Awal Setelah Akhir - MTL - Chapter 476

Bab 476: Retakan di Es

VARAY AURAE

“Jika tentara menyerang, saya rasa kita tidak memiliki kekuatan untuk menahan mereka.”

“Tentu saja tidak! Kita belum sempat pulih dari perang dan Pertempuran Air Berdarah. Tanpa naga, kita sama saja membuka gerbang dan membiarkan musuh langsung masuk!”

“Ucapan yang khas dari seorang Beynir sejati.”

“Beraninya kau, Nyonya! Keluarga Beynir adalah pendukung tertua dan paling setia dari Keluarga Glayder!”

“Namun Sir Lionel, saudaramu, adalah bagian dari rencana pengkhianatan untuk merebut Tembok dan menguasainya bersama keluarga Flamesworth demi memperkaya dirinya sendiri.”

“Itu tadi—”

“Cukup.” Lord Curtis tidak meninggikan suara karena marah; sebaliknya, dia hanya terdengar lelah.

Aku meliriknya secara diam-diam dari sudut mataku. Ia memiliki kantung mata yang gelap, rambutnya yang biasanya rapi berwarna mahoni tampak acak-acakan, dan ada kelembutan tertentu dalam caranya merosot ke kursinya yang sangat mengingatkanku pada ayahnya.

Di sampingnya, Lady Kathyln tampak seperti biasanya: kaku, sangat waspada, dan langsung terlibat dalam percakapan. Mata cokelat gelapnya tidak menunjukkan sedikit pun isi pikirannya, dan, tidak seperti saudara laki-lakinya, sehelai rambut hitam legamnya pun tertata rapi membingkai wajah pucatnya dan terurai di punggungnya yang tegak.

Bahkan energi mana yang dipancarkan kedua bangsawan itu sangat berlawanan: energi mana Curtis yang berkobar dan berapi-api tampak pasang surut setiap kali ia berkomentar, sementara energi mana Kathyln tenang dan tabah, persis seperti dirinya.

Di seberang meja berornamen dari saudara-saudara kerajaan duduk dewan mereka. Otto Beynir, seorang pria pendek dan gemuk dengan kulit yang tampak sangat tidak sehat, menatap tajam Lady Vesta dari Wangsa Lambert. Wanita yang lebih tua itu, yang tampak seperti negarawan senior di keluarganya dengan gaun ungu dan merah marunnya yang mengembang dan topi berbulu konyolnya, tidak balas menatap tajam tetapi mendidih dengan rasa jijik, satu alisnya terangkat dan bibirnya sedikit mengerucut.

Sir Abrham dari House Astor, seorang pria paruh baya dengan perut buncit dan janggut tambal sulam akibat bekas luka di sisi kirinya, berdeham dengan tidak nyaman. “Aku kesulitan memahami bagaimana Otto salah di sini, Vesta. Lihatlah faktanya.” Dia menusuk permukaan meja mahoni dengan jari yang kapalan, mana-nya bergetar karena gugup. “Kita telah mengerahkan semua yang kita miliki untuk menjamin hubungan dengan para naga, tetapi mereka malah meninggalkan kita untuk mati. Strategi misterius Arthur Leywin telah menyebar pasukan Dicathen secara tipis di seluruh benua. Kita menghadapi lawan yang sudah pernah mengalahkan kita sekali, dan dengan mudah, perlu ku tambahkan. Satu-satunya perkembangan positif yang dapat kulihat adalah pasukan Alacrya belum mengalihkan perhatian mereka ke Etistin.”

Nona Mountbatten gemetar saat ia mencondongkan tubuh ke depan di atas meja. Sebagai suara rakyat jelata yang terpilih, Dee lebih mirip seorang tukang roti daripada penasihat kerajaan, tetapi biasanya ia adalah suara yang bijaksana dalam politik dewan. “Aku masih tidak mengerti. Kau berjanji bahwa naga-naga itu akan melindungi rakyat!”

Jackun dari Keluarga Maxwell tertawa terbahak-bahak, menyebabkan gelombang mana menyebar di sekitarnya. Prajurit yang sudah pensiun itu bertubuh besar, dan ketika ia menginginkannya, suaranya dengan mudah menelan suara orang lain. “Mereka telah membuat kita benar-benar kacau. Jelas sekali kita adalah orang bodoh karena pernah mempercayai mereka.”

Serangkaian teguran terdengar di sekitar meja yang berhias indah, tetapi Jackun menepisnya dengan sikap acuh tak acuhnya yang biasa terhadap tata krama yang diharapkan.

“Ini tidak membantu.” Ruang dewan menjadi hening ketika suara dingin Lady Kathyln memotong perdebatan mereka. Semua mata tertuju padanya, bahkan saudara laki-lakinya. Tatapannya yang mantap menyapu para penasihat. “Kalian melupakan diri sendiri, kalian semua. Tujuan kita di sini adalah untuk melayani rakyat Etistin, dan seluruh Sapin. Kepanikan, pertikaian internal, dan keluhan fatalistik ini sama sekali tidak membantu. Kita belum dikalahkan, jadi kita tidak mengabaikan tugas kita.”

Ia berhenti sejenak, memberi kesempatan kepada para penasihat untuk menjawab, tetapi ruangan itu menjadi sangat sunyi, lebih sunyi dari yang pernah kudengar. Namun, di balik kesunyian itu, terdapat ketegangan yang nyata yang kurasakan sebagai semacam pemfokusan dari berbagai tanda mana. Sebuah getaran penuh antisipasi menjalari inti tubuhku, dan aku bergeser dengan tidak nyaman.

“Kita semua telah melakukan kesalahan,” lanjutnya, sedikit nada tajam dalam suaranya menghilang. “Curtis dan saya sangat ingin percaya bahwa naga-naga itu adalah penyelamat kita, dan mungkin kita telah membiarkan keinginan itu mengaburkan penilaian kita. Tetapi kalian semua berbicara seolah-olah harapan telah hilang padahal ada rencana yang lebih besar yang sedang berlangsung yang tidak sepenuhnya kita pahami.”

Otto Beynir mencibir. Ketika Kathyln menjawab dengan tatapan tajam, pria kecil yang licik itu setidaknya bersikap baik dengan tampak meminta maaf. “Nyonya Glayder, akan menjadi harapan bodoh untuk mempercayai bahwa Arthur Leywin dapat menghentikan apa yang sedang terjadi.”

