Awal Setelah Akhir - MTL - Chapter 475

Bab 475: Memanggil Takdir

Masa kecilku berlalu tanpa pengawasan, hidupku berjalan seperti autopilot karena pikiranku terfokus pada masalah batu kunci dan teman-temanku yang hilang.

Dalam realitas alternatif yang dihadirkan oleh batu kunci ini, bahkan perubahan kecil pun tampaknya berkembang menjadi kehidupan baru yang harus saya jalani. Tetapi ketika kehidupan simulasi semakin jauh dari kenyataan—atau mungkin, ketika sosok yang saya kembangkan di dalam batu kunci semakin jauh dari siapa saya sebenarnya atau siapa saya sebelumnya—bagian pikiran saya yang sadar akan peristiwa di luar batu kunci tampaknya tertidur, menyebabkan saya melupakan tujuan saya dan bahkan fakta bahwa saya menjalani kehidupan palsu dan simulasi.

Kenangan masa kecilku di Taegrin Caelum kembali muncul. Sulit untuk memahami semuanya; aku mengingatnya dengan jelas, tetapi sosok diriku yang sekarang dalam keadaan itu tampak begitu jauh dari diriku yang sebenarnya sehingga hampir seperti aku mengalami mimpi orang lain. Tapi dari mana, pikirku, skenario itu berasal? Apakah alam utama hanya mengarang respons terhadap tindakanku, ataukah Takdir terlibat di dalamnya? Mungkinkah alam utama mengetahui apa yang sebenarnya akan terjadi—atau apa yang akan terjadi di masa depan? Aku mempertimbangkan aether dan Takdir, dan tahu aku tidak bisa sepenuhnya mengabaikan fakta ini.

Tetua Rinia dapat menelusuri kemungkinan garis waktu dan peristiwa potensial menggunakan sihirnya. Tentu saja para jin dapat melakukan hal yang sama, dengan kendali mereka yang lebih tinggi atas aether, termasuk cabang aevum. Namun, dibandingkan dengan mekanisme di balik masing-masing batu kunci sebelumnya, dunia dan garis waktu yang terungkap ini tampak sangat kompleks. Apakah memperoleh wawasan tentang Takdir membutuhkan pengamatan bagaimana semua realitas ini terwujud sebagai respons terhadap setiap perubahan kecil?

Perutku terasa mual saat membayangkan berapa kali aku harus menjalani hidupku dalam berbagai kemungkinan untuk mendapatkan pemahaman ini, dan pikiran yang menegangkan ini membawaku pada pertimbangan lain yang juga mengkhawatirkan: Sudah berapa lama aku berada di sini?

Jika dunia di dalam batu kunci itu bergerak dengan skala waktu yang sama seperti yang saya alami, maka saya sudah berada di dalamnya selama beberapa dekade. Saya harus berasumsi bahwa waktu yang dihabiskan di dalam batu kunci itu tidak sama persis dengan dunia luar. Waktu tampaknya tidak bergerak dengan kecepatan konstan di dalam batu kunci itu, waktu berlalu dengan kecepatan luar biasa ketika saya tidak fokus pada dunia yang dihadirkannya. Setidaknya, itu menunjukkan bahwa waktu sangat subjektif, bahkan mungkin ilusi sepenuhnya.

Bagaimana jika hanya itu? Aku tersentak ke dalam adegan diriku saat masih balita sedang membolak-balik Ensiklopedia Manipulasi Mana. Menatap sekeliling dengan kebingungan—rasanya seperti aku baru lahir beberapa menit yang lalu—aku mencoba menarik diriku keluar dari kehidupan itu dan membiarkannya berjalan begitu saja di depan mataku.

Kegembiraanku sepertinya mengikatku pada momen itu. Aku memejamkan mata, berkonsentrasi untuk melepaskan diri dari diriku sendiri. Sesuatu seperti menarikku dari tulang dada, seperti ada kail pancing yang tertancap di dadaku dan seseorang menariknya. Mataku terbuka lebar, dan aku menatap sekeliling, bertanya-tanya sensasi apa itu, tetapi aku tidak melihat dan merasakan sesuatu yang jelas.

Menyadari bahwa aku membiarkan diriku terlalu cemas dan bersemangat, aku memaksa tubuh kecilku untuk menarik napas dalam-dalam beberapa kali. Ibuku masuk ke kamar, mengoceh tentang aku yang selalu menatap buku-buku itu dan betapa lucunya itu, dan waktu mulai berlalu begitu saja.

Dalam sekejap, aku terbangun, lalu kami sudah menuju jalan setapak di gunung yang akan membawa kami ke tempat penyergapan. Semuanya terjadi seperti dalam kehidupan nyata, dan tiba-tiba aku bersama Sylvia. Meskipun aku memiliki gagasan tentang bagaimana waktuku bersamanya bisa berjalan berbeda, aku menghindari mengubah apa pun, bahkan detail terkecil sekalipun, untuk menguji teori yang sedang kukaji.

Waktuku bersamanya telah berakhir, dan kemudian kehidupanku sebagai seorang anak laki-laki di Elenoir berlalu dengan cepat. Sebelum aku menyadarinya, aku sudah bertemu kembali dengan keluargaku, dan kemudian aku dan Jasmine berpetualang bersama di Beast Glades. Waktuku di Xyrus dimulai, yang mengarah ke Widow’s Crypt, serangan terhadap Akademi Xyrus, dan pelatihanku di Elenoir. Perang itu sendiri sudah berakhir, yang berpuncak pada pertempuranku melawan Nico.

Saat tubuhku mulai melemah karena terlalu banyak menggunakan kehendak buas Sylvia dan pengorbanan Sylvie yang akan segera terjadi, saat itulah aku menyadari hal lain.

Dengan fokus pada saat itu, saya mencoba untuk kembali merasakan tubuh saya dan mengambil kendali atas situasi tersebut, mengetahui apa yang ingin saya ubah.

