Awal Setelah Akhir - MTL - Chapter 469

Bab 469: Perbedaan

ARTHUR LEYWIN

…Tunggu.

Aku berusaha keras membuka mata, tetapi bahkan setelah berhasil, aku hampir tidak bisa melihat. Hanya satu hal yang jelas. Ibu. Dia lebih muda, jauh lebih muda, tekanan tahun-tahun sulit yang telah dijalani belum terlihat di wajahnya. Rambutnya yang berwarna merah kecoklatan lebih tebal dan lebih pekat, kulitnya lebih halus, matanya lebih cerah.

Aku merasakan diriku dipenuhi kehangatan saat menatapnya.

“Hai, Art kecil, aku ayahmu. Bisakah kamu mengucapkan dada?”

“Sayang, dia baru saja lahir.”

Mata kecilku yang tegang melebar saat aku menatap ayahku. Aku hampir lupa betapa karismatiknya dia, terutama saat itu. Rahangnya yang persegi masih bersih tanpa janggut, menonjolkan fitur wajahnya yang awet muda, dan rambutnya yang berwarna cokelat keabu-abuan selalu rapi. Sebuah bayangan ingatan, seperti lapisan lain dari pikiranku yang bekerja secara terpisah di bawah kesadaranku, menyebutkan alisnya menjulang tajam seperti dua pedang, kuat dan garang, tetapi sekaligus terkulai dan lembut.

Saat aku menatap iris matanya yang biru tua, hampir seperti safir, yang basah oleh air mata, aku merasakan mataku sendiri mulai berkaca-kaca. Gelombang emosi yang kompleks dan saling bertentangan melanda diriku, dan aku pun menangis. Ratapan liar seperti anak kecil keluar dari mulut dan paru-paruku yang mungil.

“Dokter, ada apa?” tanya ayahku. “Mengapa dia menangis?”

Dokter menepis kekhawatiran ayah saya, sambil berkata, “Bayi baru lahir memang seharusnya menangis, Tuan Leywin. Silakan terus beristirahat selama beberapa hari. Saya akan siap membantu jika Anda membutuhkan sesuatu.”

Aku tidak mengerti. Momen ini menandai—atau menandai?—hari pertama kehidupan baruku…bukan begitu? Tapi tentu saja aku belum terlahir kembali…lagi? Aku merasa lapar dan lelah. Sulit untuk berpikir jernih. Aku hanya…perlu istirahat…makan…lalu aku akan berpikir lebih jernih.

Jauh di lubuk hatiku, aku merasakan tekanan yang sejuk, gelap, dan menenangkan, namun juga intens, bersemangat, dan waspada, tetapi aku tidak bisa menghadirkan apa pun selain itu ke permukaan pikiran sadarku saat aku hanyut ke dalam awan yang terjalin dari kelelahan, ketidakpastian, dan kerinduan tubuh seorang bayi.

***

Aku menjerit kegirangan seperti bayi saat ayahku mengayun-ayunkanku di sekitar kamar tidurnya yang sederhana. Segala yang dilakukannya, aku kagumi, membalasnya dengan tawa riang dan tatapan mata berbinar. Rasanya hampir mustahil untuk mempertahankan ketidakharmonisan dan logika rasional seorang dewasa yang telah menjalani setengah abad dalam dua kehidupan yang berbeda, bahkan sebelum terlahir kembali ke dalam tubuh bayiku sendiri.

Kenangan masa kecilku sebelumnya masih setengah terbentuk dan menutupi pikiran sadarku, seperti minyak di atas air. Tapi hidupku berbeda kali ini. Aku berbeda. Aku tidak yakin mengapa, tetapi daya tarik menjadi bayi baru lahir jauh lebih kuat, seperti lapisan ketiga yang menutupi kepribadianku.

Faktanya, setiap kali saya berhenti fokus pada siapa saya sebenarnya—Arthur Leywin yang telah menjalani hidup selama dua puluh tahun, yang telah melawan Scythes dan asura, yang telah menguasai keempat elemen hanya untuk kehilangan semuanya sebelum akhirnya menemukan aether—saya seolah tenggelam di bawah permukaan, menjalani hidup saya persis seperti sebelumnya tanpa pikiran atau usaha yang sadar. Sama seperti seseorang yang berjalan di jalan yang biasa dilalui untuk sampai ke tujuan mereka hanya untuk menemukan bahwa mereka tidak memiliki ingatan tentang perjalanan tersebut.

Terdengar suara ketukan dan rasa sakit yang tak terduga di kakiku. Naluri seorang bayi mengalahkan akal sehatku, dan aku mulai menangis, keras dan putus asa.

