Awal Setelah Akhir - MTL - Chapter 474

Bab 474: Perhitungan

ARTHUR LEYWIN

Nico menatapku dan menyeringai nakal. “Akan ada yang baru hari ini. Perempuan lagi. Draneeve membocorkannya pagi ini.”

Aku hanya menggelengkan kepala sambil melanjutkan peregangan sebagai persiapan.

“Kuharap dia secantik gadis bernama Maylis itu.” Nico memperhatikanku dengan penuh harap, tahu bahwa membicarakan hal-hal seperti ini selalu membuatku tersipu. Aku mencoba menyembunyikannya, tetapi tetap merasakan panas menjalar ke leherku. Nico tertawa, memperhatikanku meregangkan badan tanpa berusaha melakukannya sendiri. “Kurasa dia menyukaimu.” Senyumnya menjadi dipaksakan. “Lebih dari dia menyukaiku, sih.”

Aku mengusap bagian belakang leherku dan menyisir sehelai rambut merah kecoklatan dari wajahku, sambil bergumam, “Kurasa kau salah paham.”

Aku benci saat dia menyiksaku seperti ini. Aku merasa dia selalu seperti itu, bahkan di kehidupan kita sebelumnya, tetapi ingatanku tentang Bumi dan menjadi raja tidak begitu jelas lagi. Beberapa hal, seperti semua latihan fisik yang telah kulakukan, masih teringat jelas, tetapi kehidupanku sendiri tampak kabur.

“Ya, ya, aku tahu,” kata Nico sambil memutar matanya sebelum menatap kosong ke seberang ruang latihan. “Kita sedang mencari Musketeer ketiga yang legendaris untuk duo dinamis kita.” Nico tiba-tiba mengerutkan kening, ekspresi yang kurasakan juga akan kuikuti.

“Apa itu Musketeer?” kami berdua bertanya bersamaan.

Nico mengangkat bahu sambil terkekeh, tetapi aku tidak bisa melepaskan pertanyaan itu begitu saja. Kami sering kali membahas fakta atau kenangan budaya yang sama dari kehidupan kami di Bumi, tetapi seringkali hal itu tidak masuk akal bagi kami berdua. Aku tak bisa menahan diri untuk bertanya pada diri sendiri apakah selalu seperti itu sejak reinkarnasiku, tetapi seperti kenangan di Bumi, kehidupanku sebelum Scythe Cadell menyelamatkanku dari naga itu dan membawaku ke Alacrya juga kabur.

Kurasa memang begitu, pikirku. Aku baru berumur empat atau lima tahun saat itu terjadi.

Pikiranku terus berputar pada hal ini, mengorek-ngorek kenangan-kenangan itu tanpa mendapatkan wawasan baru sedikit pun saat aku menyelesaikan pemanasan pra-latihan. Baru ketika Scythe Melzri dan Viessa muncul, Nico bergegas mengikutiku. Kedua Scythe itu memperhatikan kami dalam diam, Melzri tampak bosan sementara Viessa terus memancarkan kekecewaan.

Ketika Scythe Cadell tiba tak lama kemudian, aku langsung berdiri tegak. Bersamanya ada seorang gadis yang tampaknya seusiaku. Rambutnya berwarna biru tua seperti warna air laut yang pernah kulihat saat mengunjungi pantai Vildorial bersama Cadell, tetapi matanyalah yang benar-benar menarik perhatianku. Mata itu seperti dua permata rubi berkilauan yang tertanam di wajahnya yang sedikit bulat.

Cadell menjentikkan jarinya, dan aku tersentak, menyadari bahwa aku telah menatapnya. Di sampingku, Nico terus melirikku penuh harap, tetapi aku sebisa mungkin mengabaikannya.

“Grey. Nico. Ini Caera dari Highblood Denoir.” Cadell mengamati kami dengan saksama, matanya yang merah tampak gelap dibandingkan dengan mata gadis itu. Selain bibir dan matanya, tak ada otot yang berkedut. Ia berdiri begitu diam sehingga seolah-olah ia dipahat dari batu. “Dia keturunan darah Vritra, meskipun dia belum terbangun. Dia akan berlatih bersama kalian selama beberapa hari ke depan. Kesempatan ini merupakan kehormatan besar bagi darah Denoir.” Nada suaranya berubah saat mengucapkan bagian terakhir ini, memperjelas bahwa ia berbicara kepada gadis itu tanpa melihatnya sekalipun.

Ia membungkuk dalam-dalam, rambut birunya yang panjang terurai menutupi wajahnya. “Tentu saja, Scythe Cadell Vritra! Terima kasih atas kesempatan luar biasa ini. Highblood Denoir akan membuktikan kemurniannya kepada Penguasa Tertinggi.”

“Mereka semua sama,” pikirku, mengingat setiap anak asuh keturunan Vritra lainnya yang dibawa untuk berlatih bersama kami selama beberapa bulan terakhir. Sulit untuk melihat dunia dari sudut pandang mereka. Bagi mereka, Penguasa Tertinggi adalah kekuatan mistis yang tak terduga, dewa di antara manusia. Dan dia agak menakutkan—dan sangat aneh—tetapi sebagian besar, dia hanyalah Paman Agrona.

Cadell menatapku dengan penuh arti, memaksaku untuk berdiri lebih tegak lagi, lalu mengalihkan perhatiannya kepada para Scythe lainnya. “Aku serahkan detail pelatihan hari ini kepada kalian.”

“Seperti biasa,” gumam Melzri pelan saat Cadell bergegas keluar ruangan. Aku tahu pendengarannya sangat tajam dan pasti mendengarnya, tapi Melzri selalu sinis, dan dia selalu mengabaikannya. Aku menyukai Cadell, tapi aku tidak bisa membayangkan bersikap kurang ajar padanya—atau bersikap selain sepenuhnya dan sempurna hormat, sebenarnya. Dalam beberapa hal, dia jauh lebih menakutkan daripada Paman Agrona sekalipun.

Viessa melangkah maju dan memberi isyarat agar kami bertiga berbaris. Melzri mengambil tiga pedang latihan yang telah diresapi sihir dari tempatnya dan memberikan satu kepada masing-masing dari kami. Pedang-pedang itu terbuat dari kayu arang, kayu hitam yang keras, padat, dan sulit dikerjakan, tetapi mudah menyimpan sihir.