“Bukankah Arthur yang memperingatkan kita untuk tidak mempercayai naga-naga itu?” sela Kathyln. “Aku malu telah membiarkan orang yang tidak puas dalam dewan ini meyakinkanku bahwa Arthur-lah yang menimbulkan bahaya terkait naga-naga itu.”

“Nyonya, janganlah kita bertindak seolah-olah Arthur Leywin tidak pernah salah,” balas Beynir. “Jika pesan yang kita terima benar, orang-orang Alacrya yang begitu bodohnya ‘dipenjara’ di sisi lain Tembok telah berbalik melawan kita, dan pasukan Alacrya telah menyerang sebagian besar Dicathen. Satu-satunya hal yang melegakan adalah mereka tampaknya memfokuskan upaya mereka untuk menemukan Leywin sendiri.”

Florian Glayder, sepupu ketiga Curtis dan Kathyln, menyisir rambutnya yang warnanya sama dengan rambut Curtis sebelum berbicara untuk pertama kalinya dalam beberapa menit. “Dan menurutku, itulah strategi kita. Kita sudah mengevakuasi daerah pedesaan di sekitarnya, membawa semua orang dalam radius lima puluh mil ke belakang tembok. Kita memiliki persediaan yang cukup untuk bertahan selama pengepungan jika mereka mencoba melakukan hal seperti itu, yang kemungkinannya kecil karena Lance Godspell toh tidak berada di dalam kota. Kita hanya perlu tetap berada di dalam tembok dan menunggu.”

“Mungkin akan lebih baik jika pria itu ditangkap,” kata Vesta ragu-ragu, seolah-olah dia sedang menguji reaksi publik terhadap pemikiran ini.

Pandanganku beralih ke Curtis dan Kathyln. Curtis mencondongkan tubuh ke depan dan menggosok dagunya dengan jari-jarinya, kerutan kecil muncul di alisnya saat ia mempertimbangkan kata-kata penasihatnya. Mana-nya melonjak dan berkobar seperti api yang berusaha menyala di kayu basah. Di sampingnya, saudara perempuannya membeku, mulutnya sedikit terbuka, sebuah retakan di fasad yang selama ini ia jaga dengan hati-hati.

“Akhirnya, wanita dari Keluarga Lambert berbicara masuk akal,” kata Otto sambil mengangkat kedua tangannya.

“Itu adalah hal yang mengerikan untuk dikatakan,” kata Miss Mountbatten hampir bersamaan.

“Nah, Dee, ini mungkin terdengar kejam, tapi coba pikirkan,” sela Abrham sambil memberi isyarat perdamaian. “Arthur Leywin telah bersikap antagonis terhadap naga dan tidak menghormati Lord dan Lady Glayder. Jika musuh sangat menginginkannya, menemukannya mungkin akan memberi Guardian Charon cukup waktu untuk menyelesaikan keadaan darurat apa pun yang dihadapinya sehingga dia dapat mengusir sisa orang-orang Alacrya dari benua ini.”

“Naga-naga itu meludahi wajahmu, dan kau membuka mulutmu untuk meminumnya seperti hujan musim semi yang segar,” geram Jackun, sambil menggelengkan kepalanya yang dicukur. “Aku tidak terlalu peduli dengan si Leywin yang sombong ini, tapi naga-naga itu telah menunjukkan betapa mereka menghargai kita. Berapa banyak bajingan bersisik itu yang ada di Dicathen? Dan mereka bahkan tidak menyisakan satu pun untuk menjaga Lady Kathyln dan Lord Curtis? Tidak, kau harus benar-benar bodoh untuk mengharapkan mereka akan kembali membantu.”

Otto mencondongkan tubuh ke depan, menekan telapak tangannya ke permukaan meja. “Mungkin, tapi itu tidak mengurangi bagian lain dari rencana ini. Kita tahu di mana anak laki-laki Leywin disembunyikan. Kita bisa menghilangkan dua ancaman sekaligus jika kita menawarkan untuk menukar informasi itu dengan janji perdamaian.”

Kepala Kathyln miring ke samping, dan matanya menyipit berbahaya. “Jadi saranmu adalah menawarkan kepada musuh apa yang mereka inginkan dan memohon agar mereka meninggalkan kita sendirian?”

“Itu akan menjadi jalan yang lebih masuk akal daripada menggunakan tubuh rakyatmu sebagai tameng bagi seorang pria yang bahkan menolak menjelaskan mengapa dia mengharapkan kita mati untuknya!” bentak Otto.

Terdengar suara gesekan tajam saat Kathyln mendorong kursinya menjauh dari meja dan tiba-tiba berdiri. “Kau sudah keterlaluan, Otto. Pergi sekarang juga, dan bersyukurlah karena aku mengizinkanmu melakukan itu daripada mengurungmu di penjara bawah tanah istana.” Tatapan Kathyln sangat dingin dan tanpa emosi. Ketiadaan amarahnya justru membuat ekspresinya semakin menusuk.

“LL-Nyonya, saya…” Otto menatap Kathyln dengan mata lebar saat suaranya menghilang, mulutnya terus mengembung tanpa suara.

“Kathyln—” Curtis memulai, mengulurkan tangan untuk menenangkan adiknya, tetapi Kathyln membungkam argumen apa pun yang hendak ia sampaikan hanya dengan satu tatapan.

Curtis berdeham dan berdiri, memberi isyarat agar pintu ruangan dibuka, lalu berlama-lama di sampingnya dan berbicara singkat kepada setiap penasihat saat mereka pergi. Aku mengikuti Florian dari belakang, tetapi Kathyln memanggil namaku, menghentikanku dan memberi isyarat agar aku tetap tinggal. Setelah semua yang lain pergi, Curtis juga membubarkan para penjaga dan kemudian menutup pintu di belakang mereka.

Dia memandang adiknya dengan waspada. “Itu penanganan yang buruk, Kathyln. Orang-orang ini sama kuatnya dengan kita, mungkin bahkan lebih kuat, dan kita berutang banyak kesuksesan kita kepada mereka.”

“Saya tidak melihat itu sebagai manfaat seperti yang Anda lihat,” jawab Kathyln dengan lugas. “Mereka sudah melewati batas, dan mereka perlu diingatkan tentang peran mereka di sini.”