Ayah melihat sekeliling dengan panik, menarikku erat ke dadanya dan menepuk punggungku dengan kasar. “Ssst, Art, ssst. Ini cuma goresan, kamu tidak perlu—”

“Reynolds, apa yang kau lakukan?” Suara Ibu memasuki ruangan tepat sebelum wanita itu sendiri tiba. Ia mengangkatku dari pelukan ayahku, menatapnya dengan tajam, lalu mulai mengkhawatirkan luka goresanku. “Oh, sayangku! Ayahmu telah melukaimu. Tidak apa-apa, Art kecil, tidak apa-apa. Ibumu adalah seorang penyembuh, kau tidak tahu?”

Masih menangis, aku dibaringkan di tempat tidur mereka. Kemudian, dengan cegukan yang mengguncang tubuhku yang mungil dan lembut, aku berhenti ketika cahaya mulai keluar dari tangan Ibu. Cahaya itu menyinari lukaku, dan goresan itu mulai memudar seolah-olah tidak pernah ada.

Momen ini adalah saat pertama kali aku menyadari betapa berbedanya sihir di Dicathen dibandingkan dengan ki di Bumi. Melihat Ibu menyembuhkan lukaku telah menjadi pemicu ketertarikanku pada mana. Hanya saja, sekarang…

Bintik-bintik ungu melayang di udara, seolah-olah datang untuk menyelidiki cahaya. Mereka menari di dalamnya, berputar-putar di sekitar tangan ibuku dan bergulir di kulitku.

“Eter,” kataku, menyadari beberapa hal sekaligus tetapi lupa mempertahankan postur tubuhku seperti bayi.

“Permisi,” kata Ibu sambil tersenyum konyol, mencubit hidungku dengan sangat lembut. “Lihat, sudah lebih baik.” Dia mengusap bagian kulit yang sudah tidak ada goresannya lagi, tetapi aku sudah tidak sepenuhnya memperhatikannya.

Aku bisa melihat partikel eterik…tapi aku belum bisa melihat atau merasakan eter pada saat ini dalam hidupku. Aku baru berusia beberapa bulan, dan aku bahkan belum memiliki inti mana. Butuh waktu berbulan-bulan sebelum aku memulai proses mengumpulkan semua mana dalam tubuhku menjadi sebuah inti…kecuali—

Hal-hal kecil, momen-momen tertentu, telah berbeda, berubah karena tindakan saya, tetapi sebagian besar saya telah menjalani kesempatan dalam hidup ini dengan langkah-langkah yang sama persis seperti sebelumnya.

Aku merasakan déjà vu yang aneh dan tidak nyaman saat teringat bahwa aku telah mengaktifkan batu kunci keempat. Takdir, pikirku, sambil mengerutkan wajahku karena konsentrasi. Aku sedang mencari wawasan tentang Takdir.

Penampakan eter yang tiba-tiba ini mengarahkan fokus saya ke dalam, ke yin dan yang kegelapan dan cahaya yang menekan lapisan terdalam alam bawah sadar saya seperti suara yang tak terdengar sepenuhnya.

Sylvie! Regis! Aku merasakan anggota tubuh mungilku menggeliat saat kecemasan melanda tubuh kecilku. Bagaimana aku bisa melupakan mereka? Mereka seharusnya bersamaku, mereka—

‘Memang benar,’ kata suara perempuan yang sedikit terdistorsi. Aku menoleh dengan canggung, mencoba melihat sekeliling ruangan. Ibu mengerutkan kening menatapku, mengajukan pertanyaan, tetapi aku tidak bisa memahami kata-katanya.

Sebaliknya, aku bertemu dengan mata emas Sylvie, belahan jiwaku, hanya saja matanya tidak sepenuhnya emas melainkan tembus pandang seperti bagian tubuhnya yang lain. Dia tampak seperti sebelumnya, muda dan segar, baru saja mendapatkan wujud manusianya. Hanya saja dia juga kurus dan… tampak seperti dihantui. Bahkan tanpa mempertimbangkan sifatnya yang tak berwujud, dia tampak lemah, seolah-olah dia sedang memudar.

Oh, Sylvie, kau di sini. Apakah kau di sini sepanjang waktu? Maaf, jauh lebih sulit untuk mempertahankan kesadaran diri dalam wujud ini—

‘Tidak, Arthur. Aku bukan Sylvie yang masuk ke dalam batu kunci bersamamu.’

Aku ragu untuk menjawab, sangat bingung. Aku mulai lelah lagi, dan mataku mulai terpejam saat Ibu menggendongku dan menidurkanku dengan suara lembut.

