Awal Setelah Akhir - MTL - Chapter 473

Bab 473: Berada di Tempat yang Tepat

Cecilia

Semuanya berjalan sesuai rencana.

Dengan generator perisai yang menahan naga-naga, para Instiller dapat bekerja dengan leluasa dan membangun cincin artefak pengganggu yang berfungsi untuk mendistorsi dan mengganggu celah antara Epheotus dan Dicathen. Meskipun generator perisai melindungi kami dari naga-naga di Dicathen, artefak pengganggu ini mencegah Indrath mengirimkan dukungan dari Epheotus, secara efektif memutus hubungan antara kedua dunia tersebut.

Energi mana yang padat di dalam celah itu sendiri memberi daya pada kedua susunan tersebut. Jika Indrath entah bagaimana mampu menghentikan aliran mana, kita memiliki cukup daya dalam baterai untuk melaksanakan tahap selanjutnya dari rencana tersebut. Dan jika itu gagal, para Wraith sendiri akan menjadi sumber mana.

Secara naluriah, aku menunggu penilaian menghakimi atas pikiranku dari Tessia, yang melayang di dekat permukaan kesadaranku.

‘Kau sudah mempertimbangkan alasan-alasanmu mengapa tindakan kejam seperti itu diperlukan,’ kata Tessia menjawab sorotan perhatianku. ‘Yang akan kukatakan hanyalah kau telah banyak berubah, Cecilia, jika kau merasa bersalah atas kekejamanmu terhadap para prajurit ini, karena sebelumnya, kau hanya memandang mereka sebagai alat.’

Aku merasa kesal, tetapi tahu tidak ada gunanya membantah perasaan bersalah yang merayap di dalam diriku. Apalagi ketika orang yang kuajak berdebat sudah ada di dalam pikiranku. Mungkin tidak menyenangkan, tetapi itu tidak membuatnya kurang penting. Lagipula, ini rencana Agrona, dan mereka adalah tentaranya yang bisa dia perlakukan sesuka hatinya.

Aku menghela napas bahkan saat kata-kata itu terbentuk di kepalaku, tahu bagaimana kedengarannya. Bagaimanapun, aku tidak butuh penegasanmu.

‘Namun belakangan ini, kau lebih sering mengorek-ngorek pikiranku untuk melihat apa yang kupikirkan.’

“Wawasan Anda tentang peristiwa ini sangat berharga,” akuku sambil dengan susah payah menekan alasan yang lebih jujur, tetapi juga lebih memalukan, atas perilakuku.

‘Aku senang kau menyadari fakta ini.’ Suara Tessia, yang terdengar di kepalaku, terdengar tenang dan tanpa sarkasme.

Setelah mengesampingkan percakapan singkat namun menjengkelkan itu, saya kembali memperhatikan lingkungan sekitar saya.

Naga-naga itu melanjutkan bombardir mereka ke perisai luar selama satu jam lagi tetapi berhenti dengan kedatangan pemimpin mereka. Aku mengenali Charon dari klan Indrath dari deskripsinya: seekor kadal besar, putih tulang, penuh bekas luka pertempuran dengan mata ungu dan sayap compang-camping. Dia menghabiskan beberapa waktu berunding dengan naga-naga lain yang hadir, yang sekarang jumlahnya banyak.

“Sepertinya mereka membawa semua naga ke Dicathen,” pikirku.

Akhirnya, Charon mendekati penghalang itu, terbang dalam wujud naganya. Sayapnya mengepak perlahan, dan suaranya keluar dari tubuhnya sebagai gemuruh yang dalam. “Sang Warisan, harapan utama dari seekor basilisk gila, yang telah yakin bahwa dirinya adalah seorang dewa.”

Aku menatapnya dengan dingin tetapi tidak terpancing oleh provokasinya.

“Langsung saja ke intinya,” geramnya. “Apa yang Agrona inginkan? Dia telah merebut celah menuju Epheotus, tetapi dia tidak dapat menggunakannya, dan kau pun tak dapat berharap untuk mempertahankannya, yang berarti ini adalah taktik tawar-menawar. Katakan padaku tawaran tuanmu, dan aku akan berunding dengan Dewa Indrath.”

Aku mengangkat sebelah alis. “Jangan berbohong padaku, naga. Perjalanan antar dunia membutuhkan celah ini agar dapat diakses, bahkan dengan artefak teleportasimu. Kau terputus. Penguasa Tertinggi tidak memiliki pesan untukmu, tidak ada permintaan. Kau tidak relevan dalam hal ini dan semua hal lainnya.” Dari sudut mataku, aku melihat salah satu Penginstilasi di tanah sedang meninjau sebuah pesan, matanya melirikku setiap beberapa baris. “Silakan saja kalian mengerahkan seluruh tenaga melawan perisai, jika perlu. Atau tidak. Suaranya sama menjengkelkannya dengan usaha kalian yang sia-sia.”

Memalingkan punggungku dari Charon Indrath, aku terbang menuju tanah, merasa puas dengan pertukaran singkat itu. Kemenangan dalam adu mulut itu tidak memberi keuntungan apa pun bagiku, tetapi aku sudah mulai merasa jengkel dengan peranku sebagai penjaga statis perisai yang tak tertembus, dan melampiaskan sebagian frustrasi itu dengan kata-kata tajam membuatku merasa sedikit lebih baik.

“Apa itu?” tanyaku saat kakiku menyentuh tanah.

Sang Penyihir, yang telah mengamatiku mendekat dari sudut matanya, menelan ludah dengan susah payah. “Sebuah pesan dari Scythe Nico.” Dia mengulurkan gulungan ajaib itu, yang menampilkan kata-kata yang tertulis pada gulungan serupa yang dimiliki Nico.

Aku membacanya sekilas dengan cepat, lalu memaksa diri untuk membacanya lagi dengan lebih lambat. “Sebuah pancaran…mana yang kuat, entah bagaimana dipertahankan, membungkus kantung sihir amethis yang hanya bisa berupa eter.” Aku merasa mengerutkan kening, berusaha memahami semua yang Nico coba jelaskan dalam pesan singkat itu.