“Nico, Grey, kalian akan mulai,” kata Viessa, suaranya selalu membuatku merinding. “Tunjukkan pada Caera kecepatan dan intensitas sparing yang kami harapkan. Fokus pada teknik dan penyampaian pukulan yang tepat. Peralatan kalian akan disetel untuk mengoreksi kesalahan.”

Otot-ototku terasa menegang, dan Nico menegang di belakangku. Rune yang terukir di bilah dan gagang pedang latihan kami membantu melacak kecepatan, kekuatan, dan ketepatan gerakan kami. Rune itu juga dapat diatur untuk memberikan kejutan yang menyakitkan baik kepada target maupun penggunanya, tergantung pada performa kedua belah pihak. Ketika Viessa memimpin latihan, seringkali keduanya terkena dampaknya, dan rasa sakit dari “koreksi” selalu ditingkatkan.

“Caera, kami harap kau mampu menyamai kecepatan para idiot kecil ini tanpa bantuan penggunaan mana,” kata Melzri kepada gadis itu. “Perhatikan baik-baik. Pahami kecepatan dan gaya mereka. Ingat, kami ingin melihat apakah kau bisa berlatih bersama secara efektif, dan itu berarti meniru upaya mereka dengan lancar.” Dia menatap Nico dengan penuh arti. “Kecuali jika mereka bermalas-malasan, maka jangan menahan diri, dan jangan khawatir akan melukai mereka.”

Mata Caera melirik ragu-ragu ke arah Melzri sejenak sebelum ekspresinya kembali tenang. “Ya, Scythe Melzri Vritra!”

“Ayolah,” gerutu Nico, berusaha keras menahan cemberutnya. Meskipun dia senang menjadi pengganggu, dia benci ketika Melzri mengolok-oloknya, yang justru membuat Melzri semakin sering melakukannya.

Dia bergerak ke tengah area latihan, berputar, dan mengambil posisi ekor, bilah pedangnya menghadap ke belakang menjauhiku dengan kedua tangannya menyilang di tubuhnya. Aku mengangkat alis bertanya-tanya, dan dia mengangguk kecil. Sepertinya dia serius hari ini. Tapi tatapannya terus melirik ke arah gadis itu, dan aku sudah cukup sering berlatih dengan Nico untuk tahu bahwa ini sudah berakhir.

Dengan kaki kiri saya di depan, saya membiarkan ujung pedang saya menukik ke bawah ke posisi kuda-kuda bodoh dan menarik napas, membiarkan sebagian besar tubuh saya rileks. Lalu saya menunggu. Nico tidak pernah terlalu sabar, tetapi dia jauh lebih tidak sabar ketika dia merasa perlu membuktikan sesuatu. Seperti ketika ada seorang gadis di sekitar. Kami tetap seperti itu hanya beberapa detik sebelum dia menegang.

Ia memulai dengan tebasan menyapu ke atas, yang kuhindari dengan langkah mundur cepat tanpa perlu mengangkat senjataku sendiri. Pedang Nico berayun dari kanan ke kiri, mempertahankan momentum kayu bakar yang berat itu, lalu menebas ke arah bahuku. Bukannya menghindar ke kiri, yang seharusnya menjadi arah alami, aku menundukkan kepala dan melangkah ke kanan, bergerak di bawah pedangnya dan mengangkat pedangku sendiri ke sisinya dengan bunyi gedebuk pelan.

Dia mendengus dan mundur sambil menggertakkan giginya.

Ada gelombang mana yang keluar dari pedang latihanku, menusuk lengan dan dadaku dengan rasa sakit yang menusuk. Aku mengepalkan tinju, berusaha untuk tidak menunjukkan rasa sakit sambil menatap sabit-sabit itu dengan penuh pertanyaan.

“Jika lawanmu mengenakan baju zirah dan memiliki perlindungan mana, dia bahkan tidak akan terluka oleh kekuatan seranganmu,” jelas Viessa dengan nada dingin. “Jangan mengecewakan Nona Caera muda dengan menunjukkan kelemahan di hadapannya. Kau tahu lebih baik daripada berpikir bahwa tingkat kekuatan seperti itu dapat diterima, Nak.”

Frustrasi, aku mengangguk tajam dan mengatur ulang. Kali ini, Nico lebih sabar, dan aku yang menyerang duluan. Bilah-bilah kayu arang yang berat itu berbenturan keras beberapa kali, diikuti oleh bunyi gedebuk yang jelas dan erangan kesakitan dari Nico. Kami mengatur ulang lagi.

“Lebih baik. Inilah kecepatan yang kami harapkan,” kata Viessa kepada gadis itu. “Bentuk tradisional apa pun dapat diterima. Akan ada kesempatan untuk pelatihan nanti yang mendorongmu untuk melepaskan diri dari posisi yang sudah mapan, tetapi hari ini, kami ingin melihat apakah kamu cukup terlatih untuk mengidentifikasi dan melawan gaya yang digunakan oleh Nico dan Grey.” Berbicara kepada kami lagi, dia membentak, “Nah? Apa yang kalian tunggu? Jangan buang waktuku.”

Aku dan Nico berlatih tanding selama dua puluh menit, saling bertukar pukulan tiga kali lipat dari jumlah pukulan tersebut. Dari setiap pukulan yang mengenai sasaran, tiga perempatnya adalah pukulanku, dan pedang latihanku tidak “memperbaiki”ku lagi. Nico, di sisi lain, mulai berkedut setiap kali pedangnya menyetrumnya untuk kelima kalinya.

Setelah itu, Viessa menghentikan latihan dan membawa gadis itu ke depan, lalu Melzri menarikku ke samping. Dia memaksaku berdiri membelakangi sesi latihan dengan mata tertutup. Dengan tanda mana yang kuat begitu dekat dan hanya sedikit terkendali, sulit untuk fokus pada indra lain selain inti manaku. “Ceritakan sesi latihannya,” perintahnya.