‘Akulah Sylvie yang membawamu ke keluarga Leywin, yang mengawasimu di Bumi, yang belum terhubung kembali dengan bagian diriku yang kini tertahan dalam keadaan statis di dalam telurku,’ pikir Sylvie, kata-katanya terbentuk bukan di udara tetapi langsung di kepalaku. Dia memberiku senyum pengertian. ‘Memang membingungkan, aku tahu. Karena, sebenarnya, aku juga bukan Sylvie yang itu. Aku adalah proyeksi dirimu dari Sylvie itu. Karena hanya itu saja, hanya itu saja. Kau memproyeksikan hidupmu ke alam kunci, dan sihir yang terkandung di sini memungkinkannya untuk terulang kembali saat kau tidur—bermimpi.’

Kelopak mataku berkedip, dan aku merasakan tubuh bayiku rileks. ‘Tapi…rasanya sangat nyata. Dan jika itu benar’—aku menguap dan meregangkan lengan mungilku—’bagaimana kau bisa tahu? Kau tidak mungkin…tahu apa pun yang tidak kuketahui…’

Dan kemudian, meskipun saya mencoba mencegahnya, saya kembali tertidur.

***

Dengan derasnya aliran mana, inti itu terbentuk di tulang dada saya. Rasanya luar biasa, bahkan tak terlukiskan dengan kata-kata. Saya merasakan euforia keberhasilan karena telah membentuk inti itu untuk pertama kalinya, serta kegembiraan sentimental karena merasakan inti mana menarik mana ke dalam tulang dada saya sekali lagi, sesuatu yang tidak pernah saya duga akan terjadi.

Aku mulai memejamkan mata untuk merasakan inti mana yang baru terbentuk, tetapi ingatan tentang apa yang terjadi selanjutnya lenyap menembus kabut waktu yang terus-menerus menelanku, dan aku malah menatap sekeliling rumah yang setengah hancur, puing-puingnya masih berjatuhan dari langit.

Dari kejauhan, aku mendengar ibuku berteriak, “Art! Oh, sayangku! Apakah kamu baik-baik saja?”

Namun fokusku tertuju pada hal lain. Bukan pada sensasi mana yang baru tersedia dan bergetar di tepi kesadaranku, melainkan pada partikel-partikel aether berwarna amethis yang telah tergeser oleh kekuatan pendorong keluar dari kebangkitanku. Bukan hanya partikel-partikel terdekat yang tergeser, tetapi aether di luar lingkup reruntuhan tampaknya melayang mendekat, hampir seolah-olah penasaran, seperti aether itu sendiri datang untuk menyelidiki.

Tapi mengapa eter bertindak seperti itu? Aku lupa mempertimbangkan bagaimana aku bisa merasakannya, apalagi apa yang ditunjukkan oleh kehadiran dan tindakannya, beberapa tahun terakhirku terserap dalam ritme menghidupkan kembali kehidupanku sebagai seorang balita.

Di latar belakang, Ibu, yang telah menggendongku, dengan lemah berkata, “Selamat, Art, sayang,” sementara ayahku berseru, “Kau sudah bangun, Juara.”

Terpukul oleh sebuah pemikiran yang tiba-tiba, aku mencoba mengaktifkan Langkah Dewa. Tidak ada cahaya rune dewa yang menyala, tidak ada sensasi eter yang membanjiri tubuhku yang hampir berusia tiga tahun, yang masuk akal: aku tidak memiliki inti eter dan tidak memiliki rune dewa. Namun, jalur eterik menyala redup di depan mataku, berkedip dan memudar dengan cepat, seolah-olah aku melihat dua gambar dunia yang saling bertentangan yang diletakkan satu di atas yang lain.

Aku langsung berhenti mencoba menyalurkan eter karena tulang dadaku terasa nyeri.

“Sayang Art, kamu yakin kamu baik-baik saja?” tanya Ibu, air mata menggenang di matanya dan garis-garis kekhawatiran terlihat di kulitnya yang halus.

Di sampingnya, sama sekali tidak menyadari apa pun, sang Ayah hampir melompat-lompat kegirangan di tengah reruntuhan. “Anakku jenius! Terbangun sebelum usia tiga tahun! Ini belum pernah terjadi sebelumnya. Kupikir aku cepat, tapi ini di level yang berbeda!”

“Maafkan aku, Bu, aku baik-baik saja,” kataku, menahan keinginan untuk menekan jari-jariku ke tulang dada yang sakit.

Saat seorang tetangga berlari mendekat untuk melihat apa yang terjadi, aku meraih Ayah, yang dengan bangga mengangkatku dan membiarkanku beristirahat dalam pelukannya. Dalam kenyamanan perlindungannya, aku menatap suasana di sekitar rumah, menyaksikan semakin banyak eter yang tampak berkumpul, seperti begitu banyak kunang-kunang ungu.

