Awal Setelah Akhir - MTL - Chapter 471

Bab 471: Diburu

ELEANOR LEYWIN

“Apakah itu manusia?” Rasa merinding menjalari punggungku saat menyadari apa yang kulihat. “Tidak ada mana yang keluar dari mereka, namun mereka memancarkan aura yang begitu kuat. Tapi bagaimana…?”

“Jadi, ini proyek rahasia Gideon,” kata Caera di sampingku, kata-katanya terbata-bata.

Aku menatap wanita muda berambut pirang pendek itu dengan cemas. “Kita harus membawa kalian semua ke tabib.” Dengan ragu-ragu, masih belum yakin apa yang dipikirkan orang-orang Alacrya ini, aku menambahkan, “Sepertinya pertempuran mulai berbalik.”

Makhluk setengah kadal setengah manusia itu sangat cepat sehingga sudah mencapai jalan raya, melompat setinggi enam meter ke udara untuk melewati sebuah toko kue kecil dan mendarat di tanggul tepat di depan beberapa kelompok Alacryan yang telah mencapai tingkat terendah.

Para Alacryan mulai melemparkan mantra, tetapi banyak garis oranye, hijau, dan merah sebagian besar terpantul dari sisik abu-abu. Benda itu—prajurit? Pakaian? Aku tidak bisa memutuskan apa sebutannya—berputar, menyapu dua Striker dengan satu pukulan ekornya dan memperlihatkan punggungnya kepada kami, yang memiliki kerangka dari semacam logam yang terpasang langsung ke daging, sisik, dan tulang. Setiap celah di baja dan daging ditutupi oleh penghalang mana transparan.

Satu lagi dari robot penjinak mana yang dikendalikan manusia tiba di medan pertempuran. Robot ini memiliki bulu tebal berwarna abu-abu pucat, yang sebagian rontok. Lengannya kekar dan ditopang dengan lebih banyak logam, dan pelat zirah tertanam di dagingnya di dada dan tulang rusuknya yang lebar. Taring menonjol di setiap sisi wajah pilot, di tempat rahang lebar robot penjinak mana seharusnya berada. Robot itu melompati ketinggian sepuluh kaki dengan mudah, melayang melewati seorang Striker untuk menghancurkan dan mencabik-cabik seorang Shield.

Lebih banyak lagi hal-hal aneh, agak mengerikan, muncul, dan tak lama kemudian pasukan kecil menyapu bersih orang-orang Alacrya dari jalanan. Seharusnya aku merasa lega, atau bahkan bangga atas kemenangan itu, tetapi yang kurasakan hanyalah rasa mual samar, yang menjalar ke kepalaku dan membuatku pusing.

Saat meraba ke dalam diri, aku menyadari bahwa aku telah menghabiskan lebih banyak mana daripada yang kukira sebelumnya. Di dalam tubuhku, lima bola mana bersinar terang, masing-masing berada di persimpangan utama saluran manaku. Aku meraih salah satu bola ini, yang telah dengan susah payah kukumpulkan dan simpan di dalam diriku. Ketika kesadaranku menyentuh salah satunya, ia meleleh menjadi mana murni, yang kemudian mengalir melalui saluran-saluranku dan masuk ke inti tubuhku, menghidupkanku kembali.

Genggamanku pada Caera semakin erat. “Ayo, kita harus menemukan Ibu. Boo bersamanya, semoga masih di Institut Earthborn tempat aku meninggalkannya. Kita hampir sampai.”

“Tapi wali saya…” Caera menoleh ke belakang, ke arah tempat dia pertama kali muncul.

Sebagai balasannya, aku melirik tajam ke arah anggota kelompok kami yang lain: kedua anak laki-laki Alacryan yang menggendong gadis berambut pirang pendek yang tak sadarkan diri, Mayla, dan Caera sendiri, yang hampir tidak bisa berdiri meskipun sudah diberi mana. Aku tahu aku bisa memadatkan mana menjadi semacam tandu untuk membawa temannya, tetapi perjalanan ini akan tetap sulit. “Kita harus mengirim seseorang ketika kita sampai di institut.”

Caera mengangguk dengan enggan, dan aku mulai bergerak menjauh dengan hati-hati, memimpin kelompok Alacryan menuju tempat berlindung dan, mudah-mudahan, ibuku.

Kami belum jauh berjalan ketika salah satu pilot, yang berada di dalam makhluk mana berbulu perak yang mirip beruang, dengan tubuh terbuka tetapi diselimuti penghalang transparan, bagian dalamnya ditopang oleh struktur logam kebiruan, menyerbu ke arah kami. Untungnya dia mengenali saya—meskipun saya tidak yakin bagaimana dia bisa melihat dengan kain bertatahkan rune yang menutupi matanya—dan dengan cepat menerima bahwa saya telah menawan sekelompok pemuda Alacryan yang terluka dan kelelahan sebelum melanjutkan perjalanan.

Kami sampai di tingkat Institut Earthborn, tidak jauh dari gerbangnya, dan aku terkejut melihat gerbang itu tertutup. Sambil masih menopang sebagian besar berat Caera, aku berteriak kepada para penjaga. “Hei! Buka pintunya, aku punya tahanan yang terluka yang perlu mencapai pemancar, Alice Leywin!”

Seorang kurcaci dengan janggut hitam yang rapi dan hidung pesek yang bengkok mengintip dari celah panah, helmnya menggesek sisi-sisi lubang sempit itu. “Institut Earthborn sedang terkunci, Eleanor! Aku tidak bisa membuka pintu sampai Lord Carnelian sendiri melepaskan kuncinya!”

Aku menatap tajam ke arah penjaga yang bernama Bolgermud. “Apakah ibuku masih di sana?”

