Awal Setelah Akhir - MTL - Chapter 470

Bab 470: Tanpa Mana

CAERA DENOIR

Istana itu ramai dengan aktivitas, yang tidak mengherankan. Yang sedikit lebih mengejutkan adalah kenyataan bahwa belum ada yang menyuruhku keluar atau mencoba memborgolku, tetapi aku bersyukur mereka tidak melakukannya. Mereka membutuhkan informasi yang bisa kuberikan karena aku tahu apa yang akan terjadi.

Dalam ketidakhadiran Guardian Vajrakor dan kelompok naganya yang tak terduga, aku meminta bantuan Virion Eralith, pemimpin de facto para elf, untuk menyampaikan berita tentang serangan Agrona. Arthur telah meninggalkannya sebagai komandan militer Vildorial, yang sangat membuat kesal para penguasa kurcaci. Dalam waktu satu jam, ia telah mengumpulkan dewan perangnya dan mulai mempersiapkan serangan potensial ke kota tersebut.

Durgar Silvershale, putra Daglan, penguasa klan mereka, menghadap Bairon dan Virion sementara ayahnya menyaksikan dengan bangga. “Kota ini tertutup rapat,” katanya saat Virion mengangguk. “Setiap pintu masuk tertutup oleh beberapa kaki batu padat, seperti yang kau katakan.”

“Dengan adanya bunker-bunker baru dan serangan yang hanya bisa disalurkan melalui sedikit titik serangan yang memungkinkan, rakyat akan aman,” tambah Hornfels Earthborn, sambil tersenyum seolah ini adalah kabar terbaik yang mungkin terjadi.

Daglan Silvershale berdeham. “Ya, kalian para penduduk Bumi punya waktu dua minggu penuh untuk mewujudkannya, bukan?”

Lance Bairon turun tangan ke tengah percakapan, membungkam potensi perdebatan sebelum memanas. “Kita masih menunggu konfirmasi bahwa semua gerbang teleportasi di Vildorial telah dinonaktifkan,” katanya, tanpa berusaha menyembunyikan kekesalannya saat ia memandang dari Silvershales ke Earthborns. “Seharusnya sudah selesai beberapa jam yang lalu.”

Daglan Silvershale berdeham. “Kami telah menonaktifkan gerbang teleportasi jarak jauh baru yang dibawa dari Darv barat, serta semua portal jarak pendek di tingkat bawah dan pinggiran kota. Para bangsawan percaya bahwa menjaga gerbang di istana ini tetap aktif sangat penting, dan beberapa dari kami memiliki artefak pribadi di perkebunan kami sendiri, beberapa di antaranya harus tetap berfungsi agar para bangsawan dapat melarikan diri jika perlu. Menonaktifkan semua gerbang, bersamaan dengan menyegel gua besar, akan menjebak kita di dalam kota, bukan? Jika apa yang dikatakan gadis Alacryan itu benar, dan kita tanpa naga dan Arthur Leywin, maka saya tidak akan membiarkan rumah tercinta kita menjadi rumah jagal, tidak ketika kita dapat menyelamatkan sebagian, daripada tidak sama sekali.”

Aku menggigit bibir bawahku saat si kurcaci membawaku ke dalamnya.

Hornfels tampak malu-malu. “Dalam hal ini, Lord Earthborn sependapat dengan klan Silvershale. Lagipula, Komandan Virion, Anda sendiri telah mengirim orang-orang Anda keluar kota demi keselamatan mereka. Akan lebih tepat jika Anda meninggalkan kami jalur pelarian potensial jika hal seperti itu diperlukan.”

Lance Bairon mengusap pangkal hidungnya, mana di sekitarnya bergejolak. Ia melirik Virion sekilas lalu berkata, “Tidak ada portal yang boleh tetap dapat diakses dengan alasan apa pun, Lord Silvershale. Nonaktifkan portal-portal itu segera.”

Raja kurcaci itu menyilangkan tangannya dan balas menatap dengan tajam. “Ini harus diputuskan oleh sebuah komite, Jenderal. Izinkan saya mengingatkan Anda bahwa Komandan Eralith dan Anda sendiri tidak memiliki wewenang resmi untuk memberi perintah di Vildorial. Arthur Leywin, meskipun seorang pahlawan besar, bukanlah raja seluruh Dicathen.”

Virion memberikan senyum ramah kepada Silvershale, dan bulu kudukku merinding. “Kau benar, tentu saja. Aku tidak bisa memaksamu melakukan apa pun. Tapi jika kau tidak menonaktifkannya, Bairon di sini akan menghancurkannya hingga menjadi puing-puing. Bairon.”

Lance yang tampak serius mengangguk, dan kakinya terangkat dari tanah saat ia terbang menuju pintu ruang perang. Daglun memucat dan tergagap-gagap tak jelas saat ia mengejar Bairon. “Tunggu dulu, lihat, salah satu gerbang itu ada di wilayahku. Jangan kau—” Kata-katanya hilang dalam kebisingan umum saat ia berlari menyusuri lorong mengejar Lance, diikuti oleh Durgar, beberapa pengawal dan anggota klannya, dan bahkan Hornfels Earthborn.