Grey tidak berada di Tembok. Seperti yang diduga, dia telah dengan hati-hati menyembunyikan lokasi sebenarnya, bahkan dari bangsanya sendiri. Namun, pancaran eter itu menarik. Tanda mana yang kurasakan sebelum pertempuran…

Itu adalah penyamaran. Sinyal palsu yang meniru keberadaan ikatan batinnya dan distorsi yang disebabkan oleh eter tentu saja hanya dimaksudkan untuk menyamarkan lokasi aslinya. Dan aku adalah satu-satunya orang di Dicathen yang mungkin bisa merasakannya. Kecuali jika dia juga bersembunyi dari sekutu naganya sendiri…

Laporan itu kemudian merinci upaya di Vildorial dan senjata baru Dicathian yang telah terungkap. Perpaduan bagian-bagian makhluk mana organik bersama dengan komponen magis dan mekanis? Aku tidak bisa membayangkan apa yang Nico gambarkan, tetapi aku yakin bahwa bahkan Agrona pun tidak memperhitungkan hal seperti itu.

Mantan Scythe, Seris, telah menemukan cara untuk mengakhiri pertempuran di Vildorial dan menjaga rakyatnya aman dari kutukan yang disembunyikan Agrona dalam darah dan rune mereka, tetapi Nico menyatakan keyakinan yang kuat bahwa Arthur tidak bersembunyi di kota itu. Selain itu, tujuan tersembunyi—untuk menangkap saudara perempuan atau ibu—telah gagal, dan Scythe Melzri telah menghilang.

Saat saya membacanya untuk kedua kalinya, fokus saya kembali pada bagian tentang pancaran eterik di Tembok.

Sambil menggigit bagian dalam bibir, aku memutar otak untuk mencari arti lain dari semua ini, tetapi aku tidak bisa memikirkan cara lain selain dari reaksi pertamaku: Grey menantangku secara langsung. Mantra ini dimaksudkan untuk membutakanku terhadap lokasi sebenarnya, dan dia bermaksud agar aku mengetahui dan memahami fakta itu juga.

Aku mendapati diriku berharap Nico ada di sini, bukan hanya sekadar catatan darinya. Aku mempertimbangkan untuk membalas pesannya dan menunggu tanggapan, tetapi aku tidak ingin memberinya kesan bahwa aku tidak bisa berpikir sendiri.

Lagipula, aku sudah tahu persis apa parameter misiku. Pertanyaan sebenarnya adalah apakah aku akan terus mengikuti parameter tersebut secara membabi buta. Lagipula, celah itu sudah tertutup. Aku tidak berdaya di sini.

Hampir tidak ada ruang untuk menjauh dari siapa pun di dalam area yang terlindungi. Para Wraith terbang mengelilingi area tersebut, menatap naga-naga itu, sama tegangnya denganku, sementara puluhan Instiller memastikan peralatan terus berfungsi dengan sempurna. Tapi aku pindah ke sudut terpencil dan duduk di tanah di antara dua generator perisai. Menutup mata, aku membiarkan fokusku meluas ke sekelilingku.

Aliran mana yang seimbang masuk dan keluar dari celah itu tidak lagi ada, meninggalkan atmosfer di sekitar perisai yang dipenuhi mana, meskipun redup karena kehadiran yang menyilaukan dari begitu banyak tanda mana Asura. Tetapi seperti sebelumnya, aku terus memperluas jangkauanku semakin jauh, hingga indraku mencapai Tembok. Di sana, aku kembali merasakan sedikit mana ikatannya, serta distorsi khas yang menunjukkan sumber eter yang kuat.

Namun aku tidak berhenti sampai di situ. Sebaliknya, aku terus mendorong, meraih, dan merasakan bahkan melampaui Pegunungan Besar dan melintasi Gurun Elenoir di utara.

Seolah aku adalah Zeus yang memandang dari puncak Gunung Olympus, aku melihat gelombang mana yang bergerak bergelombang di seluruh benua yang terbentang di hadapanku. Terengah-engah karena keindahannya, aku membiarkan pikiranku larut dalam samudra itu, membiarkan fokusku ditarik dan didorong bukan oleh tujuanku tetapi oleh mana itu sendiri. Kupikir aku sudah memahami mana, lebih baik daripada siapa pun di dunia ini, tetapi aku belum pernah mengalaminya seperti ini. Aku tak punya kata-kata untuk menggambarkan keajaiban fenomena tersebut.

“Apakah kau masih menganggap dunia ini sebagai… palsu?” pikir Tessia, suaranya seperti batu di lautan yang tenang. “Semacam limbo yang akan lenyap begitu kau kembali ke dunia lamamu?”

Apa?

‘Karunia yang kau miliki ini…kau mungkin satu-satunya di seluruh dunia yang bisa melihat ini.’ Ia terdiam, merenung, lalu melanjutkan. ‘Aku memandang ke bawah dan merasakan hatiku hancur, mengetahui kekacauan dan penderitaan yang terjadi di bawah pemandangan ini. Itu membuatku bertanya-tanya apakah pemandangan itu memengaruhimu…tetapi dampak seperti apa yang dapat ditimbulkan pada seseorang yang tidak percaya pada realitas di sekitarnya, dan yang lebih penting lagi, pengaruh mereka terhadap realitas itu?’

Aku tidak menjawab, karena sebenarnya aku tidak punya jawaban. Aku telah menggunakan pemikiran tentang kehidupan ini sebagai semacam api penyucian sementara untuk meredakan rasa bersalahku sendiri atas apa yang telah diminta untuk kulakukan, tetapi aku bukanlah seorang anak yang meyakinkan dirinya sendiri bahwa dunia ini tidak nyata.

Pikiran itu membawaku keluar dari lamunan dan kembali fokus pada tujuanku. Aku tidak lagi hanyut di atas gelombang permukaan samudra mana yang selalu bergerak, melainkan melawannya, mendorong ke luar, meluas untuk meliputi semakin banyak benua dengan indraku. Perasaan damai itu memudar, dan aku sekali lagi menyadari naga-naga yang berkumpul di sekitar perisai, para prajurit dan ilmuwanku yang tegang memenuhi ruang kecil itu, dan pesan dari Nico di tanganku.