***

“Berhenti,” kataku, serbuan ingatan dari kehidupan sebelumnya tiba-tiba membawa seluruh pikiranku ke masa kini. Aku melihat sekeliling, benar-benar menyadari di mana aku berada.

Mungkin karena suara saya, tetapi iring-iringan kendaraan itu berhenti ketika Durden menghentikan kereta luncur.

“Ada apa, Art?” tanya Ayah, tampak bingung.

Aku menelan ludah dengan berat, merasa frustrasi dengan semua ini untuk pertama kalinya. Sungguh menjengkelkan menyadari bahwa aku telah hanyut dalam lamunan, hanya sekadar menghidupkan kembali kehidupan masa laluku.

Angin dingin bertiup kencang melewati Pegunungan Grand saat gerobak yang ditarik kereta kami melaju menuju gerbang yang akan membawa kami ke Xyrus. Usiaku hampir empat tahun, aku sudah diperkenalkan dengan Tanduk Kembar, dan kami sedang mendekati momen paling menentukan dalam hidupku.

Fatal…

Dunia berdengung di dalam kepalaku seperti lebah yang terperangkap. Mengapa aku baru mengingatnya sekarang?

Kami hampir saja terjebak dalam penyergapan bandit, saat yang akan memisahkan saya dari ibu dan ayah saya selama bertahun-tahun, yang akan membuat saya melewatkan kelahiran adik perempuan saya.

Aku menatap ayahku lekat-lekat dan merasakan tenggorokanku tercekat. Aku belum siap meninggalkannya lagi, kehilangannya. Tidak, apalagi jika aku bisa mencegahnya.

“Art, sayang?” tanya Ibu, sambil meletakkan tangannya di pipiku lalu di sisi leherku. Sambil memandang ayahku, dia berkata, “Reynolds, dia hangat.”

“Apa kau sedang sakit?” tanya Ayah, melompati deretan kursi untuk mendekat. “Bisakah kau menyembuhkannya, Alice?”

“Aku tidak sakit,” kataku akhirnya, meskipun jelas ada perasaan tidak enak di perutku.

Aku benar-benar tidak tahu seperti apa hidupku jika aku tidak jatuh dari tebing itu saat membela ibuku. Tapi aku tidak bisa membiarkan kami terjebak dalam jebakan yang bisa saja membunuh siapa pun dari kami. Tentu saja, itu tidak terjadi—kecuali aku, dalam arti tertentu—tetapi seberapa banyak aku telah berubah selama menjalani hidup ini? Peristiwa-peristiwa terjadi hampir persis sama, tetapi bagaimana jika itu cukup untuk menyebabkan beberapa perubahan halus?

Bagaimana jika, kali ini, luka yang diderita Helen dan Ayah ternyata berakibat fatal? tanyaku pada diri sendiri.

“Ada jebakan di depan,” jelasku dengan suara lirih. “Kita harus berhati-hati.”

“Apa?” tanya Ayah, terkejut.

Durden dan Adam saling bertukar pandang, sementara Angela Rose mengamati sekeliling kami seolah-olah ia bisa melihat jebakan tersembunyi ini. Jasmine meletakkan satu tangannya di bahu saya dengan protektif.

Tatapan mata Helen menembus mataku, mencari kebenaran, sebelum dia berkata, “Formasi pengamanan. Kita bergerak perlahan, mantra siap siaga.”

Alih-alih rileks, jantungku malah berdetak lebih cepat saat aku langsung mulai bertanya-tanya apakah aku telah melakukan hal yang benar. Aku menekan titik terang dan gelap di belakang mataku, tetapi hanya merasakan gerakan samar dan tak berbentuk. Diliputi oleh emosi wujud fisik seorang anak yang belum genap empat tahun, aku tidak menginginkan apa pun selain kenyamanan dari seseorang untuk meyakinkanku bahwa aku membuat keputusan yang tepat.

‘Anda tidak akan menemukan itu di sini.’

Kepalaku menoleh dengan cepat, dan aku mendapati diriku menatap sosok Sylvie muda yang seperti hantu, melayang beberapa puluh kaki di udara, menyaksikan semuanya terjadi dengan ekspresi melankolis. Apa maksudmu?

Dia menggelengkan kepalanya sedikit, mengibaskan rambut pirang kecokelatannya yang transparan. ‘Kau sendirian, Arthur. Mungkin lebih sendirian dari sebelumnya. Dan itu akan menjadi bagian tersulit. Karena tidak ada orang lain yang bisa mengerti, tidak ada yang bisa membimbingmu. Kau juga harus menanggung beban konsekuensinya sendirian.’