Wajahnya pucat pasi. “Aku mendengar teriakannya bahkan dari balik pintu dalam. Aku yakin dia bermaksud ikut bertempur, atau setidaknya keluar untuk menggunakan keahliannya sebagai penyembuh, tetapi dia terjebak di dalam ketika Lord Earthborn mengunci istana.”

Aku menoleh untuk melihat “tawanan”ku. Meskipun kutukan mereka belum aktif akibat “kekalahan” mereka, aku tidak bisa yakin bahwa mereka bukan ancaman lagi, atau bahwa mereka sendiri tidak dalam bahaya.

Pandanganku beralih dari mereka ke tempat para pilot makhluk mana lainnya bertempur di kejauhan, mendorong mundur para Alacryan dan memburu mereka di seluruh kota. Mungkin itu tidak penting; proyek rahasia Gideon tampaknya telah berhasil, dan meskipun pertempuran belum dimenangkan, tidak akan lama lagi. Namun, aku tetap tidak bisa menghilangkan rasa gelisah yang muncul di perutku.

“Apakah ada tempat lain yang bisa kita tuju?” tanya Mayla dengan suara lirih. “Enola butuh bantuan. Dia…”

“Pasti ada satu atau dua pemancar di Lodenhold,” jawabku, meskipun aku tahu jawabanku tidak sepenuhnya yakin. “Kita mungkin bisa mencapai istana, jika pertempurannya tidak terlalu sengit…”

“Seris,” kata Caera, suaranya serak karena kesakitan dan kelelahan. “Kita harus menemukan Seris. Atau Lyra. Mereka perlu… tahu semuanya. Mereka bisa mengakhiri pertempuran.”

Mengingat kehadiran dua Alacryan perkasa, yang merupakan sekutu saudaraku, aku mencari tanda-tanda pertempuran mereka hanya untuk menyadari bahwa aku tidak lagi dapat merasakannya. Mengaktifkan fase pertama kehendak binatangku, aku memanfaatkan indra binatang penjaga dan memindai kota. Mengikuti tanda-tanda tempat para penyihir perkasa itu bertempur, aku merasakan tanda-tanda mana yang jauh namun teredam dari para penyihir inti putih.

“Lance Bairon telah mengarahkan mereka ke beberapa terowongan samping.” Saya menunjuk. “Di sana, di tempat penghalang itu benar-benar hancur.”

Caera memejamkan matanya dan mengerutkan kening karena konsentrasi. “Aku hampir tidak bisa merasakan apa pun. Aku terlalu lemah.”

Rasa gugup mencengkeramku seperti cakar binatang buas mana mekanis yang kini bertempur melawan penjajah Alacryan di seluruh kota, tetapi aku menepisnya. Hidupku sendiri, dan hidup orang-orang yang mengikutiku, bergantung pada ketenangan pikiranku.

Karena tidak ada gunanya memohon kepada Bolgermud, aku malah memeriksa dinding batu halus di halaman luar Institut Earthborn. Tingginya setidaknya dua puluh kaki, tanpa celah atau ketidaksempurnaan untuk berpegangan. Tidak mungkin aku bisa membawa Caera atau gadis yang terluka itu ke sana. Ada bunker yang baru dipasang, tetapi kami harus melewati seluruh kota untuk mencapainya. Dan bahkan jika kami sampai di sana, apakah akan ada pemancar di sana? Enola membutuhkan bantuan segera.

“Kita harus melakukan sesuatu,” kata bocah berkulit gelap itu—Valen, kupikir begitulah mereka memanggilnya—dengan tegang seperti busur yang ditarik. “Kita tidak bisa hanya berdiri di sini dan menunggu salah satu pihak memutuskan untuk menyerang kita.”

“Tidak akan ada yang menyerangmu—” aku memulai, tetapi kata-kataku berubah menjadi jeritan saat api gelap tiba-tiba menghujani dari udara, memercik ke dinding luar Institut Earthborn. Aku menciptakan penghalang mana putih terang di sekitar kami, dan Seth menciptakan penghalang di bawah penghalangku. “Apa-apaan ini…”

Aku merasakan api membakar mana-ku seolah-olah api itu hidup di dalam pembuluh mana-ku.

“Api Jiwa,” Caera terengah-engah. Dia frantically mencari sumber mantra itu di dalam gua. “Tapi siapa…?”

Aku menggertakkan gigiku begitu keras hingga terasa sakit, mengerahkan seluruh konsentrasiku untuk mempertahankan penghalang itu. Api hitam—api jiwa—terus membakar dalam bercak-bercak kecil bahkan saat aku menyerap cadangan mana untuk kedua kalinya, dan hanya karena penghalang sekunder Seth-lah kami tidak dilalap api. Itu adalah mantra paling kuat yang pernah kurasakan, dan bahkan tidak ditujukan kepada kami; api itu menghujani separuh Vildorial.

Di tingkat bawah kami, aku menyaksikan bulu abu-abu dari makhluk berduri yang berdiri tegak, yang ditopang oleh struktur eksoskeleton kompleks dari baja kebiruan dan bagian-bagian mekanis yang tak dapat kudeskripsikan, larut dalam kobaran api. Penghalang transparan mana yang menyelimuti pilot di dalamnya lenyap, dan kemudian api melahap pilot itu juga. Pakaian antariksa dan pilot itu roboh, tak satu pun bergerak lagi.

Tiba-tiba hujan api mereda, dan aku melepaskan perisai sambil terengah-engah. Terjadi beberapa ledakan sekaligus, dan tiga lorong yang diselimuti batu keluar dari kota itu terbuka ke dalam dengan hujan batu dan debu. Para prajurit dengan pakaian hitam dan merah tua khas Alacrya mulai berdatangan dalam kelompok tiga dan empat orang.

Aku menatap Caera dan yang lainnya dengan terheran-heran, tetapi dari ekspresi mereka, aku bisa tahu bahwa mereka sama terkejutnya denganku.