Saat pikiranku yang tak terkendali menjangkau Sapin, Darv, dan Elenoir, aku merasakan tempat-tempat di mana mana terdistorsi oleh aether menyentuh permukaan indraku. Di setiap tempat, terdapat kehadiran aether yang kuat bercampur dengan tanda mana dari ikatan naga Gray. Berdasarkan apa yang dikatakan Nico, masing-masing kemungkinan adalah sebuah konjurasi, cangkang mana yang menampung inti aether yang sangat padat.

Yang terdekat adalah Tembok, dan setelah itu sebuah tempat terpencil jauh di Gurun Elenoir. Tempat ini, jika dibandingkan, hanyalah titik kecil yang hampir tak terlihat di tengah kekosongan kelabu karena kurangnya mana atmosfer. Pinggiran gurun itu seperti badai di mana mana baru mengalir deras ke dalam kehampaan, tetapi bagian dalam Elenoir masih hampir kosong.

Sinyal ketiga yang muncul berada di Darv tengah, tempat yang saya kira merupakan tempat persembunyian pemberontak Dicathian, yang ditemukan setelah Arthur melarikan diri dari Victoriad. Sinyal itu lebih kuat dan lebih terang daripada Tembok. Perbedaannya tidak signifikan, tetapi jelas terlihat.

Yang lain pun mulai terlihat, di dekat kota Etistin dan di sebuah pulau di lepas pantai tenggara Beast Glades, dan kemudian lebih banyak lagi seiring kesadaran saya meluas hingga mencakup seluruh benua.

Namun sebagian besar dari aktivitas tersebut memiliki intensitas yang sama dengan yang ada di Tembok, dan saya segera menganggapnya sebagai umpan. Kami sudah mengerahkan pasukan di area-area tersebut, yang selaras sempurna dengan lokasi peningkatan aktivitas militer yang telah kami lihat, dan mereka akan memverifikasi apakah Grey benar-benar berada di setiap lokasi tanpa bantuan dari saya.

Namun, jejak-jejak di Gurun dan di Darv berbeda. Yang satu hampir tersembunyi, yang lain bersinar lebih terang dan lebih kuat daripada yang lain. Keduanya bukanlah titik fokus penumpukan pasukan atau benteng Dicathian, seperti Tembok. Keduanya cukup jauh dari peradaban untuk menghindari kerusakan tambahan jika lokasi tersebut diserang.

Dan keduanya, seperti yang saya ketahui dari kenangan yang dibagikan Tessia, penting baginya.

Pancaran energi yang bisa kurasakan dari Elenoir sangat dekat dengan lokasi bekas ibu kota Zestier. Dia tinggal di sana—bersama Tessia—sebagian besar masa kecilnya. Dan desa yang terkubur di bawah Darv adalah tempat dia pergi ketika bangsa Dicathia kalah perang, tempat dia bertemu kembali dengan ibu dan saudara perempuannya setelah Agrona hampir menangkap mereka.

Entah Grey mencoba bersembunyi di tempat yang menurutnya aku tidak akan bisa merasakannya—di Elenoir, di mana hanya ada sedikit mana yang bisa mengungkap keberadaannya—atau dia gagal mereplikasi tanda aetheriknya sendiri dengan sempurna, yang menyebabkan gangguan yang lebih kuat pada mana daripada suar palsu yang telah dia buat. Bagaimanapun, dia telah melakukan kesalahan. Tapi ke arah mana kesalahan itu mengarah?’

Aku kesulitan mengingat kembali semua yang kuketahui tentang Grey dari dunia kita dan menggabungkannya dengan apa yang kupelajari tentang dirinya selama hidupnya sebagai Arthur Leywin.

Desa penyihir kuno itu masuk akal, jika Arthur yakin dengan kemampuannya untuk menyamarkan posisi sebenarnya, pikirku berlanjut. Memberikan begitu banyak petunjuk palsu hanya untuk bersembunyi di tempat di mana jejak aslinya sama sekali tidak dapat dideteksi di Elenoir benar-benar akan menjadi tindakan seorang pengecut.

‘Arthur bukanlah seorang pengecut,’ pikir Tessia dengan tenang.

Namun, bagaimanapun juga, dia bersembunyi sementara sekutunya bertempur dan mati untuk menyembunyikan lokasinya, jawabku.

Tessia berpikir dengan serius tentang kata-kata saya dan tidak langsung menjawab.

“Aku setuju denganmu,” pikirku pada Tessia, sambil memantapkan pendirianku. “Dia bukan pengecut. Tapi dia terlalu percaya diri dengan kemampuannya sendiri.”

Saat saya memutuskan suatu tindakan, saya dihadapkan dengan masalah lain.

Sambil berdiri, aku meninggalkan perlindungan artefak pelindung yang tipis dan memeriksa perisai halus yang membungkus lokasi kami, menjulang tinggi ke udara untuk menahan celah tersebut. Sebuah cincin artefak sekunder memproyeksikan mana yang mendistorsi langsung ke dalam celah, mencegah siapa pun untuk datang dari sisi lain.

Namun aku terlindungi di dalam perisai sama efektifnya dengan gerombolan naga yang terhalang masuk. Tentu saja aku bisa menembus penghalang itu, tetapi melakukannya akan membuatku rentan terhadap pasukan Charon, dan bahkan akan membuka peralatan di dalamnya untuk serangan mereka. Itu tidak bisa diterima. Aku mengabaikan fakta bahwa Agrona pasti akan menganggap tindakanku meninggalkan posku sama tidak dapat diterimanya; namun, jika aku membawakan Grey kepadanya, aku tahu dia akan memaafkanku.

Aku memanggil Lorcan, Wraith yang ditugaskan untuk mendukungku dan menyampaikan perintahku kepada yang lain. Berwajah pucat dan penuh bekas luka, dengan tanduk bergerigi dan berbentuk tidak wajar, Lorcan memiliki penampilan yang tidak menyenangkan, tetapi dia adalah seorang prajurit sejati. Dia tidak memiliki sikap sombong seperti banyak Wraith lainnya dan mengejar tujuan Agrona dengan penuh semangat dan tanpa ragu. “Warisan?” tanyanya, mata merah delima miliknya kosong tanpa ekspresi kecuali harapan.

