Awal Setelah Akhir - MTL - Chapter 464

Bab 464: Sebuah Rencana dalam Banyak Bagian

ARTHUR LEYWIN

Langkah-langkah tegang Vajrakor membawanya dari kiri ke kanan dan kembali lagi di depan singgasana kurcaci. Suara setiap langkah kakinya diredam oleh karpet merah tebal yang membentang di sepanjang ruang singgasana, sebuah ruangan sejuk dan luas yang ditopang oleh lengkungan batu berukir tinggi. Vajrakor menatap kakinya tetapi sesekali melirikku atau orang lain di ruangan itu setiap beberapa langkah. Seorang penjaga Asura berdiri di sebelah kiri singgasana, menatap lurus ke depan.

Saat keheningan mulai terasa menjengkelkan, dia berkata, “Jadi mengapa tidak mengubur dirimu di lubang terdalam yang bisa kau temukan, di suatu tempat yang tak seorang pun bisa menggalimu keluar?”

“Aku sempat mempertimbangkannya,” aku mengakui. “Menyebarkan cerita bahwa aku akan pergi dalam perjalanan panjang ke Relictombs atau semacamnya untuk memastikan ketidakhadiranku tidak menimbulkan kepanikan, lalu, seperti yang kau katakan, bersembunyi di suatu tempat yang kecil kemungkinannya untuk ditemukan. Tapi Sang Leluhur ada di Dicathen, atau setidaknya dulu, yang berarti Agrona sedang mempersiapkan sesuatu. Dia sedang meningkatkan rencananya.”

Curtis Glayder, yang berdiri di dekat Vajrakor bersama saudara perempuannya, mengerutkan kening sambil bertanya, “Maafkan aku, Arthur, tapi mengapa kehadirannya begitu penting?”

“Karena sesuatu yang penting sedang terjadi tepat di balik tirai, tapi kita tidak tahu apa itu,” jawabku, menjaga suara tetap tenang. “Tapi yang lebih penting, Sang Leluhur memiliki pemahaman dan kendali atas sihir yang bahkan tidak bisa kujelaskan. Dan dia telah menunjukkan pemahaman tentang bagaimana mana dan eter berinteraksi satu sama lain, artinya aku tidak yakin aku benar-benar bisa bersembunyi di mana pun. Tidak tanpa dia memburuku.”

“Tapi dia tidak bisa mengikutimu ke Makam Relik,” tanya Caera, kata-kata pertamanya sejak pertemuan dimulai. “Mengapa tidak mengasingkan diri di dalamnya—kau bisa menemukan tempat yang aman dengan Kompas, aku yakin—dan menunggu di sana.”

Aku menggelengkan kepala. “Aku sudah menguji teori ini. Aku tidak bisa menembus langkah-langkah keamanan batu kunci di dalam Relictombs. Ada sesuatu yang berbeda dengan yang satu ini.”

Keheningan yang tegang menyelimuti percakapan, dan aku menatap sekeliling pada semua yang hadir, menatap mata mereka satu per satu.

Bairon Wykes berdiri tegak di samping Virion, yang pada gilirannya tampak kurus dan lemah, meskipun tatapannya tetap teguh dan posturnya tenang.

Di samping mereka, Gideon dan Wren Kain sama-sama berdiri dengan tidak sabar. Seorang wanita tegap berdiri dengan tangan di belakang punggung di sisi mereka, tubuh bagian atasnya telanjang kecuali sehelai kain gelap yang menutupi dadanya. Tubuhnya dipenuhi bekas luka.

Caera berdiri tepat di belakang mereka, hampir seolah-olah dia menggunakan mereka untuk melindungi dirinya dari Vajrakor. Mata merahnya bertemu dengan mataku, dan dia sedikit menganggukkan kepalanya, rambut birunya bergeser di sekitar tanduk yang terlihat melingkari kepalanya. Regis berada di sisinya, duduk melindungi di antara dia dan naga-naga itu, yang dia tatap dengan garang tanpa malu-malu.

Mica dan Varay juga hadir. Mica tampak gelisah, terus-menerus menggeser berat badannya dari satu kaki ke kaki lainnya. Mata kirinya yang tersisa melirik dari satu orang ke orang lain tanpa henti, sementara mata kanannya yang hitam pekat seolah terus-menerus tertuju padaku. Di sebelahnya, Varay diam seperti bongkahan es, rambut putih pendeknya tertata rapi dan tak bergerak.

Di seberang Virion, dekat Vajrakor, kedua Glayder berdiri dengan postur kerajaan yang sempurna. Meskipun jelas berusaha untuk tidak melakukannya, mereka berdua terus melirik secara diam-diam ke arah prajurit yang memiliki bekas luka di sebelah Gideon.

Di samping mereka dan lebih dekat denganku, Helen Shard berdiri agak jauh dari kerumunan bersama Jasmine, kedua petualang itu tampak sedikit janggal di antara para bangsawan dan asura. Dari semua yang hadir, kedua teman lama ini—yang kukenal lebih lama daripada Tessia dan Virion—yang memberiku kenyamanan, yang mungkin justru membuat apa yang harus kutanyakan kepada mereka menjadi lebih sulit.

Akhirnya, berdiri di sisiku seperti bayangan, adalah Ellie. Dia gelisah, matanya tertuju ke mana saja kecuali orang-orang lain di ruangan itu. Busur versi tanpa tali dari senjata Aldir, Silverlight, terikat di punggungnya. Dia belum belajar menggunakannya, tetapi kurasa keberadaannya memberinya kenyamanan.

Virion mengeluarkan gumaman rendah penuh pertimbangan. “Jadi, mengapa lokasi-lokasi ini secara khusus? Mengapa sebanyak ini?”

Aku memberinya senyum lembut sambil menggelengkan kepala. “Aku tahu permintaanku menjadi lebih sulit karena ketidakmampuanku untuk memberikan penjelasan yang menyeluruh. Tapi operasi ini membutuhkan kerahasiaan tertentu. Aku benar-benar tidak bisa memberitahumu lebih banyak.”