Curtis mengangkat tangannya sebagai isyarat perdamaian. “Tentu saja, saya tidak menyarankan kita untuk melanjutkan rencana Otto, tetapi mereka tidak sepenuhnya salah jika merasa takut.”

Kathyln menarik napas dalam-dalam, menenangkan sarafnya. “Aku khawatir keinginan Otto mungkin akan terwujud bahkan tanpa campur tangan kita. Menurut pengintai kita, orang-orang Alacrya semakin dekat untuk menemukan gua tersembunyi itu. Penyihir berelemen bumi kita telah mengawasinya dengan baik, tetapi kita tidak tahu sihir macam apa yang mungkin digunakan para penyerbu ini untuk mencari Arthur.” Mata Kathyln bertemu dengan mataku. “Lance Varay, aku ingin tahu apa pendapatmu tentang apa yang harus kita lakukan.”

Suara saya agak serak karena jarang digunakan, dan saya harus menelan ludah untuk membasahi tenggorokan. “Saya punya saran, tapi saya… tidak sepenuhnya yakin Anda akan menyukainya.”

Kathyln tersenyum tipis, sementara Curtis melipat tangannya dan menatapku dengan kekhawatiran yang tak disembunyikan. “Lanjutkan,” kata Kathyln.

“Arthur menegaskan satu hal kepada kami,” saya memulai, merujuk kembali pada percakapan terakhir kami dengannya sebelum dia bersembunyi. “Dia meminta kami untuk melakukan segala daya upaya untuk memastikan lokasinya tidak ditemukan. Dengan orang-orang Alacrya yang mencari di hutan belantara sekitarnya, sepertinya hanya masalah waktu saja. Kita perlu mengalihkan perhatian mereka ke arah yang berbeda.”

“Apa sebenarnya yang kau pikirkan, Lance?” tanya Curtis, sambil menegang.

“Garis pantai di barat daya penuh dengan gua-gua alami. Pasukan Alacrya belum memusatkan perhatian pada gua-gua itu, tetapi kami mendapat laporan tentang beberapa kelompok pengintai yang bergerak ke arah sana.” Aku berhenti sejenak, tahu bagaimana bagian selanjutnya akan terdengar. “Aku akan segera terbang ke sana dan menyerang, bertindak seolah-olah aku mencegah mereka mencari di sepanjang pantai.”

“Kau akan menggunakan dirimu sendiri sebagai pengalih perhatian?” tanya Curtis, suaranya penuh ketidakpercayaan. “Tidak masuk akal. Aku tahu betapa kuatnya dirimu, Varay, tapi kau tidak mungkin bisa melawan seluruh pasukan sendirian. Bagaimana jika mereka dipimpin oleh pengawal atau para Scythe?”

Atau bahkan Wraith, aku mengakui, meskipun aku tidak mengucapkan pikiran itu dengan lantang. “Semakin keras pertempuran diperjuangkan, semakin besar pula daya tarik pengalihan perhatian itu.”

“Kau terlalu berharga,” jawab Curtis sambil menggelengkan kepala dan melangkah lebih dekat ke arahku dan Kathyln. “Aku tidak akan membiarkanmu mempertaruhkan dirimu untuk Arthur, terutama karena kami telah menerima laporan yang saling bertentangan tentang lokasi sebenarnya.”

Alis Kathyln terangkat. “Arthur meminta kita untuk mengulur waktu. Jika dia punya alasan untuk membuat kita percaya bahwa dia ada di gua itu, maka tidak masalah apakah dia benar-benar ada di sana atau tidak. Kita harus bertindak seolah-olah dia ada di sana.”

“Tentu saja, itu penting,” balas Curtis dengan cepat. “Jika dia tidak ada di sini, maka kita tidak perlu mempertaruhkan nyawa Varay atau nyawa para prajurit di balik tembok.”

“Namun, mengalah dan membiarkan orang-orang Alacrya lewat justru akan memungkinkan mereka mencari tujuan selanjutnya dengan lebih cepat,” balas Kathyln.

“Itu masalah bagi para pembela lokasi-lokasi tersebut!” seru Curtis sambil menyilangkan tangannya secara defensif.

Suara retakan tiba-tiba membungkam kami bertiga, dan bahkan Kathyln tampak terkejut saat ia menarik kembali tangan yang baru saja menampar wajah Curtis. Mana bergejolak di antara mereka, membubung seperti dua ular hades yang saling berlawan bersiap untuk menyerang. Tetapi keterkejutan dan permusuhan itu lenyap hampir seketika, dan Kathyln melanjutkan. “Bukankah kita ditakdirkan untuk menjadi pemimpin, harapan dan kekuatan Dicathen, bukan hanya Etistin? Jangan lupakan gambaran yang lebih besar. Jangan menjadi seperti ayah kami, Curtis.”

Kakak beradik kerajaan itu saling memandang untuk beberapa saat, tangan Curtis masih menempel di pipi yang ditampar Kathyln. Meskipun wajahnya pucat kecuali bekas merah di tempat tangan saudara perempuannya menampar, keterkejutannya memudar menjadi semacam keteguhan hati, dan dia mengangguk, matanya mengeras dengan tekad saat dia menatap mata Kathyln dan kemudian mataku.

“Mari kita bahas detail rencana ini. Silakan, Varay, lanjutkan.”

Tanpa membuang waktu, saya memberikan detail tentang di mana saya akan menyerang dan apa rencana cadangan saya jika saya kewalahan. Dan dalam waktu satu jam, saya terbang ke arah barat daya menyusuri pantai.

Aku tetap berada di ketinggian, di dalam lapisan awan. Uap dingin menempel padaku, tetapi aku tidak merasakan hawa dingin. Pikiranku terus dipenuhi pertimbangan tentang bagaimana serangan itu bisa terjadi, dan pada saat aku merasakan kehadiran pasukan pencarian Alacryan di bawah, aku merasa yakin dengan apa yang akan terjadi selanjutnya.

