Awal Setelah Akhir - MTL - Chapter 468

Bab 468: Kata-kata yang Hampir Terucap

SETH MILVIEW

Beberapa jam setelah kedatangan Wraith dan pesan Agrona terasa seperti mimpi buruk. Lauden Denoir, Sulla Drusus, dan yang lainnya bukanlah yang terakhir menyerah pada rune terkutuk kita, dan tidak ada cara untuk menerima kenyataan bahwa orang di sebelahmu tiba-tiba terbakar dalam awan sihir destruktif mereka sendiri.

Sama seperti tidak ada cara untuk menerima kenyataan bahwa saya diminta untuk mengambil senjata dan mengambil nyawa untuk menyelamatkan nyawa saya sendiri—nyawa orang-orang yang telah dibujuk oleh Profesor Grey untuk memberi kami kesempatan.

Kami tidak langsung bertindak. Orang-orang kami harus dikumpulkan dari seberang perbatasan—yang terjauh berjarak beberapa jam perjalanan—Lady Seris menerima strategi dan instruksi kami dari Perhata, dan kami menunggu penyihir tambahan dari Alacrya.

Lyra menyerahkanku kepada petugas logistik untuk membantu mendistribusikan peralatan, dan aku hampir senang diantar ke aula pertemuan besar, jauh dari pandangan dan pikiran, di mana aku berdiri di belakang peti berisi tombak dan membagikannya satu per satu kepada semua orang yang mendekat. Karena tidak perlu berpikir logis, pikiranku mengembara tanpa arah, hampir penuh dendam.

Ketika Circe pergi berperang di Dicathen, dia tidak punya banyak pilihan, tetapi setidaknya dia pernah menjadi seorang prajurit yang pergi berperang. Dia berpikir bahwa dia berjuang untuk rumah dan darah dagingnya, dan dengan melakukannya dengan baik dia bisa memberiku kehidupan yang lebih baik ketika orang tua kami tidak mampu. Tapi ini berbeda. Aku telah berteman dengan orang-orang Dicathen dan telah melihat kebusukan di jantung Alacrya. Akan salah jika aku mengambil nyawa orang lain hanya untuk memperpanjang hidupku sendiri. Hanya karena Penguasa Tertinggi menodongkan guillotine ke leherku…

Aku melirik Lyra Dreide, yang mengawasi semuanya, menyemangati mereka yang ragu-ragu, mendorong semua orang untuk bertindak. Lady Seris dan Lyra telah melihat lebih banyak kekejaman Penguasa Tinggi daripada yang pernah kulihat, namun mereka berdua memilih untuk hidup. Apa artinya itu bagi mereka?

Apa artinya ini tentang diriku? Aku bertanya-tanya, sambil menyerahkan tombak kepada seorang wanita muda yang kukenal dari Akademi Pusat tetapi yang tidak kukenal secara pribadi. Dia mengangguk tegas dan beranjak untuk mengambil perisai dari Enola dari Highblood Frost, yang berdiri dengan wajah muram di dekatnya.

Mungkin…mungkin lebih baik menolak, seperti yang lain. Naik dengan cepat, padam seperti nyala lilin. Tenggorokanku terasa tercekat saat memikirkannya. Belum lama ini, aku mungkin akan menyambut kematian sebagai akhir dari penyakit dan penderitaanku. Kemudian Circe berhasil di mana semua Penjaga lainnya gagal dalam memetakan hutan ajaib para elf, dan kami telah diangkat, dan Ibu dan Ayah telah pergi untuk menetap di Elenoir, dan aku telah sembuh…dan telah bertemu Profesor Grey dan Mayla dan siswa lainnya di akademi.

Untuk pertama kalinya dalam hidupku, aku merasa benar-benar memiliki sesuatu untuk diperjuangkan, namun harganya terlalu tinggi. Berapa banyak nyawa yang harus kukorbankan untuk nyawaku sendiri? Aku menahan tawa gelap tanpa humor yang tiba-tiba muncul. Mungkin tidak ada. Aku bukan seorang tentara. Kemungkinan besar aku akan terbunuh di menit pertama pertempuran, dan aku akan mati juga.

Pikiran itu membawa semacam ketenangan damai, meredakan rasa sakit yang menyiksa di balik mataku. Aku seharusnya tidak mati atas kemauannya. Jika aku harus mengakhiri hidupku, bukankah seharusnya aku melakukannya dengan cara yang benar?

Aku memejamkan mata, tak menanggapi barisan pria dan wanita yang masih menunggu senjata mereka, dan menarik napas dalam-dalam. Yang Mulia Raja. Kuharap Anda dapat mendengarku. Jika Anda bisa, dengarkan dengan sangat saksama. Namaku Seth Milview. Saudariku adalah Circe. Silas adalah ayahku dan Cerise adalah ibuku. Mereka semua telah gugur dalam perang ini, untukmu, tetapi aku tidak akan. Aku—

Keributan dari luar mengganggu pikiranku. Antrean untuk senjata dan baju besi mulai berantakan saat orang-orang dengan ragu-ragu keluar menuju sinar matahari, melihat sekeliling. Enola menatapku dengan tajam lalu meninggalkan posnya.

Rasa ingin tahu yang berperang melawan kata-kata yang belum terpikirkan yang masih membakar di benakku, membuatku mengikuti lebih perlahan, hampir berpegangan pada dinding, gugup meninggalkan perlindungan yang diberikan dinding itu dari hiruk pikuk aktivitas di seluruh perkemahan.

Di luar, di ruang terbuka dekat salah satu ladang yang ditinggikan, beberapa Instiller telah memasang kerangka persegi panjang besar dari bahan gelap. Kerangka itu ditenagai oleh kabel biru metalik yang terhubung ke kristal mana besar. Sebuah portal sudah bersinar di dalam kerangka itu, dan orang-orang mulai melangkah keluar.

Hatiku langsung sedih.

Aku mengenali beberapa di antara mereka sebagai anggota dari kelompok yang telah menerima undangan Penguasa Tinggi untuk meninggalkan pemberontakan dan kembali ke kehidupan normal mereka, namun mereka konon menawarkan untuk mengakhiri pertempuran sebagai tanggapan atas kehadiran naga di Dicathen.

Mereka yang tiba tampak ketakutan dan bingung. Mereka dipersenjatai jauh lebih efektif daripada kumpulan senjata dan baju besi kami yang compang-camping, tetapi mereka sama sekali gagal menjaga ketertiban. Seris, yang dibayangi oleh Wraith, Perhata, berusaha untuk mempertahankan setidaknya sedikit keteraturan, memberikan instruksi singkat kepada para pemimpin pasukan tentang ke mana harus pergi dan berapa lama waktu yang dibutuhkan.