“Situasinya telah berubah, dan aku dibutuhkan di lapangan,” jelasku dengan acuh tak acuh. “Aku menyerahkan komando celah ini padamu. Jaga agar para Instiller tetap fokus pada tugas dan susunan perisai tetap berfungsi, dan aku yakin semuanya akan terus berjalan sesuai prediksi.”

Jika Lorcan terkejut, dia tidak menunjukkan tanda-tanda apa pun. “Tentu saja, Legacy. Atas kehendak Penguasa Tertinggi.”

Aku mengangguk tanda setuju, dan dia kembali ke udara untuk memberi tahu para pemimpin dari setiap kelompok tempur Wraith.

Kembali ke kesunyian relatif di antara dua artefak perisai, aku duduk bersila dan menunggu. Mungkin sudah tiga puluh menit sejak Charon tiba dan serangan sesekali terhadap perisai telah berhenti. Kurasa mereka tidak akan menunggu lebih lama lagi sebelum mencoba menyerang dengan pemimpin mereka hadir.

Sembari menunggu, aku memperluas indraku menembus tanah, merasakan di mana perisai itu memancar dan menutup di bawah kami, serta di mana tanahnya paling lunak. Jika aku ingin pergi, aku harus melakukannya tanpa diketahui jika aku berencana mencari Grey tanpa dikejar-kejar oleh naga-naga itu.

Lima menit lagi berlalu dalam keheningan relatif, lalu tiba-tiba, atmosfer di luar perisai berubah menjadi badai mana, udara menjadi putih seolah-olah kami terjebak di jantung sambaran petir. Bulu kudukku merinding karena muatan di udara, dan kulitku terasa geli. Tanah dan langit terbelah saat puluhan mantra asura menghantam perisai.

Aku menguasai mana berelemen bumi, dan tanah mengalir seperti air, memungkinkanku untuk tenggelam ke dalamnya. Pada saat yang sama, aku menggenggam erat manaku, mencegah kebocoran sekecil apa pun yang mungkin masuk akal sebagai jejak pergerakan mana. Untuk menyamarkan diriku dengan lebih sempurna, aku meratakan setiap pergerakan mana atmosfer yang mungkin memberikan petunjuk tentang keberadaanku kepada naga-naga yang sensitif.

Suara pertempuran berubah dari deru guntur yang tajam menjadi gemuruh longsoran salju yang dalam. Mana berelemen bumi mendorongku maju menembus tanah itu sendiri, yang kemudian terlipat sebelum kembali menutupiku seolah-olah aku sedang berenang di dalam tanah yang padat.

Kekuatan nyata yang membentuk penghalang itu menjulang di depanku. Meraih ke dalamnya, aku menggenggam seutas mana dan menariknya. Seperti jahitan pada kain yang dijahit, penghalang itu terlepas, dan aku melewatinya. Aku menunggu di sisi lain selama beberapa saat hingga penghalang itu pulih dengan sendirinya, didukung oleh tekanan konstan dari deretan artefak di atas, lalu melanjutkan perjalanan.

Bahkan dengan kendali mana saya yang hampir sempurna, membelah tanah dan jaringan akar yang terjalin di dalamnya masih lebih sulit dan lambat daripada terbang di udara. Tetapi karena naga-naga itu dapat bergerak begitu jauh dan cepat, dan lebih banyak lagi yang masih berdatangan dari seluruh benua, saya ingin memastikan saya tidak terdeteksi, jadi saya mengalir jauh di bawah tanah untuk waktu yang lama. Ruang bawah tanah dan gua-gua tersebar di lanskap Beast Glades, tetapi saya bermanuver di sekitarnya daripada memperlambat kemajuan saya lebih jauh dengan melewatinya.

‘Jika Arthur benar-benar tidak mampu membela diri, maka dia tidak punya pilihan selain bersembunyi. Dan teman-temannya—semua orang yang mencintainya—dengan rela membelanya,’ kata Tessia tiba-tiba.

Butuh beberapa saat bagiku untuk menghubungkan pikirannya dengan percakapan kami sebelumnya. Dan apakah kau benar-benar mencintainya? Maksudku, benar-benar mencintainya. Kupikir aku tidak perlu bertanya, karena pikiran kami terhubung, tetapi emosi Tessia terhadap Grey rumit dan sulit dipahami bahkan ketika dia tidak mencoba memisahkan aku dari emosi tersebut.

‘Aku sudah menyukainya sejak masih kecil,’ katanya setelah jeda yang cukup lama. ‘Kurasa dia adalah cinta pertamaku.’

Tapi sekarang kau tahu siapa dia sebenarnya. Bahwa dia telah berbohong padamu selama kau mengenalnya. Dengan semua beban itu, bisakah kau masih benar-benar mencintainya?

“Kurasa Arthur tidak pernah berpura-pura menjadi orang lain selain dirinya yang sebenarnya,” jawabnya perlahan, mengucapkan setiap kata dengan hati-hati. “Aku hanya bisa membayangkan betapa sulitnya bagi dia—kesepian, rasa bersalah karena harus menyimpan rahasia sebesar itu.”

Dia berbohong padamu karena dia terpaksa, lanjutku, suara hatiku melunak.

‘Pilihan apa lagi yang dia miliki?’ tanyanya. ‘Aku tidak akan berpura-pura mengerti apa artinya membangun hubungan emosional di atas semua ini. Apakah cinta seorang anak itu nyata? Mungkin tidak. Tapi aku tahu bahwa aku peduli padanya, menghormatinya, dan ingin dia memiliki kehidupan yang bahagia setelah semua ini. Jika itu bukan dasar untuk cinta sejati, maka aku tidak yakin apa itu.’

Kata-katanya membantuku memberi konteks pada emosiku yang kompleks. Aku merasakan hal yang hampir sama tentang kebohongan yang Nico bantu Agrona tanamkan di kepalaku. Itu semua ada tujuannya, dan Nico merasa dia harus melakukannya. Itu demi kebaikanku sendiri, seperti Grey bagimu.

‘Bukan itu maksudku,’ kata Tessia ragu-ragu. Dia terdiam beberapa detik. ‘Arthur perlu melindungi dirinya sendiri dengan kebohongan. Benar atau salah, itu bukan tindakan yang dilakukan untuk mengendalikan diriku.’