“Sejauh ini, kau berbicara seolah-olah kau tahu kita akan diserang,” kata Helen, “tetapi kau bahkan belum memberi tahu kami tentang apa ini. Bagaimana kau bisa begitu yakin musuh akan menyerang sekarang?”

“Aku tidak bisa,” jawabku singkat. “Semua ini bisa jadi tidak perlu, tetapi persiapan tidak pernah sia-sia, terutama dalam perang. Agrona telah terbukti sangat mahir dalam menyusup dan mempengaruhi bahkan tingkat kepemimpinan tertinggi kita. Mata-matanya telah merasuki Dicathen selama beberapa dekade, dan dia selalu selangkah lebih maju dari kita. Akan bodoh jika kita hanya berharap dia tidak akan menemukan dan mencoba memanfaatkan ketidakhadiranku, baik untuk menyerangku secara langsung atau melancarkan serangan terhadap Dicathen. Kita harus siap.”

Alis Kathyln sedikit terangkat, dan matanya menatapku tajam. “Tempat-tempat ini—mereka akan menjadi target. Itulah yang kau inginkan.”

Ellie bergeser di sampingku, dan aku meletakkan tanganku di bahunya, menatapnya dengan peringatan. “Lokasi-lokasi ini, karena upaya kita, kemungkinan besar akan menjadi target Agrona. Ini memungkinkan kita untuk memperkuat pertahanan dan mempersiapkan diri dengan cara yang tidak bisa kita lakukan dengan cara lain, dan melindungi area yang kurang mudah dipertahankan melalui pengalihan serangan.”

“Jadi, dengan menuruti permintaanmu, kita justru menempatkan orang-orang kita dalam bahaya yang lebih besar daripada seharusnya,” jawab Kathyln pelan namun tajam.

“Kecuali jika Etistin memang menjadi target,” jawab Jasmine, menepis wanita yang lebih muda itu dengan sekali pandang.

Curtis menatap Jasmine dengan tajam, tetapi segera mundur ketika Jasmine membalas tatapannya, mata merah mudanya menyala seperti bara api.

“Aku tak mengerti bagaimana para elf bisa membantu di sini,” kata Virion, terdengar lelah. “Kita bukan lagi kekuatan militer di dunia ini, Arthur, seperti yang kau tahu.”

“Bukan para elf yang kubutuhkan,” jelasku lembut. “Yang kubutuhkan adalah kau, Virion. Kau adalah komandan pasukan Tri-Union selama perang. Tak seorang pun di sini yang bisa menandingi kemampuan strategis dan militermu.” Setidaknya, tak seorang pun yang bisa kupercaya.

Vajrakor mengerutkan kening mendengar itu tetapi tidak menyela. Virion juga mengerutkan kening, tetapi ekspresinya menyampaikan sesuatu yang sangat berbeda dari naga itu.

Kekhawatiran lain pun diutarakan, dan saya berusaha sebaik mungkin untuk meredakannya tanpa meremehkan bahayanya. Penting bagi setiap pemimpin yang hadir untuk memahami apa yang diminta dari mereka dan apa yang akan mereka minta dari para prajurit pria dan wanita mereka. Ini adalah keputusan yang harus diambil oleh para penguasa, tetapi kenyataan bahwa saya tidak bisa sepenuhnya jujur dengan mereka sangat membebani hati nurani saya. Jika orang-orang akan mati saat saya mengejar Takdir, mereka pantas untuk dipersiapkan, meskipun mereka tidak dapat mengetahui kebenaran alasannya.

Wren bergumam dalam keheningan yang mengikuti rentetan pertanyaan mereka. “Dan apakah benteng-benteng ini membutuhkan jangka waktu yang sama dengan proyek saya—proyek kita,” ia mengoreksi, sambil menatap tajam ke arah Gideon, “proyek?”

Sambil mengangkat dagu, aku menatap banyak pasang mata yang tertuju padaku secara serentak. “Dua minggu. Hanya itu waktu yang bisa kita alokasikan untuk persiapan. Aku ingin melakukannya lebih cepat, tetapi aku mengerti apa yang kuminta tidak bisa diselesaikan dalam semalam.”

“Dua minggu!” kata Vajrakor sambil tertawa terbahak-bahak tanpa humor. “Dua bulan tidak akan cukup.”

Alis Wren terangkat hingga menutupi garis rambutnya yang acak-acakan, dan dia menatapku dengan tatapan yang jelas mengatakan, ‘Sudah kubilang.’

“Tugas saya tidak bisa menunggu lebih lama lagi. Jika memungkinkan—dan jika risiko bagi Dicathen tidak begitu tinggi—saya pasti sudah memulainya.” Merasakan momen yang tepat untuk mengalihkan perhatian, saya menatap Wren dan mengangguk pelan. “Kalian semua butuh waktu untuk memikirkan semuanya. Saya mengerti. Saya ingin berbicara dengan kalian masing-masing secara individual untuk menjawab pertanyaan kalian dengan lebih baik dan merencanakan pertahanan yang tepat. Tetapi selagi kalian bersama, saya ingin memberi kesempatan kepada Master Gideon untuk berbicara juga.”

Penemu tua itu berdeham dan menggaruk kepalanya saat semua mata tertuju padanya.

“Seperti yang mungkin sebagian dari kalian ketahui, saat ini kami sedang mengerjakan proyek militer yang dirancang untuk membantu menyeimbangkan kekuatan melawan jumlah penyihir Agrona yang lebih unggul,” jelas Gideon. Dia memberikan gambaran umum tentang senjata yang diresapi garam api, yang sudah dikerjakan oleh Persekutuan Pandai Besi dan Persekutuan Penggerak Tanah untuk diproduksi dalam jumlah yang lebih besar. Kemudian, dia memberi isyarat kepada wanita di sisinya. “Claire, apakah Anda ingin berbicara tentang proyek lainnya?”

Dengan langkah tegap ala militer, rambut merah panjangnya yang menyala-nyala bergoyang mengikuti setiap langkahnya yang kuat, ia melangkah ke tengah ruangan. Hanya mengenakan sehelai kain gelap dan celana kulit ketat, bekas luka bergerigi besar di tulang dadanya terlihat jelas. Meskipun bekas luka ini sudah lama dan sembuh, bekas luka yang lebih baru menyebar di sekitarnya, yang terbaru masih merah dan iritasi—baru saja sembuh.