Namun aku tidak memperhatikan sepatah kata pun darinya. Fokusku—seluruh kesadaranku—tertuju pada satu titik saja.

Meskipun rambut cokelat panjangnya tersembunyi di bawah helm kulit, Mayla tetap mudah dikenali. Matanya yang cerah, basah oleh air mata dan berkerut karena khawatir, bersinar seperti mercusuar di tengah kerumunan orang yang mengelilinginya. Dia menggenggam tombak besar erat-erat di dadanya, ujungnya yang tajam menunjuk lurus ke atas, dan dia melihat sekelilingnya dengan ketakutan yang jelas.

Aku berlari kecil, menerobos kerumunan orang lain, hampir tidak menyadari bahwa mereka sama-sama merasa tidak pada tempatnya dan tidak nyaman seperti Mayla, berusaha untuk mendekatinya. Dia didorong bersama kelompok tempurnya dalam patroli yang lebih besar yang sebagian besar terdiri dari Alacryan muda, yang tak seorang pun kukenal selain dirinya. Aku mencari wajah-wajah mereka untuk menemukan seorang gadis yang lebih tua yang mirip Mayla, tetapi tidak ada yang cocok dengan deskripsi itu. Meskipun itu bukan sesuatu yang melegakan, setidaknya tampaknya saudara perempuannya tidak ikut dikirim. Sebagai seorang yang tidak memiliki perhiasan, kecil kemungkinan Loreni akan bertahan bahkan beberapa saat dalam pertempuran dengan penyihir Dicathian.

“Mayla!” teriakku sambil melambaikan satu tangan di atas kepala. “Mayla, kemari!”

Dia mengerutkan kening, lehernya berputar ke sana kemari saat dia mencari siapa yang berteriak di antara kerumunan tentara. Melalui celah di antara dua kelompok tempur yang berkerumun, matanya bertemu dengan mataku, dan dia pun menangis tersedu-sedu.

Aku menerobos kerumunan dan harus menahan diri agar tidak menabraknya. Meskipun begitu, kami bertabrakan seperti gelombang badai yang menghantam tebing pantai, membuat napas kami berdua tersengal-sengal. Tawa terengah-engah terdengar di antara tangisan Mayla, dan aku tersedak oleh berbagai emosi yang bercampur aduk di dadaku.

Seorang pemuda berbaju zirah tebal yang lebih tinggi satu kaki dan lebih berat seratus pon dariku meraih bahu Mayla. “Kembali ke barisan, Fairweather, kita butuh—”

Meskipun jelas memiliki keunggulan fisik, aku menatapnya dengan tatapan tajam, dan dia menarik tangannya menjauh seolah-olah terbakar, menatapku dengan ragu selama beberapa detik, lalu mengangkat bahu dan bergabung kembali dengan kelompok tempur lainnya.

“Vritra, Seth, apa yang terjadi?” tanya Mayla setelah beberapa saat yang terasa lama, suaranya terdengar tegang. “Apa yang kalian lakukan di sini?”

“Bukankah mereka memberitahumu ke mana kau akan pergi?” tanyaku.

Dia menggelengkan kepalanya lemah. “Kita di Dicathen, kan? Kita…kita semua dikumpulkan dan dibawa ke Taegrin Caelum. Kupikir mereka akan membunuh kita! Dan mereka memang membunuh kita…beberapa di antaranya. Ketika mereka bilang tidak akan berperang. Karena itulah alasan kita dikumpulkan—untuk dipersenjatai dan dikirim untuk berperang di Dicathen.”

Aku menggelengkan kepala tak percaya. “Lebih buruk dari itu, Mayla. Penguasa Tertinggi sedang mencari Profesor Grey. Itulah yang sedang kita lakukan: berjuang menyeberangi Dicathen untuk mencarinya. Dan jika kita menolak…” Mataku menyipit, amarah yang membara menembus kebingungan semua emosi lainnya. “Dia menggunakan rune untuk melawan kita, Mayla. Membakar kita dengan sihir kita sendiri.”

Entah kenapa wajahnya malah semakin pucat, matanya melotot. “Itu bukan…”

“Memang benar,” aku meyakinkannya dengan putus asa. “Dia bisa merasakannya dalam diri kita, keraguan dan penolakan itu. Jika kau bahkan berpikir kau tidak akan mengikutinya, dia akan membakarmu dari dalam.”

Aku segera menjelaskan semua yang telah terjadi, tekadku untuk menolak melayani mulai melemah. Mayla semakin terkejut dengan setiap kata yang kuucapkan dan merasa hampa serta lelah saat aku selesai bercerita. Tanpa diduga, ia tiba-tiba ceria saat sebuah pikiran terlintas di benaknya. “Tapi Profesor Grey… Arthur Leywin. Dia bisa melawan Agrona. Jika kita menemukannya, kita bisa—”

Aku menggelengkan kepala dengan panik dan menggenggam tangannya erat-erat. “Jangan. Jangan pernah memikirkannya. Apa pun yang terjadi atau tidak, fokuslah saja untuk berjuang sampai ke profesor. Itu saja.”

Dia tampak ragu-ragu. “Tapi bagaimana jika…” Dia menelan ludah, jelas tidak ingin menyelesaikan kalimatnya.

“Kita akan saling menjaga,” kataku tegas, berusaha mempercayainya. Sekalipun aku siap mengambil keputusan itu untuk diriku sendiri, aku tidak bisa meminta Mayla untuk melakukannya juga. Aku juga tidak bisa mengambil jalan pintas dan meninggalkannya untuk bertarung dan mungkin mati dalam pertempuran ini, sendirian. “Kita akan membentuk kelompok tempur kita sendiri dan melakukan apa yang telah diperintahkan dengan cara kita sendiri.” Aku berusaha keras mencari jalan keluar, tetapi aku berhati-hati untuk mengendalikan pikiranku. Aku tidak menolak untuk melayani, dan Mayla juga tidak. Kita patuh, pikirku dengan tegas.

Sambil memegang tangannya, aku mulai menariknya menjauh dari barisan Alacryan yang masih berbaris melewati portal, dan aku mendapat pencerahan lain. Seris dan Lyra…mereka tidak melawan perintah-perintah ini karena…mereka tidak bisa meminta kita semua untuk mengorbankan diri. Itu dia, itulah jebakannya. Bahkan kita yang tidak akan berjuang untuk menyelamatkan nyawa kita sendiri akan melakukannya demi darah daging kita…keluarga kita…orang-orang yang—mataku melirik Mayla dan kemudian berpaling lagi dengan lebih cepat—kita cintai.