Tidak sulit untuk membaca implikasi tersirat dari kata-katanya, yang kurenungkan dalam diam untuk beberapa waktu. Kau pikir kau dibenarkan memaafkan kebohongan Grey, tetapi aku bodoh karena memaafkan Nico dan Agrona.

Seolah mengantisipasi apa yang akan kukatakan, dia langsung menjawab. ‘Kurasa kau masih mencoba mencari jati dirimu, Cecilia, dan kau kesulitan mengambil keputusan yang kau yakini karena kau terus-menerus mempertanyakan sumber dari setiap pemikiranmu. Apakah itu dirimu atau Agrona? Atau bahkan aku? Aku tidak ingin menjadi suara di telingamu yang membimbingmu untuk melakukan sesuatu dengan caraku.’

Sekali lagi, aku tak punya jawaban, dan kami berdua pun terdiam, pikiran kami seperti dua awan keruh yang bercampur di tepinya. Aku membiarkan pemandangan tanah yang terbentang di depanku menarikku masuk dan menghapus semua pikiran yang tersisa tentang Grey atau Nico…atau diriku sendiri.

Aku lepas landas dari tanah hanya setelah memastikan bahwa tidak ada naga dalam jarak yang sangat jauh, lalu terbang melintasi Pegunungan Besar. Udara dingin terasa menyegarkan setelah penerbangan bawah tanahku yang menyesakkan.

Pegunungan dan kemudian gurun di baliknya melintas begitu cepat, mengingatkan saya pada gerbang teleportasi yang digunakan oleh bangsa Dicath. Itu adalah peninggalan para penyihir kuno, mirip dengan desa bawah tanah yang saya temukan saat saya turun melalui lubang menganga di dasar gurun tempat langit-langit gua sebagian runtuh. Tumpukan pasir besar telah menumpuk di bawah, menutupi setengah gua. Apa yang bisa saya lihat dari sisanya telah hancur total.

Menurut desas-desus yang telah disebar mata-mata kami, Grey bertarung melawan seorang asura sungguhan di sini. Melihat kerusakannya, aku bisa mempercayainya.

Dari jarak sedekat ini, aku sekarang bisa merasakan pancaran aether-mana dari bawah bahkan tanpa harus mengerahkan indraku secara paksa. Terlepas dari jaringan terowongan berliku yang menyebar dari desa yang hancur, pancaran itu seperti kompas, menunjuk ke tempat yang harus kutuju. Selain beberapa makhluk mana besar mirip tikus, aku tidak melihat apa pun saat melaju di sepanjang terowongan gelap, mataku diperkuat dengan mana agar bisa melihat.

Aku hampir mencapai targetku ketika rasa takut tiba-tiba menyelimutiku, memadamkan antisipasiku seperti angin yang memadamkan nyala lilin. Kakiku menyentuh tanah, lalu secara naluriah mundur sambil mencari sumber rasa takutku di lorong persegi itu. Rasanya seperti kabut tebal yang menggantung di udara, sesuatu yang tak berwujud dengan cakar yang sangat nyata yang ingin mencakar mata, paru-paru, dan jantungku, tetapi tidak ada mantra, tidak ada mana yang bisa kulakukan—

Aku menyadari, ini adalah efek eterik. Sebuah ketakutan yang tak bisa dilewati atau disingkirkan. Lapisan perlindungan yang sempurna.

Meskipun aku terus ragu-ragu, mempertanyakan kembali keputusanku untuk datang ke Darv alih-alih Elenoir, saat itu aku tahu bahwa aku telah memilih dengan benar.

Sambil menggertakkan gigi, aku mendorong keluar dengan mana, baik mana murni milikku sendiri yang beredar melalui tubuhku yang tanpa inti maupun mana atmosfer yang tersisa di terowongan jauh di bawah tanah. Retakan menjalar di dinding dan membentuk jaring laba-laba di lantai, dan distorsi cahaya dan panas yang terlihat berkedip-kedip di udara. Es mengembun di dinding lalu pecah dan mengalir sebagai air menggenang di lantai sebelum mendesis menjadi uap dan beredar kembali ke udara, di mana ia sekali lagi dipaksa keluar oleh tekanan yang kupancarkan.

Rasa takut itu berkurang, lalu menghilang, masih ada tetapi jauh dan tanpa kekuatan. Aku tidak bisa mengendalikan eter itu, juga tidak bisa mematahkan mantra dan mengakhiri efeknya, tetapi dengan menggerakkan kekuatan mana yang cukup kuat, aku telah mengganggunya untuk sesaat. Tanpa membuang waktu, aku melaju ke depan, dengan cepat meninggalkan zona ketakutan itu.

Saat saya berbelok di tikungan berikutnya, saya tiba-tiba berhenti.

Dinding batu yang bergerak membelah terowongan, terus-menerus berpindah dari kiri ke kanan melintasi jalan setapak. Meskipun berton-ton batu bergeser dengan cepat, dinding itu hampir tidak mengeluarkan suara.

“Trik apa lagi yang kau punya, Grey?” tanyaku, suaraku terdengar lantang di tengah desingan mantra yang teredam.

Saat aku mengamati pergerakannya, aku memperhatikan detail-detail kecilnya. Itu bukanlah dinding batu yang kokoh, melainkan banyak lempengan kecil yang saling menempel seperti potongan puzzle, semuanya mengalir di dalam alur yang dipotong sempurna agar sesuai dengan mekanismenya. Benda itu memancarkan aura mana yang kuat dan asing. Hal ini, lebih dari apa pun, menunjukkan asal usul yang bukan Dicathian atau Alacryan.

Aku mendorong mana itu dengan manaku sendiri, dan mana itu mendorong balik dengan cukup keras sehingga aku tersandung selangkah dan terpaksa menyeimbangkan diri. Raut wajahku masam. Sambil mengangkat satu tangan untuk membantuku fokus, aku mencengkeram batu yang bergerak cepat itu dengan mana berelemen bumi, mencoba menghentikannya.