“Petugas Claire Bladeheart, operator unit nol-nol-satu saat ini,” katanya dengan nada tegas ala militer, lalu membungkuk, pertama kepada Vajrakor, kemudian kepada semua orang.

Kathyln tersenyum tertahan namun bangga, sementara mata Curtis terus tertuju pada bekas luka di tubuh Claire sebelum kembali menatap wajahnya.

Dia segera memulai penjelasan yang terdengar seperti sudah dipersiapkan sebelumnya tentang perannya dalam proyek rahasia tersebut, memberikan detail lengkap kepada hadirin tentang senjata baru dan kemampuannya. “Dengan jangka waktu yang diberikan, saya yakin kita akan memiliki setidaknya dua belas kandidat yang mampu memberikan instruksi kepada para kadet baru, setelah unit-unit selanjutnya dibuat.”

“Lalu berapa banyak dari unit-unit ini yang akan dapat beroperasi dalam dua minggu ke depan?” tanya Bairon dengan skeptis.

“Mungkin seratus atau mendekati itu—jika kita memiliki orang-orang yang mau menggunakannya.”

Mica mendengus. “Bisakah seratus orang membuat perbedaan? Dan bukan melawan Scythe, tapi melawan makhluk Wraith ini, atau neraka, bahkan asura.”

Claire berdiskusi bolak-balik dengan beberapa orang lainnya, menawarkan beberapa detail tambahan tentang kemampuan proyek tersebut.

Saat aku mendengarkan penjelasannya tentang hal-hal yang sudah kuketahui, aku merasa perutku sedikit mual karena tidak nyaman. Ada semacam sisi mengerikan pada penemuan Wren dan Gideon, tetapi aku memahami kebutuhannya. Mungkin, seiring waktu, implementasinya bisa lebih mudah diterima. Setidaknya, itu adalah penemuan sepenuhnya dari dunia ini, diciptakan oleh Wren dan Gideon sendiri, perpaduan antara kecerdasan manusia dan asura.

Lebih dari sekadar penjelasan itu sendiri, aku mendapati diriku terfokus pada Claire. Aku baru saja mengetahui partisipasinya sebagai operator, tetapi ada sesuatu yang terasa janggal tentang kehadirannya. Teman sekelas lamaku, kepala Komite Disiplin di Akademi Xyrus. Sudah sekitar enam tahun sejak inti kekuatannya hancur selama serangan Draneeve di akademi, dan ketika terakhir kali aku melihatnya, dia seperti bayangan dirinya yang dulu.

Kini ia berdiri tegak dan penuh percaya diri, penjelasannya tegas dan memancarkan ambisi.

Hal itu memberi saya harapan.

Setelah diskusi panjang lebar tentang proyek tersebut, Claire pergi, dan Gideon serta Wren ikut bersamanya, meminta izin untuk kembali bekerja, yang sekarang memiliki jadwal yang ketat. Itu sepertinya menjadi sinyal bagi yang lain untuk juga pergi, tetapi saya berjanji akan mengunjungi mereka masing-masing sesegera mungkin dan menawarkan bantuan apa pun yang bisa saya berikan untuk menjalankan rencana saya. Caera ragu-ragu, tetapi saya menyuruhnya pergi dengan isyarat halus, dan Regis kembali ke sisi saya.

Ellie, orang terakhir yang pergi, memelukku sekilas dari samping. “Haruskah aku menunggu?”

“Tidak, kau boleh pergi, prajurit,” kataku sambil bercanda. “Aku akan menemuimu lagi segera agar kita bisa berlatih.”

Sambil mengangguk, dia bergegas keluar, hanya meninggalkan Vajrakor dan pengawalnya bersamaku di ruang singgasana. Sang Penjaga duduk di singgasana, mengamatiku dengan rasa ingin tahu.

“Aku tidak bermaksud menarik lebih banyak perhatian ke Vildorial, tapi aku khawatir tempat itu akan tetap menjadi sasaran,” kataku, sambil bergerak berdiri di depan singgasana, yang berarti aku harus mendongak ke arah Vajrakor. “Kau harus siap. Aku tidak bisa mengatakan apa yang mungkin Agrona lemparkan padamu.”

Dia mencibir. “Maksudmu, jika dia menyerang sama sekali. Kau tampaknya menderita pemikiran mitos mengenai Agrona, seolah-olah dia memiliki wawasan magis tentang semua yang terjadi. Menurutku, bahkan memberi tahu kelompok ini pun adalah sebuah kesalahan.” Vajrakor mencondongkan tubuh ke depan, siku-sikunya bertumpu pada lutut. “Kita bahkan belum melihat tanda-tanda Legacy, seperti yang kau takutkan.”

“Itu tidak mengubah realitas situasi kita, yaitu saya menolak untuk meremehkan kemampuan Agrona untuk melihat dan memanfaatkan kelemahan kita. Sekarang, mari kita bahas apa yang dapat dilakukan Vildorial untuk mempersiapkan diri menghadapi potensi serangan lain.”

***

Setelah percakapan yang membuat frustrasi dengan Vajrakor, aku pergi dengan Regis di belakangku, pikiranku sudah tertuju pada percakapan selanjutnya yang perlu kulakukan, tetapi aku merasa beban terangkat dari pundakku saat memasuki ruang luar pintu masuk istana dan mendapati Sylvie menungguku.

Meskipun usianya bertambah seiring berjalannya proses “kematian” dan “kelahiran kembali,” Sylvie masih tampak muda, berbeda dari beberapa pemimpin klan dan anggota serikat berpangkat tinggi yang berkeliaran di sekitar istana. Dulu, dia selalu menonjol ke mana pun dia pergi, dengan tanduk gelapnya yang mencuat dari rambut pirang pucatnya, tetapi sekarang dia bahkan bukan satu-satunya naga di ruangan itu, karena salah satu penjaga Vajrakor lainnya berkeliaran di dekat pintu masuk, mengawasi setiap orang yang datang dan pergi.

Bagaimana nasib para penyintas?