Aku mempertajam indra alamiku untuk mendengarkan suara dan gerakan dari pancaran mana Nico dan gadis itu yang jauh lebih redup. Sepatu mereka berderit di lantai. Kulit tangan mereka berderak saat mereka mencengkeram erat gagang pedang latihan mereka yang dilapisi kulit. Napas Nico lebih berat dan lebih cepat daripada napas gadis itu.

“Caera menyerang duluan,” aku mulai bercerita, berusaha membayangkan pertarungan mereka dalam benakku. Serangkaian bunyi kayu bergesekan bergema di ruangan itu. “Nico bertarung secara defensif, tidak membalas. Dia”—terdengar denyutan mana diikuti erangan teredam—“menahan diri.”

“Bagus,” kata Melzri, terdengar sedikit bosan. “Lanjutkan.”

Saya terus menceritakan jalannya sesi sparing selama dua puluh menit berikutnya, dan setiap kali saya melakukan kesalahan atau salah dalam alur pertarungan, saya menerima pukulan keras di paha atau bisep.

Namun saat saya mendengarkan, saya merasa sikap saya mulai berubah.

Gadis itu jelas telah berlatih secara ekstensif. Masalah dengan para Vritra-blood asuh ini—dari yang pernah saya temui—adalah mereka diperlakukan seperti senjata sekaligus seperti terbuat dari kaca. Angkuh dan penuh dengan rasa penting diri serta kekuasaan sosial yang tidak pantas, tak satu pun dari mereka yang fokus atau berusaha keras. Berbakat secara alami, ya, tetapi terlatih dengan baik, tidak.

Kecuali gadis ini. Agak gemuk, dia lebih kuat daripada anak laki-laki yang pernah berlatih bersama kami, tetapi tetap cepat. Dia hanya salah langkah beberapa kali selama dua puluh menit penuh saat dia dengan lancar berganti-ganti dari selusin atau lebih posisi. Meskipun Nico bukanlah pekerja keras di Taegrin Caelum, dia tetap jauh lebih baik daripada anak-anak lain yang pernah berlatih bersama kami, tetapi gadis ini mampu mengimbangi, memberikan pukulan untuk setiap pukulan yang diberikan Nico.

Saat mereka selesai, saya mendapati diri saya mempertimbangkan kembali pemikiran saya sebelumnya. Mungkin mereka tidak semuanya sama.

“Nico. Kemarilah,” bentak Melzri, mengakhiri latihan tanding antara Caera dan Nico. “Grey. Pergi. Jangan mengecewakanku.” Dia menatap pedang latihanku dengan penuh arti saat menyerahkannya.

Setelah mempelajari Caera dengan saksama selama dua puluh menit terakhir, saya berasumsi saya tahu apa yang akan terjadi ketika giliran kami untuk berlatih tanding dimulai. Dia langsung mengejutkan saya, meniru posisi bodoh yang saya gunakan sebelumnya melawan Nico, hanya untuk mengelabui serangan pertamanya ke depan, melangkah mundur ke posisi ekor, berputar, dan melancarkan tebasan melompat ke bawah ke lengan kiri saya. Saya hanya berhasil mengangkat pedang saya tepat waktu, menangkap serangannya dan mendorong ke depan sehingga pedangnya terdorong kembali ke arahnya. Dia berputar di udara, kakinya melayang ke depan, dan dia jatuh terlentang, kepalanya membentur ubin batu.

Nico mengumpat dan berbalik untuk melihat apa yang terjadi, hanya untuk mendapatkan pukulan di belakang lututnya dari Melzri. Secara naluriah aku bergerak maju untuk menawarkan Caera bantuan dan memastikan dia baik-baik saja, tetapi tatapan dingin dari Viessa menghentikan langkahku.

Caera berguling, mendorong dirinya bangun, dan menggosok bagian belakang kepalanya dengan hati-hati. Jari-jarinya berbintik-bintik merah.

“Apakah kau membutuhkan seorang penyembuh, Nak?” tanya Viessa, pertanyaan itu terdengar lebih seperti ancaman.

“Tidak,” kata Caera segera, sambil menegakkan tubuh. Dia menyeka darah di celananya, lalu berbalik menghadapku, pedang latihannya dipegang erat dengan kedua tangan. “Gerakan yang bagus. Kupikir aku akan mengejutkanmu dengan lompatan itu, tapi—”

“Tapi kau mengorbankan kemampuanmu untuk menyesuaikan posisi dan menyerap gaya dorong dari manuver pertahanan yang kuat,” sela saya.

Dia hanya mengangguk. Dengan perintah dari Viessa, kami mulai lagi.

Dua puluh menit kami berlalu terasa seperti sekejap mata, dan saya menyadari ketika semuanya berakhir bahwa saya sebenarnya bersenang-senang. Caera berpengalaman, tetapi dia juga sangat intuitif. Entah karena keseimbangan bakat kami atau kemampuannya yang cepat untuk menilai lawan dan menyesuaikan diri, dia mampu mengimbangi Nico dan saya dengan sempurna, jauh lebih baik daripada yang lain. Saya tahu bahkan sebelum satu jam pertama berakhir bahwa dialah orangnya.

Pikiran itu membuatku gugup tanpa alasan yang jelas. Tapi sebenarnya dia di sini untuk apa?

“Lumayan, kalian binatang kecil,” kata Melzri, menatap kami dengan tatapan predator yang tidak nyaman. “Minumlah. Istirahatlah beberapa menit dan bicaralah. Kita masih punya beberapa jam pelatihan yang sangat seru dan menegangkan di depan kita hari ini.” Dia berjalan pergi, membawa Viessa bersamanya.

Aku mengisi tiga cangkir batu dari air mancur yang mengalir di salah satu dinding ruang latihan dan menyerahkannya kepada yang lain. Nico hanya mendengus, tetapi Caera mengambil cangkir itu dengan kedua tangan dan sedikit membungkuk untuk menunjukkan rasa hormat. “Terima kasih.”

“Jadi, dari mana kau belajar semua itu?” Nico tiba-tiba bertanya, seperti biasa gagal mengendalikan diri. “Kau lebih hebat dari yang seharusnya.”