Berhenti di ketinggian di atas targetku, masih diselimuti awan gelap, aku mengarahkan indraku ke arah jejak mana yang samar di bawah. Empat kelompok tempur bergerak bersama, menjelajahi pedesaan. Dari cara formasi mereka bergerak, aku yakin setidaknya dua penyihir adalah Penjaga. Mantra-mantra aktif, gemuruh mana mereka terasa di atmosfer di sekitar Alacryan, memercik seperti mantra petir di permukaan air.

Sebagian dari diriku yang dalam dan tak terfokus bertanya-tanya bagaimana rasanya melihat partikel mana secara individual seperti yang bisa dilihat Arthur. Jika dia hadir, bisakah dia memberitahuku apa yang dilakukan mantra-mantra itu hanya dengan melihat bagaimana mana terbentuk? Tapi alasan utama aku berada di sini adalah karena dia tidak bisa hadir. Dan aku perlu memastikan bahwa dia tetap terlindungi.

Uap air di dalam awan mengembun menjadi jarum-jarum es, masing-masing sepanjang satu kaki. Jarum-jarum ini berputar di sekitarku saat aku melayang ke dasar awan dan muncul ke udara terbuka. Aku sudah memiliki firasat yang kuat tentang di mana tepatnya targetku berada, dan hanya butuh sesaat untuk membidik secara visual keenam belas Alacryan. Dengan membidik sangat hati-hati, aku meluncurkan serangkaian jarum itu dalam hujan kematian yang tiba-tiba.

Tangisan yang hampir tak terdengar melayang terbawa angin ke arahku saat separuh penyihir Alacryan roboh, tewas seketika akibat serangan itu. Perisai angin, air, dan api meledak dengan warna-warni di atas Alacryan yang tersisa tepat saat rentetan duri es kedua menghantam mereka. Seberkas mana hijau pucat melesat menembus udara ke arahku, tetapi aku dengan mudah menghindarinya sebelum menangkap serangkaian bola api biru dengan perisai es yang tebal.

Aku membalas dengan lebih banyak mantra, yang terpantul dari perisai yang saling terkait. Teriakan para Alacryan tidak dapat dimengerti, tetapi kepanikan mereka jelas terlihat. Mereka tidak bisa berbuat banyak selain berkerumun di bawah perisai mereka dengan dua Penyihir terakhir mereka melemparkan mantra-mantra lemah.

Dengan menyalurkan mana ke mataku, aku mengintip melalui distorsi di udara untuk mengamati mereka dengan saksama. Seorang wanita yang kukenali sebagai Penjaga sedang menyalurkan mantra, perhatiannya tertuju ke timur, sementara seorang Penyerang dengan cepat mencoret-coret selembar perkamen kusut dengan tangan gemetar. Aku menyerang perisai-perisai itu dengan lebih banyak duri es, memastikan untuk tidak mengalahkan para penyihir yang sedang menyulapnya.

Mata penjaga itu terbuka lebar, dan dia meneriakkan sesuatu yang tidak bisa kupahami. “Pesan terkirim. Pasukan kavaleri akan segera tiba.”

Dengan merajut jaring dari filamen es halus yang hampir tak terlihat, aku melemparkannya ke atas musuh yang tersisa. Beberapa Striker melesat menjauh dengan kecepatan tinggi, tetapi yang lain berkumpul, bersembunyi di bawah penghalang pelindung mereka.

Serat-serat halus itu menembus mana dan menghabisi segelintir prajurit di bawahnya, memadamkan mantra mereka dalam sekejap.

Kedua Striker itu melesat pergi dengan kecepatan yang mengesankan. Bukannya menebas mereka, aku melayang kembali ke awan, menghilang dengan cara yang sama seperti saat aku muncul. Di sana, aku mempersiapkan diri untuk tahap pertempuran selanjutnya.

Serangkaian serangan pertama saya tepat sasaran, membunuh para penyihir terkuat dan sebagian besar Penyihir, sementara hanya melukai yang lain. Serangan berikutnya sengaja dilemahkan, menahan pasukan Alacryan tetapi memberi mereka waktu untuk mengirim pesan meminta bala bantuan dengan artefak atau sihir apa pun yang mereka miliki. Setelah itu selesai, tidak ada alasan untuk membiarkan mereka semua hidup, tetapi membiarkan dua Penyerang terakhir melarikan diri memberikan cadangan jika pesan-pesan sebelumnya meleset. Saya juga memperhitungkan bahwa hal itu akan memberikan hasil yang cukup meyakinkan mengingat citra yang ingin saya gambarkan.

Awan tebal yang sarat uap air dan sudah sangat dingin itu menjadi tempat yang sempurna bagi saya untuk mempersiapkan fase selanjutnya dari pertempuran pengalihan perhatian ini.

Dengan memanfaatkan mana atmosfer, aku merasakannya mengalir ke inti diriku dan mulai memurnikan diri. Pada saat yang sama, menggunakan teknik yang diajarkan Arthur kepadaku sambil menghilangkan batasan asura pada pertumbuhanku, aku mulai melepaskan mana atribut es menyimpangku yang telah dimurnikan, yang menempel pada uap yang membentuk awan. Sensasi rotasi mana selalu berhasil membuatku merinding saat aku menyerap mana, menyalurkannya, dan terus menerus membersihkan inti diriku secara bersamaan. Bahkan tindakan sederhana membersihkan inti diriku terasa aneh dan menggembirakan setelah sekian lama berada di tahap inti putih tanpa perubahan.

Awan di sekelilingku mulai mengeras, membeku menjadi semacam kepompong atau cangkang, yang dijaga agar tetap diam oleh mana-ku. Saat awan itu membeku, efeknya meluas ke luar, es merambat di atas dan menembus setiap massa uap, mengeras dan menjadi berat di udara.

Dibutuhkan pola pikir meditatif untuk menggunakan rotasi mana dengan cara ini, dan pikiranku hanya terfokus pada tindakan itu sendiri saat aku membekukan langit. Aku tidak merasakan waktu saat berkonsentrasi begitu intens, dan dengan sedikit adrenalin aku merasakan tanda-tanda mana yang mendekat di kejauhan.

Awalnya, hanya ada dua aura yang kuat dan dahsyat. Para penyihir yang memancarkan aura tersebut cukup percaya diri sehingga mereka mendekat secara terbuka, tanpa berusaha menyembunyikan aura mereka. Aku tidak mengenali aura tersebut, tetapi berdasarkan kekuatan yang mereka pancarkan, kupikir mereka bukanlah Penyihir Sabit atau Hantu.