‘Yah,’ pikirnya, kesedihan menyelimuti kata-katanya. ‘Orang-orang itu—beberapa yang selamat—tidak akan pulih dengan cepat dari trauma yang telah mereka alami.’

‘Dari satu tragedi ke tragedi berikutnya…’ tambah Regis dengan nada muram.

Aku berdeham dan memberi isyarat padanya untuk mengikutiku, meninggalkan istana dan menuju ke atas menyusuri terowongan dan tangga yang mengarah ke tempat persembunyian Virion. Sylvie menceritakan semua yang terjadi di Xyrus sambil kami berjalan.

Memasuki gua yang menyimpan pohon terakhir yang tersisa dari Elenoir seperti melewati portal ke dunia lain. Begitu terang dan hijau, mudah untuk melupakan bahwa Anda berada di bawah tanah.

Gua itu telah sedikit berubah sejak terakhir kali kami berada di sana. Sebagian besar tanah telah dibajak dan sekarang ditumbuhi berbagai macam tanaman, kebanyakan bibit pohon kecil. Virion berlutut di tanah, dengan hati-hati mencabut salah satu bibit dengan sekop kecil. Bairon berdiri di belakangnya mengenakan sarung tangan berkebun dan memegang stoples kaca yang setengah penuh dengan tanah.

“Kau datang terlalu cepat,” gumam Virion pelan, sambil perlahan memasukkan bibit itu ke dalam stoples, yang dengan hati-hati disisihkan Bairon di dalam gerobak yang penuh dengan tanaman serupa dalam stoples. “Kukira Vajrakor akan menahanmu sepanjang hari.”

“Jadi, apa semua ini?” tanyaku, sambil menuntun Sylvie dan Regis ke taman. Melirik Bairon, aku menambahkan, “Kau terlihat bagus sekali.”

Dia menatapku dengan ketenangan seperti biasanya. “Entah aku memakai sarung tangan baja atau sarung tangan berkebun dari kulit, aku melakukannya demi kebaikan Dicathen.”

Virion mendengus keras dan kasar. “Aku telah bereksperimen dengan tanah dari Epheotus dan bibit pohon besar ini. Kami bahkan sudah memindahkan beberapa bibit ke berbagai daerah terpencil di sekitar Gurun Elenoir. Aku berharap dapat mengekstrapolasi kualitas unik tanah tersebut dan bagaimana pengaruhnya terhadap benih, tetapi Tessia selalu menjadi ahli dalam mana atribut tumbuhan.”

Keheningan menyelimuti saat peri tua itu menatap ke dalam guci.

“Tessia…” Virion mengangkat pandangannya, mencari secercah harapan di mataku. “Bagaimana dia terlibat dalam semua ini?”

Aku sudah menduga ini darinya dan telah menghabiskan cukup banyak waktu mempertimbangkan bagaimana menangani Legacy. “Jika Agrona menyerang, kita harus memperkirakan bahwa Legacy akan berada di garis depan. Tanpa bermaksud bertele-tele”—aku menatap tajam Bairon—“tetapi tidak ada seorang pun selain aku yang bisa berharap untuk menundanya, apalagi melawannya. Bahkan aku sendiri tidak yakin bisa mengalahkannya dalam pertempuran. Itulah mengapa kita tidak akan melawannya sama sekali.”

Aku mengangkat tangan, mengantisipasi rentetan pertanyaan yang kupastikan akan datang. “Aku tidak bisa memberikan detailnya, tapi aku sudah punya rencana untuk menyingkirkannya dari medan pertempuran, setidaknya untuk sementara—tanpa melukai Tessia,” tambahku buru-buru saat cemberut muncul di wajah Virion. “Sedangkan untukmu, aku minta maaf karena telah membuatmu dalam posisi sulit tadi, di rapat. Kau benar. Kau harus membawa orang-orangmu dan bersembunyi di suatu tempat, jauh dari target yang mungkin. Mungkin di daerah perbatasan di kaki Pegunungan Besar, atau di timur laut Sapin di mana tidak ada yang akan menarik perhatian Agrona.”

Virion berdiri, seolah mulai menghilangkan sebagian rasa lelah dan letihnya. Dia menatapku tajam. “Tidak, kau benar. Vajrakor dan naga-naga itu tidak bisa dipercaya untuk selalu mengutamakan kepentingan prajurit manusia dan kurcaci. Aku tidak bisa menyerahkan perlindungan benua ini kepada makhluk yang sama yang menghancurkan tanah kelahiranku, Arthur.”

Aku merenungkan kata-kataku sebelum berkata, “Tidak ada rasa malu untuk menjauh dari pertempuran, apalagi setelah semua pengorbanan yang telah dilakukan rakyatmu dalam perang ini. Elenoir layak untuk ditanami kembali, dan kau pantas menjadi orang yang mewujudkannya.”

Saat Virion menelan ludah dengan susah payah, Bairon bergeser, melangkah setengah langkah lebih dekat.

“Mungkin menumbuhkan kembali hutan Elenoir tidak akan cukup untuk meredakan rasa bersalah atas banyak kegagalanku,” kata Virion, suaranya yang serak melunak hingga hampir berbisik. “Dan jika aku terus berjuang, mungkin aku bahkan tidak akan hidup untuk melihatnya. Jika itu yang diperlukan untuk memastikan bahwa para elf, suatu hari nanti, dapat kembali ke hutan yang melahirkan mereka, maka itu adalah pengorbanan yang rela kulakukan.” Dia menarik napas dalam-dalam. “Meskipun, jika aku memiliki satu keinginan terakhir, itu adalah untuk berjalan di bawah pepohonan Elshire sekali lagi dengan Tessia di sisiku. Kemudian, aku dapat menyebut waktuku di dunia ini telah terpakai dengan baik.”

Aku mengulurkan tangan dan memeluk tubuhnya yang kurus, dengan bodohnya takut aku akan mematahkannya menjadi dua saat memeluknya ringan. “Terima kasih untuk semuanya, Kakek.”

Dia mendengus kasar. “Dasar bocah nakal.”

