaktifkan relik tersebut. Tapi aku tahu dia ingin memeriksa keadaan Arthur sama seperti aku, jadi aku tidak mendesaknya.

Setelah satu menit atau lebih dalam keheningan yang menegangkan, dia menarik napas dalam-dalam dan menyalurkan mananya. Mana itu bergerak di permukaan batu tanpa interaksi yang jelas; mana itu hanya melewatinya, tanpa ada yang meresap ke dalam relik tersebut. Terlepas dari itu, batu itu aktif dengan sensasi tak berwujud yang tidak dapat disederhanakan hanya menjadi sesuatu yang saya lihat atau dengar, atau bahkan rasakan dengan inti saya. Rasanya lebih seperti sihirnya menyentuh setiap partikel keberadaan saya.

Mata Ibu berkaca-kaca, dan aku tahu dia sedang melamun. “Tunjukkan padaku,” kataku, lebih memohon daripada yang kumaksudkan.

Dia melepaskan relik itu dengan tangan kanannya dan menggenggam tanganku. Aku merasakan sihirnya sebagai sesuatu yang aneh, fana, dan sangat berbeda saat menarikku. Naluriku adalah untuk melawan, tetapi aku memaksa diriku untuk rileks. Dalam benakku, aku melihat diriku ditarik menjauh dari ruangan, mengejar setitik kekuatan yang kutahu adalah Ibu. Kami terbang menembus langit-langit gua dan kemudian gurun di atasnya, dan melesat melintasi Darv dalam sekejap mata.

Jantungku yang sudah berdebar kencang semakin berdebar lebih keras saat kami menelusuri jalan menuju tujuan kami, yang berakhir di sebuah ruangan kecil yang dibangun secara kasar, berisi kolam cairan bercahaya dan hampir tidak ada yang lain. Duduk bersila di kolam itu, Arthur dan Sylvie bermeditasi berdampingan dengan batu kunci yang melayang di depan mereka.

Keduanya tak bergerak, tak menunjukkan tanda-tanda apa yang mereka alami. Aku tahu pikiran mereka pasti berada di dalam batu kunci itu. Terperangkap, setidaknya sampai masalahnya terpecahkan, pikirku dengan firasat buruk. Tapi mereka tidak terluka; tak seorang pun menemukan mereka. Aku menghela napas lega dan samar-samar merasakan Ibu meremas tanganku. Aku tidak yakin berapa lama kami berada di sana, tapi tidak lama. Ketika Ibu mulai menjauh dan meninggalkan peninggalan itu, aku ikut terbawa olehnya.

Mataku terbuka perlahan.

Windsom berdiri di ambang pintu, matanya yang tidak manusiawi tertuju pada batu itu.

Ibu menjerit kaget dan mencoba menyembunyikan relik itu di belakang punggungnya.

“Maafkan saya,” kata asura itu sambil sedikit membungkuk. “Karena telah mengejutkanmu dan karena keterlambatanku. Berbagai kejadian menghalangi saya untuk segera memenuhi permintaan Arthur, tetapi saya di sini untuk membawamu ke Epheotus seperti yang dijanjikan.”

Aku dan Ibu saling bertukar pandang. “Tentu saja,” kata Ibu, suaranya sedikit lebih tinggi dari biasanya. “Kita sudah berkemas. Biarkan aku—”

“Bawalah relik jin itu,” kata Windsom, kini memerintah. Ibu terdiam. “Aldir bercerita tentang pengalamannya diawasi saat membersihkan Elenoir. Kurasa begitulah caranya, benar? Ini mungkin berguna, terutama jika kau bisa melihat Arthur menggunakannya.”

Napasku tercekat. Bagaimana dia bisa tahu?

Ibu ragu-ragu. “Maaf, saya tidak nyaman dengan—”

“Kita sekutu,” Windsom menyela, nadanya mengeras. Dia melangkah maju dan mengulurkan tangannya. “Aku akan memegangnya untukmu. Lalu kau bisa mengumpulkan barang-barangmu dan kita akan pergi. Jalan menuju Epheotus sulit dilalui saat ini, tetapi masih bisa kulalui, meskipun hanya sedikit orang lain. Kita harus melewatinya sebelum ada hal lain yang berubah.”

Ibu masih belum menyerahkan relik itu, dan ekspresi Windsom sedikit berubah muram.

Aku mengulurkan tanganku padanya. Mata cokelatnya menyipit saat ia menatap tanganku, ekspresinya tampak tegang. Setelah jeda singkat, ia meletakkan relik itu di telapak tanganku.

Windsom mengulurkan tangannya dengan tidak sabar.

Aku merasakan cadangan sihir di dalam relik itu. Aku tidak bisa merasakan eter, tetapi aku merasakan bagaimana ia bergerak melawan mana. Tanpa berani mengumpulkan manaku sebelum bertindak, aku melepaskan gelombang mana murni ke jantung relik itu, secepat dan sekuat yang bisa kulakukan.

Benda itu retak, pecah berkeping-keping di berbagai sisinya.

Perlahan, aku mengalihkan pandanganku dari pecahan batu itu ke Windsom, yang satu-satunya reaksinya adalah mengencangkan rahangnya.

“Tidak bijaksana, Eleanor muda. Dewa Indrath tidak akan menyukai tanda ketidakpercayaanmu ini, apalagi saat ia mempertaruhkan begitu banyak untuk menjagamu tetap aman.” Windsom menggelengkan kepalanya, menunjukkan kekecewaan. “Namun demikian, peranku di sini jelas. Mari. Epheotus menunggu.”

Aku berdiri, berdeham, dan melemparkan batu itu ke bawah tempat tidur. Windsom memperhatikan batu itu berguling tetapi tidak bergerak untuk mengambilnya, malah berbalik dan segera berjalan pergi.

Tanganku gemetar saat Ibu menggenggam tanganku. Aku hanya bisa berharap aku telah melakukan hal yang benar. Ibu kembali meremas tanganku dengan penuh dukungan dan mengangguk.

” ”