Hanya saja, aku tidak bisa.

Waktu terasa berlalu lebih cepat sekarang, dengan kematian Sylvie, pendakian pertama saya yang tak disengaja ke Relictombs, dan kemudian waktu saya di Alacrya semuanya terjadi dalam sekejap. Tiba-tiba saya mengucapkan selamat tinggal kepada Ellie, setelah berbohong padanya tentang di mana saya akan berada saat mengakses batu kunci keempat, dan Sylvie, Regis, dan saya mengaktifkan dan melangkah ke batu kunci itu lagi.

Aku menunggu dalam kegelapan, terengah-engah dan bingung tentang apa yang baru saja terjadi. Sekali lagi, cahaya di kejauhan. Sekali lagi, kata-kata itu, “Selamat, Pak dan Bu, dia bayi yang sehat.”

Pikiranku kosong untuk beberapa saat. Waktu tidak berlalu begitu saja dan memulai lingkaran itu lagi, tetapi aku bisa merasakan guncangan itu menguasai pikiranku, dan alih-alih melawannya, aku membiarkan diriku begitu saja.

Aku mungkin mengira pelajaran dari tempat ini hanyalah hal sepele, seperti bahwa hidupku telah berjalan persis seperti yang seharusnya atau bahwa aku tidak bisa mengubah masa lalu. Aku tentu tidak menyangka akan kehilangan kendali dan terseret dalam kehidupan yang berulang persis seperti sebelumnya, tanpa mampu memaksakan kehendakku sama sekali.

Rasanya seperti terseret arus sungai yang deras, pikirku heran setelah rasa kaget mulai mereda. Tapi apa gunanya itu? Bagaimana hal itu mengarah pada pemahaman tentang Takdir?

Saya kesulitan memahami bagaimana data baru ini sesuai dengan teori-teori saya sebelumnya. Jelas, hal itu menghancurkan gagasan untuk tidak mengubah apa pun. Bahkan, efek pusaran ini menunjukkan hal sebaliknya: bahwa saya harus menjelajahi banyak peluang dalam kehidupan ini—atau kehidupan-kehidupan ini—untuk mendapatkan wawasan tentang aspek Takdir.

Aku merenungkan ide ini cukup lama tetapi tidak mendapatkan wawasan baru. Akhirnya, aku berpaling darinya, kembali mempertimbangkan momen dari kehidupan yang sebelumnya kulewati dengan tergesa-gesa. Saat aku mendekati pengorbanan Sylvie, sebuah pikiran liar terlintas di benakku. Bagaimana aku bisa eksis di kehidupan ini jika Sylvie tidak mengorbankan dirinya untukku, membagi esensinya untuk ditarik melintasi kosmos di mana dia kemudian menyaksikan hidupku sebagai Grey terungkap? Karena, jika dia tidak melakukan itu, bagaimana dia bisa menarikku menjauh dari upaya Agrona untuk mereinkarnasiku dan malah menempatkanku di dalam tubuh ini?

Aku melihat sekeliling, mencari penampakan hantu Sylvie yang kutahu pasti sedang mengawasiku. Setelah Sylvie mengalami hidupku sebagai Grey, dia mengikuti jiwaku melintasi kosmos saat jiwaku diseret ke dunia ini oleh Agrona. Pada saat terakhir, dia memaksaku ke samping dan membawaku ke keluarga Leywin. Dan di situlah simulasi hidupku ini dimulai.

Itu adalah sebuah paradoks. Meskipun kehidupan-kehidupan kunci selalu dimulai saat kelahiranku, pada kenyataannya, hidupku sendiri dimulai jauh sebelum itu, dengan kelahiranku sebagai Grey di Bumi. Aku berpegang teguh pada fakta itu. Kehadiran potensi paradoks adalah sebuah data, sebuah kekurangan dalam sistem, yang dapat kuidentifikasi dan berpotensi kuambil informasi darinya.

‘Kurasa, di tempat ini, kehadiranku saat kelahiranmu—dan juga semua yang kulakukan sebelum kelahiranmu—seperti titik tetap,’ kata sebuah suara yang terdistorsi. Aku memutar kepalaku yang terlalu besar di leher yang masih belum mampu menopangnya, menatap ke sisi kasur berisi jerami untuk melihat versi Sylvie yang lebih muda dan agak tembus pandang yang pernah kutemui sebelumnya. ‘Kau tidak bisa mengubah sesuatu yang sudah ditetapkan sebelum kedatanganmu.’

“Aku mencarimu,” kataku, menatap mata emasnya yang jernih.

‘Aku tahu,’ jawabnya.

Aku punya ide, pikirku, secara naluriah memasukkan kepalan tanganku yang gemuk ke dalam mulut. Maukah kau membantuku dengan sesuatu?

‘Dalam konteks kehidupan ini sebagaimana yang sedang berlangsung saat ini, aku baru saja menyaksikan Grey tumbuh dari masa kecil yang penuh keputusasaan hingga menjadi raja yang berduka. Kemudian aku melintasi bentangan waktu yang tak terhingga dan antar dunia untuk mencegah Agrona mengklaimmu,’ pikirnya dengan tenang. ‘Aku sudah mengorbankan segalanya untukmu, Arthur, dan aku akan melakukannya lagi. Dan lagi. Sebanyak yang diperlukan. Jadi ya. Tentu saja aku akan membantumu. Katakan saja apa yang kau butuhkan.’

Aku mengumpulkan pikiranku dengan tenang sebelum menyampaikannya padanya. Kau adalah bagian dari Sylvie. Sebelumnya, kau menyebut dirimu sebagai proyeksi Sylvie seperti yang kupahami keberadaannya saat ini, kan?

‘Benar sekali,’ dia membenarkan, sambil menatapku dengan rasa ingin tahu.