Saat cangkir sudah setengah sampai ke bibirnya, Caera tersentak. Ia perlahan menurunkan cangkirnya dan menatap Nico dengan kejengkelan yang sulit disembunyikan. “Dan seberapa baik seharusnya aku?”

Mata Nico membelalak, dan dia hampir mundur selangkah. “Bukan itu—maksudku…” Dia menatapku meminta bantuan, tapi aku pura-pura tidak melihat sambil meneguk minumanku sampai habis. “Maksudku, kau memang hebat.”

“Tentu saja, aku keturunan Denoir,” katanya sambil mengangkat dagunya. Meskipun sudah dipersiapkan dengan sempurna, ada sedikit kesan dipaksakan yang mengurangi kesombongannya. Dengan lebih lembut, dan tanpa sikap angkuh, ia menambahkan, “Suatu hari nanti aku akan menjadi seorang pendaki. Aku harus berlatih agar siap.”

Mata Nico berbinar, dan ketegangan mereda saat percakapan beralih ke asosiasi pendaki, Relictombs, dan penghargaan yang dapat ditemukan di dalamnya. Aku tersenyum sepanjang percakapan, dan semakin lama aku tak bisa mengalihkan pandanganku dari Caera dari Highblood Denoir.

Waktu berlalu begitu cepat, dan segala sesuatu kecuali kami bertiga lenyap. Saat aku tenggelam dalam kesibukan bertarung, berlatih, dan membimbing, wajah Caera selalu tetap fokus. Seiring ia ditempa oleh latihan keras Paman Agrona selama beberapa tahun berikutnya, wajahnya menjadi lebih tirus, tidak pernah sepenuhnya kehilangan bentuk bulatnya tetapi menjadi lebih tegas, lebih dewasa. Lebih cantik.

Tangannya terasa dingin dan lembap saat menggenggam tanganku. Dia tidak melirikku dari sudut matanya, tetapi aku bisa merasakan perhatiannya padaku, keinginannya untuk mendapatkan kenyamanan dan dukungan. Tidak seperti biasanya dia begitu gugup, tetapi memang ini bukan hari yang biasa.

Nico, Caera, dan aku berdiri bersama dengan tenang di lobi luar sayap Agrona di Taegrin Caelum. Karena tidak ingin merusak ketegangan, aku hanya menatap ke depan. Sebuah sayap besar menutupi sebagian besar dinding di seberangku. Membran tebal yang menghubungkan kerangka tulang telah robek dan kemudian diperbaiki di beberapa tempat, dan sisik putihnya tampak kusam dan pudar dalam cahaya redup. Aku bertanya-tanya apakah sayap itu milik naga yang membawaku pergi dari keluargaku ketika aku masih kecil, naga yang pernah diselamatkan Cadell dariku.

Aku merasa ada yang memperhatikanku dan melirik Nico. Dia membuang muka, tetapi tidak sebelum aku melihat ekspresi di wajahnya saat dia menyadari tangan Caera menggenggam tanganku.

Aku ingin menghela napas, tetapi aku tidak ingin memecah keheningan yang tegang.

Selalu ada persaingan ketat antara Nico dan aku. Aku berkembang lebih cepat, berlatih lebih keras, dan menerima rune tingkat lebih tinggi; wajar jika dia kadang-kadang merasa frustrasi karena selalu berada di posisi kedua. Aku tidak menyalahkannya. Dia telah menjadi sahabat terbaikku selama dua kehidupan. Kami terikat oleh takdir, atau begitulah yang kupikirkan. Tetapi dinamika di antara kami berubah ketika Caera datang. Dia… yah, apa pun yang Paman Agrona cari. Berbakat, bersemangat, dan menciptakan keseimbangan yang sempurna secara sosial antara Nico dan aku. Setidaknya, sampai perasaan yang disebutkan sebelumnya.

Tidak banyak ruang untuk memikirkan hal-hal seperti hubungan dalam cara kami hidup, dan aku tidak mendapatkan petunjuk dari orang-orang seperti Scythes Cadell, Melzri, dan Viessa, yang merupakan guru utama kami, di antara puluhan penyihir kuat lainnya yang melayani Agrona. Dan aku tidak pernah merencanakannya. Kami hanya tersandung ke dalamnya ketika ketertarikan timbal balik di antara kami mulai merambah ke dalam pelatihan dan sekolah kami yang terus-menerus. Lagipula, kami menghabiskan hampir setiap jam terjaga bersama. Mungkin itu tak terhindarkan.

Begitu pula dengan perasaan Nico. Aku tahu dia sudah terpikat pada Caera sejak pertama kali dia masuk ke ruang latihan bertahun-tahun yang lalu. Dia tidak bisa menahan diri, memang begitulah Nico. Sayangnya, dia juga tidak bisa menahan rasa kesalnya karena selalu berada di urutan kedua setelahku. Dan dia langsung menjauh dari kami begitu dia melihat kami bertatap muka terlalu lama.

Tekanan udara di ruangan itu berubah, dan aku menyadari pintunya telah terbuka. Paman Agrona, berpakaian sederhana dengan tunik longgar tetapi dengan perhiasan khasnya yang tergantung dari tanduk mirip rusa yang menjulang dari kepalanya, memandang kami bertiga dengan senyum puas. “Ah, ini dia, tiga orang terpenting di seluruh dunia. Masuklah, masuklah, kita punya banyak hal untuk dibicarakan.”

Caera kembali menggenggam tanganku, lalu melepaskan genggamannya dan mengikuti Agrona terlebih dahulu. Nico mengangkat alisnya dan mengangkat bahu, lalu berjalan di sampingku mengikuti di belakang.

Kami melanjutkan perjalanan melewati serangkaian lorong dan ruangan yang didekorasi dengan mewah hingga kami sampai di sebuah ruangan yang tidak saya ingat pernah kunjungi sebelumnya. Aroma harum tanah subur dan campuran berbagai jenis tanaman tercium dari pintu yang setengah terbuka yang mengarah ke semacam taman dalam ruangan. Sinar matahari masuk melalui atap kaca, dan air menetes dalam aliran kecil di sepanjang dinding dan ke dalam palung yang tertanam di tanah.