Aku menunggu, mengharapkan sesuatu…lebih. Sebuah penegasan atau ungkapan positif, atau pernyataan bahwa sebenarnya aku tidak akan sepenuhnya sendirian, karena dia bersamaku, tetapi kebaikan seperti itu tidak mengimbangi pesan kasarnya.

Kamu terdengar tidak seperti biasanya.

‘Tentu saja tidak,’ katanya, nada suaranya meninggi. ‘Aku adalah diriku, tetapi seperti yang kau tafsirkan sebagai “aku” yang tertinggal setelah aku berhenti menjadi diriku sendiri agar kau bisa terus menjadi dirimu. Aku sudah memberitahumu apa yang terjadi padaku. Mungkin…’ Dia berhenti sejenak, mempertimbangkan. ‘Mungkin aku sedikit lebih dari itu, karena sebagian dari diriku yang sebenarnya ada di sini bersamamu.’

Tapi kau bilang aku sendirian.

‘Dan memang begitu. Tapi mungkin tidak selamanya. Ingat itu. Ini tidak harus selamanya.’

Wajahku mengerut karena ragu. Aku kesulitan memahami kata-katanya, dan pandanganku terus beralih darinya untuk mencari tanda-tanda penyergapan oleh bandit. Suatu kali, ketika aku menoleh ke belakang, dia sudah menghilang.

Pertempuran pecah tiba-tiba. Aku segera menunjuk keempat penyihir dan pemimpinnya: si Tanduk Kembar mengalahkan mereka dengan ketepatan yang luar biasa, pertarungan yang jauh lebih bersih daripada yang terjadi pertama kali. Bahkan tidak ada yang terluka.

Setelah pertempuran, aku menyelinap pergi dari Ibu dan berjalan ke tepi jalan. Sylvia ada di sana, mengawasi, atau setidaknya begitulah yang kupikirkan. Sebenarnya, aku tidak tahu pasti. Akankah dia tetap menyelamatkanku jika aku terpeleset dan jatuh, atau bahkan melompat dari tepian itu sendiri? Aku mendekat perlahan, bernapas dangkal. Menutup mata, aku mencondongkan tubuh ke depan, dan—

Sebuah tangan kuat mencengkeram lenganku, dan aku tersadar kembali. Berbalik, aku mendapati diriku berhadapan dengan ayahku, yang mengangkatku dan menempatkanku di pundaknya. “Wah, hati-hati, Art. Jatuhnya cukup jauh,” katanya sambil tertawa. “Hei, bagaimana kau tahu orang-orang itu ada di sana?”

Aku menelan ludah, menatap kembali ke hutan yang jauh di bawah. “Aku tidak tahu. Mungkin aku hanya merasakannya.”

Dia tertawa lagi. “Dia hanya merasakannya, katanya! Kalau sudah kukatakan sekali, sudah kukatakan seribu kali, anakku—”

“Seorang jenius,” kata Adam dan Angela Rose bersamaan, dengan nada sedikit menggoda.

Kami semua kembali ke gerobak, dan Durden membuat kuda-kuda liar itu bergerak dengan lambaian lembut kendali. Ibuku menarikku mendekat, dan aku menyandarkan kepalaku di bahunya. Dia sedang hamil sekarang, aku menyadari, pengetahuan itu samar-samar, seperti fakta yang hanya setengah diingat. Ayah tidak pernah terluka, jadi dia tidak menyuruhku untuk ikut dengannya atau memberitahunya bahwa dia sedang mengandung bayi lagi. Adikku, meskipun mereka belum tahu itu. Ellie.

Aku mengerutkan kening. Sulit untuk mengingat semua fakta ini dengan benar. Tapi mungkin itu hanya karena aku sangat lelah. Salah satu masalah memiliki tubuh anak berusia tiga tahun, pikirku sambil memejamkan mata. Untuk tubuh sekecil itu, dibutuhkan begitu banyak…istirahat.

Hal terakhir yang kurasakan adalah sentuhan lembut jari-jari Ibu di rambutku yang berwarna merah kecoklatan.

***

Hari-hari berganti menjadi minggu, bulan, dan tahun.

Xyrus sungguh luar biasa. Aku memiliki tutor-tutor terbaik, dan mereka mempersiapkanku dengan matang untuk bergabung dengan Akademi Xyrus, yang kulakukan pada usia dua belas tahun ketika inti kekuatanku sudah berwarna merah muda! Ingatanku tentang kehidupan masa laluku sebagai Raja Grey terus memudar, tapi itu tidak masalah. Semakin lama semakin mudah untuk menjadi Arthur Leywin, seorang penguat dua elemen dan juga seorang deviant petir!