“Tapi ada bagian lain dari Sylvie di sini juga,” lanjutku. “Pikiran sadarnya yang sebenarnya dari dunia luar. Hanya saja dia… sedang tidur, dia dan Regis.”

‘Itu benar.’

Wajah bayiku mengerut karena konsentrasi. Pikirannya belum terbangun. Kurasa, mungkin, itu karena belum ada waktu dan tempat untuk terbangun di dalam batu kunci ini. Bahkan dalam kehidupan di mana aku telah terikat dengannya, versi Sylvie itu memiliki kepribadiannya sendiri yang utuh, konsisten dengan siapa Sylvie pada kurun waktu itu, tanpa ingatan tentang kehidupan kita di luar tempat ini. Itu tidak memberi ruang bagi Sylvie-ku, Sylvie yang sebenarnya, untuk terbangun.

Wajah seperti hantu itu menatapku dengan penuh harap.

Namun kau hanyalah sebagian dari dirinya. Dan dalam beberapa tahun, kau akan ditarik kembali ke dalam telurmu sendiri dan terlahir kembali sebagai versi Sylvie itu.

‘Itu juga benar.’

Jika kau…entah bagaimana terhubung dengan pikiran Sylvie—Sylvie yang sebenarnya—maka mungkin dia bisa bangun dan bertindak melalui dirimu, lalu terlahir kembali menjadi dirinya sendiri.

Terjadi jeda yang cukup lama, dan saya harus berkonsentrasi sangat keras untuk menjaga pikiran dan tubuh bayi saya tetap terjaga dan fokus pada saat itu.

“Bagaimana?” tanyanya akhirnya.

Aku sebenarnya tidak tahu bagaimana caranya, tetapi aku yakin bahwa membangunkan Sylvie dan Regis sangat penting untuk membuat kemajuan di dalam batu kunci. Mereka mewakili berbagai aspek eter yang, bersama denganku, membentuk wawasan yang lebih lengkap tentang spacium, vivum, dan aevum secara keseluruhan. Harapanku adalah, sebagai kesadaran di luar, mereka tidak akan mengalami efek yang sama karena menyimpang dari kehidupan normalku dan entah bagaimana dapat mengikatku pada diriku sendiri.

Saat ini semuanya masih berupa tebakan, tapi aku bisa merasakan pikiran Sylvie di dalam pikiranku. Bisakah kau… memasuki tubuhku? Mungkin aku bisa bertindak sebagai jembatan antara kalian berdua.

Sosok gaib itu mengangguk mengerti, lalu melayang maju, menembus tempat tidur dan masuk ke dalam tubuhku. Sebuah getaran menjalari tubuh mungilku, dan aku bisa merasakan kehadiran baru yang menenangkan mengambang tepat di bawah permukaan.

Sambil menggeliat-geliat dengan tubuh mungilku, aku berbaring lebih nyaman di atas kasur jerami dan memejamkan mata.

Pikirannya ada di dalam diriku, di suatu tempat. Kita hanya perlu menemukannya.

Aku memfokuskan perhatian pada kehadiran hangat hantu itu, mencoba mengikutinya ke dalam diriku sendiri saat dia mencari jati dirinya yang sebenarnya. Latihan internal dan meditatif seperti itu akan mudah dilakukan selama bertahun-tahun sebagai penyihir quadraelemental atau nanti, setelah aku memiliki inti aether. Aku telah berlatih mencari ke dalam diriku sendiri dengan mana dan aether selama berjam-jam yang tak terhitung jumlahnya.

Namun kini, dalam tubuh bayi mungil tanpa inti mana sendiri, aku menyadari bahwa aku kekurangan kemampuan yang biasanya kuandalkan.

Apakah Anda merasakan kehadirannya? Sebuah resonansi, atau daya tarik, atau apa pun?

‘Tidak, tapi jangan putus asa,’ dia meyakinkan saya.

Saat fokusku tertuju pada pencarian Sylvie dan menjalin hubungan antara dua versi parsial dirinya—satu nyata, yang lain diwujudkan oleh batu kunci—aku kehilangan kesadaran akan dunia luar. Bahkan ketika tubuh bayiku tertidur, pikiran dewasaku tetap terfokus pada hubungan antara penampakan Sylvie dan pikirannya yang tertidur. Waktu berlalu secara tidak harmonis, dengan dunia luar seolah bergegas sementara hanya menit atau jam yang berlalu menurut kesadaranku.

Namun aku tak merasakan sesuatu yang konkret di dalam diriku selain mana yang perlahan terkonsentrasi di dalam tulang dadaku, tempat inti diriku akhirnya akan terbentuk.

‘Ini tidak berhasil,’ pikir hantu Sylvie, suaranya memecah kabut konsentrasi saya yang berlebihan. ‘Kita perlu berbuat lebih banyak, tapi apa? Saya tidak tahu apa pun tentang proses ini.’

Aku menarik napas dalam-dalam beberapa kali, berusaha memikirkan ketegangan yang semakin meningkat. Dalam beberapa tahun, rohmu secara alami akan bergabung kembali dengan tubuhmu yang belum lahir, yang ditahan dalam keadaan statis oleh sihir ibumu. Dan kemudian, kau akan terlahir kembali melalui proses alami yang tidak sepenuhnya kupahami, kombinasi dari reaksi magis terhadap pengorbananmu dan sejumlah besar eter yang disalurkan ke dalam sel telur kedua itu.

‘Kedua kelahiran kembali itu membutuhkan sel telur…’ gumamnya, suara proyeksi mentalnya terdengar pelan di kepalaku, hampir terkubur di bawah detak jantungku yang berdebar kencang. ‘Tapi keduanya juga dipengaruhi oleh sihir luar yang terkait dengan pengorbanan tubuhku untuk membangun kembali tubuhmu. Kita membutuhkan katalis untuk membangunkan diriku yang sebenarnya dan menyatukanku dengan simulasi diriku ini.’