Tumbuhan tumbuh secara acak dari tanah, saling melilit seolah-olah masing-masing berjuang untuk bertahan hidup. Bunga-bunga yang tampak terlalu rapuh untuk bersaing muncul dari semak berduri yang lebat. Sulur-sulur tanaman menjuntai di dinding, dan mereka tampak melengkung ke bawah saat kami masuk.

Agrona terkekeh dan mengulurkan tangan untuk membelai salah satu sulur tanaman. “Kau sangat beruntung, Caera,” katanya. Punggungnya membelakangi kami, tetapi aku bisa mendengar senyum dalam suaranya. “Sangat sedikit orang di dunia ini yang akan memiliki kesempatan untuk memenuhi tujuan mereka sepenuhnya seperti dirimu.”

Caera menelan ludah dengan berat. “Apa tujuanku, Yang Mulia Raja?”

Agrona berhenti sejenak dan menoleh untuk melihatnya, satu alisnya terangkat di atas alis yang lain.

“Paman Agrona,” koreksinya sambil sedikit membungkuk.

Ia melanjutkan geraknya di dalam ruangan, membungkuk untuk mencium bunga di sini atau memetik kelopak di sana. “Kaulah wadahnya, Caera,” katanya, seolah itu menjelaskan segalanya.

Aku merasa mengerutkan kening, tetapi aku tahu lebih baik daripada menyela. Sebuah wadah adalah sesuatu yang kamu isi dengan sesuatu yang lain…

“Teman-temanmu telah memenuhi tujuan mereka sebagai jangkar dengan sangat baik, menempa kapal yang sempurna untukku,” kata Agrona, yang sebenarnya tidak menjelaskan apa pun. “Kau akan mengubah dunia, sayangku.”

Caera menatapku dengan sedikit panik. “Maaf, Paman. Aku tidak mengerti.”

Agrona berbalik dengan gerakan dramatis, tangannya terentang ke samping. “Tapi tentu saja kau tidak mengerti! Bagaimana mungkin. Warisan itu di luar pemahamanmu, tapi tidak akan lama lagi. Sebentar lagi, kau akan mengerti sepenuhnya.”

Mataku melirik ke arah Nico saat Agrona menyebutkan Legacy. Ekspresi kami sangat identik, hampir seperti melihat ke cermin.

Cecilia…

Amarah dingin seperti bara api membara menyelimuti perutku saat akhirnya aku mengerti. Aku memalingkan muka, tak mampu menatap mata Caera, tak mampu menerima apa yang telah kulakukan padanya. Aku tidak benar-benar mendengarkan saat Agrona melanjutkan, dan ketika dia membubarkan kami, aku langsung kembali ke kamarku sendiri dan tidak menjawab pintu ketika Caera mengetuk kemudian. Aku tak sanggup menghadapinya. Aku tak ingin memegang tangannya dan menatap matanya dan tahu bahwa aku telah membunuhnya.

Sebaliknya, aku mencurahkan diriku sepenuhnya ke dalam pelatihan kami. Aku hidup untuk itu—kemajuan, kekuatan yang diberikannya. Aku tidak pernah merasa tak berdaya dalam hidup ini sampai aku mengetahui apa yang Agrona rencanakan untuk Caera. Aku membenci perasaan itu lebih dari apa pun, dan karena itu aku memutuskan untuk tidak menjadi tak berdaya. Suatu hari nanti, aku akan lebih kuat dari mereka semua.

Charwood menghantam baja dengan keras secara beruntun. Mana yang meresap ke dalam kedua bilah pedang itu berderak dan mengirimkan percikan api beterbangan di sekitarnya. Nico berada dalam posisi bertahan, seluruh usahanya terkuras hanya untuk menjauhkan pedangku darinya, tetapi tangannya saja tidak cukup cepat, dan dia terpaksa mundur setengah langkah setiap kali aku menyerang.

Aku memvariasikan seranganku, menyerang dengan cepat dari arah yang bergantian sambil terus maju, menunggu.

Ia kehilangan keseimbangan, dan pedangnya bergeser dari posisinya. Kayu bakar—yang diasah hingga menjadi sangat tajam—menghantam lengannya bagian atas. Mana yang melekat pada dagingnya yang terbuka dan permukaan luar baju zirahnyanya terbelah, terbelah oleh mana milikku sendiri, yang juga menembus kulit binatang mana di bawahnya. Nico berkedut kesakitan saat pedangku mengenai dagingnya, meninggalkan luka dangkal di sepanjang lengan atasnya. Alih-alih mundur dan mengatur strategi, ia mendorong bahunya ke depan, mendorong ujung pedang lebih dalam dan memaksaku untuk menarik seranganku atau berisiko melukainya lebih parah.

Aku tidak menyadari pukulan itu akan datang sampai semuanya terlambat.

Tinju Nico, yang diselimuti api, menghantam pipiku. Mana milikku sendiri meredam serangan itu, tetapi api jiwa mengirimkan rasa sakit yang hebat ke pipiku dan naik ke mataku. Aku terhuyung mundur sebelum berlutut, lalu meletakkan senjataku sebagai tanda menyerah untuk mengakhiri pertarungan. “Apa-apaan ini, Nico…” gumamku, menggosok mataku yang berair dan langsung terasa perih, mengaburkan pandanganku di sisi kanan. “Ini seharusnya hanya infusi. Tidak ada seni mana.”

“Terutama bukan mantra berbasis Vritra,” Melzri bergumam sambil geli. “Namun, itu taktik yang bagus. Mengorbankan luka kecil untuk memberikan—jika ini pertempuran sungguhan melawan lawan yang berbeda—serangan yang fatal. Bagus sekali, Nico.”

Aku menoleh dan menatap tajam Melzri. “Itu sama sekali bukan ‘cara yang bagus.’ Nico memanfaatkan kepatuhanku pada aturan yang telah ditetapkan dalam pertarungan kami untuk memberikan pukulan yang tidak adil.”

“Mengikuti aturan keterlibatan dalam pertempuran adalah sebuah paradoks,” jawab Melzri, sambil mengamati saya dengan saksama. “Kepatuhan yang membabi buta terhadap aturan-aturan tersebut hanya menguntungkan musuhmu.”