Meskipun tampak percaya diri, tanda-tanda yang mendekat itu berhenti jauh dari tempat aku mengalahkan pasukan pengintai. Di belakang mereka, yang hanya terlihat jelas dari jarak ini karena jumlah mereka semakin banyak, sekelompok penyihir Alacryan juga berkumpul. Setidaknya ratusan, mungkin ribuan, pikirku dengan acuh tak acuh. Dulu, mungkin, aku akan gentar menghadapi pasukan sebesar itu. Lagipula, bukankah Lance Alea dan seluruh resimennya telah dikalahkan hanya oleh seorang pengawal dan pasukan penyihir Alacryan yang jauh lebih kecil? Namun banyak yang telah berubah sejak hari-hari itu.

Dengan tegang menahan beban es yang terbentuk dari mana yang begitu berat, aku menunggu. Sambil terus menggunakan rotasi mana, aku berusaha sebaik mungkin untuk menekan tanda mana milikku sendiri dan menyamarkan penggunaan manaku di dalam atmosfer mana berat dan padat yang mengandung atribut air dan udara.

Para pengawal tetap berada di jarak aman, kemungkinan besar berunding dengan para penjaga mereka atau kepala kelompok tempur mereka masing-masing sambil mencari tanda-tanda bahaya atau petunjuk mengenai keberadaan Arthur.

Aku menarik napas dalam-dalam dan menenangkan pikiranku. Kesabaran adalah keterampilan yang telah kupupuk sejak usia muda. Kesabaran gunung es, lapisan es abadi, gumamku dalam hati.

Semakin banyak orang Alacrya berkumpul hingga seluruh pasukan menunggu di cakrawala. Kemudian akhirnya, atas perintah yang diteriakkan, mereka mulai maju. Para pengawal tetap di belakang, saya terkejut melihat mereka memimpin dari belakang, tetapi itu cukup sesuai dengan rencana saya.

Beberapa kelompok tempur berkumpul di sekitar mayat-mayat dari sebelumnya, menyelidiki bukti pertempuran singkat kami, tetapi sebagian besar berbaris menuju garis pantai di belakangku. Mereka bergerak dengan penuh tujuan dan hati-hati, Perisai mereka menciptakan penghalang pelindung dari setiap elemen dan desain, sementara Penyihir dan Penyerang memiliki mantra mereka sendiri yang siap digunakan, mana disalurkan ke ratusan rune Alacryan sekaligus.

Semakin banyak dari mereka memasuki bayang-bayang awan beku, tetapi aku menunggu. Barisan terdepan mereka lewat di bawahku, dan aku merasakan sentuhan mana yang menyelidiki saat mantra dari beberapa Penjaga mencariku. Sebuah riak menyebar di antara pasukan itu, dan aku merasakan perhatian kolektif mereka beralih ke langit dengan penuh ketakutan.

Sambil menggertakkan gigi, aku mencengkeram awan beku sekuat tenaga dan mendorongnya ke bawah. Es itu meluncur melewattiku saat jatuh, membuatku melayang di atas lantai abu-abu yang bergelombang. Awan-awan itu jatuh, gerakan mereka yang tidak wajar tampak aneh sesaat, seperti gambar anak kecil alih-alih kenyataan.

Aku merasakan rentetan mantra dari bawah, meskipun aku tidak bisa melihatnya karena terhalang massa abu-abu yang tebal. Semburan api dan semburan asam yang membakar menembus awan, tetapi tidak banyak mengganggu penurunan tersebut. Ratusan perisai menyala terang.

Bertons-ton es padat menghantam tanah dengan gelombang kejut yang dahsyat, dan aku memaksakan mana ke telingaku untuk meredam ledakan suara tersebut.

Awan beku hancur berkeping-keping, menjadi pusaran bilah es setajam silet yang beterbangan ke segala arah. Aku menarik serpihan-serpihan itu bolak-balik di atas tanah yang hancur, dan musuh-musuhku bagaikan batang gandum di bawah bilah mesin perontok. Tanda-tanda mana padam seperti bintang yang tersembunyi di balik awan badai.

Serangan itu berlangsung sepuluh detik, tidak lebih. Dari posisi saya yang berada ratusan kaki di udara, tanah berkilauan dalam warna biru, putih, dan merah: salju dan bongkahan es, seolah-olah badai dahsyat tiba-tiba mengamuk, dipenuhi dengan mayat-mayat berlumuran darah dari ratusan penyihir Alacrya.

Seberkas mana hitam melesat ke arahku dari sosok pengawal yang jauh. Aku menunduk menghindarinya, tetapi benda itu meledak, memenuhi langit dengan bayangan yang mengaburkan pandanganku dan seolah-olah juga membungkam indra penglihatanku, membutakanku sepenuhnya. Dalam kegelapan, sesuatu yang keras dan dingin mencengkeram lenganku dan mencekik tenggorokanku. Es yang membentuk lengan kiriku retak, mengirimkan getaran rasa sakit yang tak nyata ke bahu dan dadaku.

Sebuah ledakan beku meletus dari dalam diriku, dan anggota tubuh yang mencengkeram hancur berkeping-keping. Terbebas dari cengkeraman tak terlihat mereka, aku menyelam ke dalam kegelapan. Embun beku merambat di kulit dan baju besiku, menyelimutiku dalam penghalang beku yang menangkis tombak api yang mengenai tulang rusukku sebelum berputar dan kembali ke tangan pria yang melemparkannya. Dampaknya mengirimkan sentakan ke seluruh tubuhku, dan inti tubuhku terasa sakit—Bukan sakit… tapi gemetar?—karena kekuatan fokusku untuk mempertahankan pertahananku.

Seorang pria bertubuh tegap dengan baju zirah hitam dan merah tua terbang hanya seratus kaki jauhnya, dan dia menangkap tombak itu saat kembali kepadanya, berkilauan dengan api gelap di sekitar tinju bersarungnya. Mata abu-abu keperakan bersinar dari balik helmnya, yang di dalamnya mencuat dua tanduk onyx pendek. Dari deskripsi yang telah diberikan kepadaku, aku tahu ini adalah Echeron, pengawal Vechor.