Dengan jabat tangan Bairon yang erat, aku mengumpulkan Sylvie dan Regis, dan kami kembali menuruni tangga panjang yang akan membawa kami kembali ke istana. Dari sana, tujuanku selanjutnya adalah jauh di bawah kota, jadi kami menyusuri jalan raya yang mengelilingi kota, yang dibangun di dinding gua besar.

Setelah kami melewati bagian kota yang padat penduduk, aku menggunakan King’s Gambit. Dengan sedikit menyalurkan aether ke godrune, aku hanya bisa mengaktifkannya sebagian. Meskipun masih bersinar keemasan dari tulang punggungku, itu tidak memunculkan mahkota menyala di atas kepalaku—yang tampaknya merupakan cara yang bagus untuk memulai berbagai rumor yang tidak diinginkan tentangku.

Hasilnya adalah kemampuan yang kekuatannya lebih rendah daripada yang saya gunakan melawan Oludari, tetapi tetap memungkinkan saya untuk memecah pikiran saya menjadi beberapa bagian dengan cara yang tidak mungkin dilakukan tanpa rune dewa. Saya sudah menemukan ini sangat berharga saat saya menguraikan banyak lapisan yang ada dalam rencana yang sedang saya coba laksanakan.

Sylvie dan Regis mengikuti pikiranku dengan tenang, berusaha untuk tetap selaras saat aku mempertimbangkan percakapan-percakapan sebelumnya, bagaimana sikap semua orang yang terlibat dapat memengaruhi pelaksanaan rencana ini, dan juga menguraikan percakapan-percakapan yang akan datang. Ada semacam kenyamanan yang dingin saat berada di bawah pengaruh King’s Gambit; lebih mudah untuk menyingkirkan emosi—semua rasa takut dan rasa bersalah—dan mendekati solusi yang diperlukan secara objektif dan logis.

Dengan rencana saya yang masih tersimpan di dalam kotaknya seperti teka-teki jigsaw yang terbagi menjadi banyak bagian yang berbeda, sulit untuk melihat semuanya tanpa godrune, dan karena itu saya menghabiskan setiap waktu luang dengan mengaktifkan King’s Gambit.

Saat kami memasuki salah satu gua yang lebih besar dalam perjalanan menuju bengkel yang dalam, kilatan cahaya dari Regis menarik semua alur pikiran saya kembali ke tempatnya.

Caera berdiri sendirian di atas sebuah batu datar yang membelah aliran sungai yang mengalir melalui gua. Sosoknya hampir tak terlihat, hanya berupa siluet dalam cahaya redup api yang menyala di tepi sungai.

Bergerak perlahan, dia menarik napas lalu mengulurkan tangannya ke luar. Cahaya memenuhi gua saat gelombang panas yang membara keluar dari tubuhnya, air mendesis dan mengeluarkan uap sebagai respons. Aku menyipitkan mata menembus distorsi panas saat Caera tampak menghilang, melebur ke dalam bayangan dan uap. Dia muncul dan menghilang dari pandangan, lalu gelombang panas dan uap itu mereda.

Barulah kemudian dia menoleh ke arah kami, senyum puasnya tertahan. “Aku harap kalian segera turun.”

“Caera,” kataku menyapa. “Bagaimana kabar keluargamu?”

“Baik-baik saja,” katanya singkat. “Terguncang dan, kurasa, mempertanyakan keputusan mereka untuk mengikuti Seris… sebenarnya tidak, tapi kau tahu maksudku. Namun, aku tidak sanggup tinggal di gurun tandus itu bersama mereka, dan aku senang telah kembali. Aku telah membantu Gideon dan Emily dengan tahap selanjutnya dari pengujian mereka dengan bentuk mantra. Mereka ingin mempelajari rune Alacryan, dan untuk melihat apakah seseorang yang sudah memilikinya akan mengalami… bentuk mantra ini secara berbeda.”

“Aku hanya menduga,” kataku singkat, sambil menunjuk ke aliran sungai yang beberapa saat lalu masih mendesis karena uap.

Senyum lebar tiba-tiba muncul di wajahnya, dan dia setengah berbalik lalu mengangkat bajunya, memperlihatkan rune yang tersembunyi di bawahnya, termasuk satu yang lebih tinggi dan lebih besar dari yang lain. “Aku menerima Regalia! Atau—” Dia menghentikan ucapannya, seolah menyadari posisinya, lalu perlahan menurunkan bajunya. Sambil berdeham, dia melanjutkan, “Itu…tidak sopan. Aku minta maaf.”

Aku mendengar kata-kata itu siap keluar dari mulut Regis seperti geyser sebelum dia benar-benar mulai berbicara, dan aku menginjak kakinya dengan keras.

“Tidak, bukan begitu,” jawabku, meskipun aku tidak berusaha menyembunyikan tawa dalam nada bicaraku.

“Lagipula, ada sesuatu yang jelas kurang…kuat tentang penerapan bentuk mantra Dicathian,” katanya, nada geli yang sinis menambah ketajaman suaranya. “Aku tidak sepenuhnya yakin bahwa bentuk mantra ini selaras dengan klasifikasi yang digunakan di Alacrya, terutama bagi kita yang telah mendapat manfaat dari…kedekatanmu.” Dia mengalihkan pandangannya, satu tangan mengusap rambutnya sambil menyelipkannya ke belakang tanduknya.

Aku terdiam sejenak, berpikir, lalu menoleh ke teman-temanku. “Bisakah aku… meminta waktu sebentar berduaan dengan Caera?”

Alis Sylvie sedikit terangkat sebelum ia mengendalikan ekspresinya. Sambil meletakkan tangannya di surai Regis, ia hanya berkata, “Tentu saja. Kalau begitu, kita akan melanjutkan perjalanan.”

“Wah, tidak keren. Kita trio mesum, ingat, trio, bukan—”

Sambil memegang salah satu tanduknya, Sylvie mengarahkan Regis menjauh, menghentikan protesnya. Caera mengangkat tangannya melambaikan tangan kecil, lalu menatapku dengan penuh pertimbangan.

Aku menunggu sampai mereka pergi dan kemudian membangun jarak mental di antara kami. “Apakah kalian tahu apa yang kami lakukan di sini?”