Virion menoleh ke orang berikutnya yang menunggu perhatiannya, seorang wanita elf berpenampilan ramah yang rambut merah kecokelatannya baru mulai beruban. “Ada kabar apa dari kaum kita, Saria?”

Wanita itu memberi Virion senyum lembut dan melankolis. “Mereka telah mendirikan perkemahan sementara di hutan di sebelah barat Danau Cermin. Terlepas dari beberapa ketegangan dengan beberapa petani, perjalanan tampaknya berjalan dengan sangat baik tanpa kejadian yang berarti.”

“Bagus,” kata Virion, suaranya terdengar menggeram. “Kalau begitu, aku ingin kau bergabung dengan mereka. Bairon akan membawamu dan beberapa anggota dewan kecil lainnya, lalu dia akan tinggal untuk mengawasi orang-orang di sana.”

Alis Saria terangkat dan dia mundur setengah langkah. Orang-orang lain di ruang perang berpura-pura tidak memperhatikan percakapan itu dengan saksama. “Maafkan aku, Virion. Kau selalu baik kepada keluargaku. Dalam banyak hal, Triscan dan Eralith sudah seperti keluarga sendiri. Tapi aku tidak ingin kau memperlakukanku seperti anak kecil. Aku mungkin bukan sepupumu, tapi aku juga tidak tak berdaya. Kumohon, aku ingin tetap tinggal.”

Virion menghela napas dan menoleh ke tumpukan gulungan, membuka salah satunya dan mulai membacanya. “Kau lebih buruk daripada Bairon. Tidak, Saria. Rakyat kita juga membutuhkan kepemimpinan dan perlindungan. Seandainya aku bisa berada di dua tempat sekaligus, tetapi aku percaya kau dan Bairon akan melayani dengan baik menggantikanku.”

Wanita itu menahan diri untuk tidak menjawab, memberi Virion sedikit anggukan, lalu berbalik dan melangkah cepat pergi.

Virion mendongak dari gulungannya, pandangannya menyapu seluruh ruangan. Tidak ada orang lain yang menunggunya, jadi dia mengalihkan perhatiannya kepadaku. “Lalu bagaimana denganmu, Caera? Apakah kau yakin ingin mengambil risiko perjalanan panjang ke Beast Glades setelah apa yang telah terjadi?”

“Aku harus,” kataku sungguh-sungguh, sambil memikirkan apa yang pasti terjadi di perkemahan Alacrya.

Apa yang akan lebih buruk? Jika Corbett, Lenora, Lauden, atau yang lainnya ragu-ragu untuk patuh… atau jika mereka sedang mempersiapkan senjata mereka untuk berperang mencari Arthur…

“Nyonya Seris perlu tahu apa yang telah saya temukan. Jika saya bisa membantu yang lain…”

“Satu hal terakhir yang harus kutanyakan, dan kuharap kau memaafkanku, tapi…kau yakin apa pun yang terjadi—pembakaran mana-mu ini—tidak akan terus menjadi ancaman? Aku tidak bisa membahayakan orang lain jika Agrona bisa menggunakanmu sebagai senjata.”

Aku menggigit bibirku, mempertimbangkan kata-kataku dengan hati-hati. “Aku tidak bisa memastikan, Komandan Virion. Aku bahkan tidak tahu jebakan ini telah dipasang di tubuhku sampai hari ini. Tidak ada yang tahu, aku yakin itu. Tapi aku bisa merasakan bagaimana itu mempengaruhiku… seperti itu mengosongkan diriku. Rune-runeku sendiri—sihirku—terasa jauh, kurang milikku. Jadi tidak, aku tidak bisa memastikan, tapi aku merasa bahwa sesuatu di dalam diriku telah hilang… terbakar habis. Aku seharusnya terbakar bersamanya, jadi mungkin mereka tidak mengantisipasi perlunya mengaktifkannya lebih dari sekali.”

Virion mengulurkan tangannya, dan aku menerimanya dengan erat. “Arthur mempercayaimu, jadi aku juga akan mempercayaimu. Aku mungkin tidak mengenalmu dengan baik, tetapi aku bisa melihat kau memiliki hati yang baik,” katanya, mengejutkanku. “Itu, lebih dari apa pun, memberiku sedikit harapan untuk masa depan kedua bangsa kita. Aku akan mengirim pesan bahwa gerbang teleportasi jarak jauh dapat diaktifkan sebentar, hanya untuk membiarkanmu lewat. Kita bisa membawamu sedekat Kota Xyrus, meskipun masih perjalanan ke Tembok dari sana. Jika kau tidak keberatan menerima saran, coba lihat apakah kau bisa bergabung dengan sekelompok petualang dari guild, karena mereka—”

Suara gemuruh ledakan yang keras mengguncang istana dan menyebabkan debu berjatuhan dari langit-langit. Gelombang ketegangan menyelimuti wajah semua orang yang hadir saat mereka menoleh ke arah Virion.

Dia memejamkan mata dan tampak sedang mencari sumbernya dengan mana miliknya. “Itu hanya Bairon,” dia membenarkan beberapa saat kemudian. “Sepertinya Silvershale dan para penguasa kurcaci lainnya kurang kooperatif soal portal-portal itu,” tambahnya agak kasar.