“Kita mau pergi ke mana?” tanya Mayla, sambil terhuyung-huyung berjalan di sampingku.

“Untuk menemukan anggota kelompok tempur kita yang lain,” jelasku tegas, sambil mencari wajah-wajah yang kukenal di antara kerumunan. Ketika aku melihat orang yang paling kuharapkan untuk kutemui, aku melambaikan tangan. “Enola!”

Enola dari Highblood Frost mudah dikenali; rambut emasnya hampir bersinar di bawah sinar matahari. Dia berdiri bersama beberapa anggota keluarganya, tetapi untungnya kakeknya yang menakutkan tidak ada di sana. Mereka semua menoleh ke arahku ketika aku meneriakkan namanya, dan aku merasa diriku menyusut saat langkahku goyah.

Enola mengatakan sesuatu kepada yang lain, lalu memisahkan diri dan berjalan cepat ke arah kami. Aku berhenti, lega bisa berbicara di tempat yang tidak terdengar oleh darahnya.

“Ada apa, Seth? Bukankah seharusnya kau—Mayla!” Enola menatap gadis itu dengan skeptis. “Jadi, benarkah? Mereka memaksa semua orang yang berhubungan dengan Lady Seris untuk bertarung?”

Mayla menceritakan kepada Enola apa yang telah dialaminya, menambahkan beberapa detail yang sebelumnya ia abaikan—seperti tumpukan mayat yang digunakan pengawal Mawar untuk memberi contoh kepada siapa pun yang terlalu takut untuk mematuhi perintah, atau fakta bahwa ia pada dasarnya diculik dari rumahnya sendiri oleh beberapa preman, meninggalkan ibu dan saudara perempuannya berteriak-teriak setelahnya. Namun, bukan hanya mereka yang meninggalkan pemberontakan Seris di Makam Relik yang datang melalui portal; seluruh keturunan mereka—setidaknya, mereka yang adalah penyihir—juga dipaksa untuk bertempur, dan banyak penduduk Sehz-Clar yang hanya terhubung secara tidak langsung dengan pasukan pemberontak juga terjebak dalam hal ini.

“Demi tanduk Vritra,” Enola mengumpat, lubang hidungnya kembang kempis. “Semua ini untuk apa? Pengejaran woggart liar di Dicathen untuk profesor? Aku tidak percaya setelah semua ini, aku masih berakhir bertarung di pasukan Penguasa Tinggi. Profesor Grey, katanya…” Dia berhenti bicara dan menggelengkan kepalanya sedikit. “Lupakan saja. Jadi, apa yang kau inginkan dariku?”

Aku berdeham dan menggeser kakiku dengan tidak nyaman. “Aku… yah, aku dan Mayla tidak punya hubungan darah di sini. Aku belum menerima penugasan kelompok tempur, dan dia ditempatkan bersama orang asing yang tidak mengenalnya dan yang tidak bisa dia percayai sepenuhnya. Kami telah berlatih bersama, dan kami semua tahu apa yang terjadi. Jika kita tetap bersama…”

Tatapan Enola tajam dan bahkan sedikit mengintimidasi, tetapi ketika aku berhenti bicara, dia tanpa ragu menjawab. “Darahku telah membentuk kelompok tempur mereka sendiri, tetapi aku tidak akan membiarkan kalian berdua tersingkir. Aku akan bergabung dengan kalian. Bersama-sama, kita dapat saling menjaga agar tetap hidup dan melanjutkan ‘misi’ ini dengan cara yang tidak akan menodai kehormatan kita.”

Aku menghela napas lega. “Oh, terima kasih.”

Mayla hampir terjatuh ke depan dan memeluk Enola, membuat gadis itu terlihat sangat tidak nyaman. “Terima kasih,” ucapnya terbata-bata, lalu melepaskan pelukannya dan berdeham, berdiri sedikit lebih tegak. “Terima kasih,” katanya lagi dengan lebih tegas.

“Aku seorang Striker, jelas, dan Mayla, kau seorang Sentry?” tanya Enola. Ketika Mayla menjawab ya, Enola mengamatiku dengan saksama. “Sepertinya aku tidak ingat pernah berbicara denganmu tentang rune atau latihanmu, Seth. Kau berperan sebagai apa?”

Aku mengusap bagian belakang leherku dengan gugup. “Aku…fleksibel. Sepertinya kita paling membutuhkan seorang Shield, tapi aku juga bisa berperan sebagai Caster.”

Enola berkedip. “Apa maksudmu?”

Seseorang mulai berteriak di belakangku, dan aku tersentak secara naluriah. Kesal pada diriku sendiri karena sifatku yang mudah terkejut, aku memaksa diri untuk berdiri tegak. “Lambangku sedikit lebih fleksibel daripada kebanyakan, kurasa.”

Alis Enola yang tipis terangkat, tetapi matanya melirik ke arah lain, membuatku menoleh dan melihat.

“—sungguh tidak adil! Ranting yang membusuk adalah alasan untuk memangkasnya, bukan untuk mencabut seluruh pohon sampai ke akarnya dan melemparkannya ke dalam api.” Seorang wanita muda berkulit cokelat dan bermata gelap sedang membuat keributan. Lyra menerobos kerumunan menuju ke arahnya.

Aku tidak mengenali wanita itu, tetapi aku mengenal dua orang yang mengelilinginya, jelas-jelas kerabatnya. Direktur Ramseyer mencoba berbicara dengannya, berusaha meyakinkannya tentang sesuatu, tetapi dia menolak untuk menatapnya. Meskipun melihat direktur di sini saja sudah mengejutkan, melihat Valen berdiri beberapa meter jauhnya, dengan tangan bersilang dan membelakangi kerabatnya, dengan cemberut mengerikan di wajahnya, bahkan lebih mengejutkan lagi. Tetapi matanya merah, dan kulitnya yang gelap pucat dan hampir tampak sakit, dan aku langsung merasakan kekhawatiran untuknya.

Lyra pun ikut meninggikan suaranya, menunjuk darah Ramseyer dengan tuduhan, ketika Valen menyadari aku memperhatikannya. Dia melirik sinis ke belakang dan bergegas menjauh dari keributan yang telah menarik banyak perhatian.

“Kau bersekutu dengan Lady Seris?” kata Enola dengan nada tak percaya yang hampir berubah menjadi jijik.