“Tapi kami bukan musuh.” Berdiri di samping Melzri, wajah Caera tampak termenung menatap Nico dan aku.

Sudah berbulan-bulan, dan aku masih melakukan itu, pikirku, frustrasi dengan situasi dan diriku sendiri. Entah bagaimana, masih sangat sulit untuk menganggap orang di balik rambut biru tua itu, mata merah delima itu, dan mahkota tanduknya bukan sebagai Caera. Namun, mustahil juga untuk memandangnya sebagai Caera, karena keduanya sangat berbeda. Jadi aku memikirkan tangan Caera, wajahnya, lengannya yang kini dipenuhi tato rune yang menjalar hingga lehernya, alih-alih memikirkan namanya.

Cecilia, kataku dalam hati, sambil perlahan berdiri. Namanya Cecilia.

“Kau…baik-baik saja?” tanya Nico, akhirnya, meskipun hanya sekilas, menatap mataku.

“Baiklah,” jawabku tegas, menatap sisi kepalanya sampai dia berdeham dan pura-pura membalikkan badan untuk pergi, bertindak seolah-olah dia hanya mengatur ulang medan pertempuran.

Melzri terkekeh sambil mengibaskan rambut putih saljunya ke belakang, lalu menatanya di sekitar tanduknya. “Kurasa cukup permainan pedang untuk saat ini. Grey, Cecilia. Hanya mantra. Tidak boleh bergerak.”

Nico memasukkan pedangnya ke dalam perangkat penyimpanan ekstradimensi di pergelangan tangannya dan bergegas menjauh dariku. Aku menatap pedang kayu hangus di tanganku. Itu bukan senjata latihan, meskipun sebagian besar tampak seperti tongkat tumpul yang Nico dan aku gunakan untuk saling memukul sejak kami masih kecil. Ujungnya telah dipahat hingga setajam silet, dan bagian datarnya diresapi dengan beberapa rune yang mengikat senjata itu padaku, membuatnya sulit dan menyakitkan bagi orang lain untuk menggunakannya, tetapi juga memperkuat kayu hangus tersebut. Pada akhirnya, pedang itu tetap tidak sekuat pedang baja, tetapi kayu hangus menyalurkan mana jauh lebih baik daripada senjata logam apa pun yang pernah kupegang. Dengan cukup banyak penggunaan mana, pedang itu akan jauh lebih kuat daripada pedang sederhana yang dipegang Nico.

Dengan berat hati, aku pun meraih mana yang akan membuka cincin dimensiku, lalu menyimpan pedang itu. Aku tahu apa yang akan terjadi, dan aku tidak begitu menantikannya.

Saat Nico dan Cecilia berpapasan, Cecilia mengulurkan tangan dan menggenggam tangan Nico, lalu menariknya mendekat dan dengan cepat mencium pipinya.

Pandanganku tertuju ke tanah.

“Hei, jangan ada omong kosong seperti itu di hadapanku,” bentak Melzri. “Kau adalah Sang Pewaris, bukan gadis sekolah yang sedang jatuh cinta. Aku tidak peduli meskipun kau sudah mati dan berpisah selama berapa pun lamanya.”

“Maaf, Scythe Melzri Vritra,” kata Cecilia sambil tersipu dan memberi hormat singkat kepada Scythe sebelum bergegas ke tempat di hadapanku.

Aku mencoba menenangkan pikiranku, tetapi denyutan di sisi wajahku malah semakin hebat saat aku melihat Cecilia mendekat. Dengan menyalurkan mana berelemen angin, dia menciptakan bantalan udara di bawah dirinya, dengan hati-hati menyilangkan kakinya, dan duduk di atasnya, melayang sekitar dua kaki di atas tanah.

Aku tak kuasa menahan amarah. Baru beberapa bulan, dan dia sudah mampu melakukan hal seperti itu.

Pemurnian inti dirinya yang begitu cepat dan perluasan kemampuannya jauh melampaui apa pun yang bisa kuharapkan. Itu seolah menentang setiap hukum sihir yang telah kupelajari di dunia ini. Aku sendiri memiliki sebuah regalia, dua emblem, dan sebuah lambang, yang memberiku kemampuan dalam tiga dari empat elemen tradisional. Aku juga mempelajari beberapa seni mana Vritra, berfokus pada air empedu dan angin hampa untuk melengkapi—atau melawan—spesialisasi Nico dalam api jiwa dan besi darah.

Namun Cecilia hanya membutuhkan waktu untuk membiasakan diri dengan tubuh yang kini ia huni sebelum hampir seketika menunjukkan kedekatan dengan keempat elemen dan masing-masing penyimpangannya, dan tanpa rune tambahan yang diberikan setelah reinkarnasinya.

Ini adalah hal lain yang sering saya lakukan: Saya tidak mampu mengakui sepenuhnya keberadaan Cecilia di dunia ini bersama kita. Karena itu bukan sekadar reinkarnasinya; dia tidak secara acak mendiami tubuh, atau terlahir kembali ke dalam tubuhnya sendiri. Tidak. Jiwanya membutuhkan wadah. Dan jiwa Caera harus digantikan dalam proses itu, pikirku dengan amarah yang membara. Agrona membunuhnya. Cecilia membunuhnya.

Melzri mengatakan sesuatu yang tidak saya dengar, lalu mana berputar membentuk mantra yang terlihat di sekitar Cecilia.

Tersadar dari lamunanku, aku membentuk penghalang di sekelilingku, sudah berada dalam posisi yang kurang menguntungkan karena kurangnya fokus.

Kilat biru menyambar perisai saya, diikuti oleh suara guntur yang menggelegar. Mana menyimpang berelemen suara, yang dimurnikan di inti Cecilia, bergetar menembus penghalang yang melindungi saya, dimulai dari titik sambaran petir dan menyebar ke luar, seperti batu yang dilemparkan ke dalam kolam.

Aku mencondongkan tubuh ke arah penghalang itu, memperkuatnya dengan semua mana yang bisa kukerahkan. Aku merasakan Cecilia mendorong ke tengah riak dengan kemauannya, bukan dengan merapal mantra tetapi hanya mendorong mana secara langsung dengan menentang kendaliku atasnya.