Terdengar beberapa gerutuan dari para kurcaci di ruangan itu, menciptakan ketegangan yang nyata, dan Virion melunak. “Maafkan saya, teman-teman. Rakyat kalian pantas mendapatkan kepemimpinan yang lebih baik daripada yang mereka dapatkan sejak zaman Greysunders, tetapi kalian semua telah berprestasi dengan sangat baik.”

Komentar sederhana ini tampaknya meredakan ketegangan, dan akhirnya, Virion kembali memperhatikan saya. “Baiklah, saya sudah cukup banyak bicara. Semoga beruntung, Lady Denoir.”

“Anda juga, Komandan Virion,” kataku, merasa sedikit canggung saat berbalik dan berjalan cepat menuju pintu.

Di belakangku, aku mendengar salah satu kurcaci berkata, “Komandan, ada pesan dari Etistin. Mereka…mereka telah melihat pasukan Alacrya di dekat kota.”

Aku memperlambat laju, sedikit menoleh ke belakang untuk mendengar lebih lanjut.

“Sialan. Beri tahu Gideon dan asura itu. Tidak ada waktu lagi untuk menunggu. Jika mereka sudah menyiapkan senjata, mereka harus segera menggunakannya.”

Tepat saat itu, sebuah pancaran mana yang kuat muncul seolah dari entah 어디, membentang di seluruh kota seperti bayangan raksasa.

Aku tersentak, berbalik dan menatap mata Virion yang terbelalak. “Seris!”

Suara pertempuran terdengar hampir seketika setelahnya.

Aku tidak menunggu orang-orang Dicathian, melainkan melompat pergi secepat yang aku bisa. Tubuhku sakit dan energi intiku terkuras, tetapi aku mengesampingkan rasa sakit itu. Jika Seris sendiri ada di sini—bersama Cylrit dan Lyra dari Highblood Dreide, sejauh yang bisa kurasakan—maka mereka tidak tahu cara lain untuk mencegah para pengungsi Alacryan menjadi bom berjalan.

Namun Arthur tidak berada di Vildorial. Dia adalah targetnya. Mungkin jika aku mampu meyakinkan mereka tentang fakta itu, mereka dapat pergi tanpa mendapat pembalasan dari Agrona, pikirku penuh harap.

Saat aku keluar dari istana, tentara Alacryan sudah berdatangan dari terowongan yang sebagian runtuh menuju salah satu kediaman pribadi klan kurcaci. Tentara Dicathian bergegas keluar dari istana di depanku dan berbaris di seberang jalan di atas celah tersebut, mencegah pasukan Alacryan datang ke arah ini.

Respons dari bawah lebih lambat. Sebagian besar tentara Vildorial telah ditempatkan untuk mendukung gerbang masuk dan keluar kota yang telah ditutup, serta di posisi pertahanan strategis untuk melindungi infrastruktur dan warga sipil.

Arus kedatangan orang-orang Alacrya tidak terlalu cepat, karena terowongan tempat mereka keluar setengah runtuh, tetapi Seris dan kedua pengawalnya pasti tiba lebih dulu, membuka jalan bagi yang lain.

Kini, Seris dan Cylrit terlibat pertempuran dengan Bairon di atas kota. Bahkan saat aku menyaksikan, Bairon melancarkan serangan ke dinding gua, berusaha menutup terowongan tempat para prajurit Alacrya keluar, tetapi awan kabut gelap—teknik kekosongan Seris—menyerap setiap ledakan petirnya sebelum sempat mengenai sasaran.

Aku berdiri terpaku, tidak yakin apa yang harus kulakukan selanjutnya.

Apakah darahku ada di sana, berjuang untuk Agrona? Atau apakah mereka melawan dan menemui nasib yang akan menimpaku jika bukan karena wujud sihir baruku dan Ellie?

Aku tidak bisa menghubungi Seris saat dia sedang bertarung melawan Lance. Sekalipun aku punya energi untuk bertarung, aku tidak bisa melawan pasukan Alacryan di bawah pimpinan Seris—yang sebagian besar pernah kulayani selama pemberontakan singkat itu—maupun pasukan Dicathian yang mengizinkanku tinggal di antara mereka.

Gelombang sihir, terukir di udara seperti garis-garis kebisingan hitam, menyebar di medan perang di bawah. Pengawal Lyra. Saat dasar sebuah ide perlahan-lahan mulai terbentuk di kepalaku, aku mulai berlari kencang di jalan raya sementara pasukan masih berdatangan dari istana kurcaci.

Saya belum melangkah lima langkah ketika masalah lain muncul.

Aku memperlambat langkahku jauh sebelum pertempuran dimulai, karena tidak ingin terjebak di dalamnya. Rambut merah menyala Lyra terlihat seperti bendera perang di dekat pusat pasukan Alacrya. Para prajurit Vildoria melancarkan mantra dan serangan biasa dari kedua sisi, tetapi Lyra menangkis banyak dari mereka sendirian. Pasukan Penyerang Alacrya menyerbu pasukan Dicathia, mencoba menerobos garis pertahanan.