“Tentu saja tidak!” bentak Valen dengan sikap superiornya yang biasa. “Tapi sepupuku, Augustine, gagal mempertahankan sebuah kota dari Arthur Leywin, dan kakekku mempekerjakannya dan memberinya dukungan yang signifikan sebelum identitasnya terungkap, dan tampaknya hanya itu yang dibutuhkan untuk mengutuk seluruh garis keturunan kita. Mengirim seorang pria berusia delapan puluh tahun ke medan perang dalam waktu singkat, bisakah kau bayangkan? Penguasa Agung sudah kehilangan akal sehatnya.”

“Nah, sekarang kau bersama kami,” kata Mayla sambil tersenyum lemah.

Dia mengulurkan tangannya kepada Valen, dan isyarat sederhana itu sudah cukup untuk meluluhkan sikapnya yang tegar. Valen meraih tangannya, tampak lega.

Kami memberi tahu Valen tentang apa yang kami ketahui dan rencanakan, dan wajahnya kembali menjadi kaku dan dingin. “Itu masuk akal. Melihat betapa kacaunya gerombolan ini, tidak akan ada yang berpikir untuk melawan kita. Bukan kelompok yang paling berpengalaman dalam pertempuran, tetapi jika kita tetap dekat dengan keturunan Ramseyer dan Frost, kita akan terlindungi dengan baik.”

“Sambil memastikan kita mematuhi perintah Raja Agung sepenuhnya!” kata Enola cepat, suaranya sesaat menjadi tegang karena gugup saat matanya melirik ke sekeliling seolah-olah dia berharap menemukan Raja Agung bersembunyi di balik bayangan mengawasi kita.

“Lalu kita sudah punya kelompok tempur,” kataku sambil mengangguk tegas.

Enola dan Valen pergi untuk memberi tahu kerabat mereka tentang niat mereka, sementara Mayla dan aku bergegas keluar dari keramaian. Keheningan yang canggung menyelimuti kami, ditelan oleh suara yang lebih besar dari persiapan. Para penyihir terus berbaris melewati portal selama beberapa menit lagi dengan berbagai tingkat disorientasi dan perlawanan.

Pikiranku kacau dan rumit, dan aku bisa merasakan hal yang sama dari Mayla. Kami berpegangan tangan, tetapi aku merasa sulit untuk menatapnya, mengenakan baju zirah kulit dan rantai, rune di punggungnya terpampang dengan bangga. Rahangnya kaku karena tegang, matanya menunduk.

Kami hampir saja menjalani kehidupan yang berbeda, tetapi aku merasa seperti tiba-tiba terbangun dari mimpi, dan yang terburuk adalah aku bahkan tidak bisa mempercayai pikiranku sendiri untuk tidak mengkhianatiku. Aku harus menjaga pikiranku tetap teratur dan berbaris rapi, dengan hati-hati menghindari niat pemberontakan apa pun.

Aku menggenggam tangannya. “Kita akan melewati ini bersama.”

Dia mencoba tersenyum, tetapi ekspresi itu tidak sampai ke matanya. Satu-satunya respons yang bisa dia berikan hanyalah anggukan lemah.

Enola kembali lebih dulu, berwajah muram tetapi tetap pada jalannya. Valen datang semenit kemudian, tatapannya jauh dan penuh kesedihan. Kami tidak berbicara, hanya menyaksikan orang-orang yang jauh lebih tua dan lebih ketakutan daripada kami berjuang untuk mengikuti perintah dan mengatur diri menjadi kelompok tempur. Akhirnya, para Instiller menonaktifkan portal, tampak berupaya mengubah pengaturannya, lalu mengaktifkannya kembali.

“Bagaimana mereka tahu ke mana harus mengirim kita?” tanya Mayla.

Kupikir mungkin itu pertanyaan retoris, tapi aku sempat mendengar Wraith menjelaskan kepada Seris sebelumnya, jadi aku menjawab. “Para naga tampaknya telah tertarik ke tempat di mana dunia kita terhubung dengan dunia mereka. Kita dikirim ke sebuah kota bernama Vildorial. Mereka telah menonaktifkan gerbang teleportasi jarak jauh mereka dan bahkan sebagian besar gerbang lokal mereka, tetapi tampaknya teknologi baru ini dapat mencari dan terhubung ke portal aktif mana pun. Yang kita butuhkan hanyalah mereka melewatkan satu portal saja, dan kita dapat terhubung dan menyusup ke kota dengan cara itu.”

“Dan apakah mereka sudah?” tanya Mayla. “Maksudku, apakah mereka melewatkan satu?”

Valen menunjuk ke portal yang baru saja diaktifkan dan para Instiller berkumpul di sekitarnya bersama Seris, Lyra, Highlord Frost, Highlord Denoir, dan sejumlah Alacryan berpangkat tinggi lainnya, semuanya di bawah pengawasan Perhata. “Sepertinya mereka memang sudah melakukannya. Kurasa tidak ada keraguan. Aku tidak tahu apa pun tentang kota ini, tetapi sepertinya tidak mungkin Penguasa Tinggi akan menyerahkan hal seperti itu pada kesempatan. Tidak untuk operasi sebesar ini.”

Tiba-tiba kelompok Lyra bubar, dan seseorang memberi isyarat. Para pemimpin kelompok meneriakkan perintah, kelompok-kelompok tempur berbaris, dan jantungku mulai berdebar kencang.

Aku memperhatikan, Enola memalingkan muka dari portal. Aku mengikuti arah pandangannya ke sekelompok besar anak-anak yang diawasi oleh segelintir orang tanpa perlengkapan—yang, untungnya bagi mereka, tidak dapat dipaksa masuk ke dalam perang ini oleh ancaman rune mereka, karena mereka tidak memilikinya.

Saat aku menoleh ke belakang, Lyra berjalan lurus ke arah kami. Aku menegakkan tubuh dengan gugup.

“Kalian telah menemukan beberapa orang yang dapat kalian percayai untuk mendukung kalian, itu bagus,” ia memulai tanpa basa-basi. “Tempatkan diri kalian di dekat tengah barisan jika memungkinkan. Hindari berada di garis depan, tetapi berada terlalu dekat dengan belakang dapat mengakibatkan kalian bertemu dengan upaya pertahanan Vildorian yang sudah terlibat. Jangan menjadi pahlawan, tetapi…” Ia berhenti sejenak, merangkai kata-katanya. “Hal yang harus kita lakukan ini… tidak ada alasan untuk menjadikan diri kalian penjahat juga. Percayalah bahwa ada lebih banyak hal di balik semua ini daripada yang dapat kalian lihat, dan lindungi diri kalian sambil tetap setia pada apa yang kalian yakini. Dunia telah banyak berubah dalam dua tahun terakhir, bagi kita semua. Jangan putus asa bahwa perubahan ini hanya akan menghasilkan kemunduran ke sisi terburuk dari diri kita. Mengerti?”