Para prajurit yang mengendalikan baju zirah mana beast mulai berbalik dari rute Alacryan pertama dan kembali ke arah pendatang baru, tetapi bahkan aku pun bisa melihat bahwa mereka kesulitan mengatur diri. Gelombang musuh baru ini lebih terorganisir dan berdedikasi untuk bertempur, dan mereka tidak menunjukkan keinginan untuk menerobos pertahanan dan masuk ke kota, melainkan langsung menyerang setiap Dicathian yang mereka lihat.

Terowongan yang berhasil ditembus terdekat hanya satu tingkat di bawah kami, dan pasukan Alacryan sudah berdatangan di jalan. Kami akan terjebak dengan punggung menempel pada gerbang besi yang besar, dan tidak mungkin kami bisa mencapai bunker sekarang.

“Kita harus kembali ke atas, menuju istana,” kataku, akhirnya memutuskan arah. “Jika kita menghindari jalan raya, kita mungkin bisa menjauh dari pasukan yang mendekat dan pertempuran terburuk sampai kita hampir sampai.” Sambil berbicara, aku mengulurkan tangan ke arah Boo, memanggilnya dalam hati. Mengetahui Ibu aman di dalam Institut Earthborn memberiku kepercayaan diri untuk memanggilnya menjauh darinya, dan beruang penjaga besar itu muncul di sampingku dengan suara letupan kecil.

Aku menggaruknya di antara kedua matanya. “Terima kasih, jagoan.”

Dia mendengus, lalu mata kecilnya yang gelap menatap tajam ke arah yang lain selain Caera. Mereka mundur dengan gugup.

Aku berbalik untuk memimpin mereka kembali ke atas gua, tetapi tiga kelompok tempur Alacryan telah memisahkan diri dan dengan cepat bergerak maju ke arah kami. Di belakang mereka, dua mesin binatang mana menghantam garis depan pasukan yang lebih besar.

“Kalian adalah tawananku, dan misi kalian di kota ini sudah berakhir. Jika kalian mencoba melarikan diri, aku tidak punya pilihan selain membunuh kalian,” kataku, mencoba menambahkan nada garang pada suaraku yang sebenarnya tidak kurasakan.

Caera tiba-tiba menarik lenganku dengan kasar dan mulai berjalan ke arah orang-orang Alacrya lainnya.

“Apa yang kau lakukan?” desisku gugup. Boo menggeram, bulu kuduknya berdiri.

Dia menatapku dengan tajam. “Ikuti saja alurnya,” katanya sambil berbisik. Permusuhan yang tiba-tiba itu tidak terlihat dari nada suaranya.

Aku menenangkan napasku, mempercayainya sepenuhnya.

“Hei kau, siapa yang memimpin pasukan ini?” teriak Caera ketika para prajurit Alacrya masih berjarak lima puluh kaki atau lebih. “Tidak ada tanda-tanda target kita di sini. Laporkan kepada komandanmu; kita mundur.”

Seorang wanita pendek dan gemuk yang bisa disalahartikan sebagai kurcaci bermata tanduk Caera. “Seorang keturunan Vritra di antara para pemberontak dan pengkhianat? Itu mengejutkan. Dan sangat disayangkan. Tapi tidak apa-apa. Aku punya perintah dan kau punya perintahmu. Lakukan pekerjaanmu atau Penguasa Tinggi akan membakarmu seperti lilin, bukan begitu?”

“Aku sudah menyelesaikan tugasku,” Caera bersikeras, berdiri tegak, kehadirannya tetap berwibawa meskipun lelah. “Sinyalnya harus dikirim. Lance Arthur Leywin tidak ada di—”

“Tunggu sebentar,” wanita itu menyela, pandangannya tertuju padaku. Matanya melirik antara aku dan Boo, lalu melebar. “Kau telah menangkap salah satu target kami. Bagaimana kau melakukannya?” Alih-alih menunggu jawaban, dia menatap pria di sebelahnya, seorang penyihir kurus kering yang mengenakan jubah perang gelap dengan pelindung bahu merah tua dan rantai merah darah yang terlihat. “Itu dia, kan? Saudarinya? Dia bahkan punya beruang itu, seperti yang mereka katakan.”

Aku merasa mataku membelalak sebelum aku bisa menahan diri. “Apa?”

“Benar!” kata wanita itu, hampir berteriak. “Serahkan dia. Kami akan mengantarkannya langsung ke Scythe Melzri.”

Caera melirikku, terkejut. Aku mengangguk pelan.

Berputar, aku melepaskan lenganku dari cengkeramannya, melepaskan busurku dari bahu, menarik tali busur, dan menembak ke tenggorokan prajurit musuh bahkan sebelum alisnya selesai terangkat.

Selubung angin berwarna kehijauan menyelimuti targetku saat pria kurus itu mengucapkan mantra, dan anak panahku menghantamnya.

Caera menerjang ke depan, tangannya mengeluarkan api hitam. Pada saat yang sama, dia meleleh menjadi beberapa salinan dirinya yang seperti hantu, masing-masing tergambar dalam api abu-abu. Wanita bertubuh gemuk itu mengangkat tinju bersarungnya untuk membela diri, tetapi Caera muncul kembali tepat di depannya, dan tangannya yang diselimuti api menembus perisai dan mencekik leher wanita itu.

Api hitam itu tidak membakar daging wanita itu. Sebaliknya, api itu hampir tampak seperti terserap ke dalam pori-porinya.

Prajurit itu mengeluarkan desahan tertahan. Satu tinju bersarung tangan menghantam dada Caera. Rambut birunya berkibar seperti bendera saat Caera terlempar ke belakang, perisai sekunder muncul terlalu terlambat untuk membantu meredam pukulan itu saat Seth berjuang untuk bereaksi tepat waktu.

Caera jatuh ke tanah dengan keras, napasnya tersengal-sengal kesakitan.