“Lyra!” teriakku, tetapi dia tidak menunjukkan tanda-tanda mendengarku. Suara-suara pertempuran—semburan sihir, teriakan perintah, dan jeritan orang-orang yang terluka—menelan suaraku sebelum sampai kepadanya.

Namun, terlalu berisiko untuk mencoba menerobos garis depan, di mana saya bisa disalahartikan sebagai kombatan musuh oleh tentara dari kedua belah pihak.

Dengan sedikit mana yang telah kukumpulkan dan dimurnikan sejak ledakan rune-ku, aku meraih emblem yang memperkuat mantra-mantra atribut anginku. Rasa lelah membakar pelipisku sebagai respons, tetapi sihir itu hanya berkedip-kedip.

Semburan air mendidih melesat melewati barisan depan pasukan Dicath dan jatuh di antara para penyihir, mendesis mengenai bangunan batu hanya beberapa kaki dari saya. Pada saat yang sama, jalan raya bergetar di bawah kaki saya ketika, di bawah, sebuah bongkahan batu es besar menghantam pasukan yang mencoba menghalangi arah bawah.

Sebelum aku sempat mengumpulkan kekuatan untuk mencoba merapal mantra lagi, gelombang kejut berupa suara yang hampir tak terdengar menghantam barisan Dicathian, melemparkan puluhan kurcaci dan sekutu manusia serta elf mereka ke tanah. Para penyihir Alacryan menerobos jalan raya menuju ke arahku, berlari melewati para prajurit yang tergeletak.

“Masuk ke istana!” Suara Lyra terdengar, seolah-olah ia berdiri tepat di sampingku. “Cari setiap ruangan, setiap tingkat. Kita harus menemukan Arthur Leywin.”

Di belakangku, para penjaga istana elit, semuanya penyihir, bergerak ke posisi di seberang pintu masuk istana. Mereka mengangkat perisai berukir rune dan bekerja bersama-sama untuk menciptakan penghalang magis di atas pintu-pintu berat itu, yang ditarik hingga tertutup di belakang mereka.

Setelah mengambil keputusan, aku bergegas maju, menyelinap di antara pasukan Dicathian yang mundur karena terdesak oleh serangan mendadak. Seandainya saja aku bisa mencapai Lyra, aku bisa—

“Caera!”

Pandanganku langsung tertuju ke sekeliling, mengamati barisan pasukan Alacryan yang menyerbu. Dengan perasaan lega bercampur ngeri, aku bertatap muka dengan ibu angkatku, Lenora. Corbett bersamanya, begitu pula Taegen dan Arian, para pelindungku. Aku juga mengenali para prajurit dan penjaga dari garis keturunan Denoir yang tersebar di antara kelompok-kelompok pertempuran di sekitarnya.

Menguatkan diri dengan tarikan napas dalam-dalam, aku terus maju, menghindari mantra sesekali dan sebisa mungkin menghindari pasukan Dicathian. Darah adopsiku melambat, kelompok-kelompok tempur lain bergegas maju, mengalir di sekitar mereka dalam gelombang sihir dan baja. Namun di belakang, para prajurit Dicathian yang tumbang akibat ledakan sonik perlahan-lahan bangkit kembali.

“Arthur tidak ada di sini!” teriakku begitu aku cukup dekat untuk bisa terdengar jelas. “Mundur! Dia tidak ada di Vildorial!”

“Demi tanduk Vritra, Caera, kau masih hidup,” seru Lenora sambil memelukku. Aku menyadari dia terisak, dan rasa takut yang dingin menyelimuti dadaku. “Di mana Lauden?”

Corbett, yang tampak janggal dengan baju zirah kulitnya yang tidak pas dan memegang perisai serta tombak, berkedip beberapa kali dan tidak mau menatapku langsung. “Sepertinya kau dan Scythe Seris—Nyonya Seris—telah menanamkan keberanian yang gegabah pada saudaramu, Caera. Dia…”

Corbett ragu-ragu, tetapi aku sudah tahu apa yang akan dia katakan. Aku menelan emosi yang bert conflicting yang ditimbulkan oleh pengorbanan Lauden dalam diriku. Akan ada waktu untuk menghadapinya nanti—jika kita selamat.

“Kalian harus mundur,” lanjutku. “Mundurlah dari kota jika kalian bisa. Bawa pasukan kalian, sebanyak yang mau mengikuti kalian.”

Ekspresi kesedihan di wajah Corbett retak. “Apa kau tidak mendengarku? Saudaramu sudah meninggal, dan kau ingin kita mengalami nasib yang sama? Tidak ada yang bisa menolak ini, Caera.” Tiba-tiba ia menatapku dengan curiga. “Meskipun ini tampaknya tidak berlaku sama untuk semua orang.”

Lenora melangkah di depannya, mengerutkan kening dengan ganas. “Demi Vritra, Corbett, gunakan kecerdasanmu yang luar biasa itu yang membuatku mencintaimu.”

Dia menatapnya dengan perasaan tersinggung.