Di belakangnya, melayang tepat di atas tanah sekitar setengah mil atau lebih jauhnya, terbungkus jubah bayangan yang membuatnya hampir tidak terlihat kecuali sehelai rambut putih dan dua mata kuning terang, adalah pengawal kedua: Mawar dari Etril.

Echeron mengayunkan tombak itu ke tubuhnya, dan gelombang mana atribut api gelap menyebar di langit dalam bentuk lengkungan.

Sambil memadatkan es lebih lanjut di sekitar tubuhku, aku menyilangkan tangan di depanku dan menerjang ke dalam kobaran api. Es mendesis dan retak saat api berkobar dan meredup, dan aku meninju keluar dari sisi lainnya. Lenganku menebas ke luar, dan dua bilah es membelah udara di depanku dan menutup seperti gunting ke arah leher Echeron.

Dia mengangkat tombak berapinya, menangkis kedua serangan itu, dan terjadilah semburan api gelap. Gema api dari mantraku terbang terbalik kembali ke arahku. Aku mengubah arah, menukik ke kiri, tetapi gema api itu mengikuti seolah terikat padaku. Aku berbelok lagi saat serangkaian semburan mana hitam yang diluncurkan oleh Mawar meledak di sekelilingku seperti kembang api gelap.

“Para Penyihir, mundur dan serang dari jarak aman,” perintah Echeron, suaranya menggema di medan pertempuran di bawah. “Para Penyerang, Perisai, dan Penjaga, fokuslah melindungi Penyihir kalian!”

Barisan belakang pasukan Alacryan telah menghindari dampak terburuk dari mantraku dan kini bergegas kembali menuju lokasi Mawar. Beberapa orang yang selamat dari awan es yang runtuh juga berhasil bangkit dan menyeret diri mereka melalui lanskap yang hancur berupa bebatuan dan pecahan es.

Aku mengerem mendadak saat tombak itu terbang tepat di depanku, lalu dengan cepat melemparkan serangkaian bulan sabit beku ke arah Echeron. Api gelap menyelimutinya, dan bulan sabit itu hancur tak berdaya saat mengenai baju zirahnya.

Setiap saraf di tubuhku terasa terbakar saat gema dari dua pedang itu menghantamku dari belakang. Pedang itu tidak membakar daging atau tulang, tetapi aku merasakannya mengiris mana-ku dan membakar sesuatu yang tak bisa kusebutkan di dalam diriku. Bernapas terengah-engah, aku menjatuhkan diri di bawah rentetan api sihir dari sekelompok Penyihir Alacryan, lalu meraih mana atmosfer di sekitar Echeron.

Panas dari nyala apinya mengusir hawa dingin atau kelembapan alami di udara, dan karena itu aku menuangkan milikku sendiri, berharap udara membeku sepadat lapisan es abadi yang paling dalam.

Sebuah penghalang kristal es terbentuk di udara di sekitar penahan itu, berkilauan di bawah sinar matahari yang belum ditelan oleh tutupan awan baru. Tetapi di tempat api hitam menyentuh esku, kedua kekuatan itu memercik dan membentur, saling menghancurkan.

Sebuah kilat menyambar punggungku dengan tajam, dan aku berputar untuk menghindari beberapa mantra lain yang mengincarku.

Di dalam sangkar es, Echeron sesaat teralihkan perhatiannya, fokusnya tertuju pada upaya menahan mantraku. Namun, ketika tombaknya kembali kepadanya, tombak itu menghancurkan es dan kembali ke tangannya.

Dengan sekali jentikan pergelangan tangan, puluhan tombak es menghujani prajurit Alacryan terdekat. Beberapa menghantam perisai, tetapi lebih banyak lagi yang mengenai sasaran, dan lebih banyak tanda mana padam di tanah di bawah.

Echeron terbang ke depan, gerakannya yang tiba-tiba menyebabkan ledakan suara dan meninggalkan jejak yang terlihat di udara. Pedang yang menyala itu berputar, meninggalkan bayangan hitam di belakangnya.

Es di lengan kiriku membentang membentuk perisai, sementara pedang yang terbentuk dari banyak lapisan es biru yang tumpang tindih muncul di tangan kananku. Aku menghantam tombak itu dengan perisai dan menusukkan pedang ke pinggulnya. Bayangan yang memancarkan tanda gelap Mawar mengembun di sekelilingnya, membentuk tentakel-tentakel tajam yang menggeliat liar saat menangkap dan menangkis seranganku.

Pedang itu berputar dan menghantam tepi atas perisai saya. Gagangnya melentur, dan bilahnya membelah rambut di atas kepala saya. Saya mendorong perisai ke atas dan menjauh, lalu ke depan, menghantam tinju bersarung tangannya. Saat perisai terangkat, saya mengarahkan ujung pedang saya ke arah kakinya, tetapi sekali lagi tentakel bayangan itu menangkis serangan saya.

Echeron mendorong perisai saya, melakukan salto ke belakang sebelum menusuk ke depan lagi dengan tombak berapi. Benturan bilah pedang pada perisai saya membuat saya terhuyung mundur, dan saya merasakan serangan susulan mengenai sisi tubuh saya yang tertutup es. Saya mengayunkan lengan saya ke bawah, menahan gagang pedang di tulang rusuk saya, dan mengayunkan ujung pedang saya ke arah bahunya. Sebuah tentakel bayangan melilit lengan saya, tetapi saya memutar pergelangan tangan saya dan menusukkan ujung bilah es ke celah antara pelindung leher dan helm Echeron. Pedang itu bergetar karena mana miliknya dan terpental, tetapi saya merasakan dia tersentak di samping saya dan melihat darah di ujung pedang saya.

Saat kami bertempur, puluhan mantra dari para prajurit di darat terus mendesis di udara di sekitar kami.

Echeron berusaha mundur dan menenangkan diri, tetapi aku tetap menahan senjatanya di sisiku. Tentakel bayangan yang muncul dari lipatan gelap baju zirahnyanya menjepit dan memotong seperti cambuk tajam, menusuk perisaiku dan mengirimkan retakan seperti jaring laba-laba di permukaannya. Rasa sakit yang tajam menjalar dari bahuku, dan aku berputar menjauh dari bayangan yang menyerang itu, merebut tombak dari genggaman Echeron.