Dia ragu-ragu. “Aku sudah melihat makhluk-makhluk mana, tapi tidak lebih dari itu. Gideon terkadang mengoceh, tapi Emily Watskin tampaknya efisien dalam menjaga agar dia tetap fokus.”

Aku melangkah beberapa langkah lebih dekat, berhenti tepat di tepi sungai, dan menatap kakiku. “Maafkan aku, Caera.”

Meskipun aku tidak menatapnya, aku mendengar perubahan posisi tubuhnya. “Untuk apa?”

Aku menggelengkan kepala, kesulitan merangkai kata-kata. Pikiranku langsung tertuju pada King’s Gambit, tetapi aku mengurungkan niat itu, tidak ingin menyerahkan tugas ini pada logika dingin dari rune dewa. “Ada sesuatu yang belum bisa kuhilangkan dari pikiranku. Di Etistin, setelah serangan terhadap Oludari, Lyra berbohong tentang sesuatu, tetapi kebohongan itu bukan untuk kita. Itu untuk para naga. Dan aku tahu mengapa.”

Aku menarik napas dalam-dalam untuk menguatkan diri dan menatap matanya. “Agrona berencana menggunakan orang-orang Alacryan untuk melawan Dicathen. Dia memerintahkan para Wraith-nya untuk membiarkan mereka hidup, tetapi juga untuk mengirimkan pesan kepada mereka. Aku telah melihat kutukan yang dapat digunakan oleh bangsamu—yang dapat digunakan Agrona. Seorang Wraith meledak tepat di depanku sebelum dia bisa membocorkan rahasia Agrona.”

“Kau pikir kau tidak bisa mempercayaiku karena darah Alacryan-ku.” Dia mengerutkan kening padaku, bingung. “Tapi aku pernah berada di antara orang-orang itu, Arthur. Tidak ada loyalis di antara mereka, tidak setelah semua yang telah mereka lihat dan alami. Aku belum pernah mendengar hal seperti itu terjadi pada prajurit biasa. Tentunya dia—”

“Aku tidak tahu bagaimana atau kekuatan macam apa yang dia miliki atas rakyatmu, tetapi ancamannya cukup nyata sehingga Lyra bahkan tidak bisa membicarakannya di depan orang lain. Maaf, Caera. Kau tidak bisa terlibat dalam hal ini. Kau tidak boleh tahu apa yang kami lakukan… sama sekali tidak.”

Kepalanya tertunduk, tirai rambut biru jatuh menutupi wajahnya. Hanya sesaat kemudian dia menyingkirkan rambutnya dari wajahnya, menatapku dengan tenang. “Setelah semua yang telah kita lalui, semua waktu yang kita habiskan bersama—bertemu orang tuaku, berbagi tempat tidur denganku—pada akhirnya semua bermuara pada darah.” Meskipun dia berusaha keras untuk membuat pernyataan itu terdengar seperti lelucon, dia tidak sepenuhnya berhasil.

“Tidak sesederhana itu—”

“Oh, Arthur,” katanya, menirukan formalitas yang dipaksakan oleh didikan keluarganya. Melangkah turun ke air, dia mengarungi sungai hingga berdiri di depanku, masih setinggi mata kaki di aliran air yang dingin. “Aku mungkin seorang Alacryan, tapi aku seorang highblood. Aku bisa menerima kabar buruk dengan tenang.”

Dia mengulurkan tangannya seperti seorang bangsawan yang menunggu permohonan. Aku meraihnya, membungkuk rendah, dan menempelkan bibirku ke punggung tangannya yang bersarung tangan, ikut bermain-main. Tetapi ketika aku mendongak menatap wajahnya, ada air mata di matanya.

Lalu tangannya terlepas dari genggamanku, dan dia berjalan pergi, air berhamburan di depannya setiap langkah. Namun, saat mencapai pintu keluar gua, dia berhenti dan menoleh ke belakang. “Aku bertanya-tanya bagaimana semua ini mungkin berbeda jika aku lahir di benua ini. Mungkinkah kita bertemu dalam keadaan yang berbeda, seperti apa hubungan kita nantinya?”

Saat dia menghilang ke dalam kegelapan terowongan, aku memaksa diriku untuk tidak memanggilnya. Aku telah melakukan apa yang perlu dilakukan, dan aku tidak bisa menariknya kembali. Tidak jika aku ingin menjaga Dicathen tetap aman.

Butuh beberapa menit bagiku untuk bisa bergerak lagi, dan aku berjalan perlahan menyusuri terowongan menurun menuju fasilitas besar yang telah dibangun Wren dan Gideon di kedalaman.

Beberapa penjaga kurcaci berdiri tegak di luar pintu brankas yang berat, tetapi pintu itu sedikit terbuka, dan mereka langsung membukanya begitu melihatku, kemungkinan besar sudah mengantisipasi kedatanganku karena Regis dan Sylvie.

Di dalam, sebuah ruangan kecil dikelilingi oleh jendela kaca yang dialiri mana yang menghadap ke seluruh kompleks. Regis, Sylvie, Wren, Gideon, dan Emily sudah berada di sana, dan percakapan mereka mereda saat aku masuk.

Emily menyilangkan tangannya saat aku mendekat dan menatapku dengan tatapan setengah cemberut, setengah cemberut. “Dua minggu? Kamu gila?”

Aku tak sanggup tersenyum. “Aku yakin kau bisa melakukannya. Karena tidak ada pilihan lain.” Kepada Wren, aku menambahkan, “Aku sudah memikirkan sisanya. Aku tahu apa yang perlu kau lakukan.”

***

“Begitu aku masuk, tidak ada orang lain yang boleh masuk dalam keadaan apa pun,” jelasku, sambil berjalan menjauh dari ruangan yang dibangun Senyir di kaki Tembok itu sendiri.

“Kami mengerti,” jawab Helen, mengikuti saya bersama yang lain saat kami menuju lift yang akan membawa kami ke puncak Tembok. “Dengan diambil alihnya tugas penguatan Tembok oleh Persekutuan Petualang, akan jauh lebih mudah untuk memastikan keselamatan kalian saat bersembunyi di sini. Banyak prajurit yang ditempatkan di sini—meskipun orang-orang baik dan setia—belum pulang sejak sebelum perang dimulai.”