Rasa dingin menjalar di punggungku. Meskipun kata-kata Lyra ditujukan kepada kami berempat, matanya tetap tertuju padaku sepanjang waktu. Aku mengangguk lemah. “Tentu, Lady Lyra. Dan… terima kasih, untuk semuanya.”

Dia tersenyum sangat tipis. “Sampai jumpa di sisi lain, Seth Milview. Kau dan teman-temanmu.”

Kami mendapati diri kami digiring menuju barisan kelompok tempur yang semakin panjang, yang bersiap untuk melewati portal. Meskipun gerbang di ujung ini cukup lebar untuk dilewati beberapa orang secara bersamaan, kabar beredar bahwa gerbang penerima hanya dapat menerima empat orang sekaligus, sehingga setiap kelompok tempur akan melangkah bersama-sama, satu demi satu.

Entah bagaimana, rasanya waktu berlalu sangat lama sekaligus terasa sangat cepat, seolah waktu itu memudar dan muncul kembali di sekitarku saat kelompok tempur pertama—mereka yang dibawa oleh beberapa bangsawan dari Alacrya, para penyihir terorganisir dengan peralatan dan pelatihan yang memadai—berbaris memasuki persegi panjang portal yang terang dan buram di belakang Lady Seris, pengawalnya Cylrit, dan Lyra, yang memimpin. Seperti lubang di bendungan, kami mulai mengalir ke celah kecil itu, menghilang empat demi empat.

Imajinasi saya melayang dan tersandung, membayangkan berbagai macam skenario tentang apa yang terjadi di sisi lain, dan kemudian tiba-tiba kami berdiri tepat di depan portal. Anvald, seorang pria bertubuh besar dengan kepala botak yang dulunya adalah penyihir tinggi dari Asosiasi Pendaki, melambaikan tangan kepada kami untuk melewati portal. Sang Hantu, Perhata, menatap kami dengan cemoohan yang tak terselubung dari sisi Anvald.

Aku melirik ke kiri, tetapi Enola menatap lurus ke depan ke arah portal. Di sebelah kananku, Mayla menggenggam senjatanya begitu erat hingga buku-buku jarinya memutih seperti tulang. Di sisi lainnya, Valen mendesah dan mengangguk tajam padaku.

Serempak, kami melangkah masuk ke permukaan portal yang buram itu.

Tanah seolah terkoyak di bawah kakiku, dan aku merasa diriku terlempar melintasi benua. Sensasi itu hanya berlangsung satu atau dua detik, lalu aku tersandung keluar ke ruang gelap, berdebu, dan sempit di luar sana, hampir menabrak punggung seorang Caster paruh baya yang berada di antrean di depanku.

Ruangan yang berisi portal penerima sebagian runtuh akibat semacam ledakan magis, dan para penyihir di depan kami terpaksa merangkak melewati reruntuhan. Enola tidak membuang waktu untuk mengikuti mereka, memaksa kami yang lain untuk bergegas mengejarnya saat dia mendorong penyihir di depan kami dengan tangan di punggungnya.

Ledakan sihir berderak dan menggelegar dari balik lorong yang runtuh. Terowongan itu tidak panjang, tetapi kesulitan dalam menavigasinya menyebabkan pasukan kami berdesakan di sana, memperlambat kemajuan kami hingga hampir berhenti. Melalui puing-puing dan celah sesekali di antara mayat-mayat, aku bisa melihat Alacryan lain bertempur di balik celah itu, dan di baliknya terdapat gua bawah tanah yang sangat besar yang belum pernah kubayangkan sebelumnya.

“Seth, siapkan perisai,” perintah Enola sambil melirik cepat ke belakang. “Mayla, kau tetap di belakang bersama Seth. Gunakan kemampuanmu sebagai Penjaga untuk membaca gua. Cari profesor itu, kau ingat bagaimana rasanya kehadirannya. Valen—”

“Aku sudah menjalani semua pelatihan formasi kelompok tempur yang sama seperti yang kau jalani, Enola,” bentak Valen. Keringat mengucur di dahinya, dan suaranya bergetar. “Aku tahu cara mengendalikan sihirku sendiri, terima kasih banyak.”

Aku menelan ludah, memikirkan rune yang terukir di punggung bawah kami masing-masing. “Hati-hati dengan pikiran kalian, semuanya.”

Ketegangan, yang sudah cukup mencekam untuk diukir dengan kapak perang, semakin meningkat.

Saat para penyihir di depan kami menerobos mulut terowongan, mereka segera bergabung dalam pertempuran, melemparkan mantra, menciptakan senjata, dan bersembunyi di balik perisai saat mereka mencoba memberi ruang bagi kami yang datang di belakang mereka. Jika terowongan itu terblokir, pasukan kami akan terpecah dan dengan cepat menjadi tidak berdaya, menunggu untuk binasa satu per satu saat kami menerobos. Dan aku tidak tahu apa yang akan terjadi pada portal itu jika tidak ada tempat untuk menampung pendatang baru…

Pikiran mengerikan itu mendorongku maju, dan aku menyalurkan mana ke dalam emblemku. Sihir itu aktif dengan mudah, membengkak keluar melalui saluran dan pembuluh darahku untuk membungkusku dalam selubung sihir yang menenangkan yang memancarkan cahaya biru samar.

Butuh waktu lama dan banyak latihan untuk mencapai titik ini, dan bahkan lebih lama lagi untuk menyadari bahwa lambang itu menawarkan lebih banyak hal. Aku baru mencapai beberapa tahap awal pengaktifannya, tetapi itu sudah cukup untuk memahami bahwa itu tidak biasa. Petugas upacara pemberian anugerah tidak bertindak seolah-olah ada sesuatu yang aneh, tetapi aku tidak pernah merasa bahwa lambang itu sesuai dengan kategori ketat yang biasanya diberikan kepada rune Alacryan.

Begitu mana menempel di kulitku, aku mendorongnya keluar, dan ia mengalir ke depan untuk membungkus Enola. Sesaat kemudian, dia terbebas dari reruntuhan, dan sebuah peluru batu menghantam sisinya, menghancurkannya dan mengirimkan riak kuat melalui perisai yang diciptakan—dan rasa sakit seperti pukulan ke inti diriku saat mantra itu menarik cadangan manaku untuk menopang dirinya sendiri.

Namun, tetap saja lebih baik, memiliki sesuatu untuk difokuskan. Aku mengubur segalanya, semua ketakutan dan kengerian pertempuran serta lapisan emosi yang bertentangan, di bawah fokus yang dibutuhkan untuk mempertahankan mantra tersebut.