Lempengan-lempengan batu yang saling bertautan bergetar saat kekuatan yang mengendalikannya melawan kekuatanku. Tanpa melepaskan tekanan yang kuberikan, aku meraih kekuatan itu dan mencoba memanfaatkannya. Kekuatan itu menahanku, berat dan tak terelakkan, sekuat akar dunia. Aku menarik lebih keras, berjuang melawan berat kekuatan itu hingga lempengan-lempengan yang membentuk dinding yang bergerak itu pecah berkeping-keping, hancur dan berhenti, memenuhi lorong dengan pecahan-pecahan batu. Dinding-dinding bergetar, dan suara gemuruh yang mengerikan mengancam akan mengguncang fondasi Dicathen hingga berkeping-keping.

Kemudian, sama mendadaknya dengan kejadian itu, guncangan dan gesekan berhenti.

Aku membungkuk untuk memeriksa sepotong batu itu. Batu itu memiliki sedikit kilau, lebih redup daripada obsidian dan tanpa guratan halus yang menjadi ciri khas tempat retakan terjadi. Sebaliknya, ada lapisan demi lapisan batuan yang dipadatkan dan ditekan bersama, hampir seperti lingkaran pada pohon.

Sulit untuk dijelaskan, tetapi seolah ada semacam kehidupan pada batu itu. Ketika saya mengusap permukaan kasar retakan itu dengan jari, bulu kuduk saya merinding, dan saya segera menarik jari saya.

Lorong itu berlanjut melewati dinding batu yang bergerak menuju kegelapan. Berdiri tegak, aku menatap celah itu. “Aku tahu kau di sini, asura. Aku yakin kau bisa mendengarku. Kurasa ancaman atau janji akan disambut dengan keheningan yang sama, jadi aku tidak akan menghinamu dengan mencoba membujukmu untuk mengubah jalanmu. Tapi dalam sepuluh menit, ketika kau menghembuskan napas terakhirmu yang tersengal-sengal, ingatlah momen ini, dan bagaimana kau bisa memilih jalan yang berbeda.”

Tawa datar bergema dari kegelapan, dan seorang pria melangkah keluar dari bayangan dan masuk ke jangkauan penglihatan saya yang diperkuat mana. Punggungnya sedikit membungkuk, menambah kesan fisiknya yang rapuh. Mata gelap dan lelah menatapku dari balik tirai rambut hitam berminyak. “Kesombongan. Itulah yang terjadi ketika kau memberi seorang anak kekuatan tak terbatas. Kau menghabiskan terlalu banyak energi untuk meyakinkan diri sendiri bahwa kau benar-benar sehebat yang orang-orang katakan, meskipun kau merasa seperti penipu dalam dirimu sendiri.” Dia sedikit memiringkan kepalanya, membiarkan rambutnya yang berminyak menjuntai ke bawah. “Yah, kecuali kau adalah penipu dalam diri orang lain, tapi lupakan saja itu.”

Rahangku mengatup kesakitan, dan aku menyerang dengan dentuman guntur dan kilatan petir. Serangan itu mengenai dada asura tersebut, dan dia hancur berkeping-keping, daging dan tulangnya berhamburan di lantai yang halus dengan bunyi berderak. Namun, itu bukan daging dan tulang, melainkan lebih banyak lagi batu bergaris-garis.

“Aku tidak menyangka seorang asura akan bermain permainan anak-anak,” kataku, berusaha dan sebagian besar berhasil menjaga suara tetap tenang. “Jika aku tidak sekuat yang mereka katakan, mengapa lari dan bersembunyi?”

Tak ada kata-kata yang terdengar olehku selain suaraku sendiri yang bergema pelan di ruangan sempit itu.

Dengan hati-hati, aku melangkah melewati celah ke lorong di baliknya. Terowongan itu hampir seketika bercabang membentuk huruf ‘y’ sebelum berbelok lagi tak lama kemudian ke kedua arah, membatasi jarak pandangku. Dindingnya terbuat dari jenis batu yang sama. Ketika aku meraba dinding, aku merasakannya hangat, lalu menarik tanganku ketika dinding itu berdenyut, jauh lebih lambat daripada detak jantungku sendiri tetapi tetap nyata.

Sinyal eterik Grey bergema dari sebelah kiri saya, tidak jauh.

Ketegangan tanpa kata-kata Tessia terasa di bagian belakang tengkorakku seperti migrain yang akan datang.

Aku berbelok ke kiri, dan terowongan yang rendah dan sempit itu berbelok ke kiri lagi setelah sekitar dua puluh kaki, hanya untuk berbelok ke kanan tak lama kemudian. Ketika aku sampai di persimpangan berikutnya, aku mengerti. Sebuah labirin…

Sambil menutup mata, aku memfokuskan perhatian pada distorsi dalam mana yang kuketahui adalah Grey. Ketika aku menarik mana berelemen bumi yang meresap ke dalam dinding batu ke arah itu, seluruh labirin bergetar. Aku mengerahkan seluruh kekuatanku ke dinding itu, dan dinding itu meledak.

Labirin itu berubah menjadi mesin perontok batu yang berputar-putar, bergerak ke segala arah di sekelilingku. Menunduk di bawah bongkahan batu yang tajam seperti guillotine, aku menyelimuti diriku dengan mana dan menyaksikan dengan napas terengah-engah.

Sekilas tampak seperti kekacauan liar, tetapi sebenarnya tidak. Tidak, batu yang bergejolak itu, dalam bentuk berton-ton lempengan yang saling terkait, terkendali seperti mekanisme jam, menyatu dengan sempurna dan bergeser satu sama lain dengan integritas yang sempurna. Itu benar-benar sebuah karya seni, penggunaan mana yang begitu indah dan tak terjelaskan sehingga aku tak akan pernah bisa menirunya.

Seperti batu yang tersangkut di mesin jam, aku mengganggu mekanisme tersebut, dan beberapa lempengan retak akibat kekuatan manaku, tetapi yang lain bergeser dengan mulus untuk menggantikannya.

Dalam sekejap, seluruh labirin telah terbentuk kembali di sekelilingku, meninggalkanku berdiri di jalan buntu, dinding yang rusak digantikan oleh dinding yang sama sekali baru.

Sambil menutup mata, aku meraba sekelilingku, menelusuri garis-garis mana. Labirin itu dipenuhi mana atmosfer berelemen bumi, seperti debu tebal yang menempel pada segala sesuatu dan mencekik udara. Tanda tangan Arthur memancar dari tengah labirin, tetapi kecerahan mana itu begitu kuat sehingga aku tidak bisa mengikuti labirin itu dengan jelas hanya dengan indraku.