Aku menghindar dari ledakan suara yang dahsyat, melemparkan tiga cakram kecil mana yang terkondensasi, berguling, dan kembali berdiri dengan anak panah cahaya keemasan menempel pada tali busurku. Caera berjuang untuk berdiri saat anak panah itu mengenai dadanya. Anak panah itu meleleh di tubuhnya dan membungkusnya, memberinya lapisan pelindung mana murni.

Prajurit Alacrya yang bertubuh tegap itu sudah tergeletak di tanah, api hitam berkobar dari mulut, hidung, dan matanya. Aku bisa merasakan mana membakar di dalam tubuhnya.

Boo mengeluarkan raungan yang menggema dan menyerang.

Perisai itu mengumpat dan mulai mundur. “Melzri menginginkan gadis itu hidup jika memungkinkan, tetapi jangan ragu untuk membunuhnya jika perlu.”

Beberapa Alacryan lainnya menyerbu maju, senjata terhunus dan mantra siap. Cakram mana meledak, membuat dua Striker dan satu Caster yang tersisa terlempar saat Shield berjuang untuk bereaksi. Boo menerkam Caster yang jatuh, yang hanya diselamatkan oleh perisai batu hitam berkilauan yang membentuk kubah di atasnya.

Sesosok makhluk bersayap melesat di atas kepala, menukik ke tengah kekacauan dan melemparkan Alacryan yang tersisa ke samping. Naga-naga itu! Pikirku, jantungku berdebar kencang.

Namun itu bukanlah naga. Itu juga bukan binatang buas; setidaknya, tidak sepenuhnya.

Wujud makhluk mana mekanik itu tingginya setidaknya sembilan kaki dan tampak seperti griffin lincah yang berdiri di atas kaki belakangnya. Sayap berbulu abu-abu baja terbuka ke samping seperti sabit, dan saat berputar, bulu-bulu itu membelah penghalang angin kencang dan kemudian Perisai tipis di belakangnya. Wujud itu memegang pedang oranye bercahaya besar di salah satu cakar depannya, yang diayunkannya ke arah Striker yang terhuyung-huyung. Alacryan besar itu tampak kekanak-kanakan di samping mesin raksasa itu, dan pedangnya yang diresapi mana seperti mainan anak-anak.

Percikan api muncul dari baja, dan lengan Striker sejenak patah sebelum baja panas membara membelah dagingnya dari bahu hingga pinggul.

Sebuah bola petir berkilauan menyambar bulu-bulu abu-abu dan terbang menjauh tanpa membahayakan. Satu sayapnya berputar untuk menangkis bola es hitam dan duri logam yang mengepul. Saat mesin itu berputar, aku melihat melalui selubung mana transparan di tempat tenggorokan binatang itu dulu berada, ke arah wanita di dalamnya. Meskipun matanya tertutup oleh pita sutra berukir rune yang sama yang kulihat pada pilot lain, aku tetap mengenalinya: Claire Bladeheart.

Aku pernah melihatnya di sekitar laboratorium saat bekerja dengan Gideon dan Emily untuk menguji bentuk sihirku. Aku tidak mengenalnya, tetapi aku tahu tentang dia, terutama bagaimana inti kekuatannya hancur bertahun-tahun yang lalu, selama serangan terhadap Akademi Xyrus yang menyebabkan Arthur ditangkap oleh keluarga Lance. Tetapi melihat gerakannya sekarang, aku tidak akan menyangka bahwa dia tidak memiliki sihir sendiri; dia bertarung seperti seorang penambah inti perak.

Dengan cakarnya yang bebas, dia mencabik-cabik seorang Caster musuh, lalu melakukan semacam putaran di udara. Di akhir putaran, beberapa bulu meluncur dari sayapnya seperti anak panah. Beberapa di antaranya mengenai dua penghalang yang diciptakan oleh Perisai musuh, tetapi lebih banyak lagi yang mengenai sasaran, menjatuhkan tiga penyihir musuh dalam satu serangan.

Seorang wanita yang terbungkus baju zirah batu dan logam hasil sihir serta duri menerjang punggung Claire dan menghantamkan tinju berduri ke penghalang mana yang menutupi sebagian punggung bawahnya yang terbuka, yang dapat dilihat melalui jaring penyangga mekanis.

Setelah menepis rasa ngeri bercampur takjub akibat pertarungan itu, aku mengirimkan panah mana murni menembus mata Striker terakhir. Dia lemas dan terhuyung menjauh dari Claire, yang kemudian dengan brutal menerobos barisan Alacryan yang tersisa.

Ketika perisai terakhir jatuh dan kubah obsidian runtuh, rahang Boo menutup di atas tengkorak penyihir terakhir dengan bunyi berderak basah, lalu dia kembali ke sisiku, mengendus udara dengan waspada sambil menatap Claire.

Dia, pada gilirannya, mengamati sekeliling kami. Tampaknya memutuskan bahwa untuk saat ini cukup aman, dia memutar wajah griffin yang berparuh itu ke arahku.

“Eleanor Leywin. Kau seharusnya tidak berada di sini,” katanya. Suaranya teredam dan terdistorsi, hampir seolah-olah dia berbicara kepadaku dari bawah air. Kepala griffon itu sedikit bergeser sehingga wajah Claire mengarah ke Caera, yang masih berlutut. “Dan Lady Caera Denoir. Kau juga sebaiknya tidak berada di sini. Kalian berdua akan menjadi sasaran empuk bagi musuh.”

“Para penyihir ini”—aku menunjuk ke hamparan mayat—“mengatakan mereka sedang mencariku.”

Claire mengangguk sekali, tajam, paruh mesinnya menebas ke bawah. “Kalau begitu kita perlu membawamu ke tempat aman. Aku bisa menggendongmu, tapi hanya kamu.”