“Bergerak, bergerak, bergerak!” teriak seorang penyihir kurus, memberi isyarat agar kami maju. “Terobos pertahanan dan masuki kota! Menemukan Tombak mereka adalah satu-satunya prioritas kalian, jadi pergilah!”

Kami telah sampai di semacam jalan raya yang berkelok-kelok di sekitar dinding luar gua besar itu. Pasukan Dicathian, yang sebagian besar terdiri dari kurcaci tetapi juga diselingi oleh manusia dan elf, mengepung kami dari kiri dan kanan, memberi pasukan kami yang baru tiba sedikit ruang untuk bermanuver dan hampir tidak ada tempat untuk pergi. Para pembela masih berjuang untuk mengambil posisi, dan jelas telah dikejutkan oleh kemunculan kami yang tiba-tiba.

Mantra berhujanan di sekitar kami, dan aku memperluas perisai dari Enola sehingga melingkupi kami berempat saat kami menyeberangi jalan raya untuk menatap ke arah kota kurcaci.

Sungguh menakjubkan. Aku berharap ada kesempatan untuk datang ke sini sebelum semua ini terjadi. Arsitekturnya tidak seperti apa pun yang pernah kulihat sebelumnya, kokoh dan fungsional namun tetap sangat indah. Seharusnya aku mempelajari orang-orang ini, bukan mencoba membunuh mereka.

Seberkas api biru meleset mengenai perisai, yang lebih lemah dan lebih sulit dikendalikan pada ukuran ini, dan perisai itu bergoyang dengan berbahaya.

“Seth, perhatikan!” bentak Enola. Dia menunjuk ke tikungan jalan raya. “Di sana, jalan samping itu. Jika kita bisa melewati kelompok-kelompok Dicathian itu, kita bisa bersembunyi di balik bangunan-bangunan yang menempel di tepi gua.”

“Lalu bagaimana tepatnya Anda mengusulkan agar kita melakukan itu?” tanya Valen dengan sinis, sambil menatap tajam ke atas dan ke bawah jalan. “Pasukan kita terjebak. Portal ini telah membawa kita terlalu tinggi.”

Seolah sebagai jawaban, seseorang di pihak kami memunculkan bongkahan es biru tua yang sangat besar, yang mulai berguling menuruni jalan raya yang melengkung, membentur dinding gua dan menghancurkan beranda depan sebuah rumah yang terukir di sisinya saat kecepatannya meningkat, dengan cepat mendekati barisan para pembela. Beberapa mantra patah atau melelehkan bekas-bekas di es, tetapi banyak dari orang-orang Dicathian, saya sadari saat saya mengamati, bukanlah penyihir.

Mereka mengatur perisai mereka sedemikian rupa untuk menangkap dan mengurung batu besar itu. Batu itu menghantam mereka dengan cukup keras hingga membuat beberapa orang terjatuh, dan setidaknya satu orang tampak tidak akan bangkit lagi. Mereka yang berada di belakang mengubah posisi untuk mendorong batu besar itu ke dinding, menggunakan gesekan untuk melawan efek gravitasi. Saya menyadari, mereka berusaha mencegah batu itu terus berguling atau jatuh dari tepi jalan yang curam seperti tebing, yang akan membuatnya jatuh menimpa bangunan di bawahnya.

Beberapa kelompok tempur mengikuti di belakang batu besar itu, sehingga para kurcaci hanya punya sedikit waktu untuk mengendalikan proyektil yang melenceng tersebut. “Di sana, bersama mereka!” teriak Enola sambil berlari ke depan. Aku tidak punya pilihan selain mengikutinya, dan Mayla serta Valen berada tepat di belakang kami.

Pasukan kami menerobos barisan mereka yang tersebar dengan mantra dan pedang, memperlebar jarak dan memaksa para pembela mundur. Perutku terasa mual saat melihat seorang kurcaci terdorong ke tepi jurang oleh raksasa berzirah baja yang tampaknya tidak ragu-ragu untuk membunuh.

Aku harus menarik perisai lebih dekat ke arah kami, memaksa kelompok tempur kami untuk berlari dalam formasi yang rapat. Baut logam merah panas membentur permukaan perisai, dan Enola terpaksa menangkis pukulan kapak yang berhasil menembus penghalang pelindung sebelum aku menstabilkannya. Serangan baliknya membuat seorang kurcaci terhuyung, dan aku memalingkan muka sebelum dia bisa memberikan pukulan mematikan, tetapi dia tidak langsung menghabisi kurcaci itu, melainkan memimpin kami lebih dalam ke garis pertahanan mereka.

Suara gemuruh dari sebelah kiri saya, di udara terbuka di atas sebagian besar kota, mengirimkan kejutan yang mengguncang dada dan anggota tubuh saya, membuat jantung saya berdebar kencang dan kaki saya tersandung. Saya hampir tersandung dan jatuh, yang kemungkinan akan mengakhiri upaya kami maju, tetapi Valen meraih lengan saya dan menahan saya agar tetap berdiri tegak.

Aku nyaris tidak bisa melihat Lady Seris dan Cylrit terbang berputar-putar di sekitar seorang pria berbaju zirah logam tebal dan memegang tombak merah panjang. Rambut pirangnya berkibar liar di sekelilingnya, dan matanya bersinar biru-putih seperti sambaran petir. Listrik mengalir deras melewati zirahnya dan menyambar ke arah jalan raya di belakang kami, tepat ke arah sekelompok Alacryan yang menjaga pintu masuk terowongan.

Kabut hitam mengepul dari udara dan menelan petir, membatalkan mantra tersebut.

Dengan sedikit perhatian yang tersisa, aku masih merasakan kejutan mendalam di lubuk hatiku saat menyaksikan ketiganya saling bertukar mantra dan pukulan, tak percaya bahwa seorang ksatria tunggal mampu bertahan melawan seorang Scythe dan pengawalnya.

Getaran dahsyat, terlihat di udara sebagai garis-garis hitam bergerigi, bergulir seperti gelombang pasang melintasi pasukan Dicathian. Perisai pelindung dari batu dan logam tampak mengganggu efeknya, tetapi semuanya hancur berkeping-keping. Para kurcaci di sekitar kami menutup telinga mereka dengan tangan dan berlutut, memberi jalan bagi kami untuk berlari melewatinya tanpa gangguan.