“Dan semua warga sipil telah dievakuasi?”

Aku melirik ke arah Helen, Jasmine, Angela Rose, dan Senyir, kakak perempuan Jasmine. Senyir lebih tinggi dan lebih berotot daripada Jasmine, tetapi memiliki mata merah dan rambut gelap yang sama. Kulitnya berwarna cokelat tua seperti almond—bukti dari berjam-jam bekerja di bawah bengkel pandai besi.

“Mereka sudah,” jawab Jasmine. “Terutama Xyrus dan Blackbend. Tim putri Helstea sangat membantu dalam hal itu.”

Saat kami sampai di lift dan seorang petualang muda dengan rambut oranye kusam membuka pintu, aku menoleh ke Senyir. “Aku tahu tidak banyak waktu untuk mewujudkan ini. Terima kasih. Jika semuanya berjalan sesuai rencana, aku akan kembali sekitar seminggu lagi untuk memulai fase terakhir.”

“Tentu saja, Jenderal Leywin,” katanya tegas, lalu mengangguk dengan sama kuatnya, hampir seperti membungkuk. “Terima kasih atas kesempatan ini untuk memperbaiki nama Flamesworth.”

Jasmine menghela napas tajam melalui hidungnya saat ia menatap adiknya dengan ekspresi aneh. “Nama Flamesworth tidak perlu diperbaiki. Hanya nama Trodius yang tercoreng.”

Senyir tersenyum sedih. “Aku tidak sepenuhnya yakin saudara-saudara kita akan setuju denganmu.” Tangan Senyir membelai bagian belakang rambut Jasmine. “Namun, aku senang kita telah menghabiskan waktu bersama, Jasmine.”

Tatapan tajam Jasmine melunak, dan dia menepuk punggung kakak perempuannya dua kali sebelum bergegas masuk ke lift. Mengangguk kepada Senyir, aku mengikutinya, dan begitu kami semua masuk, lift mulai terhuyung-huyung naik ke atas Tembok.

Angela Rose berdeham, menatap Jasmine lalu ke arahku. “Tapi, kau yakin ini tempat terbaik? Kondisinya sudah cukup buruk. Mungkin cukup aman, tapi bukankah agak…terlalu mencolok?”

“Tepat sekali,” kataku, sambil melihat keluar dari jaring saat bangunan-bangunan di bawah kami semakin mengecil. “Ini mungkin semua tidak berarti apa-apa, tapi—”

“Arthur,” Jasmine menyela, sambil meletakkan satu tangannya di lenganku. “Kita semua telah melewati perang, kita telah melihat apa yang mampu dilakukan musuh kita. Beberapa orang di benua ini mungkin begitu terpesona dengan penguasa naga kita sehingga berharap mereka akan menyelamatkan kita dari bahaya apa pun, tetapi kita tahu yang sebenarnya. Apa pun yang kau lakukan, berapa pun lamanya, kita akan bertahan.”

Aku mengangguk, menekan emosi yang ditimbulkan oleh kata-katanya dalam diriku.

Kami mencapai puncak dengan sedikit sentakan dan melangkah keluar ke jalan setapak. Angin dingin bertiup dari pegunungan, menerpa puncak Tembok dengan suara seperti lolongan binatang buas. Sylvie sudah berada di atas sana, menatap ke arah Padang Rumput Binatang Buas, pikirannya melayang ke tempat lain. Regis muncul dari diriku, melangkah keluar dari bayanganku dan melompat untuk menempatkan kaki depannya di atas lekukan yang mengapit kedua sisinya.

Kami semua berdiri dalam keheningan sejenak, memandang ke arah Tembok dan Padang Rumput Binatang di baliknya. “Kalian semua tahu apa yang harus dilakukan. Aku perlu mengurus lokasi lain terlebih dahulu, lalu aku akan kembali.”

Jasmine meremas lenganku. Helen, sambil menyeringai, mengulurkan tangan dan mengacak-acak rambutku.

Tiba-tiba, Angela Rose melompat ke depan, menarikku ke dalam pelukan yang erat. Kenangan saat pertama kali bertemu dengannya bersama Twin Horns muncul kembali ketika aku menatap bagian atas kepalanya yang menempel di dadaku.

Kapan dia jadi sekecil ini?

“Sampaikan pada ibumu bahwa kami akan menjagamu dengan baik, ya?”

Aku membalas pelukannya, mengabaikan rasa cemburu yang perlahan merayap masuk ke dalam diriku karena Regis. “Aku akan melakukannya.”

Aku menyelesaikan ucapan perpisahanku dengan Jasmine dan Helen saat Sylvie naik ke langit. Regis kembali menyatu dengan tubuhku saat aku berbalik, kilat ungu menyambar diriku saat jalur eterik menyala di pandanganku. Aku menahan diri untuk tidak menoleh ke belakang, tidak yakin aku mampu memberi mereka tatapan tulus yang kutahu mereka ingin lihat. Aku melangkah tinggi ke udara, Tembok berada lebih dari seratus kaki di bawahku sekarang.

Sambil mencondongkan tubuh ke depan, aku mulai terbang.

***

“Sudah kubilang kan, ini tidak seberapa,” kata Madam Astera sambil mengangkat bahu saat kami memasuki sebuah gua kecil. “Kau yakin ini tempat yang kau inginkan untuk… melakukan apa pun yang kau lakukan?”

Berlutut, aku meraba bagian lantai yang berkarat, membayangkan betapa banyak darah yang pasti menggenang di sini hingga meninggalkan bekas lebih dari setahun kemudian. Ini adalah tempat yang sama di mana Astera memimpin pasukannya setelah kekalahan mereka di Pertempuran Bloodfrost. “Aku yakin,” kataku singkat sambil melihat sekeliling. “Aku butuh penyihir bumi atau pandai besi untuk membuat alas di sini.” Aku menunjuk sebuah titik tepat di tengah gua, menandainya dengan batu dan memberikan dimensi spesifik.

“Saya rasa perlu saya sampaikan bahwa kedekatan Anda dengan Etistin memang menimbulkan risiko bagi kota ini, bukan?” tanya Curtis dengan gaya seorang diplomat.