“Aku ada yang terluka,” kataku buru-buru. “Mereka berdua butuh tabib segera. Jika kau bisa menuntun kami ke istana, membantu menjaga kami, kami bisa—”

Tiba-tiba Claire berputar dan mengangkat pedangnya untuk menangkis serangan yang bahkan tak kusadari. Gelombang kejut itu membuatku terlempar, dan aku jatuh terlentang dengan keras hingga napasku terhenti. Saat mendongak, aku mendapati diriku berada di tepi kawah yang terbentuk di jalan di luar Earthborn Institute.

Claire tergeletak telungkup di tengah kawah. Seorang wanita dengan rambut putih bersih dan tanduk hitam pekat berdiri di atasnya. Mata gelap wanita itu penuh dengan rasa jijik saat ia menatap perpaduan antara makhluk mana organik dan mekanisme magis yang menopangnya. Melalui bercak-bercak mana transparan di sepanjang punggung tubuhnya, aku bisa melihat Claire berjuang di dalam.

Kobaran api hitam yang sama seperti sebelumnya melingkari salah satu pedang panjang melengkung milik wanita itu. Dia mengangkat pedang itu ke arah tubuh Claire yang tak berdaya, lalu menurunkannya dengan kilatan api gelap.

Dentang!

Angin menerpa rambutku akibat kekuatan benturan itu dan rasa mual mengancam untuk menguasai diriku.

Pedang yang diselimuti api itu melayang sekitar satu setengah kaki di atas bagian belakang leher Claire. Sebuah tombak merah tua muncul di bawahnya, menahan serangan itu. Lance Bairon memegang gagang tombak dengan kedua tangannya, dan kilat biru terang menyambar permukaan baju zirah yang menutupi lengannya yang tegang.

Wanita itu menatapnya dengan mata merah. Saat berbicara, suaranya terdengar serak karena kelelahan. “Atas kematian saudara perempuanku, aku datang untuk menuntut beberapa kematian sebagai balasannya, karena aku berhak mendapatkannya. Aku akan mulai dengan kematianmu, Thunderlord.”

Bairon mendengus sambil mendorong pedangnya ke atas dan menjauh, memaksa wanita itu mundur selangkah. “Kejahatan melahirkan kejahatan, Scythe. Kau tak bisa berharap menjalani hidup dengan menebar kematian tanpa kematian itu sendiri akhirnya menemukanmu.”

Dia mengubah posisinya menjadi sedikit lebih hati-hati dan mulai mengelilinginya untuk mendapatkan jalan yang jelas menuju kami. “Jahat?” Dia mencibir, dengan nada sinis. “Penguasa Agung menginginkan inti Arthur Leywin, tapi aku tidak peduli dengan semua itu. Leywin membunuh Viessa, jadi aku terikat kehormatan untuk membunuh saudara perempuannya. Setelah itu, semua asura ini bisa tersedak darah mereka sendiri, aku tidak peduli.”

Kaki belakang Bairon bergeser, dan batu retak di bawahnya saat dia mendorong, mengayunkan tombak merah tua ke depan dengan beberapa tusukan cepat. Sabit yang kupikir milik Melzri menangkis dan membalas dengan pedang yang menyala bahkan saat bilah keduanya terbungkus garis-garis angin hitam yang memotong. Pedang kedua ini terhunus, dan angin hitam mengiris udara di sekitar kami.

Aku meringkuk di tempatku berbaring, secara naluriah mendorong mana ke luar untuk membentuk gelembung keperakan. Serangan bertubi-tubi berupa tebasan dan sayatan menghancurkan manaku dalam sekejap. Sebuah kehadiran berat dan berbulu menimpaku, menekanku ke jalan. Logam menjerit saat terkoyak, dan sesuatu yang berat menghantam tanah dengan cukup keras hingga membuatnya bergetar di bawahku.

Aku tak bisa membuka mata, tapi setiap semburan mana terasa seperti pukulan fisik ke dadaku. Erangan kesakitan, rintihan putus asa, dan jeritan ketakutan terdengar dari sekelilingku, tapi aku tak bisa bergerak sedikit pun saat semburan sihir menghancurkan jalanan berkeping-keping.

Ini bukan Relictombs, pikirku dengan keputusasaan yang tiba-tiba. Jika aku mati di sini, aku tidak akan bisa keluar dari portal untuk mencoba lagi…

Pikiran putus asa itu sepertinya menguras kekuatanku dan mencekik paru-paruku, membuatku sulit bernapas. Aku tidak bisa melawan Scythe, pengawal, atau Wraith seperti Arthur. Aku bahkan tidak sekuat Claire atau Caera. Dan aku tidak akan pernah sekuat itu jika aku mati meringkuk di tanah, ketakutan menyerbuku setiap kali jantungku berdebar kencang…

Rasa sakit Boo merembes melalui hubungan yang kami bagi bersama.

Mataku langsung terbuka. Melalui bulu Boo yang lebat, aku samar-samar bisa melihat Seth meringkuk di dekatku, fokusnya adalah melindungi Valen dan Enola dengan perisai, keduanya tergeletak tak bergerak di tanah. Mayla merangkak menjauh dari kami menuju tempat gerbang Institut Earthborn runtuh akibat serangan sihir Melzri.

“Lepaskan aku, Boo, kita harus bergerak!” teriakku, berjuang untuk membebaskan diri. Beban berat dan bulu tebal itu mereda, dan aku bergegas maju menuju Seth dan yang lainnya. “Tangkap anak itu,” perintahku kepada temanku sambil menyerap cadangan mana yang kusimpan dan menyalurkan mana ke dalam tubuhku.

Boo meraih Valen, mengangkatnya seperti induk macan kumbang bayangan yang menggendong anak-anaknya, sementara aku menggendong Enola di pundakku dan mengulurkan tanganku kepada Seth. Dia menatap tanganku untuk waktu yang terasa sangat lama, lalu meraihnya dan membiarkan dirinya diangkat.