Aku menarik diri dan membentur dinding lagi. Sekali lagi, dinding-dinding itu meledak, lempengan-lempengan yang membentuknya berputar di udara, menyambung kembali, dan membentuk dinding-dinding baru sebelum meluncur mulus kembali ke tempatnya.

Aku mencoba melihat melalui lubang itu sebelum tertutup, tetapi kekacauan itu membutakan mataku sampai labirin itu terbentuk kembali.

Memberi diri saya waktu untuk berpikir, menenangkan diri, dan menyerap lebih banyak mana—secara khusus mencari bagian-bagian mana asura yang bisa saya ambil dari awan yang lebih besar—saya mulai mengikuti labirin alih-alih mencoba menerobosnya lagi.

Bergerak dengan hati-hati saat melewati tikungan-tikungan tajam, saya mencoba bersabar dan teliti. Sayangnya, itu bukanlah keahlian saya.

“Sialan tempat ini,” gumamku sambil menemui jalan buntu lagi.

Sedikit demi sedikit di sepanjang labirin, aku menyerap sedikit demi sedikit mana asura ini, dan pemahamanku tentang atribut khususnya semakin bertambah. Itu tidak sama dengan menguras seluruh mana Dawn, sang phoenix, tetapi aku bisa merasakan keseimbangan bergeser ke arahku dari saat ke saat.

“Kontrolmu sungguh luar biasa,” sebuah suara berkata dari belakangku, dan aku berputar untuk menemukan asura yang tampak lemah itu tidak sampai tiga puluh kaki jauhnya. “Memperoleh wawasan tentang mana titan dengan menariknya langsung darinya, memaksanya menjauh dariku? Itu adalah jenis penguasaan yang tidak pernah kukira mungkin.”

Aku mengamati sosok itu dengan saksama, mencari petunjuk apakah ini asura yang asli atau hanya golem lain. Aku belum menyadarinya sebelumnya, tetapi ada pola halus pada kulitnya, dan ketajaman fitur wajahnya, yang meniru tekstur labirin batu. “Demikian pula, sungguh luar biasa kau bisa membuat replika dirimu sendiri yang begitu meyakinkan.”

Aku mengulurkan kedua tanganku ke depan dan badai hujan es, masing-masing bergetar dengan inti mana menyimpang berarsitektur suara yang terkondensasi, mendesis di sepanjang lorong. Dinding lempengan batu yang bergerak bergeser ke tempatnya di antara aku dan asura itu, dan suara seperti tembakan senjata api zaman Bumi kuno meletus di lorong saat hujan es dan dinding itu meledak.

Dinding yang diciptakan itu runtuh, memperlihatkan asura tersebut, separuh wajahnya hancur. Bagian mulutnya yang tersisa tersenyum, lalu golem itu terguling ke belakang, membentur lantai, dan hancur berkeping-keping menjadi seribu pecahan tajam.

Seketika itu juga, aku membalikkan gravitasi melawan batu-batu itu, membuat mereka berguling di lantai ke arahku. Mana masih meresap dari permukaannya, seperti bara api yang mengepul lembut. Aku menyerap mana itu, menarik sebanyak mungkin.

Sesuatu menjadi jelas.

Aku berhadapan langsung dengan dinding labirin yang menghadap ke arah tanda tangan Arthur. Aku meluangkan waktu untuk mengumpulkan kekuatanku, membiarkan mana yang telah dimurnikan mengalir keluar dari diriku, berkumpul di permukaan dinding batu, dan meresap ke dalam celah-celah kecil tempat lempengan-lempengan penghubung berpotongan.

Alih-alih memaksakan kehendakku pada sihir yang menahan dinding-dinding itu sekaligus, aku dengan tegas namun konsisten meningkatkan tekanan, dimulai dengan dorongan kecil dan kemudian perlahan-lahan menerapkan lebih banyak kekuatan. Tak lama kemudian dinding-dinding itu bergetar lagi, kekuatan yang berlawanan yang bekerja pada mana menekan partikel-partikel individual seolah-olah terjebak dalam penjepit, lempengan-lempengan batu melengkung untuk memperlihatkan retakan di antaranya.

Dengan menekan jari-jari bercakar yang dipenuhi mana ke dalam celah-celah, aku mengupasnya, merobek jalan menembus dinding. Kali ini, ketika gelombang sihir mulai membangun kembali labirin dengan aku masih di dalamnya, aku meraih mantra itu. Ribuan lempengan batu terpisah, bergeser, dan kemudian membeku di udara, melayang terurai di sekitarku, seperti butiran salju individual di dalam bola salju.

Debu dan batu berputar-putar di hadapanku, menampakkan asura itu sekali lagi. Dia menerjang ke depan, dan kepalan batu menghantam tulang dadaku, mengangkatku dari tanah dan membuatku terlempar ke belakang. Saat konsentrasiku terpecah, cengkeramanku pada mantranya terlepas, dan lempengan-lempengan batu berputar dan terpelintir ke tempatnya, membentuk kembali labirin tersebut.

Aku menabrak dinding yang kokoh, yang kemudian melengkung, lalu terlempar menembusnya. Dinding lain muncul untuk menyambutku, dan kemudian dinding lainnya lagi, saat aku terdorong menembus mereka seperti paku yang dipukul.

Berjuang untuk mempertahankan kesadaranku, aku memaksa gravitasi menarikku dari segala arah, dengan paksa menenangkan diriku di tengah sumur gravitasi yang menghancurkan. Gigiku bergemeletuk saat aku berusaha mengabaikan rasa sakit yang menyiksa yang mencengkeram setiap bagian tubuhku. Melepaskan semua ketegangan, energi, dan rasa sakit itu sebagai teriakan liar, aku mendorong keluar.

Labirin itu hancur berkeping-keping, dinding gravitasi, angin, dan kekuatan murni yang lahir dari mana membawa sejumlah lempengan batu menjauh dariku dalam gelombang kekerasan berdarah.

Aku terkulai lemas, meletakkan tangan di lutut, tak mampu berdiri tegak sepenuhnya. Perlawanan itu sepertinya menyusut, berkurang. Melihat melalui tirai rambut abu-abu kehitaman, aku melihat sebuah ruangan besar dan datar terbuka di sekelilingku. Ruangan itu lebih kecil dari yang kubayangkan, dan hampir kosong kecuali puing-puing yang berserakan.