Lebih jauh di jalan, barisan depan pasukan Dicathian telah terpojok menjadi satu, kini dikelilingi oleh pasukan kita. Pasukan Alacryan yang keluar dari terowongan yang runtuh berpencar ke kota dengan hanya perlawanan seadanya.

“Kumohon, dengarkan aku,” aku memohon padanya, sesuatu yang tak pernah kuingat pernah kulakukan sepanjang hidupku sebagai orang dewasa. “Aku sudah mendengar pesannya. Dan misimu di sini sudah selesai, ayah. Arthur tidak ada di sini, aku bersumpah demi hidupku.”

Saat kata “ayah” terucap dari bibirku, ekspresi Corbett melunak. “Aku… tentu saja. Aku mengerti.” Dia melirik sekeliling ke arah kelompok-kelompok tempur yang ragu-ragu untuk maju tanpa dirinya, semua anggota dan pelayan dari garis keturunan Denoir. “Para prajurit! Mundur ke portal. Mundur! Buruan kita tidak ada di kota.”

Aku menahan senyum terkejut saat Lenora merangkul lenganku. Arian mengangguk kecil dan mengedipkan mata sekilas, sementara Taegan menatap tajam ke arah pertempuran yang masih berlangsung di atas dan di bawah kami di jalan raya, sebuah palu besar tergenggam erat di kedua tinjunya yang memutih.

“Jika aku bisa menghubungi Lyra Dreide, aku bisa—”

Semburan api hitam dan biru melesat ke tengah-tengah kami, meledak menghantam perisai yang dengan cepat diciptakan hanya beberapa inci jauhnya. Aku merasa diriku terangkat dari tanah dan mendarat keras sebelum berguling. Dengan hampir tanpa mana untuk melindungiku, benturan dengan batu keras itu terasa seperti diinjak-injak oleh sekawanan wogart.

Corbett telah berlutut, sementara Arian berhasil menangkap Lenora. Taegen bergegas maju, menempatkan dirinya di antara darahku dan penyerang, tetapi kemudian dia ragu-ragu.

Ada kilatan kawat perak yang berkedip-kedip, terlalu cepat untuk dibentuk oleh perisai, dan darah menyembur dari tenggorokan Taegen. Prajurit besar itu menatap darah yang tumpah di dadanya dengan bingung, lalu satu tangannya menekan lehernya. Kesadaran menghantamnya terlambat, dan palunya membentur tanah, diikuti dengan cepat oleh lututnya saat ia roboh.

“Tidak…” gumamku, usaha itu mengirimkan rasa sakit yang tajam di tulang rusuk dan dadaku.

Masih tergeletak di tanah, aku mengikuti arah tatapan kosong Taegen menuju paman buyutku, Justus. Rambut dan janggut tebalnya sedikit lebih beruban sejak terakhir kali aku melihatnya. Mata gelapnya menyala penuh amarah. Tidak seperti Corbett, Justus mengenakan baju zirah berhias dan membawa pedang indah di pinggangnya. Seutas kawat perak setipis perak berputar di sekelilingnya.

“Apa-apaan sih yang kau pikir sedang kau lakukan?” bentak Lenora, membuat Arian menariknya mundur dan mengubah posisi berdirinya agar berada di depannya. “Jelaskan dirimu, Justus! Beri kami satu alasan untuk tidak—”

Bola api biru kehitaman lainnya melesat ke arah mereka, tetapi beberapa perisai muncul kali ini, menyerap semuanya. Fokusku tampak memudar dan muncul kembali saat aku mencari sang Penyihir, dan ketika aku menemukannya, aku hampir tidak percaya dengan apa yang kulihat.

Tante Melitta memegang sebatang api lagi di tangannya. Ekspresi kebencian yang begitu mendalam di wajahnya saja sudah cukup untuk membuatku terengah-engah, jika aku sempat melihatnya.

“Melitta?” kata Corbett dengan tak percaya. Dia mengamati para penyihir yang berkumpul di sekitar Justus, membuatku melakukan hal yang sama. Mereka adalah tentara Denoir, dan beberapa anggota dari garis keturunan kami.

“Jangan berani-beraninya kau bicara padaku, Highlord Denoir,” geramnya, suaranya seperti sabit yang menembus hiruk pikuk pertempuran. Menatap Corbett tepat di mata, dia meludah ke tanah. “Kau telah menghancurkan kami, kau dan penyihir itu, Seris.”

“Apa yang terjadi?” tanya Corbett, suaranya terdengar penuh ketakutan.

Air mata mengalir dari mata Melitta, dan seluruh tubuhnya menegang seperti kepalan tinju. Kupikir dia akan melemparkan bola api lagi, tetapi sebaliknya ketegangan itu meledak keluar darinya dalam teriakan tertahan. “Arden sudah mati, bajingan! Dan Colm…Arlo…suami dan anak-anakku, mati. Karena kau. Karena kau memilih untuk melawan dewa.”

Corbett memucat. Klan Denoir selalu agresif secara politik dan hubungan antar anggota klan penuh dengan ketegangan, tetapi Corbett dan Arden selalu tetap setia satu sama lain.

Dan anak-anak kecil itu. Colm…Arlo… “Siapa yang tega menyakiti anak-anak?” tanyaku, tetapi suaraku tenggelam di bawah gelombang suara yang berasal dari pertempuran di atas dan di bawah kami.