Perisai itu tiba-tiba lenyap, dan kepalan angin yang dahsyat menghantam dadaku, mengangkatku dari tanah lalu membantingku ke punggung dan membuatku tergeletak.

“Grey, kau bergerak.” Suara Melzri diikuti oleh semburan mana, lalu cambuk api hitam menjilat punggungku.

Pandanganku menjadi putih selama beberapa detik saat rasa sakit yang hebat melanda diriku.

“Kurasa itu rekor baru, Cecilia,” lanjut Melzri, mengabaikanku yang menggeliat di tanah. “Tapi penggunaan manamu itu malas. Meskipun mengesankan bahwa kau mampu menghancurkan perisainya hampir sepenuhnya dengan melawan kendalinya atas mana, kemampuan itu hanyalah tongkat penyangga. Jika kau hanya belajar mengalahkan lawanmu dengan kekuatan mana semata, maka kau akan gagal mengembangkan kreativitas yang diperlukan untuk memanfaatkan seluruh kemampuanmu. Kau adalah satu-satunya penyihir di Alacrya yang dapat mengendalikan semua atribut sihir. Manfaatkan itu.”

“Ya, Sabit Melzri Vritra!”

“Grey, bangunlah. Ayo kita mulai lagi. Dan fokuslah kali ini!”

Aku memejamkan mata, menarik napas dalam-dalam, dan mendorong diriku bangun dengan lengan yang gemetar.

Hidup berubah menjadi kabut kesedihan yang berulang seiring dengan semakin lebarnya jurang antara Cecilia, Nico, dan aku. Rasa ketidakberdayaanku semakin dalam, seperti sumur gelap dan kosong yang menganga di bawahku. Dan jika aku melihat ke dalamnya, aku tahu aku mungkin akan jatuh dan tidak akan pernah pulih. Jika bukan karena dorongan terus-menerus Agrona agar kami hidup, belajar, dan berlatih sebagai sebuah kelompok, aku tidak akan sanggup menanggungnya.

“Kau marah, Grey. Bagus.”

Rahangku mengatup hingga terasa sakit, dan aku berusaha untuk tidak menatap tajam Penguasa Tertinggi.

“Gunakanlah, Nak. Jangan menahan diri. Amarahmu adalah mekanisme bertahan hidup, yang dimaksudkan untuk mendorongmu melewati batas kemampuanmu. Menahannya berarti menghambat dirimu sendiri. Jika kamu mengurangi potensi dirimu, maka kamu hanya menunggu kematian.”

Aku mengambil posisi dan menatap tajam Nico di seberangku. Beban berat menimpa tubuhku saat Cecilia menekan manaku, memaksa aku dan Nico hanya mengandalkan latihan tempur kami. Aku melihat bibirnya, “Maaf,” dari sudut mataku. Seandainya saja Agrona mau menantangku bertarung dengannya tanpa mana kami. Maka aku tidak akan begitu tak berdaya di hadapannya.

Aku menepis pikiran itu dan mulai fokus.

“Mulai.”

Kali ini, Nico menerjang ke kanan saya, membuka serangan dengan agresif. Pedangnya berbenturan dengan pedang saya. Saya melangkah maju untuk menyerang, menyingkirkan pedangnya, dan menempatkan kaki saya di antara kakinya. Namun, serangannya hanyalah tipuan, dan dia berputar mengelilingi saya, pedangnya beralih ke pegangan terbalik dan menusuk ke belakang ke arah perut saya.

Aku memukul bagian datar senjatanya dengan telapak tanganku dan sekali lagi melangkah ke arah serangannya, terlalu dekat sehingga pedang tidak sepenuhnya efektif. Sikuku terangkat ke arah mulutnya, tetapi dia berputar dan menerima pukulan di rahangnya saat dia menarik pedangnya kembali ke arahnya, menebas tubuhku. Pedangku sendiri berputar ke tempatnya, menangkis mata pisau tajam dari kulitku. Tanpa mana yang meresap ke dalam kayu bakar, aku merasakan baja itu menancap ke tepi setipis silet senjataku, membuat lekukan pada bilahnya.

Berpura-pura mundur selangkah, seolah-olah aku sedang memperbaiki posisiku, aku melepaskan tendangan ke depan ke sisi lututnya. Terlambat, Nico mencoba memperbaiki pijakannya, tetapi sepatuku menghantam dengan keras, membengkokkan kakinya ke samping dengan bunyi yang aneh.

Nico meringis dan mengayunkan senjatanya untuk bertahan, menciptakan penghalang di antara kami, tetapi sekarang ada darah di air, dan aku bisa menciumnya. Melompat dari kaki belakangku, aku menerjang ke depan dan menyerang langsung ke pelindung tangan pedangnya. Upaya tangkisnya canggung, dan bilah pedangnya terlempar dari posisinya. Aku menusuk ke depan, mendorong ujung pedang kayu arangku ke tulang rusuknya.

Dia menunduk ke arah luka, menundukkan kepalanya ke lututku, yang mengenai lututku dengan bunyi retakan tulang rawan.

Nico tersandung dan jatuh ke belakang, senjatanya tergeser di lantai dengan suara gesekan yang tumpul.

Aku menoleh dengan marah ke arah Agrona. “Kita semua tahu akulah pendekar pedang yang lebih hebat. Apa gunanya latihan ini?”

Senyum Agrona semakin tajam. “Penyembuh, bantu Nico berdiri. Lalu, kita lanjutkan lagi.”

Mana-ku kembali dengan cepat saat Cecilia melepaskan penekanan untuk membantu penyembuhan Nico. Nico terdiam saat tabib itu meredakan pembengkakan di lututnya, membalut hidungnya, dan menghentikan pendarahan dari luka di tulang rusuknya, tetapi aku bisa merasakan amarahnya meluap. Cecilia memperhatikan semuanya dengan gugup. Dia terus mencoba menatap mataku, tetapi aku mengabaikannya.

Setelah Nico kembali berdiri, kami kembali ke posisi awal dan mengambil kuda-kuda pembuka, menunggu aba-aba dari Agrona.

“Mulai.”