Beberapa mantra lagi dari prajurit yang tersisa menghantamku, dan ada tarikan tajam dari inti diriku saat mana melonjak keluar untuk mempertahankan penghalang pelindungku.

Echeron sedikit mundur, mengamatiku dengan waspada. “Kalian para Lance lebih kuat dari yang kuduga. Kalian telah bertarung dengan baik dan pantas mendapatkan kematian yang bersih.” Kewaspadaannya lenyap, dan tombak itu terlepas dari genggamanku dengan menyakitkan, melayang di udara, dan kembali ke tangannya. Dia tersenyum angkuh. “Jangan putus asa. Rakyatmu hanya tidak siap menghadapi kekuatan sebenarnya dari benua Alacrya—”

Saat dia berbicara, inti tombaknya membeku, es menyelimuti rune yang tertanam di gagangnya. Api hitam bergerak tersentak-sentak, lalu membeku di sekitar lengannya, tanpa disadari oleh pengawalnya. Baru setelah embun beku merambat hingga setengah lengannya, dia menyadari rasa panasnya menembus sarung tangan tebalnya.

Echeron mengumpat dan mencoba membuang senjata itu, tetapi senjata itu membeku di tangannya.

Aku menatap matanya saat matanya membelalak. Wajahku sendiri tidak menunjukkan emosi apa pun. “Aku menawarkan kematian sebagai gantinya, Alacryan, tetapi kematian itu tidak akan bersih.”

Terlempar mundur ke arah sekutunya, Echeron terus mengayunkan tombaknya, berusaha membebaskan diri dari es yang merayap yang kini menutupi seluruh lengannya hingga ke pelindung bahunya. Bayangan pelindung yang diciptakan oleh Mawar menghilang saat pengawal lainnya meninggalkannya pada nasibnya, mendorongnya untuk berbalik dan berteriak, “Tolong aku, sialan!”

Mantra terus berterbangan dari sisa pasukan mereka, tetapi aku menangkisnya dengan tirai mana atribut es yang berkilauan, yang juga mengurung Echeron, mencegahnya mundur. Tangan kirinya mencakar lengan kanannya, sarung tangan logamnya bergesekan dengan lapisan es dengan suara yang terdengar jelas. Cakar itu berubah menjadi palu saat dia menghantamkan tinjunya ke anggota tubuh yang membeku itu. Dengan suara seperti kristal yang pecah, lengan kanannya patah tepat di bawah bahu, lengan itu dan tombaknya jatuh bersamaan ke tanah seratus kaki di bawah.

Namun es itu berada di dalam pembuluh mananya, dan dari sana, saluran-salurannya terbentuk. Biasanya, penghalang dagingnya akan mencegahku mengendalikan mana dengan cara ini, tetapi senjata dan rune-nya sendiri justru merugikannya, karena sihirnya menyatu dengan sihirku untuk menciptakan efek gema yang telah ia gunakan untuk menyerangku sebelumnya.

Dalam sekejap, es mencapai inti tubuhnya, dan kemudian dia jatuh. Mata abu-abu menatapku dengan tak percaya, dan aku menyaksikan embun beku merayap di atasnya, mengubah warna abu-abu keperakan menjadi biru-putih yang menyilaukan.

Saat ia menghantam tanah, ia hancur berkeping-keping menjadi potongan-potongan kasar berwarna merah beku dan putih tulang.

Serangan sihir dari para Alacryan yang tersisa mereda untuk sesaat.

Sambil menarik napas dalam-dalam, aku memfokuskan kembali diriku pada rotasi mana. Inti tubuhku terasa sakit karena usaha mengatasi mana Echeron, dan aku masih harus menghadapi seorang pengawal. Sambil melakukan ini, aku terbang turun ke tanah dan mengambil glaive beku, yang selamat dari jatuh tanpa kerusakan. Terbang hanya beberapa kaki di atas tanah, aku mendekati pasukan Alacrya. Mawar kini melayang di depan, mengawasiku dengan ekspresi yang sulit ditebak.

Pengawal itu memiliki rambut pendek berwarna putih terang yang berdiri tegak membentuk serangkaian duri. Mata kuningnya yang seperti predator mengikutiku dari balik kulit hitam pekat, dan sebagian besar tubuhnya tidak jelas, hilang dalam selubung bayangan yang bergerak.

Aku mengangkat pedang di satu tangan, sejajar dengan barisan tentara, lalu meremasnya dengan kuat. Gagang yang membeku itu hancur, dan kedua ujungnya terlepas dari genggamanku. “Aku memberi kalian semua satu kesempatan ini. Arthur Leywin berada di bawah perlindunganku, begitu pula benua ini. Tinggalkan sekarang. Kembalilah kepada Penguasa Tertinggi kalian dan katakan padanya bahwa dia telah gagal. Jangan kembali.”

Mawar tidak menunjukkan emosi apa pun secara lahiriah atas pernyataanku. “Bunuh dia.”

Tanganku terangkat ke langit, lalu ditarik ke bawah. Hujan es berbentuk duri menghujani pasukan, muncul dari serpihan awan pucat yang kembali memenuhi langit di atas kami. Para prajurit roboh dalam kekacauan saat Perisai mereka berjuang untuk menahan bombardir, sementara para Penyihir dan Penyerang yang tersisa hanya berjuang untuk tetap hidup.

Selusin cambuk tajam berwarna gelap dan menggeliat yang terbuat dari mana bayangan melesat dan menusukku dari Mawar, dan di mana pun cambuk itu menebas, warnanya memudar dari area sekitarnya, meninggalkannya dingin dan tanpa mana atmosfer. Aku menghindar dengan cepat di antara serangan, mengumpulkan kekuatan untuk mantraku selanjutnya.

Mana berelemen es memenuhi ruang seukuran kepalan tanganku, mengembun hingga terlihat sebagai bola transparan yang melayang. Saat aku melesat melintasi medan perang menghindari serangan Mawar, aku mengerahkan seluruh manaku ke arah bola ini. Cangkang transparan itu menggelap, menjadi putih, lalu semakin padat dan berubah warna menjadi biru. Aku tidak hanya memasukkan mana ke dalamnya melalui niatku, tetapi juga memberikan kekuatan dan tujuan pada mantra tersebut.

Saat celah di antara serangan muncul, aku melepaskan bola itu. Bola itu melesat ke arah pengawal, meninggalkan jejak udara beku di belakangnya.