Namun, katalis seperti apa yang akan mencukupi?

Simulasi samar ikatan batinku tidak menjawab. Dia telah pergi.

Aku membiarkan waktu berlalu, memikirkan langkahku selanjutnya, sampai aku mencapai tebing dan sekali lagi melihatnya. Tetapi pertempuran meletus, dan aku mengikuti rangkaian peristiwa yang akan membawaku kepada Sylvia. Aku mencari waktu atau cara untuk berkomunikasi dengan hantu yang mengawasi, tetapi tidak ada kesempatan seperti itu yang muncul, dan kemudian, sekali lagi, aku terjatuh dari tebing.

Saat aku tersadar di dasar air terjun yang panjang, terbaring di samping mayat bandit yang kuseret bersamaku, Sylvie sudah pergi.

Aku sempat berpikir untuk membiarkan simulasi berjalan kembali ke awal agar bisa melanjutkan upayaku membangunkan Sylvie, tetapi gagasan membuang seluruh hidupku hanya untuk menontonnya berlalu membuatku kesal. Jelas sekarang bahwa tujuanku untuk membangunkan Sylvie yang sebenarnya menjadi perwujudan rohnya yang berwujud hantu akan membutuhkan lebih dari satu kehidupan, tetapi masih banyak hal yang tidak kupahami tentang ujian utama, dan aku juga tidak ingin menyia-nyiakan kesempatan untuk mempelajari lebih lanjut.

Aku melanjutkan hingga Sylvie terlahir kembali, tetapi dia tidak terlahir dengan ingatan apa pun, baik tentang kehidupannya di luar batu kunci maupun diskusi kita sebelum kelahirannya. Dia adalah seorang asura bayi, yang tumbuh pesat baik dalam kecerdasan maupun kekuatan, tetapi dia adalah Sylvie seperti dulu, bukan temanku seperti saat dia tertidur sekarang.

Waktu saya di Elenoir, dan kemudian sebagai seorang petualang dan pelajar, berlalu tanpa perubahan signifikan, tetapi saya tetap waspada terhadap setiap keputusan yang saya ambil untuk menghindari efek pusaran yang menarik saya kembali ke titik awal. Sulit rasanya, karena saya mengalami peristiwa yang sama lagi, untuk menghindari mempertanyakan kembali banyak keputusan dalam hidup saya. Di mana saya bisa memilih secara berbeda? Kekuatan apa lagi yang bisa saya peroleh atau pengetahuan apa yang mungkin saya dapatkan jika saja saya menempuh jalan yang sedikit berbeda?

Bertahun-tahun berlalu sebelum momen yang kutunggu-tunggu tiba, dan aku tenggelam dalam diriku sendiri, sepenuhnya hadir dalam peristiwa yang sedang berlangsung.

Virion mengangguk padaku sambil merogoh saku bagian dalam jubahnya. “Ada satu hal terakhir yang perlu kau pikirkan.”

Aku sudah tahu apa yang akan dia keluarkan ketika dia membuka tangannya di depanku dan memperlihatkan sebuah koin hitam seukuran telapak tangannya. Koin itu berkilauan hanya dengan sedikit gerakan, menarik perhatianku pada ukiran rumit yang terukir di seluruh permukaannya.

“Ini adalah salah satu artefak yang diwariskan kepadaku. Aku telah memberikan keduanya kepada putraku ketika aku turun takhta, tetapi setelah kematian Alea, dia mengembalikan yang ini kepadaku, sambil mengatakan bahwa aku harus memilih Tombak berikutnya.”

Aku berdiri di sana diam sejenak, dengan hati-hati mengamati koin oval yang tampak berdenyut di tangan Virion. “Ini adalah artefak yang dimiliki Alea.”

“Ya. Menggabungkannya dengan darahmu dan darahku akan memicunya, memberimu dorongan yang memungkinkan semua Tombak lainnya menembus tahap putih. Aku tahu kau bukan elf, tapi aku akan merasa terhormat jika kau mau mengabdi sebagai Tombak di bawahku.”

“Aku akan berjuang untukmu bahkan tanpa ikatan ini, tetapi aku tidak bisa menerimanya. Aku mungkin akan menyesali ini, tetapi rasanya tidak benar jika aku berbuat curang untuk mencapai tahap putih. Aku akan sampai di sana dengan caraku sendiri.”

Kata-kata itu bergema kembali padaku, terasa seperti sudah lama sekali. Memang benar, aku telah mencapai tahap inti putih sendirian, tetapi butuh waktu yang sangat lama… dan ketika akhirnya aku berhadapan langsung dengan Cadell di kastil terbang, itu masih belum cukup.

Dan tak lama kemudian, aku kehilangan semua yang telah kuperjuangkan dengan susah payah ketika inti kekuatanku hancur.

“Suatu kehormatan bagi saya untuk melayani sebagai Tombak Anda,” kataku akhirnya, sambil membungkuk di hadapan Virion.

Upacara Lance—ikatan darah dan pengabdian yang sebenarnya—selalu berlangsung secara rahasia, dan begitu pula bagiku. Hanya Virion, putranya Alduin, Lance Aya Grephin, Lord Aldir, dan Sylvie yang hadir, semuanya berkumpul di dalam ruangan sederhana di kedalaman kastil terbang.

Aku berlutut di tengah ruangan, Sylvie duduk di sampingku dalam wujudnya yang kecil dan seperti kucing, sisi tubuhnya menempel di kakiku. Virion berdiri di depanku, sementara yang lain setengah berada dalam bayangan mengelilingi kami. Dia mengulurkan koin oval hitam itu. Permukaannya yang terukir memantulkan cahaya redup seperti bintang-bintang di lautan pada malam hari. Setelah beberapa detik, dia melepaskan koin itu. Alih-alih jatuh ke tanah, koin itu tetap di tempatnya, melayang di udara di antara kami setinggi mataku.