Caera berada di depanku, mengangkat Mayla dan melingkarkan satu lengannya di bahu Mayla agar bisa menopang berat badan gadis yang lebih muda itu.

Aku tersentak saat bayangan jatuh menutupi diriku, tetapi ketika aku menoleh ke belakang, aku melihat Claire, berlumuran darah tetapi sudah berdiri lagi, sayapnya terbentang lebar saat dia mencoba melindungi kami semua dari belakang. “Pergi!” teriaknya, menekan cakar besarnya ke punggungku.

Secara naluriah, pandanganku menelusuri mekanisme yang dikendalikannya. Mekanisme itu menghasilkan penghalang pelindungnya sendiri dari dalam, tetapi aura mana kuat yang dipancarkannya melemah setiap detik saat embusan angin menerpa dirinya. Karena ragu apakah itu akan berhasil, aku mengerahkan manaku sendiri, menargetkan inti mesin itu—sebuah inti binatang buas, kurasa, dan yang sangat kuat pula.

Mana milikku meresap ke inti makhluk itu, dan aura mesin itu semakin menguat. Tak ada waktu untuk memikirkan detailnya, dan aku menghabiskan cadangan manaku lagi dan mempercepat langkahku, dengan cepat menyusul Mayla dan Caera saat kami mencoba melarikan diri ke halaman luar Institut Earthborn yang kini terbuka, yang setidaknya akan memberi kami perlindungan dari pertempuran sengit yang terjadi di belakang kami.

Sekelompok kurcaci memenuhi celah berdebu tempat gerbang institut dulu berada. “Masuk, masuk!” teriak Bolgermud sambil melambaikan tangan ke arah kami.

Seth menatapku dengan ragu, dan aku mendorong punggungnya, mendesaknya untuk maju. Kami semua mulai berlari kecil tertatih-tatih, bergerak di antara barisan kurcaci dengan senjata terhunus. Mereka mengambil posisi di seberang celah setelah kami lewat, sihir berdesir di sekitar mereka saat mereka fokus pada mantra pertahanan.

Di luar gerbang yang runtuh, Lance Bairon bergerak secepat kilat, dan Mezlri membalasnya seperti tornado api dan angin hitam, pertukaran mereka hanyalah kabur gerakan yang diwarnai mana yang bahkan indraku yang telah ditingkatkan pun tidak dapat ikuti.

Menghadapi kekuatan sebesar itu, tembok-tembok tinggi itu sepertinya tidak memberikan rasa aman sama sekali.

Kami berkerumun di belakang para kurcaci, sendirian di tengah halaman luas yang tandus yang mengarah ke institut dan rumah kami di sana. Valen bergerak ketika Boo meletakkannya dengan kasar di tanah, lalu duduk dengan mata kabur. Aku membaringkan Enola di sampingnya dengan lebih hati-hati; dia masih tidak sadar, kulitnya pucat dan lembap. Mayla dan Seth bergegas menghampiri untuk memberikan pertolongan sebisa mungkin kepada teman-teman mereka.

Aku tak berani menyia-nyiakan sedetik pun dari jeda singkat itu, dan aku mulai menyerap mana. Dengan mengaktifkan wujud sihirku, aku bisa menariknya lebih cepat dan mempercepat pemurniannya. Tapi aku hanya punya beberapa saat sebelum sebuah terompet berbunyi nyaring, bergema di seluruh gua, seolah berasal dari bebatuan itu sendiri dan memenuhi udara dengan ketegangan yang berderak.

“Itu pertanda bahwa kota telah dibersihkan,” kata Seth terengah-engah, melihat sekeliling seolah mengharapkan penjelasan muncul dari debu. “Setidaknya bagi kita yang datang bersama Seris, mereka seharusnya mulai meninggalkan kota sekarang!”

Mayla menghela napas lega yang kemudian berubah menjadi rasa sakit yang menggeliat. Dia meraih dan mencengkeram punggung bawahnya dengan canggung, yang berkedip-kedip dengan tampilan cahaya yang terlihat.

Caera mencengkeram wajah gadis itu dengan kedua tangannya, memaksa Mayla untuk menatapnya. “Ini belum berakhir. Parameter misi telah berubah. Kau harus mundur dari kota dan menunggu perintah selanjutnya, tetapi kau adalah tawanan perang. Pikirkan itu, Nak.”

Mayla memejamkan matanya erat-erat, ekspresi konsentrasi yang intens terpancar di wajahnya. Kami semua menyaksikan dengan napas tertahan hingga, beberapa detik kemudian, cahaya yang berderak di sepanjang tulang punggungnya memudar.

Teriakan dari barisan penjaga kurcaci menarik perhatianku saat seberkas angin hampa yang tajam menghantam mereka, merobek bangunan batu tetapi nyaris tidak mengenai siapa pun karena Bairon berhasil membelokkan sebagian mana. Tanganku menutup telinga saat guntur berikutnya bergemuruh, dan Melzri menghilang dalam kilatan cahaya yang meninggalkan bayangan tombak merah tua terpatri di bola mataku.

Setelah kilatan cahaya itu, dunia tampak menjadi hijau, dan aku berkedip, mencoba menghilangkan bayangan yang tertinggal. Kabut hijau yang kini mengaburkan pandanganku semakin menebal, hingga para kurcaci hampir tersembunyi dari pandangan. Saat itulah teriakan dimulai.

Warna kehijauan itu bukanlah efek samping dari kilatan cahaya, melainkan gas beracun tebal yang menelan para pembela kurcaci kami. Saat aku mengamati, kulit mereka yang terbuka mulai menghitam, lalu melepuh dan pecah menjadi bisul berdarah. Satu per satu, mereka mencakar wajah, mata, dan tenggorokan mereka sebelum roboh. Dari dalam kabut, melangkah tanpa memperhatikan sisa-sisa tubuh mereka, muncullah makhluk yang seolah-olah merangkak keluar dari mimpi burukku yang paling dalam.