Mawar berteriak memberi peringatan dan menghilang ke dalam bayangan, melesat pergi. Keringat di dahiku membeku saat aku menggertakkan gigi menahan kekuatan mantra. Seolah-olah aku sedang menarik beban ribuan kilogram, aku berjuang untuk memutar pergelangan tanganku sedikit saja, menyebabkan bola kristal es itu berbelok tajam dan mengikuti jejak bayangan, udara membeku di belakangnya saat terbang ke tengah massa wujud bayangan pengawal itu.

Mawar tiba-tiba berhenti, tampak tak lebih dari massa tak berwujud yang berputar-putar, di tengahnya terdapat bola kristal es yang berputar cepat di tempat.

Jejak udara beku yang ditinggalkan oleh bola tersebut jatuh ke tanah dan hancur berkeping-keping.

Gumpalan es menembus bayangan seperti kilat biru terang. Uap mengepul dari bayangan membentuk awan, dan di tempat awan itu tumpah ke tentara di dekatnya, mereka menjerit dan kulit mereka menghitam karena kedinginan.

Rasa sakit menjalar dari kakiku saat tentakel tajam menembus es baju besiku dan lapisan mana pelindungku. Tentakel itu membelah daging, mematahkan tulang, lalu menembus sisi lain betisku. Aku berlutut, sebagian besar mengabaikan luka itu saat aku memfokuskan perhatianku pada mantra. Kilatan dingin datang bertubi-tubi, membanjiri pertahanan musuhku dengan lonjakan kekuatan yang tiba-tiba, dan sedikit demi sedikit bayangan itu mengeras.

Tiba-tiba bayangan yang samar-samar berbentuk manusia itu hancur berkeping-keping dalam kepulan es hitam yang lembut, dan Mawar meleleh. Pada saat yang sama, sesuatu menabrakku dari belakang.

Aku terlempar hingga jatuh tersungkur, lalu ditarik dari tanah yang membeku oleh tentakel yang menusuk kakiku. Terbalik, aku bertemu dengan tatapan tanpa emosi Mawar; dia terbungkus bayangan, empat puluh kaki di belakangku, tidak terluka oleh bola es yang masih berdenyut dan berkedip.

Mantra-mantra menghantamku dari segala arah, dan aku hanya bisa memperkuat perisai pelindungku untuk menangkalnya. Usaha itu mengirimkan rasa sakit yang mengguncang ke seluruh tubuhku, dan aku merasakan ujung tombak serangan baliknya menembus fokusku.

Dengan sentakan anggota tubuhku, aku mengirimkan bola energi itu menembus jantung pasukan Alacrya. Setiap denyutan membekukan selusin orang atau lebih, tetapi tidak ada teriakan kesakitan; mereka mati dengan udara membeku di paru-paru mereka. Api sihir mereda saat para penyihir menghindar dari jalur mantra, tetapi lebih banyak tentakel yang mencengkeram dan menyerangku. Beberapa menghindar, tetapi yang lain menerobos baju besiku, dan luka mulai menumpuk di sekujur tubuhku.

Bola kristal es itu melengkung, melewati tempat Mawar berdiri, dan sekali lagi dia meleleh. Aku jatuh dari udara, berputar, dan mendarat di kakiku. Bola itu bergerak dalam pola spiral di medan perang, dan ketika mendekatiku, aku meraihnya dan menariknya kembali ke tubuhku, menyerap kembali mana yang telah kuhabiskan dalam mantra tersebut.

Rasa sakit menusuk datang dari inti tubuhku. Aku tersentak dan jatuh berlutut, mencengkeram tulang dadaku seolah-olah aku bisa mencabutnya dari dalam tubuhku. Ada yang salah. Menyerap kembali mana seharusnya meredakan efek sampingnya, bukan malah memperparahnya.

Perlahan mendongak, kesadaran yang pahit dan tak menyenangkan mulai muncul, aku menyaksikan Mawar, sekali lagi bersembunyi di balik prajuritnya yang tersisa, mengangkat tangan dan meneriakkan perintahnya. Pasukan Alacrya bergegas kembali ke formasi, dan puluhan mantra kembali melesat di udara ke arahku.

Kepalaku tersentak ke belakang saat rasa sakit mencapai puncaknya. Belum pernah sebelumnya serangan balasan terasa seperti sesuatu yang merobek dan mencakar inti tubuhku dari dalam. Aku menjadi dingin dan ketakutan, mengetahui bahwa sihir bayangan pengawal itu bisa melakukan hal yang sama padaku seperti yang baru saja kulakukan pada Echeron.

Mantra-mantra pasukan itu mengepungku.

Secara serentak, mantra-mantra itu berhenti.

Aku menahan air mata, menatap puluhan peluru elemen, bola api, kilat, dan pancaran mana kuning dan hijau yang mengepul melayang di udara di sekitarku. Waktu seolah membeku.

Perlahan, sangat perlahan, inti di tulang dada saya retak. Saya bisa merasakan bagian-bagiannya mulai terpisah satu sama lain.

Cakar maut yang dingin memanggilku, tetapi aku menahannya. Jika aku harus binasa di sini, maka aku tidak akan mati sendirian.

Dengan memanfaatkan rotasi mana, saya berjuang untuk terus menarik dan memutar mana yang inti saya tidak lagi mampu manipulasi dengan benar… mencoba membentuk dan memadatkannya agar meledak seperti bom.

Aku merasakan sesuatu, semacam pengakuan naluriah, percikan di pikiranku tepat saat inti diriku terbelah.

Sebuah jeritan keluar dari mulutku, dan bersamanya muncul ledakan mana biru terang.

Seolah melihat diriku sendiri dari atas, terlepas dari tubuhku sendiri, aku menyaksikan nova itu bergerak keluar, melahap mantra-mantra yang melayang sebelum bertabrakan dengan pasukan musuh. Dalam sekejap, seratus penyihir membeku, tubuh mereka sebening kaca.

Nova yang membesar itu beriak, dan retakan menjalar di dalamnya, lalu berbalik arah, tersedot kembali ke dalam diriku dalam sekejap mata.

Ledakan yang terjadi kemudian menghancurkan patung-patung kaca dan kesadaran saya sekaligus.

” ”