“Arthur Leywin, putra Reynolds dan Alice Leywin, penyihir quadraelemental inti perak. Pelindung yang tak terduga dan cucu yang tak disangka, dibesarkan di antara manusia dan elf di Sapin dan Elenoir, anak dari dua dunia. Gelar Lance tidak boleh dibatasi oleh kelahiran atau status, atau bahkan ras, dan hanya dapat diperoleh melalui kerja keras, bakat, dan kekuatan. Dalam hal itu, Anda mungkin terbukti tak tertandingi.”

Virion terdiam sejenak, membiarkan kata-katanya meresap. “Arthur, apakah kau bersumpah untuk melayani dan melindungiku sebagai komandan pasukan militer Tri-Union, keluarga Eralith, dan secara luas seluruh rakyat Elenoir, elf atau bukan, dan tidak akan pernah menggunakan kekuatan ini untuk melawan diriku, keluargaku, atau bangsaku?”

“Aku bersumpah,” jawabku dengan tegas dan jujur.

‘Aku juga,’ kata Sylvie dengan tegas dalam pikiranku.

“Sebagai seorang Tombak Elenoir, apakah kau bersumpah untuk berdiri di antara aku, dan secara tidak langsung seluruh Elenoir, dan musuh-musuh kita, tak peduli kekuatan atau asal-usul mereka?”

“Aku bersumpah,” jawabku lagi.

Suara serak Virion terdengar parau karena emosi yang terpendam. “Apakah kau akan menyerahkan dirimu dengan darah dan tubuhmu untuk tujuanku?”

“Saya setuju.”

“Jadi kata-kata ini diucapkan”—Virion mengeluarkan pisau dan menggeseknya di sepanjang tepi telapak tangannya—“dan karena itu mereka terikat dalam darah.” Saat dia mengucapkan kata itu, darahnya mulai menetes dari tangannya, mengenai logam hitam dengan percikan kecil.

Dia mengulurkan pisau, yang kuambil. Aku mencoba membayangkan bagaimana perasaanku saat itu, seandainya itu benar-benar terjadi. Bukankah ini benar-benar terjadi? Pikiran itu kembali begitu cepat, begitu tak terduga, sehingga aku harus berhenti dan memikirkannya, mengingatkan diriku sendiri bahwa aku berada di titik kunci dan sedang berupaya mencari solusi untuk cobaan dan wawasan tentang Takdir itu sendiri.

“Lanjutkan, Art,” kata Virion dengan nada ramah. “Aku percaya padamu.”

Sambil berdiri, aku mengatupkan rahang dan melukai diriku sendiri seperti yang dilakukan Virion. “Jadi kata-kata ini diucapkan, dan terikat dalam darah.” Sylvie menggemakan kata-kata itu dalam pikiranku, hanya saja kata-katanya ditujukan kepadaku, bukan kepada Virion.

Saat darahku bercampur dengan darah Virion, permukaan koin oval itu bergelombang, dan darah terserap ke dalamnya. Koin itu berdenyut dengan fluktuasi mana yang luar biasa, lalu mulai jatuh. Aku meraihnya sebelum jatuh lebih dari beberapa inci dan memeriksanya dengan saksama.

Artefak itu berat, halus, dan hangat saat disentuh. Di bawah lapisan hitamnya, kini ada sedikit warna merah tua. Ada semacam resonansi aneh antara mana di dalam koin itu dan mana murni milikku, seolah-olah mereka saling memanggil. Aku mendambakan untuk membebaskan mana itu.

Virion tersenyum lebar padaku, matanya berbinar penuh kebanggaan. “Aku menamaimu Godspell, Tombak Elenoir. Selamat datang, Tombak Godspell, dalam pengabdianmu.”

Lance Aya melangkah maju, ekspresinya sulit ditebak. “Kau akan membutuhkan tempat yang tenang dan…jauh dari orang lain untuk langkah selanjutnya ini.”

Virion mengeluarkan suara dengung pelan dari hidungnya. “Memang butuh waktu, tapi kau harus mendedikasikan beberapa hari ke depan untuk proses ini. Setelah itu, kau bisa mendekatinya sesuka hatimu, meskipun, dari apa yang kulihat di masa lalu, kebanyakan anggota keluarga Lance merasa sulit untuk berhenti begitu prosesnya dimulai.”

Lord Aldir berbicara untuk pertama kalinya. “Kuharap kalian berdua tahu apa yang kalian lakukan. Aku tak bisa menahan diri untuk bertanya-tanya apakah tidak akan lebih baik jika Arthur mencapai inti putih sendirian.”

“Kita tidak punya waktu untuk itu,” Alduin menyela.

Dari ekspresi Virion, aku bisa tahu dia bimbang. “Kita lihat saja nanti.”

Mulutku kering, aku memberi Virion hormat yang dalam, lalu hormat yang lebih dangkal kepada Lord Alduin dan Aldir, kemudian Sylvie dan aku mengikuti Aya ke sebuah ruangan yang lebih mirip padang rumput di hutan daripada ruangan yang tersembunyi jauh di dalam perut kastil terbang. “Semoga beruntung,” katanya sambil mengedipkan mata dengan genit sebelum mundur kembali menyusuri lorong dengan langkah yang gemulai.

‘Oh, ini menarik,’ kata Sylvie sambil mengendap-endap di sekitar ruangan dan mengendus tanaman. ‘Kau akan menjadi penyihir inti putih. Kira-kira berapa lama waktu yang dibutuhkan?’

“Kita akan mencari tahu,” kataku lantang, sambil duduk, menyilangkan kaki, dan mengangkat koin oval itu di depanku.

***

Semua orang di aula menahan napas saat aku muncul, diam-diam menunggu aku berbicara.

Aku berdiri tanpa berkata-kata dan mengamati galeri luar ruangan dari atas panggung. Setiap orang yang hadir tampak terpesona, tetapi aku tidak bisa menyalahkan mereka. Bermandikan cahaya dan berpose dramatis di samping dua bongkahan es, aku tahu aku tampak seperti sosok yang heroik.