Terkadang aku menyesal karena tidak menjadi penyihir tri-elemen atau bahkan quadra-elemen, tetapi aku tahu itu konyol. Tidak ada yang bisa mahir menggunakan keempat elemen sekaligus. Namun, ada kalanya kilasan kehidupanku di Bumi muncul, dan aku teringat akan ki, dan aku merasa ada lebih banyak hal yang bisa kulakukan.

Aku bahkan membantu adik perempuanku, Ellie, bangun lebih awal. Tidak seawal aku, tapi Ayah bilang tidak semua orang bisa menjadi “jenius sekali seumur generasi.” Ibu memukulnya, dan Ellie merajuk selama berhari-hari. Aku juga mencoba membantu gadis yang tinggal bersama kami, tapi Lilia tidak bisa mengendalikan mana dengan baik. Kurasa itu tidak mengejutkan, karena ibu dan ayahnya juga bukan penyihir, tapi itu mengingatkanku bahwa ada beberapa hal yang tidak bisa kulakukan.

“Ini pelajaran yang bagus untuk anak berusia dua belas tahun,” pikirku.

“Kau tampak gugup,” kata Ayah saat kami berlatih tanding beberapa hari sebelum dimulainya semester pertamaku di akademi. Kami berada di belakang kediaman keluarga Helstea, yang dengan baik hati mereka undang kami masuk. “Wajar saja, Art. Tapi meskipun anak-anak lain mungkin lebih tua, tidak banyak dari mereka yang lebih berbakat.”

“Aku tidak gugup!” tegasku, menerjang ke depan dan mengayunkan pedang latihan kayuku ke tulang keringnya. Ketika dia menghindar ke samping, aku mengayunkannya ke samping tubuhku, membidik tulang rusuknya di sisi yang berlawanan. Dia hampir tidak sempat menempatkan senjatanya sendiri pada posisi yang tepat. “Aku sudah menjadi penyihir selama mereka. Mungkin bahkan lebih lama!”

Dia menangkis seranganku, dan aku terlalu maju, bergerak terlalu jauh ke depan dan memperlihatkan sisi tubuhku. Sambil terkekeh, dia menyerang posisiku yang terbuka.

Aku melompat dan berguling ke depan untuk menghindari serangannya, lalu kembali berdiri menghadapnya. “Aku memang terbangun lebih muda dari siapa pun, sepanjang masa.”

“Jangan sombong,” tegurnya, meskipun ia tak bisa menyembunyikan kebanggaan yang jelas terlihat di bibirnya yang bergetar, rahangnya yang menegang, dan matanya yang berbinar. “Ingat saja, jangan biarkan para bangsawan dan keluarga kerajaan itu memperlakukanmu seenaknya, tapi jangan juga memulai perkelahian.”

Sambil memegang senjata dengan kedua tangan, aku mendorong ke depan dan melepaskan semburan uap, membuat Ayah lengah. Dia terhuyung mundur, terbatuk-batuk, kulit wajahnya sedikit merah karena panas.

“Tapi pastikan kau habisi mereka kalau ada orang lain yang cukup bodoh untuk melawanku!” tambahku, mengulangi nasihat yang sudah sering dia berikan sebelumnya.

Dia melambaikan tangan kepadaku, sambil mencoba mengatur napasnya. “Itu…benar…” akhirnya dia terbatuk. “Oke, oke, cukup untuk hari ini. Tutormu akan segera datang.”

Aku tak bisa menahan diri untuk memutar bola mataku. “Ayolah, hari ini? Aku siap.” Wajahku berseri-seri. “Biar aku ikut denganmu ke rumah lelang saja! Aku tidak akan sering di rumah setelah semester dimulai, dan aku ingin menghabiskan waktu bersamamu, bukan mendengarkan ceramah lain tentang teori manipulasi mana…” Ucapku terhenti saat alis ayahku yang sedikit basah terangkat di wajahnya yang memerah.

“Oke, oke,” kataku, menyerah pada usaha setengah hati untuk menghindari pelajaran, kepalaku tertunduk.

Sebuah tangan kasar merabanya. “Mungkin ibumu bisa mengantarmu setelah pelajaran. Dan makan malam.” Aku mendongak penuh rasa terima kasih. Hidung Ayah berkerut. “Dan mandi.”

Aku sering memikirkan momen itu saat semester dimulai dan aku terseret ke kehidupan akademi. Kehidupan di sana sulit. Aku petarung yang hebat dan kuat untuk usiaku, tetapi bakat luar biasa yang kutunjukkan sejak bayi memudar bersama kenangan kehidupan terakhirku. Namun, itu tidak terlalu buruk. Jauh lebih mudah untuk menjadi anak kecil dan tidak terbebani oleh semua hal tentang Bumi dan menjadi raja.