Ia memiliki anggota tubuh yang sangat kurus yang mencuat dengan sudut yang berlebihan seperti laba-laba. Rambutnya yang tipis, lembap, dan berwarna hijau rawa menempel di sisi wajahnya yang cacat, dan kain-kain lusuh berwarna gelap hampir menempel pada tulang rusuknya yang menonjol.

“K-pengawal Bivrae…” Seth tergagap. Meskipun ketakutan, dia menciptakan perisai antara kami dan wanita mengerikan itu.

Dia memperlihatkan giginya yang mungkin merupakan seringai jahat, lalu mengayunkan tangan bercakarnya di udara. Perisai itu hancur berkeping-keping, dan Seth mengeluarkan desahan kesakitan.

Caera berdiri di antara kami dan pengawal itu. Api yang menyeramkan menari-nari di tubuhnya dan tanah di sekitarnya.

Pengawal itu memiringkan kepalanya dan mengendus seperti binatang buas yang membawa mana, mengamati Caera dengan waspada.

Saat aku mengamati gerakannya, sebuah pengenalan muncul di benakku: dia tampak seperti pengawal yang pernah dilawan Tessia di Elenoir, dan seperti saudaranya, orang yang telah kubunuh bersama Boo.

Dengan geraman buas, pengawal itu menerjang ke kiri, mengayunkan cakarnya di udara. Caera meleleh menjadi kobaran api yang gelap, yang terbelah saat mana yang tajam memotong tempat Caera berada hanya sesaat sebelumnya. Ada kilatan perak, dan pancaran api hitam diluncurkan ke arah Bivrae. Pengawal itu menangkisnya, dan mata gelapnya beralih ke kami semua.

Boo menyerang dengan raungan, tetapi Bivrae menangkap moncongnya dengan satu tangan, berputar secepat serangan ular, dan melemparkannya menggunakan kekuatan berat dan momentumnya sendiri. Aku menarik dan menembak, panah emas ku hampir membelah rambut Bivrae yang acak-acakan sebelum mengenai Boo dan membungkusnya dalam penghalang pelindung hanya sesaat sebelum dia menabrak menara penjaga dan ditelan oleh longsoran batu.

Claire, yang menjulang tinggi di atas pengawal itu dengan kendaraan mekaniknya yang mengerikan, mengayunkan pedang oranye yang menyala-nyala dalam gerakan melengkung dari atas kepala. Bivrae menghindar, tetapi Claire memutar sayapnya, bulu-bulu tajamnya terbentang lebar, ujung tajamnya menyapu langsung ke leher Bivrae.

Pengawal itu menunduk menghindari serangan, mencakar kaki kiri mesin itu dengan cakarnya, yang tertutup bulu dan memiliki cakar seperti singa dunia, lalu menghembuskan semburan empedu asam yang menempel pada mesin di mana pun ia menyentuh dan mulai mengikis penghalang mana.

Aku mengamati ini dengan satu mata, mencari kesempatan terbaik untuk membantu. Dengan mata yang lain, aku memindai sekeliling kami, mencoba melacak rekan-rekanku dan pertempuran di luar gerbang.

Seth meringkuk di atas yang lain, perisainya membungkus mereka semua dalam kubah mana. Caera melesat di sekitar medan perang, tersembunyi di dalam kobaran api ilusinya dan mengirimkan tombak api jiwa ke punggung Bivrae. Aku berusaha untuk tidak melihat kelompok kurcaci itu, termasuk Bolgermud; mereka semua sudah mati, dan mayat mereka merupakan pemandangan yang mengerikan.

Ada gelombang mana dari kostum griffon Claire. Sayapnya mengepak, mengangkatnya beberapa kaki ke udara saat dia menghindari tebasan ke tenggorokannya, lalu pedang besar itu meledak dengan panas kering yang bisa kurasakan dari jarak tiga puluh kaki. Aura kostum itu tiba-tiba terlihat sebagai cahaya abu-abu yang bergetar yang memancar dari dalamnya, dan gema oranye dari bilah pedang mengikutinya saat bergerak.

Aku melepaskan panah manaku.

Batu itu terpecah menjadi dua. Kedua bagian ini kemudian terpecah lagi, dan terpecah lagi, dan endapan yang dihasilkan tenggelam ke dalam batu padat ubin halaman.

Claire melesat turun dalam kilatan oranye dan abu-abu. Bivrae mulai melesat menjauh, lalu medan panah mulai meledak di sekitarnya, membuatnya kehilangan keseimbangan. Baik pedang maupun cakar yang mencengkeramnya tersangkut di udara saat bersentuhan dengan mana yang melapisi kulit abu-abu Bivrae, lalu baja panas mendesis menembus daging, otot, dan tulang saat pedang itu menancap di bahu Bivrae.

Pengawal itu mengeluarkan jeritan mengerikan saat semburan mana hijau beracun meledak dari tubuhnya. Claire terlempar ke belakang, berputar-putar, dan mendarat dalam keadaan berantakan, sayapnya kusut.

Perlahan, Bivrae menegakkan tubuhnya. Ia melirik darah hitam yang mengalir dari lukanya, lalu tampak membuangnya. Sebuah tombak api hitam mengarah padanya, tetapi ia memantulkannya kembali ke Caera, yang nyala api ilusinya telah memudar, dan Caera terpaksa melompat menghindar.

Bivrae kembali memfokuskan perhatiannya padaku.

“Lari!” teriakku kepada siapa pun yang mau mendengarkan, tetapi aku tidak mengikuti nasihatku sendiri. Sebaliknya, aku melangkah mendekati pengawal itu, tampak tenang di luar, berharap perhatiannya tetap tertuju padaku.