Rambutku yang panjang berwarna merah kecoklatan diikat longgar, dan aku mengenakan jubah sutra longgar ala peri. Melengkapi penampilanku yang anggun adalah kulit bulu yang mewah, seputih salju, yang disampirkan di salah satu bahuku.

Rasanya baru kemarin aku berdiri di hadapan seluruh Dicathen mengenakan baju zirah mewah yang memukau orang-orang. Sekarang, berdiri di tengah pancaran cahaya dengan pakaian eleganku, aku tahu aku lebih dari sekadar memukau; aku memancarkan aura dunia lain yang bahkan setara dengan seorang asura seperti Lord Aldir.

Dengan memperhitungkan waktu yang tepat, saya menoleh terlebih dahulu ke kiri, menatap dalam-dalam ke arah retainer Vritra yang terbungkus es, lalu ke kanan, mengulangi tindakan yang sama ke arah retainer kedua.

Galeri yang sudah sunyi, semakin hening, menahan napas, saat aku berbalik menghadap mereka yang hadir. Dengan suara rendah dan tenang, aku memulai pidato yang telah kusiapkan. “Memamerkan mayat musuh kita seolah-olah itu hanya piala atau kenang-kenangan untuk dilihat oleh massa adalah sesuatu yang sangat tidak kusetujui, tetapi kalian yang hadir di acara ini malam ini bukanlah rakyat biasa. Setiap bangsawan di sini tahu bahwa para pekerja, warga sipil, dan penduduk negeri kalian sedang menunggu dengan tidak sabar kabar mengenai perang ini. Hingga kini, asumsi yang samar dan teori yang tidak berdasar adalah satu-satunya hal yang dapat kalian berikan kepada mereka.”

Aku berhenti sejenak, membiarkan kerumunan yang hening itu menungguku untuk berbicara lagi. “Terlahir dari latar belakang sederhana, aku mampu mencapai posisi ini berkat keluargaku—serta teman-teman yang kutemui di sepanjang jalan. Sekarang aku adalah seorang Lance, dan yang termuda, tetapi aku bukanlah yang terkuat.” Aku tersenyum hangat untuk menyembunyikan kebohongan yang kukatakan. Sebenarnya, aku adalah yang terkuat dengan selisih yang signifikan, tetapi narasi tersebut membutuhkan sudut pandang alternatif tentang peristiwa. “Para Lance di luar sana, beberapa di antaranya sedang bertempur saat ini, jauh lebih kuat dariku, namun bahkan aku mampu mengalahkan bukan hanya satu tetapi dua pengawal, yang disebut ‘kekuatan tertinggi’ dari pasukan Alacrya.”

Aku berhenti sejenak, membiarkan gumaman kegembiraan menyebar di antara kerumunan. “Seperti yang kalian lihat, aku tidak mengalami cedera apa pun dari pertempuranku dengan pasukan yang konon sangat kuat ini, dan cukup sehat untuk mengobrol seperti ini di antara kerumunan bangsawan.” Aku memperlebar senyumku saat komentarku memancing tawa dari hadirin.

Sambil meletakkan satu tangan di atas makam es yang menyimpan jenazah pengawal, Uto, aku dengan hati-hati mengalihkan pandanganku ke tempat Dewan duduk. “Ini bukan hanya persembahanku kepada Dewan, yang telah memberiku peran ini, tetapi juga hadiah yang kuharap dapat kalian bawa pulang dan bagikan dengan rakyat kalian—secara kiasan, tentu saja.”

Sorak sorai dan tawa menggema saat saya membungkuk, menandakan berakhirnya pidato. Lampu-lampu penerangan menyala kembali saat saya dengan riang turun dari panggung, dan Virion menggantikan tempat saya. Orang-orang menepuk bahu atau punggung saya saat saya melewati mereka, meneriakkan nama saya atau mencoba mengajak saya berhenti dan berbicara dengan mereka.

Namun, ketika Virion berbicara, mata kerumunan tertuju padanya, dan keriuhan agak mereda. “Dewan berterima kasih kepada Lance Godspell atas hadiah ini. Dia seorang diri telah mengubah jalannya perang ini, membuktikan tanpa keraguan bahwa pasukan Alacrya tidak tak terkalahkan, seperti yang telah coba diyakinkan musuh kita kepada kalian.” Virion berhenti sejenak saat kerumunan bersorak sebagai tanggapan. “Saat ini, sekutu kurcaci kita sedang membantu para pemikir terhebat kita dalam merekayasa balik teknologi teleportasi yang digunakan oleh Alacrya untuk mencapai pantai kita, dan segera kita akan menyerang mereka!”

Kerumunan bersorak lebih keras lagi, para bangsawan sejenak melupakan diri mereka sendiri karena terbawa oleh pidato Virion. Tak lama kemudian, seruan “Lance Godspell, Lance Godspell” menggema di seluruh galeri.

Di tengah keramaian, aku melihat sepasang mata biru kehijauan yang indah, bersinar penuh kegembiraan, dan aku tak bisa menahan diri untuk tidak tersenyum sebagai balasannya.

***

Lonceng-lonceng perak memenuhi Zestier dengan suara dentingnya yang merdu, bercampur dengan kicauan burung dan bisikan angin sepoi-sepoi melalui dahan-dahan pohon. Mawar, peony, lili, dan hyacinth yang cerah memercikkan warna merah, oranye, merah muda, dan biru di antara kerumunan yang berkumpul di kedua sisi jalan dan mengharumkan udara dengan buket aroma yang manis. Anak-anak elf melemparkan taburan kelopak bunga ke jalan di depan kami, mengubah ubin paving menjadi jalan raya warna-warni yang mistis.