Tapi ya, Akademi Xyrus tetap sulit. Aku teringat pelajaran yang Ayah ajarkan setiap kali orang mencoba menggangguku karena aku masih sangat muda. Ini sering terjadi, terutama dari anak-anak bangsawan, yang semuanya sangat menyebalkan. Pangeran dan putri Sapin dan Elenoir bahkan bersekolah di sana, meskipun aku selalu menjauh dari mereka. Namun, hampir tidak ada dari mereka yang bisa memanipulasi dua elemen berbeda, apalagi seorang deviant, dan direkturnya sangat baik, meskipun agak menakutkan.

Sayang sekali aku harus bersama begitu banyak dari mereka untuk perjalanan lapangan pertamaku ketika kelas Mekanika Pertarungan Tim I-ku dibawa ke ruang bawah tanah sungguhan di Beast Glades, Widow’s Crypt.

“Baiklah, apakah semuanya sudah siap?” tanya Profesor kami, seorang wanita tegas bernama Vanessy Glory. “Kalau begitu, mari kita masuk. Bersiaplah—begitu kita masuk, udaranya akan dingin.” Dia melangkah melewati pintu masuk, yang tampak seperti tangga sempit yang mengarah ke kegelapan.

Dengan berbaris rapi, kami semua mulai menuruni tangga. Suhu turun terasa jelas setiap langkah yang kami ambil.

“A-apa-apaan ini? Aku t-tidak menyangka akan sedingin ini!” kata seorang anak laki-laki bernama Roland sambil gemetaran gigi.

“Perbesar dirimu, dasar bodoh,” kudengar Clive, wakil ketua OSIS, berkata dari belakang. Terlalu gelap untuk melihat apa pun selain garis samar setiap orang.

Aku melirik Clive, dan pandanganku secara otomatis beralih ke gadis elf di sampingnya: ketua OSIS, Tessia Eralith. Dia tidak melihatku menatapnya, tetapi Clive melihatnya. Dia mencibir, dan aku membuang muka, merasakan leherku memanas.

Seolah-olah aku akan tertarik pada seorang putri elf yang angkuh, pikirku dengan marah.

Kami menuruni jalan menuju sebuah gua besar yang dipenuhi lumut.

“Aneh sekali. Biasanya kita sudah melihat cukup banyak yang menggeram. Kenapa aku tidak—”

Tiba-tiba, suara-suara mengerikan mulai bergema di sekitar kami. Mengintip dari balik bebatuan besar dan dari gua-gua kecil yang tersebar di dinding gua, tampaklah mata-mata merah yang tak terhitung jumlahnya.

Aku mengepalkan tinju di sekitar gagang pedang sederhana namun fungsional yang disediakan sekolah untuk ekspedisi ini. Di sekelilingku, para siswa menatap Profesor Glory dengan waspada, tetapi aku melupakan segalanya saat merasakan sensasi menguji diriku sendiri untuk pertama kalinya.

“Ini sangat aneh. Bahkan di lantai bawah, tidak pernah ada begitu banyak monster yang berkumpul bersama,” kata Profesor Glory, sambil mempersiapkan diri. “Memang ada banyak, tetapi mereka tidak mustahil untuk ditangani. Namun, karena ini hanya kunjungan kelas, saya pikir sebaiknya kita kembali ke atas, untuk berjaga-jaga. Keselamatan adalah prioritas kita.” Tetapi saat Profesor Glory mulai perlahan-lahan mengarahkan semua orang kembali ke tangga, sebuah bola api melesat melewatinya.

Bola api itu meledak dan enam makhluk mana, yang dikenal sebagai snarler, terlempar ke berbagai arah. Tubuh mereka yang berasap, masing-masing setinggi sekitar empat kaki dengan dada dan lengan berotot tebal serta kaki pendek yang bengkok, tergeletak tak bergerak.

“Lihat?” seorang bangsawan sinis bernama Lucas Wykes mengejek sambil mengacungkan tongkatnya. “Makhluk-makhluk kecil menjijikkan ini lemah. Profesor, jangan bilang Anda membawa kami semua ke sini hanya untuk kembali. Bahkan mantra api kecil pun cukup untuk membunuh enam dari mereka.”

Tak ingin kalah dari penyihir yang kurang berbakat, aku menerjang maju dan menyalurkan mana atribut api ke pedangku, membuatnya berkobar dengan api yang terang. Pedang yang menyala itu mengukir busur terang di dalam gua yang remang-remang, menembus bulu abu-abu tebal salah satu makhluk jelek itu, yang membara dan mengeluarkan bau busuk yang mengerikan. Mata merahnya yang kecil menatapku dari wajah bermoncong seperti babi hutan.