Namun, alih-alih mendengarkan saya, Seth bergegas menuju mesin makhluk mana yang roboh. Penghalang mana yang membantu mengikat konstruksi itu telah lenyap, dan tidak ada lagi jejak aura yang terpancar dari inti makhluk mana di dalamnya. Namun Claire masih bergerak di dalam mekanisme yang tergeletak itu.

Aku menarik tali busurku dan menyulap anak panah ke arahnya. “Apakah kau punya dua saudara laki-laki?” tanyaku, mengulur waktu.

Kepala wanita mengerikan itu menoleh terlalu jauh ke samping saat dia menatapku dalam diam.

“Kurasa aku pernah bertemu mereka,” lanjutku, anggota tubuhku sedikit gemetar. “Temanku, Tessia, membunuh salah satunya. Pengawalnya. Dia sekarang adalah Sang Pewaris.”

Bivrae mengerutkan kening, lalu mulai berjalan ke arahku.

“Mungkin kau tidak tahu,” kataku, menahan keinginan untuk mundur selangkah. “Tapi saudaramu yang lain…aku yang membunuhnya, bukan Tessia.”

Dia berhenti, jari-jarinya yang bercakar berkedut. “Mustahil. Kau hanyalah seekor nyamuk.”

Caera telah berpindah ke Valen dan Enola dan menyeret mereka sejauh mungkin dari medan pertempuran. Seth membantu Claire melepaskan diri dari mesin itu, keduanya terbungkus mantra perisainya. Di belakang Bivrae, Boo melepaskan diri dari reruntuhan, matanya yang kecil melirik dari saya ke pengawal itu dan kembali lagi. Dorongan untuk menyerangnya membara dalam pikiran saya.

“Mungkin, tapi sejauh ini aku sudah terbukti cukup sulit untuk dikalahkan, penyihir.” Anak panah itu melesat dengan dengungan lembut tali busurku.

Bivrae menghindar darinya, tidak menggerakkan kakinya tetapi memutar tubuhnya untuk menghindari serangan itu. Anak panah itu meledak tepat di belakangnya, dan Boo menerobos mana putih itu, menabrak Bivrae dari belakang. Aku memukulnya dengan anak panah penghalang lain tepat saat cakarnya berputar untuk menggigit sisinya, dan rahangnya menutup di bahunya.

Dengan menggunakan cadangan mana terakhirku, aku melepaskan anak panah demi anak panah, mengisinya dengan mana sehingga meledak di sekitar kaki dan kepala Bivrae. Aku tahu aku tidak bisa memberikan banyak kerusakan, tetapi aku berusaha membuatnya kehilangan keseimbangan sebisa mungkin sambil berlari menuju Caera.

Dengungan menggema terdengar dari mana yang meresap ke dalam pintu kayu arang yang menuju ke Institut Earthborn itu sendiri, dan pintu itu terbuka dengan kekuatan yang cukup untuk meretakkan fasadnya. Puluhan kurcaci berhamburan keluar dengan teriakan perang yang menggelegar dan mulai melemparkan mantra dan senjata ke arah pengawal itu. Terperangkap di rahang Boo, dia tidak bisa menghindari rentetan serangan, dan luka-luka kecil muncul di sekujur tubuhnya yang terpelintir.

Rasa lega menyelimutiku, meskipun bukan karena bala bantuan. Di atas kepala pasukan kecil tentara Earthborn, di dekat bagian belakang aula masuk yang panjang, yang ditahan oleh Hornfels Earthborn, aku bisa melihat ibuku. Matanya menatap mataku, dan aku merasakan kesedihannya seperti kepalan tangan di jantungku, tetapi juga lega dan, yang lebih penting, bahkan kepercayaan. Pada saat koneksi itu, semua emosinya seolah membanjiri diriku, dan aku merasakan ledakan kepercayaan diri yang sama seperti yang kudapatkan ketika Boo menanamkan kehendaknya padaku.

Seth dan Claire sampai di pintu, sementara Caera menopang Valen dengan satu lengan dan menggendong Enola di bahu lainnya. Berbalik menghadap medan pertempuran, aku mengikuti yang lain melewati barisan kurcaci sambil terus melepaskan anak panah demi anak panah, beberapa menargetkan pengawal, yang lain memperkuat Boo, yang menahan sebagian besar amukannya.

Aku sudah berada di tengah ruang masuk dan bisa mendengar ibuku berteriak memanggilku ketika dinding menuju institut itu runtuh.

Segalanya menjadi batu, baja, dan api yang beterbangan. Aku kehilangan orientasi atas dan bawah, dan pandanganku menjadi putih karena rasa sakit mengalahkan semua indraku yang lain.

Sambil berkedip cepat, aku melihat sekeliling, mencoba memahami apa yang telah terjadi. Debu memenuhi udara dan kilat menyambar di lantai, yang digali melalui semacam parit di lantai keramik. Api-api kecil berwarna hitam menyala di mana-mana. Para prajurit Earthborn berserakan di lantai seperti boneka kain yang ditinggalkan.

Di dalam kawah di sisi terjauh ruangan itu terdapat Lance Bairon.

Seseorang bergerak di sampingku, dan aku menoleh untuk melihat ibuku sebagian tertutup reruntuhan. Caera sudah berdiri kembali, tetapi badannya lemas, tanda mana-nya sangat lemah lagi. Aku tidak yakin di mana yang lain berada.

Sebuah pancaran mana yang luar biasa mendekat. Aku menoleh ke arah sumbernya, di mana seluruh bagian depan Institut Earthborn telah hancur lebur. Sebuah siluet melayang di tengah debu, satu lengannya memegang lengan yang lain, postur tubuh sosok itu tampak lelah bahkan saat tergantung di udara. Saat dia melayang ke depan, mata gelapnya menjadi jernih, dan Scythe Melzri menatapku, dan hanya aku.

” ”