Di sampingku, Tessia terkikik saat melihat seorang gadis kecil, tak lebih dari tiga atau empat tahun, menumpahkan keranjang penuh kelopak mawar, lalu buru-buru menggerakkan tangan mungilnya di antara kelopak-kelopak itu untuk meratakannya sambil melihat sekeliling untuk memastikan tidak ada yang melihat. Tessia menunduk dan mengusap kepala gadis itu dengan lembut saat kami lewat.

Dia menoleh menatapku, dan aku merasa diriku terhanyut dalam mata biru kehijauan itu, yang bersinar seperti pirus di bawah sinar matahari. “Aku mencintaimu, Raja Arthur,” katanya lembut, namaku hampir tak terdengar di bibirnya.

“Dan aku mencintaimu, Ratu Tessia,” jawabku. Lebih dari segalanya, aku sangat ingin mencondongkan tubuh ke depan dan mencium bibirnya yang dipoles, tetapi aku menahan diri, mengikuti tata krama hari itu. Sejujurnya, aku lebih suka melewatkan upacara dan kemegahan itu sepenuhnya dan menghabiskan hari itu hanya berdua saja, terisolasi dari tuntutan dunia luar.

Aku mengagumi ratuku, yang mengenakan gaun pengantin pas badan dari renda putih, dengan ekor gaun panjang yang menjuntai di antara bunga-bunga yang ditenun dengan sulur zamrud dan emas yang mengumpulkan kelopak bunga saat kami bergerak. Rambut perak keabu-abuannya terurai bergelombang di punggungnya, disematkan dengan bunga-bunga emas bertatahkan permata safir dan zamrud, dan wajahnya telah dirias tipis, menambahkan bayangan pada matanya dan rona cerah pada pipinya.

Namun, saat aku memandanginya dan berfantasi tentang kehidupan di luar sorotan publik, aku juga mempertimbangkan peran baruku sebagai raja. Baru saja dinobatkan, tindakan pertamaku sebagai penguasa baru seluruh Dicathen adalah pernikahan ini, sebagaimana disetujui oleh ibu, ayah, dan kakeknya. Pernikahan kami adalah persatuan yang lebih sepenuhnya menyelaraskan ras manusia dan elf, tetapi bagiku, itu adalah puncak dari dua kehidupan yang telah kujalani. Bereinkarnasi di Dicathen telah memberiku kesempatan untuk menemukan siapa diriku sebenarnya, untuk memiliki keluarga yang mencintaiku, tetapi juga untuk mencari jenis cinta yang mendukung dan romantis yang belum pernah kualami sebagai Grey di Bumi.

“Aku akan menjadi raja di sini, sesuatu yang tak pernah bisa kulakukan saat masih menjadi Grey,” pikirku, sambil mengusap lengan Tessia yang terjalin dengan lenganku. “Dan itu semua karena kamu.”

Aku memendam kata-kata itu dalam pikiranku, berjanji pada diri sendiri untuk mengatakannya padanya nanti, dalam keamanan dan kenyamanan kamar kami sendiri di dalam istana Eralith di Zestier. Kastil terbang itu akan menjadi rumah permanen kami, tetapi aku telah setuju untuk menghabiskan dua hari penuh di tempat kelahiran Tessia sebagai tanda dukungan dan niat baik kepada keluarganya dan rakyatnya; meskipun aku adalah seorang Tombak Elenoir dan akan menikahi putri mereka, tetap saja merupakan kejutan bagi bangsa elf untuk tunduk di hadapan seorang raja manusia.

Aku mengalihkan pandanganku dari istriku. Saat aku tersenyum dan melambaikan tangan kepada barisan demi barisan penonton, aku tidak melihat ketegangan yang kutahu sedang mendidih di bawah permukaan. Sebaliknya, orang-orang ini menyambutku dengan sorak gembira dan lemparan bunga. Hari demi hari, keraguanku untuk menerima takhta kerajaan memudar. Aku telah berlatih untuk ini selama dua kehidupan, aku mengingatkan diriku sendiri.

‘Tidak ada seorang pun yang lebih cocok untuk peran itu di ketiga negara yang sekarang kau pimpin,’ pikir Sylvie dari tempat dia berjalan di belakangku, dan aku menyadari bahwa aku pasti telah membiarkan pikiranku masuk ke dalam hubungan kami.

Terima kasih, Sylv. Jika apa yang kau katakan benar, itu hanya karena aku memiliki dirimu dalam hidupku. Aku tidak akan menjadi pria seperti sekarang ini tanpa dirimu. Aku berhati-hati untuk menyembunyikan kekhawatiranku padanya. Kekasihku, yang seperti anak perempuan bagiku dan Tessia, terinfeksi sihir beracun ayahnya. Aku bahkan belum memberitahunya bahwa ayahnya bisa mengambil alih tubuhnya dan berbicara melalui dirinya.

Prosesi kami berlanjut melewati kota Zestier dan berakhir di balkon tinggi di dahan salah satu pohon besar. Ribuan penonton berkumpul di platform yang tersebar di sekitar kami. Tessia dan aku berdiri berdampingan, dikelilingi oleh orang tuanya dan orang tuaku, Virion, Lance Aya, dan seluruh rombongan lainnya.

Feyrith Ivsaar III melangkah maju dari rombongan, mengambil jubah setengah berwarna biru kehijauan yang tergantung di bahuku. Aku mengangguk padanya dan tersenyum, memikirkan betapa lucunya dan anehnya hidup ini, bahwa mantan sainganku telah menjadi teman dan penasihat yang begitu dekat.

Melangkah maju, aku memproyeksikan suaraku dengan mana agar mudah terdengar hingga ke platform-platform yang tersebar di dahan-dahan pohon besar. Dengan senyum ramah dan suara bariton yang kaya akan kepercayaan diri yang hangat, aku menyapa rakyatku sebagai seorang pria yang sudah menikah untuk pertama kalinya.