“Saat kau berpihak pada Seris, kau Denoir Darah Tinggi terkutuk,” kata Justus, sambil melilitkan kawat perak dengan erat. “Tapi aku akan merebut kembali kehormatan kita. Pertama, dengan membunuhmu dan semua pengkhianatmu yang tak bernama, dan kemudian dengan menemukan dan menyerahkan Arthur Leywin kepada Penguasa Tertinggi.” Dia menebas dengan tangannya, dan filamen perak itu berkilauan.

Perisai-perisai muncul dan mantra-mantra berhamburan dari kedua sisi. Kedua pihak menyerang, dan tiba-tiba front ketiga pertempuran meletus, hanya saja kali ini Alacryan melawan Alacryan, darah melawan darah.

Gelombang kejut kembali menghantamku, dan aku merasa tubuhku berguling beberapa kali sebelum berhenti. Aku meraih wujud sihir baruku, dan api menari-nari di kulitku, tetapi efeknya lemah, dan usaha itu malah menimbulkan rasa sakit yang luar biasa dari inti tubuhku.

Dengan putus asa, aku mencari Lyra di sepanjang jalan raya. Jika dia turun tangan, pertempuran pasti akan berhenti—tetapi ada gelombang pasukan kurcaci dari pusat kota, dan mereka terus maju di jalan raya. Mereka hampir mencapai terowongan yang masih mengeluarkan tentara Alacrya, dan dia sibuk menghalau mereka.

Pertarungan antara Seris, Cylrit, dan Bairon telah menghilang dari pandangan. Meskipun aku masih bisa merasakan gelombang kekuatan mereka saling bertabrakan di kejauhan, Seris atau Cylrit pun tidak bisa membantuku.

Perlahan, aku berdiri. Corbett terlibat pertempuran sengit dengan Justus, sementara Lenora menangkis mantra dari Melitta. Arian terlibat dengan dua Penyerang Denoir, dan tentara di kedua sisi bertempur dan tewas di sekitar mereka. Bilah merah pedangku berdentang saat terlepas dari sarungnya, dua serpihan perak terlempar dari pelindung lenganku dan mulai berputar di sekitarku, dan aku melangkah maju dengan ketenangan yang tidak kurasakan.

Seorang wanita yang kukenali sebagai salah satu pengawal pribadi Justus menyerbu ke arahku, kapak baja beku terpegang erat di kedua tangannya. Sekali lagi, aku menyalurkan mana ke dalam wujud sihir baruku, mendorong lebih kuat kali ini, dan api menyembur keluar dari diriku, menjalar di tanah menuju wanita itu. Asap dan api berputar dan menari di sekitarku sambil membentuk beberapa siluet terbakar yang identik bentuknya denganku.

Sang Penyerang ragu-ragu, fokusnya dengan cepat beralih antara berbagai penampakan. Pedangku mendesis saat menebas udara, dan dia berputar lalu mengangkat kapaknya, menangkis serangan itu. Pada saat yang sama, seberkas api hitam membakar betis wanita itu dari salah satu orbitalku. Dia menjerit dan berlutut, lalu aku menendangnya di dada, membuatnya terjatuh.

“Hentikan ini!” teriakku, berusaha menyampaikan perintah dalam suaraku. “Letakkan senjatamu dan dengarkan.”

“Kami sudah terlalu banyak mendengarkanmu!” teriak Melitta, mengarahkan apinya ke arahku bahkan saat api ilusiku sendiri mulai padam. Saat bola apinya meluncur ke arahku, perisai mana gelap yang berputar cepat muncul untuk memantulkannya kembali ke arahnya. Dia harus menghindar, dan salah satu prajurit mereka tiba-tiba terb engulfed.

Kemudian darah menyembur ke tanah, dan Corbett jatuh, dengan luka sayatan panjang yang berkelok-kelok di kakinya.

Justus tak menunggu untuk menikmati kemenangannya, tetapi langsung mengalihkan perhatiannya kepadaku. “Kau sama bersalahnya dengan ayah angkatmu, gadis egois dan pengkhianat.” Bahkan saat dia berbicara, kawat peraknya berkilauan ke arahku.

Aku menepisnya, tetapi kekuatan pukulan itu membuatku terhuyung mundur. Lenora telah membungkuk di atas Corbett, membungkus mereka berdua dalam penghalang pelindung, dan tidak ada Perisai lain di dekatnya untuk melindungiku. Ketika serangan berikutnya datang, blokku bahkan lebih putus asa, dan aku dengan cepat terpaksa mundur menyeberangi jalan raya.

Tepi jurang yang curam tampak di pandangan saya, dan tiba-tiba saya menyadari bahwa punggung saya menghadap jurang setinggi seratus kaki menuju deretan rumah berikutnya.

Aku menangkis serangan itu berulang kali, dan tiba-tiba kawat perak itu melilit pedang merahku. Dengan tarikan tajam, pedang itu terlempar, berjatuhan di atas batu yang terlalu jauh untuk kujangkau.