Nico maju dari posisi kuda-kuda tinggi. Aku memulai dengan tangkisan dari atas kepala, kakiku sudah sejajar dengan jalur seranganku dan berada di belakang Nico, tempat aku akan melancarkan tebasan ke bagian belakang kakinya.

Kedua senjata kami bertemu. Baja kembali menancap ke tepi kayu arang yang tak terlindungi. Senjata-senjata itu saling berbenturan dengan perlawanan yang diharapkan, tersentak, lalu terus bergerak maju menembus satu sama lain.

Garis nyeri yang jelas membentang di bahu saya dan turun ke bagian luar lengan saya.

Dua kaki terakhir dari kayu hitam itu jatuh ke tanah dengan gemerincing. Di tanganku, hanya ada gagangnya dengan mata pisau sepanjang satu kaki yang terpotong rapi di ujungnya.

Aku tetap menggunakan gerakan awalku, tetapi alih-alih menyerang bagian belakang kaki Nico, yang tidak lagi cukup panjang untuk dijangkau oleh senjataku, aku berputar dan melepaskan gagangnya.

Nico melangkah melewati ayunannya dan berbalik setengah, ragu-ragu sambil menatap bilah kayu arang yang memantul untuk kedua kalinya, berputar seolah dalam gerakan lambat.

Sisa bilah pedang itu menghantam tulang dadanya yang tak terlindungi, menancap ke gagangnya. Mata Nico membelalak kaget, mulutnya membentuk gumaman tanpa suara, “Oh.” Dia terhuyung mundur sekali, tersandung bilah kayu hangus yang masih memantul, dan jatuh ke tanah dengan bunyi keras.

Ada momen di mana tidak ada yang bergerak, lalu teriakan Cecilia, “Nico!” memecah keheningan seperti suara guntur.

Dia berlari ke sisinya dan meraih gagang pedang, tetapi tangannya melayang di atasnya dengan takut. “Tolong!” serunya, sambil mencari tabib dengan ketakutan, tetapi tabib itu sedang memperhatikan Agrona, menunggu perintah dari Penguasa Agung.

Saat emosi Cecilia bergejolak hebat, tekadnya yang menekan mana saya tersentak maju mundur seperti serigala yang menerkam mangsanya. “Lepaskan mana saya, Cecilia.”

“Agrona!” teriak Cecilia, menatap Penguasa Agung dengan semacam kebingungan yang memohon.

“Cecilia, lepaskan—”

“Diam!” teriak Cecilia, dan sesuatu di dalam diriku terasa seperti terkoyak.

Aku roboh seperti boneka dengan tali yang putus, tanganku mencakar tulang dadaku. Mana, yang sebelumnya terkendali di inti tubuhku oleh kekuatan Cecilia, bocor keluar dan meredup. Di luar tubuhku, rasa hangat mana yang terpancar dari semua orang di ruangan itu menjadi dingin. Aku terengah-engah, tidak bisa bernapas, tersedak oleh rasa takutku sendiri, tenggelam dalam ketakutanku.

“Penyembuh, coba periksa apakah Nico bisa diselamatkan.”

Mataku terpejam. Telingaku berdengung begitu keras sehingga kata-kata hampir tak terdengar.

“Dan yang lainnya, Yang Mulia Raja?”

“Tujuan anak laki-laki itu telah tercapai. Biarkan dia.”

Jari-jari saya mati rasa, dan saya tidak lagi merasakan mereka mencengkeram kulit saya, berusaha keras mencapai rasa sakit di dalam tulang dada saya. Empedu memenuhi bagian belakang tenggorokan saya.

“Jangan khawatir, Cecilia sayangku. Ingat, meskipun jangkar dapat memberimu stabilitas, ia juga akan menahanmu. Kurasa kau telah mencapai titik di mana beban hubungan seperti itu harus dilepaskan. Sudah saatnya kau terbang bebas.”

Isak tangis Cecilia adalah hal terakhir yang kudengar sebelum dunia menjadi gelap.

Lalu, di dalam kegelapan, tampak secercah cahaya samar di kejauhan.

Cahaya itu semakin dekat, semakin terang, lalu berubah menjadi kabur yang terang, memaksa saya untuk menutup mata. Suara-suara yang tak jelas menyerang telinga saya. Ketika saya mencoba berbicara, kata-kata itu keluar sebagai jeritan.

“Selamat, Bapak dan Ibu, beliau adalah bayi yang sehat.”

Semua ingatan kembali menyerbu, dan aku ingat di mana aku berada dan apa yang sedang kulakukan. Konteks kehidupan yang baru saja kujalani menjadi masuk akal, begitu pula upaya-upaya sebelumnya. Semuanya terasa seperti mimpi buruk, tetapi tidak hilang saat aku terbangun.

Karena aku sebenarnya belum sepenuhnya terjaga.

Aku memaksa tubuhku yang seperti bayi untuk tenang dan mengabaikan keributan di sekitarku saat aku mengalihkan fokusku ke teka-teki batu kunci. Aku tidak bisa terus-menerus kehilangan fokus setiap kali mencoba melakukan sesuatu yang berbeda, pikirku frustrasi. Bagaimana aku bisa memecahkan teka-teki jika aku lupa apa yang sedang kulakukan setiap kali mengambil sebuah potongan?

Diliputi rasa dingin dari keberadaan yang menyedihkan dan tak diinginkan di Alacrya, rasa menggigil menjalari tubuhku. Untuk pertama kalinya, aku merasakan ketakutan bahwa aku mungkin benar-benar terjebak di dalam batu kunci selamanya. Aku berpegang teguh pada kehangatan ibuku dengan kebutuhan yang tulus, tetapi tidak bisa lepas dari perasaan kesepian melankolis yang menelan semua perasaan lainnya. Dalam banyak hal, aku telah lupa bagaimana rasanya merasa sendirian, berada sendirian dalam pikiranku sendiri. Aku berharap bisa mendapatkan penghiburan dari ibu dan ayahku, tetapi pada saat itu, dengan kehidupan Grey di Alacrya yang masih begitu segar dalam ingatanku, aku tidak bisa sepenuhnya menerima mereka sebagai nyata.

Sylvie, Regis, kalian di mana sih?

” ”