Enola terus memimpin, melaju kencang di atas batu-batu paving jalan raya yang berkelok-kelok untuk mencari perlindungan. Lebih banyak pasukan Dicath masih berdatangan dari seluruh kota, dan jika kita tidak menemukan jalan keluar dari zona pertempuran, kita akan terisolasi dan…

Aku berusaha untuk tidak memikirkan bagian itu. Aku begitu sibuk mengkhawatirkan harus membunuh siapa pun, sampai hampir lupa bahwa ada kemungkinan nyata aku akan mati dalam pertempuran ini. Kesadaran itu menghantamku seberat kain kafanku sendiri, dan aku dengan marah menyeka air mata ketakutan.

“Itu dia!” Enola tidak menunggu kami, tetapi melompat dari tepi jalan raya, jatuh beberapa meter, dan mendarat di atap miring berubin sebuah rumah kurcaci yang dibangun langsung di dinding gua di bawah kami.

Valen mengikutinya tanpa rasa takut, melemparkan semburan mana gelap yang bergemuruh ke arah sekelompok tentara Dicathian yang mendekat saat ia terbang di udara. Aku ragu sejenak untuk meraih tangan Mayla, dan kami berdua melompat bersama, peluru obsidian menghantam perisaiku beberapa saat sebelum kami tergelincir ke bawah tepi jalan.

Aku mendarat dengan canggung, dan kakiku tergelincir sehingga aku terperosok ke bawah atap miring seperti anak kecil di atas kereta luncur salju. Tangan Mayla terlepas dari genggamanku saat dia menahan diri, tetapi yang bisa kulihat hanyalah ujung atap yang menjulang sebelum akhirnya jatuh tiga lantai ke dalam taman bebatuan bergerigi.

Jari-jariku berusaha mencari pijakan di celah-celah ubin, tetapi hanya terasa kaku dan mati rasa. Jantungku serasa berhenti berdetak saat udara terbuka terbentang di bawahku, bebatuan bergerigi berkilauan di bawahnya.

Aku tersentak berhenti, baju zirah kulit cokelat polosku mencekikku saat seseorang memegangnya di bagian belakang leher. Perlahan, aku ditarik kembali ke tepi atap. Melihat sekeliling, aku bertatapan dengan mata Enola. Matanya lebar dan merah karena keringat yang mengalir deras. “Terima kasih,” gumamku.

“Kita tidak akan bisa pergi jauh tanpa Perisai kita,” jawabnya dengan kasar. Tapi dia tidak melepaskanku sampai dia yakin aku sudah bisa berdiri tegak.

Di atas kami, Valen dan Mayla dengan hati-hati menuruni lereng. Di atas mereka, seorang kurcaci mengintip dari jalan raya. Tangannya berputar-putar di depannya, bibirnya bergerak cepat di bawah janggutnya seperti sedang melantunkan mantra sementara cahaya oranye mengembun menjadi magma cair di depannya.

“Pergi, pergi!” teriakku putus asa, menciptakan perisai itu lagi—setelah membiarkan mantra itu hilang saat aku melakukan hal yang sama—dan melapiskannya di atas kepala kami.

Enola tidak repot-repot memverifikasi apa yang saya lihat sebelum dia melompat dari atap ke balkon beberapa meter di bawahnya. Valen tepat di belakangnya, Mayla beberapa langkah kemudian.

Gumpalan lava berwarna oranye terang memercik seperti hujan deras di perisai, mana saya berderak dan mendesis melawan serangan kurcaci itu. Berlutut dengan satu kaki, saya menarik perisai lebih erat, mempertebal penghalang, lalu, berharap saya tidak membunuh pria itu, saya mendorong ke atas. Perisai itu melemparkan lava menjauh, menyemprotkannya ke dinding gua dan ke atas melewati tepi jalan.

Kurcaci itu menjerit dan menghilang dari pandangan, dan aku berbalik lalu melompat turun ke balkon bersama yang lain. Enola sudah turun dari pilar, dengan Valen menunggu tepat di belakangnya, segenggam mana gelap yang tajam siap menyerang siapa pun yang menyerang. Aku mengirimkan manaku ke Enola, melindunginya saat dia berada di tempat terbuka dan mengamati sekeliling untuk mencari musuh.

Melalui pintu balkon berdepan kaca rumah itu, aku bertatap muka dengan beberapa kurcaci yang meringkuk bersama di lantai dekat dinding terjauh kamar tidur kurcaci. Dadaku terasa sakit saat aku mempertimbangkan perintahku: apakah menyerang warga sipil yang tidak bersalah termasuk dalam mandatku?

Aku memalingkan muka, jauh di lubuk hatiku aku tahu bahwa aku tidak bisa melakukan itu, apa pun risikonya.

Rasa sakit di dadaku menjalar di sepanjang tulang punggungku dan ke rune-runeku, dan aku merasakan sihir bergejolak, nyaris tak terkendali, dan penghalang itu bergelombang dan terlepas di sekitar Enola. Untungnya, dia sampai ke tanah tanpa insiden, tetapi aku terengah-engah dan gemetar. Mayla adalah Penjaga kami—dia bisa menemukan Profesor Grey, dia bisa, aku tahu itu, dan aku harus melindunginya—aku menjalankan tugasku, mengikuti perintah—dan ketegangan mereda, mana yang berderak di bawah kulitku menenangkan dan kembali terkendali.

Aku kembali menciptakan penghalang itu, membungkusnya di sekitar Mayla saat dia turun. Dengan gemetar, aku mengikutinya, berusaha sekuat tenaga untuk menjaga mana pelindung tetap di tempatnya meskipun pikiranku mati rasa karena takut. Sekali lagi, aku menikmati sensasi menciptakan mantra itu, menggunakannya untuk memaksa segala sesuatu yang lain berada di bawah permukaan.

“Kau baik-baik saja?” tanya Valen sambil merangkak turun mengikutiku.

Karena tak mampu berkata-kata, aku hanya mengangguk sebelum berbalik dan menyembunyikan wajahku.

Enola mengamati jalan sempit itu. Jalan itu diukir di dinding dengan rumah-rumah yang ukurannya cukup besar berjajar di kedua sisinya. Lebih banyak lagi rumah yang menempel di dinding gua di bawah kami.

“Lihat!” sebuah suara serak berkata; dua orang Dicathian telah mengitari tepi rumah tetangga, memergoki kami berdiri di jalan dalam keadaan terbuka.

Valen melancarkan mantra sementara Enola menempatkan dirinya di antara kami dan mereka, mendesak Mayla untuk lari ke arah lain.