Lenora kini menyadari apa yang sedang terjadi dan berusaha keras untuk membantuku, tetapi Melitta sekali lagi menahannya, dan ia hanya bisa berusaha sekuat tenaga untuk mencegah dirinya dan Corbett terbakar menjadi abu.

Tatapan dingin dan penuh kebencian Justus menusuk mataku. “Untuk Highblood Denoir,” katanya dengan bangga, dan mantranya berkelebat.

Sebuah pedang tipis menangkapnya, membelokkan kawat dan mencegahnya menggorok leherku. Arian mengacungkan senjatanya, muncul seolah dari entah mana dan berdiri tepat di depanku. “Maaf atas keterlambatannya, Nyonya. Seharusnya saya datang membantu Anda lebih cepat.”

Kawat itu melilit dan menyambar Arian seperti ular kobra yang ganas, tetapi pedang pelindungku berkelebat dengan kecepatan yang menyilaukan saat dia menangkis berulang kali, tampak lebih dari sekadar tandingan bagi Justus.

Sebuah bola api meledak tepat di depan kami. Perisai yang dibuat dengan cepat menyerap sebagian dampak ledakan dan mencegah panasnya membakar kami, tetapi Arian terangkat dari tanah dan terlempar ke arahku. Aku jatuh ke belakang, merasakan kakiku terlepas dari tanah. Tepi jalan terangkat dan menjauh dariku saat aku terjun ke bawahnya.

Dalam keputusasaan yang mendalam, aku berusaha berpegangan pada Arian, yang ikut jatuh bersamaku. Meskipun angin kencang menerpa saat kami jatuh, dia berputar dengan anggun seperti kucing, melingkarkan lengannya di sekelilingku dan memutar tubuh kami. Aku terlambat menyadari apa yang ingin dia lakukan, tetapi dia telah merapatkan tubuhku ke tubuhnya dan menopang kepala dan leherku di dadanya. Mana melingkupinya dan meresap ke otot-ototnya, sedikit menjalar ke arahku.

Aku memejamkan mata.

Kegelapan berubah menjadi merah, dan yang kurasakan hanyalah rasa sakit saat semua udara keluar dari paru-paruku. Semuanya berdengung dan bergerak, dan aku merasakan isi perutku meletus ke kerongkonganku. Sensasi fisik ini menarik perhatianku pada tubuhku, khususnya bagian-bagiannya, yang semuanya kini kesakitan.

Namun, kenyataan bahwa aku merasakan sakit sama sekali berarti aku belum selesai.

Aku berusaha keras untuk membuka mata. Aku berbaring miring, dan hal pertama yang kulihat adalah Arian. Darah mengalir dari mulutnya dan menggenang di sekitar kepalanya. Matanya tertutup, tetapi dadanya bergerak naik turun tidak teratur.

Aku kehilangan kesadaran akan waktu saat terbaring tak bergerak, hanya berpikir bahwa aku harus bangun, harus membantunya, tetapi tidak mampu melakukannya. Aku kesulitan bernapas, dan di tengah rasa sakit yang hebat, aku hampir bisa merasakan denyut nadiku melemah.

Tubuhku sedang syok, aku menyimpulkan dengan sikap seperti seseorang yang menemukan aspek sihir baru.

Aku mulai mempertajam indraku pada anggota tubuhku satu per satu. Pertama, aku menggoyangkan jari-jari kakiku, lalu memutar pergelangan kakiku. Saat aku menggerakkan kakiku, rasa sakit menjalar ke pinggul dan punggungku. Selanjutnya, aku menggerakkan lenganku, dan akhirnya, aku berguling ke perutku.

Rasa sakit yang menyengat menusuk perut dan dadaku, dan aku muntah lagi.

Dengan gemetar, aku mendorong diriku sendiri untuk bangun, pertama-tama dengan posisi tangan dan lutut, lalu dengan goyah, berdiri tegak.

Sungguh keajaiban kecil bahwa kakiku mampu menopang berat badanku, tapi memang begitu. Aku tersandung dan harus menopang diri dengan bersandar pada dinding rumah batu berukir, tetapi aku tidak jatuh.

Pergerakan lebih jauh di jalan tempat aku mendarat membuat kepalaku berputar, yang menyebabkan kepalaku terputar berbahaya dan keseimbanganku goyah. Aku menyandarkan punggungku ke dinding dan menutup mata, menunggu putaran itu berhenti. Ketika aku bisa membukanya kembali, aku melihat sosok yang familiar dengan rambut cokelat keabu-abuan melompati atap dan sebuah anak panah putih dari mana murni meluncur dari busurnya.

Sambil menarik napas dalam-dalam, yang setiap tarikan napasnya membuat dadaku berdenyut dengan rasa sakit yang menusuk, aku menjernihkan pikiran dan menjauhkan diri dari dinding. Satu-satunya pikiranku adalah untuk menghubunginya. Ellie akan membantuku. Alice bisa menyembuhkan Arian. Tidak mungkin?

Perjalanan menyusuri jalan itu terasa seperti seumur hidup. Suara pertempuran terdengar di mana-mana, tetapi tidak ada pertempuran tepat di sekitarku. Jalan itu mengukir dinding gua, dan aku kehilangan pandangan Ellie. Baru setelah aku melewati tikungan, melewati deretan rumah kurcaci, aku melihatnya lagi.