***

Aku terbangun karena rasa sakit yang menusuk di tulang dadaku. Cahaya bulan yang keperakan menembus jendela dan menyinari lantai, tetapi sebagian besar kamar tidur kami tetap gelap gulita. Ujung jariku menekan tulang dadaku, dan aku tersentak bangun saat merasakan basah. Sambil melambaikan tangan, aku mencoba menciptakan nyala api untuk menerangi jalan. Kamar tetap gelap gulita.

Terengah-engah kesakitan dan menyadari sesuatu yang tiba-tiba dan mengerikan, aku dengan putus asa meraih sihirku.

Tidak ada respons.

Tubuhku berkedut bersamaan dengan lentera di samping tempat tidur kami yang menyala dengan cahaya oranye. Tessia tertidur di sampingku, rambutnya kusut di sekitar wajahnya, anggota badannya tertekuk, setengah di dalam dan setengah di luar selimut. Bibirnya melengkung membentuk senyum rahasia saat ia bermimpi tentang sesuatu yang menyenangkan.

Di belakangnya, di samping tempat tidur, seorang pria sedang mengutak-atik alat penerangan, sedikit meredupkan cahayanya. Tak salah lagi, kulitnya yang abu-abu seperti marmer, mata merahnya, dan tanduk hitam legam yang melengkung di sisi kepalanya, mengikuti garis rahangnya.

Sylvie, untukku!

Aku tidak merasakan respons apa pun terhadap panggilanku yang ketakutan, yang hanya memperparah rasa takut dan disorientasiku.

Vritra—orang yang sama yang telah membunuh Sylvia bertahun-tahun yang lalu—mengangkat jari ke bibirnya. Gerakan itu tampak aneh dan tidak seperti biasanya, seperti sesuatu dari mimpi. “Jangan berteriak memanggil pengawalmu, rajaku,” katanya, suaranya dingin dan keras. “Api jiwaku membakar di dalam dirimu, dan aku telah menghancurkan inti jiwamu. Meskipun kau masih bernapas, kau sebenarnya sudah mati.”

Aku membuka mulut untuk berteriak, tetapi rasa sakit menyiksa tubuhku, mencekik tenggorokanku dan membuat anggota badanku kejang-kejang. Di sampingku, kerutan khawatir terbentuk di wajah istriku, dan dia berguling-guling dengan gelisah.

“Kau adalah korban dari kesuksesanmu sendiri, Raja Arthur,” lanjut Vritra itu. “Seandainya kau terbukti kurang sukses—kurang berkuasa, kurang mengancam—mungkin Raja Agung akan mencoba bernegosiasi denganmu.” Ia menggelengkan kepalanya sedikit, dan ekspresi yang hampir, tetapi tidak sepenuhnya, tersenyum terlintas di wajahnya. “Sejujurnya, aku ingin melihat apa yang mampu kau lakukan, tetapi Raja Agung menganggap pembunuhan sederhana adalah pilihan terbaik.”

Di tengah rasa sakit, aku kembali meraih Sylvie, tetapi aku tidak bisa merasakan pikirannya. Aku tidak tahu apakah dia bahkan bisa mendengar pikiranku.

“Namun, kau telah memenuhi tujuanmu,” gumam Vritra itu. “Jalan telah terbuka bagi Sang Warisan.” Tangannya terulur ke arah Tessia, dan aku merasa tak berdaya untuk menghentikannya saat ia meletakkan jari-jarinya yang terulur di lehernya. Api hitam seperti hantu melingkari tangannya sesaat yang terasa seperti keabadian, lalu mengalir ke dalam dirinya seperti asap yang menembus pori-porinya.

Mata indah istriku terbuka lebar, mulutnya menganga kesakitan, tetapi hanya desahan singkat yang tertahan keluar dari mulutnya. Air mata mengalir dari matanya sebelum kembali ke kepalanya, dan dia pun terkulai lemas.

“T-tidak…” rintihku, mengulurkan lengan yang gemetar ke arahnya. Dunia menjadi putih, lalu hitam, kemudian abu-abu perlahan kembali. Ranjang di sampingku kosong, dan aku tidak lagi bisa melihat Vritra, tetapi aku tidak bisa menoleh untuk mencari di ruangan itu. Samar-samar, aku menyadari bahwa aku sekarang berbaring di genangan air, seprai halus kasur bulu angsa kerajaanku menempel di kulitku.

“Jangan khawatir, Nak.” Suara Vritra terdengar dari suatu tempat di luar jangkauan pandangan. “Ratumu masih hidup, dan akan terus hidup, meskipun dengan cara tertentu. Aku diberitahu bahwa dia akan menjadi salah satu orang terpenting di dunia.”

Aku memejamkan mata, menghembuskan napas gemetar, dan gagal menarik napas lagi. Sendirian di ranjang yang penuh darah, aku merasakan api jiwa membakar sisa kekuatan hidupku, dan semuanya menjadi gelap.

Lalu, di dalam kegelapan, tampak secercah cahaya samar di kejauhan.

Cahaya itu semakin dekat, semakin terang, lalu berubah menjadi kabur yang terang, memaksa saya untuk menutup mata. Suara-suara yang tak jelas menyerang telinga saya. Ketika saya mencoba berbicara, kata-kata itu keluar sebagai jeritan.

“Selamat, Bapak dan Ibu, beliau adalah bayi yang sehat.”

Mataku perlahan terbuka, dan aku menangis. Aku meraung putus asa karena terbangun dan menyadari bahwa kehidupan yang kujalani hanyalah mimpi. Mimpi yang indah, menakjubkan, namun mengerikan.

Meratapi versi diriku yang dulu, cinta yang seharusnya kubagikan tetapi kutahan dalam kehidupan nyata, aku hanya bisa memohon pada batu kunci. Cukup, aku memohon. Aku tidak ingin terus melakukan ini. Kumohon. Sudah cukup. Biarkan aku pergi.

” ”