Asura itu berlutut tak jauh dari situ. Luka sayatan berdarah menutupi tubuhnya—tubuh yang asli, aku yakin. Dia menoleh ke arah tengah ruangan, tempat sosok kedua beristirahat di atas bantal tebal, duduk dengan kaki bersilang di bawahnya dan tangan bertumpu di atas lututnya, mata terpejam. “Arthur, bangun!” asura itu terengah-engah.

Adrenalin dan euforia kemenangan menekan rasa sakitku, dan aku melangkah menuju Grey. Dengan sekali jentikan tangan, lempengan batu melesat di udara, menjatuhkan asura itu ke tanah. Cakar mana menjangkau ke arah Arthur, disertai dengan gelombang ketakutan dan ketidakpercayaan dari Tessia.

Mata Arthur terbuka lebar, dan dia memberiku seringai masam.

Perutku terasa mual saat tanah di bawahku ambruk. Semburan mana meledak seperti kembang api di depan mataku dan bergema di seluruh ruangan, menghantam indraku dari segala sisi. Dengan pikiran yang kacau, aku membungkus diriku dengan mana dan berusaha mati-matian untuk meredam indraku dan menahan jatuhku.

Suatu kekuatan eksternal mendorongku dari atas, membuatku terdorong ke bawah.

Dengan teriakan penuh amarah, aku merebut kendali gravitasi dan mengunci diriku di tempat. Mataku berkedip terbuka; ruangan gelap itu sebagian besar hilang di bawah lautan bintik-bintik putih yang berkilauan di pandanganku, tetapi aku bisa melihat, tepat di bawahku, permukaan buram yang berminyak dan bersinar redup di dalam bingkai berukir: sebuah portal.

Gelombang mana lain menghantamku dari atas, memaksaku turun menuju portal, yang terbuka di bawahku seperti mulut binatang buas mana yang besar. Dengan pemahaman itu, aku mendorong diriku ke bawah menuju portal itu sendiri, mengubah permukaannya dan mendorongnya menjauh dariku saat aku tenggelam inci demi inci ke arahnya. Manaku melingkari kerangka portal, dan aku mengerahkan tenaga, mencoba merobeknya dan menghancurkan portal di dalamnya.

Namun semakin banyak mana yang menekan diriku, seperti gelombang pasang mana. Merayap perlahan, aku melirik ke belakang.

Grey terbang di atasku. Di tempat dia berada sebelumnya, kini terdapat alas batu yang dihiasi elipsoid bercahaya yang terbuat dari mana putih keperakan dan aether ametis. Wajahnya, yang dibingkai oleh rambut pirang bergelombang dan bermata emas, tampak tajam, ekspresi masamnya pahit dan kaku.

Dengan satu tangan, aku mencakar portal itu. Dengan tangan yang lain, aku meraih ke belakang dan mencoba menangkapnya. Jika aku bisa menyeretnya bersamaku, ke dalam portal itu…

Cakar Tessia yang panik menancap di benakku saat dia berjuang untuk mengerahkan kekuatannya. ‘Maaf, Cecilia, tapi aku tidak bisa membiarkanmu melakukan ini.’ Sulur-sulur zamrud melilit lengan dan tenggorokanku.

Namun setelah apa yang terjadi dengan Mordain, aku sudah siap.

Di dalam diriku, sulur-sulur mana murni meniru sulur-sulurnya sendiri, menemukan esensi spiritualnya dan melilitnya, mengikatnya, mencekiknya, dan menghancurkannya.

Fokusku terlalu terpecah. Aku tidak bisa melawan Grey, Tessia, dan portal itu sekaligus.

Aku menatap mata emas itu dan melepaskan cengkeramanku pada portal. Memutar tubuhku di tempat, aku merebut sulur-sulur itu dari kendali Tessia dan mengirimkannya menjalar ke atas. Sulur-sulur itu melilit lengan, kaki, dan leher Grey, dan, dengan sentakan, menariknya ke arahku. Sulur-sulur itu menutup rapat di sekitar anggota tubuh yang terjebak, duri-durinya menusuk dagingnya dan memunculkan tetesan kecil darah yang mengalir di tubuhnya.

Aku berhasil! Dan yang lebih baik lagi, aku telah mengganggu fokusnya pada batu kunci. Dia tidak akan pernah bisa mengendalikan takdir—

Rasa lega menyelimutiku, tetapi bukan diriku sendiri. Teralihkan, aku menatap ke arah Tessia. Dia mundur, tidak lagi melawanku.

Di bagian atas, retakan menyebar dari tempat sulur-sulur tanaman melilit anggota tubuh Grey. Di tempat tetesan darah mengalir, warna kulitnya memudar, memperlihatkan warna abu-abu kusam di bawahnya.

Mataku membelalak, beralih dari Grey ke perwujudan elips dari mana dan eter yang duduk di atas alas. Aku memikirkan mana bumi yang pekat menyelimuti seluruh gua ini, golem-golem yang sedikit tidak sempurna, dan keputusasaan asura yang tampak jelas saat ia menyerangku ketika aku mengendalikan mantranya. Lapisan demi lapisan tipu daya, semuanya dilakukan dengan sempurna.

Grey, yang sama sekali tidak memancarkan ketegangan antara mana dan eter yang seharusnya kurasakan, mengedipkan mata emasnya padaku, dan ketika mata itu terbuka lagi, hanya batu abu-abu yang menatap keluar dari wajah abu-abu. Satu lengannya hancur, dan alih-alih darah dan tulang, batu memercik, memperlihatkan cincin pemadatan ketat yang sama yang telah kulihat pada lempengan batu.

Saat punggungku membentur portal dan aku merasakannya melingkari tubuhku dan menarikku masuk, Grey hancur menjadi debu. Di belakang tempatnya berada, asura itu duduk di singgasana tanah yang mengambang, satu alisnya yang tipis terangkat dengan jijik saat dia menatapku, tangannya menekan sisi tubuhnya yang berlumuran darah.

Lalu dunia berubah menjadi ungu dan abu-abu, dan portal itu membawaku pergi.

” ”