Salah satu penduduk Dicath—seorang elf, dilihat dari penampilannya—memegang pedang aneh bermata dua. Logamnya menghitam dan berkilauan dengan urat-urat oranye redup, dan pelindung serta gagangnya terasa aneh dan tebal, sehingga terasa janggal di tangannya. Bahkan saat aku menyadarinya, pedang itu memancarkan cahaya oranye dengan panas yang menyengat yang bisa kurasakan dari jarak enam meter.

Elf tidak bisa menggunakan mana beratribut api.

Gagasan itu muncul begitu saja, semacam fakta kecil yang disimpan untuk digunakan nanti selama studi saya tentang Dicathen.

Aku masih memikirkannya saat kedua prajurit Dicathian itu menyerbu.

Aku terhuyung mundur lebih jauh, menjaga Mayla di belakangku dan memfokuskan perhatianku pada Enola untuk melindunginya. Valen melemparkan mantra-mantranya, tetapi elf itu bergerak dengan kecepatan yang menakjubkan untuk seseorang tanpa tanda mana, melayang seperti angin di sekitar kilatan mana hitam. Ketika pedang oranye itu mengarah ke pinggulnya, Enola menghindar secara naluriah tetapi tidak menggunakan pedangnya sendiri untuk melawan, melainkan mengarahkan serangan balik cepat ke lengan elf itu.

Aku tersentak kaget saat pedang itu menebas mana yang sedang kupanggil, nyaris saja mengenai Enola. Keterkejutannya sendiri melemahkan ayunannya, dan pedang yang diresapi mana itu meluncur melewati baju zirah elf tersebut tanpa melukainya.

Namun pedang itu begitu panas sehingga membuat pinggul Enola hangus menghitam, dan dia langsung terhuyung mundur, tangannya menekan tempat itu dengan ngeri.

Pria itu menerjang mana saya dengan perisainya tepat pada saat saya menyatukannya kembali, menutup luka yang ditinggalkan oleh senjata aneh itu. Dia berputar, menghantamkan palu ke arahnya, mengarahkannya ke kepala Enola, tetapi serangan itu dibelokkan. Semburan mana gelap menghantam dadanya sesaat kemudian, melemparkannya ke tanah, baju besi logam berat di tubuhnya menghitam dan robek.

Serangan itu mungkin akan berakibat fatal jika bukan karena kemampuan bawaan kaum Dicathian untuk melindungi diri mereka sendiri dengan mana setiap saat.

Peri itu kembali mengukir perisai saya, kali ini menyerang mantra secara langsung dan membelahnya cukup lebar sehingga dia bisa melompatinya. Dia menebas Enola, memaksa Enola terhuyung mundur, masih kehilangan keseimbangan, lalu menerjang ke arah Valen. Alih-alih mencoba melindunginya, saya membungkus mana saya di sekelilingnya dan menariknya menjauh dari serangan itu, mengganggu pengucapan mantra berikutnya tetapi membuatnya berada jauh dari jangkauan tebasan fatal.

Namun peri itu tidak berhenti bergerak, ia menerjang dengan kaki belakangnya dan membidik leherku. Mana-ku mengembun di sekitar lengannya, yang tiba-tiba berhenti bergerak dengan kekuatan yang cukup untuk membuat bahunya terlepas dari sendinya.

Aku merasa mual saat dia menjerit kesakitan, pedang itu terlepas dari genggamannya yang lemas.

Pedang Enola muncul dari dada elf itu. Mana-ku lepas kendali, melepaskan lengan wanita itu, dan dia ambruk ke tanah, darah mengalir deras dari mulutnya. Aku membeku, tidak dapat melihat apa pun kecuali wanita yang baru saja kubantu bunuh.

Berapa banyak anggota keluarganya yang meninggal di Elenoir bersama keluargaku? Aku bertanya-tanya, melupakan segalanya.

Deru amarah pertempuran merobek tirai dari mataku tepat pada waktunya bagiku untuk melihat palu pria itu menghantam sisi helm Enola, mematahkan kepalanya ke samping dan menjatuhkannya seolah-olah dia penuh dengan biji-bijian alih-alih otot dan tulang.

Valen melemparkan mantra lain, tetapi mantra itu terpantul dari perisai pria itu yang diukir dengan rune, yang berdengung saat menarik mana dari penggunanya untuk mendukung mantra tersebut. Palu pria itu terbang di udara ke arah Valen tepat saat aku sedang memunculkan perisaiku lagi; aku hanya berhasil menangkisnya sedikit, tetapi itu memaksa palu itu mengenai tulang kering Mayla, dan dia jatuh berlutut dengan erangan kesakitan.

Aku melangkah setengah langkah ke arahnya, teralihkan perhatianku, dan hanya melihat dari sudut mataku saat pria itu menerjang senjata menyala milik elf yang sudah mati itu. Valen mundur sambil melemparkan mantra, tetapi Dicathian itu menangkisnya satu demi satu.

Ketika dia mencapai ujung pedang, alih-alih melanjutkan, dia malah meraba-raba gagangnya, dan aku merasakan gelombang energi magis dari dalamnya.

Bertindak berdasarkan insting semata, aku membungkusnya dalam kepompong mana, tetapi dia menusukkan pedang menembus kepompong itu, memotong jalan keluar dan mengeluarkan gelombang panas yang menyengat yang menjatuhkanku dan memerahkan kulitku bahkan melalui lapisan mana tambahan. Dia mengangkat pedang dengan lengan gemetar sambil menangkis mantra Valen dengan perisai logam besarnya, dan aku merasakan kekuatan yang terkumpul di dalamnya seperti ledakan bangunan.

Seberkas cahaya perak melesat di udara dari sebelah kiri kami dan mengenai pedang, menjatuhkannya dari genggaman pria itu dan membuatnya terbang. Pedang itu menancap di sisi rumah. Terjadi kilatan panas dan cahaya, dan tiba-tiba aku tergeletak telungkup di tanah, sepuluh kaki dari tempatku semula. Dicathian, Valen, dan Mayla juga tergeletak dalam posisi yang sama.

Sepatu bot bersol lembut menghantam tanah dengan bunyi gemericik yang hampir tak terdengar di tengah dering di telingaku, lalu sepasang kaki muncul di pandanganku. Aku mendongak ke arah ujung panah mana putih terang yang berkilauan. Mengikuti lengan yang menarik tali busur, aku mendapati diriku menatap dengan terkejut ke wajah yang familiar.

“Eleanor?”

Dia mengerutkan kening, matanya merah di balik wajah yang garang dan penuh amarah. Satu-satunya pikiranku, yang hampa dari akal sehat, adalah bahwa ekspresi itu tampak sangat berbeda dari gadis yang kutemui di Relictombs.

“Jangan bergerak, Seth. Jangan sampai aku membunuhmu.”

” ”