Aku berhenti, kembali terhuyung-huyung sambil mencoba memahami apa yang kulihat.

“Anak-anak?” ucapku lantang, yakin itu hanya halusinasi atau semacam efek samping dari cedera yang kualami.

Karena menurutku Ellie telah menyandera sejumlah siswa dari Akademi Pusat. Tapi mengapa mereka berada di Vildorial?

Semuanya terpasang dengan sempurna.

“Eleanor!” seruku kaget, terhuyung-huyung menghampirinya.

Ia mengalihkan pandangannya dari para tawanannya dan mengeluarkan desahan ngeri, mengambil beberapa langkah ragu-ragu ke arahku sebelum ingat untuk tetap mengarahkan panahnya ke arah para siswa. “Caera…tapi apa yang terjadi? Apakah kau…” Ia tersadar dari lamunannya. “Kita harus membawamu ke ibuku.” Kepada para siswa, ia berkata, “Jemput temanmu. Ayo, kalian sekarang tawanan perang. Ibuku seorang pemancar—seorang penyembuh.”

Para siswa tampak bingung dan ragu-ragu, tetapi ketika Ellie menurunkan busurnya dan bergegas menghampiriku, menopang sebagian berat badanku, mereka pun menurut.

“Arian—wali saya—dia membutuhkan…”

Mana mengalir deras ke dalam diriku saat Ellie mengaktifkan wujud sihirnya, meredakan rasa sakit di inti tubuhku. Tanpa usaha sadar, mana itu kemudian meresap ke seluruh tubuhku, membantu meredakan rasa sakit.

Aku tersadar dan terbangun bergantian saat aku bersandar pada Ellie dengan lega, hanya sadar melangkah satu kaki di depan kaki lainnya. Para siswa dan Ellie bertukar beberapa kata, tetapi aku tidak mengerti. Kami berpapasan dengan Alacryan lain, tetapi mereka menatapku dan melewati kami. Kemudian kami bertemu dengan Dicathian yang mengejar, tetapi mereka menatap Ellie dan meninggalkan kami sendirian juga.

Kami menempuh jalan berliku dan sulit menuju ke bawah, menghindari jalan raya utama yang dipenuhi pertempuran.

Aku bisa melihat Institut Earthborn, dan di baliknya, tingkat bawah gua, ketika getaran mulai terjadi. Seperti gempa bumi, getaran itu menjalar ke seluruh gua sekaligus. Jauh di bawah, sebuah lubang berbentuk lingkaran sempurna terbuka di lantai tingkat terendah, hampir tak terlihat olehku. Aku menyipitkan mata, berpikir mungkin lubang itu ada di pandanganku, tetapi sesuatu keluar dari lubang itu.

Sekali lagi, saya pikir itu pasti karena syok atau mungkin gegar otak, tetapi kemudian yang lain juga mulai berbicara.

“Tanduk Vritra, apa itu?”

“Apakah ini semacam binatang buas?”

“Tapi bukankah itu seorang manusia?”

“Lihat, masih ada lebih banyak lagi.”

“Jurang membawa kita, lihat berapa banyak…”

Karena yakin aku tidak salah lihat, aku mengamati lebih dekat. Makhluk pertama yang merangkak keluar dari lubang itu mirip kadal, meskipun berjalan dengan dua kaki belakang, tingginya setengah kali tinggi manusia. Kecuali… makhluk mana itu tampaknya hanya komponen organik dari sesuatu yang lain. Urat-urat bercahaya menelusuri sisiknya, yang berwarna abu-abu pucat, seolah-olah telah kehilangan semua warnanya. Dadanya tertutup lempengan logam biru keabu-abuan tebal yang diukir dengan rune, tetapi perutnya terbuka, memperlihatkan struktur mekanis di bawah permukaan organik, terlindungi oleh lapisan mana transparan yang bercahaya lembut.

Rahang bawah telah dihilangkan, memperlihatkan lebih banyak mana yang tembus pandang. Melaluinya, aku hampir tidak bisa melihat wajah seorang pemuda yang sedang berkonsentrasi, matanya tersembunyi di balik pita berukir rune.

Lengannya pun sedikit terlihat melalui celah-celah di dalam daging makhluk mana organik dan struktur bawah dari logam abu-biru, di mana mana yang lebih transparan melindungi lengan bagian dalam makhluk mana itu—aku tidak yakin harus menyebutnya apa. Perisai? Semacam eksoskeleton? Di satu kepalan tangan yang terlalu besar dan bercakar tergenggam pedang yang terlalu besar untuk dipegang dengan nyaman oleh makhluk biasa, tetapi sangat pas dengan makhluk mana yang besar itu.

“Apakah itu seseorang?” tanya Ellie sambil bergidik. “Tidak ada mana yang keluar dari mereka, namun mereka memancarkan aura yang begitu kuat. Tapi bagaimana…?”

Lidahku terasa kaku di mulut saat aku berbicara. “Jadi, ini proyek rahasia Gideon.”

” ”