“Arthur!” teriak profesor itu, tak mampu menyembunyikan rasa frustrasi dan kekhawatirannya mengingat konteksnya. “Sialan kalian berdua. Semuanya, bagi menjadi tim masing-masing dan ambil bagian lantai yang berbeda! Kita tidak ingin ada tembakan salah sasaran di sini. Dan Lucas, Arthur, jika salah satu dari kalian melakukan hal seperti itu lagi, akan ada konsekuensinya.” Profesor Glory melirik kami berdua dengan tatapan mengancam.

Aku mengangguk, merasakan pipiku memerah.

“Pangeran Curtis, bawa timmu dan bergeraklah ke sisi kiri gua. Putri Tessia, bawa timmu ke sisi kanan gua dan bertahanlah di tempatmu. Tim terakhir, ikut denganku. Aku akan mengawasi kalian setiap saat, tetapi tetap waspada dan jangan meremehkan para snarler, terutama dalam jumlah sebanyak ini.” Dengan itu, Profesor Glory memberi isyarat kepada tim-tim untuk bergerak maju.

“Roland, aku ingin kau menjadi garda depan, karena kau yang terbaik dalam jarak dekat,” perintah Putri Eralith, suaranya menggema di seluruh gua. “Clive dan Owen, kalian berdua ambil posisi di belakangnya di sebelah kiri dan kanannya dan pastikan dia terlindungi. Lucas, tetap di tengah, di belakang Roland dan di antara Clive dan Owen; aku akan melindungi punggungmu. Kita akan menggunakan posisi berlian yang kita pelajari di kelas.”

Tapi tentu saja aku bersama profesor, karena tak satu pun dari keluarga kerajaan membutuhkan seseorang yang bukan berasal dari keluarga bangsawan, bahkan seorang penyihir dua elemen sekalipun. Pertempuran itu sengit, dan Profesor Glory mengawasi kami lebih ketat daripada tim lain, tetapi saat aku berputar dan menghindar, pedangku berkilauan, petir merasuki otot-ototku untuk mengayunkannya lebih cepat, aku menemukan ritme dalam menebar kematian.

Dan yang terpenting, aku mahir dalam hal itu. Dan itu terasa menyenangkan. Aku menginginkan lebih banyak lagi, sensasi kekuasaan itu. Aku ingin menjadi seorang petualang sejak kecil, tetapi saat itu aku benar-benar tahu bahwa aku akan mengikuti jejak ayahku.

Ini bagus sekali!

Tepat saat itu, terdengar suara retakan dari atas, dan bongkahan es besar menghantam tanah di sebelahku. Aku terlempar dan harus membungkus diriku dengan perisai mana berelemen air untuk menangkis gerombolan snarler yang memanfaatkan kesempatan untuk menyerangku.

Profesor Glory menerobos masuk dengan dua pedang raksasanya, satu di masing-masing tangan, menebas beberapa monster mana dengan setiap ayunan. Dia tidak melihat dua monster bersayap melayang turun dari langit-langit sampai salah satunya mencengkeram bahunya. Monster itu mengangkatnya dan melemparkannya seperti boneka kain.

Aku tak berdaya saat makhluk kedua—sesuatu yang mirip dengan snarler, tetapi dua kali lebih besar dan bersayap lebar—mencondongkan tubuh ke arahku. Masing-masing tungkai depannya memiliki empat cakar panjang dan tajam yang berkilauan mengancam saat mendekat.

Pelindungku hancur seperti kertas tisu, dan cakar-cakar itu menusukku.

Aku memejamkan mata, tak mampu memahami apa yang sedang terjadi. Ini tak mungkin berakhir seperti ini, sungguh tak mungkin. Aku istimewa, bahkan unik. Saat rasa sakit berganti menjadi mati rasa, yang bisa kupikirkan hanyalah, Sungguh sia-sia…

Semuanya memudar menjadi gelap. Dan kemudian, di dalam kegelapan itu, tampak secercah cahaya samar di kejauhan.

Cahaya di ujung terowongan, pikirku, belum menyadari bahwa aku sebenarnya sudah tidak akan berpikir lagi sama sekali.

Cahaya itu semakin dekat, semakin terang, dan kemudian, seolah-olah aku melihat melalui jendela yang berkabut, segala sesuatu di sekitarku berubah menjadi kabur yang terang, memaksaku untuk menutup mata—meskipun aku yakin mataku sudah tertutup. Suara-suara yang tak jelas menyerang telingaku, membuatku pusing. Ketika aku mencoba berbicara, kata-kata itu keluar sebagai jeritan. Keriuhan suara-suara yang tak dapat dibedakan itu perlahan mereda, dan aku mendengar suara yang teredam.

“Selamat, Bapak dan Ibu, beliau adalah bayi yang sehat.”

” ”