“Varay akan berada di kota untuk membantu pertahanan,” aku meyakinkan mereka, “dan kalian juga akan memiliki pasukan sendiri serta naga. Dengan kota yang dijaga ketat, dan perhatian musuh terbagi di beberapa lokasi, aku yakin kalian bisa bertahan. Pada saat yang sama, bahkan jika mereka tidak menyerang, mereka tidak akan leluasa untuk menggeledah setiap sudut kota.”

Varay melangkah maju dan memberi saya sedikit hormat. “Arthur, kalau begitu, saya ingin tetap di sini bersamamu. Jika kau tidak mampu membela diri, sebaiknya kau jangan mengambil risiko—”

“Tidak,” kataku. Kata-kata lembut itu meredam argumen Varay seperti bantal. Sambil berdiri, aku menatap mata mereka satu per satu. “Keberhasilanku bergantung pada tidak ditemukannya kalian. Mungkin hanya beberapa jam lagi, dan tidak akan terjadi apa pun sementara itu. Tapi kita perlu bersiap untuk yang terburuk. Bagi kalian semua, itu berarti tidak memberi tahu siapa pun—bahkan sekutu kita—tentang bagian rencana ini. Lindungi kota kalian—rakyat kalian—tetapi jangan menarik perhatian ke tempat ini apa pun yang terjadi.”

“Tapi bagaimana jika sepertinya mereka akan menemukanmu?” tanya Curtis, kebingungannya terlihat jelas.

Aku menatap matanya. “Kalau begitu, alihkan perhatian mereka.”

Kepala Kathyln tertunduk, tetapi hanya sesaat. Ketika dia menatapku kembali, matanya berkilat. “Arthur, pada dasarnya kau meminta kami mengorbankan nyawa prajurit kami untuk menarik perhatian musuh agar kau tetap aman, namun kau bahkan belum memberi tahu kami apa yang sedang kau lakukan. Kumohon, kami perlu tahu lebih banyak. Kami bukan bawahanmu yang hanya melakukan apa yang diperintahkan.”

Aku melangkah lebih dekat. Sikap dingin Kathyln mengingatkanku dengan kuat pada bagaimana dia bersikap di sekolah dulu, di Xyrus. Tapi aku tahu itu hanya tameng yang dia pasang untuk melindungi dirinya dari orang-orang di sekitarnya, dan sekarang pun tidak berbeda.

“Aku sedang mempersiapkan serangan terakhir dari perang ini.” Aku membiarkan kata-kata itu mereda di antara kata-kata lainnya seperti abu yang perlahan jatuh.

Rahang Nyonya Astera menegang, dan tanpa sadar ia menggeser berat badannya ke kaki yang sehat.

Curtis kembali melirik adiknya, tetapi mata Kathyln tertuju padaku, wajahnya seperti topeng yang keras.

Getaran tak disengaja menjalari tubuh Varay, celah langka di fasad dinginnya. “Kalau begitu, kami akan memastikan Anda memiliki waktu yang Anda butuhkan.”

Setelah saya mengklarifikasi semua yang perlu saya lakukan dan menetapkan tenggat waktu hanya beberapa hari kemudian, saya pergi, terbang menuju gerbang teleportasi Etistin sementara yang lain kembali dengan kekuatan mereka sendiri. Sylvie terbang dengan tenang di sisi saya.

“Bukan seperti dirimu biasanya, membahayakan orang lain tanpa mengatakan yang sebenarnya,” katanya panjang lebar, dengan nada khawatir yang tersirat dalam pikirannya. “Bagaimana jika kita kembali dari batu kunci dan menemukan Kathyln, atau Jasmine, atau bahkan Ellie tewas, karena kita tidak memberi tahu mereka cukup banyak?”

Pikiranku kosong untuk waktu yang lama, tidak mampu membentuk pemikiran yang koheren. Ellie dan Ibu akan seaman mungkin, jawabku panjang lebar, tanpa berusaha membenarkan tindakanku.

‘Tapi yang lainnya?’ Regis menyela, rasa frustrasinya terlihat jelas meskipun ia berusaha menjaga jarak di antara kami. ‘Caera? Setelah semua yang telah kita lalui bersama?’

Aku menghela napas, angin menerpa napasku. Jika Agrona mampu menargetkan dan menggunakan Alacryan melawan mereka, atau mengubah salah satu dari mereka menjadi bom seperti yang dia lakukan pada Wraith—

‘Tapi kau tidak tahu dia bisa,’ balas Regis. ‘Hanya karena rune dewa itu membuatmu berpikir cepat bukan berarti kau akan selalu berpikir benar. Aku tahu kesuksesan itu penting, tapi apa gunanya jika kau kehilangan semua orang di sepanjang jalan karena itu.’ Dia ragu-ragu, merenung sejenak, lalu melanjutkan, ‘Wow…itu tidak seperti diriku. Aku jadi lembek karenamu.’

‘Dia tidak salah,’ pikir Sylvie, sambil melirikku dari sebelah kiri. Angin menerpa rambutnya ke belakang seperti bendera. ‘Kurasa rune dewa itu memunculkan sisi Abu-abu dalam dirimu, Arthur.’

Aku mengertakkan gigi dan mempercepat langkah. Mungkin itulah yang kita butuhkan saat ini.

***

Waktunya hampir tiba. Dua minggu telah berlalu, dan hampir semuanya telah disiapkan.

Jauh di bawah gurun, bahkan jauh di bawah reruntuhan tempat suci jin, Ellie, Sylvie, Regis, Wren, dan aku berdiri di ruang portal, yang telah berubah drastis sejak terakhir kali kami berada di sana.

“Apakah ini cukup?” tanya Regis, sambil mondar-mandir dan memeriksa ruangan itu.

Wren, yang melayang di atas singgasana marmer yang mengambang, mengangkat bahu dengan acuh tak acuh. “Aku bersedia mengadu kecerdasanku dengan kekuatan siapa pun yang lebih lemah di dunia ini, tetapi aku tidak bisa berbicara mewakili Legacy. Jika ide anak itu berhasil, ini akan berhasil. Jika tidak…” Dia mengangkat bahu lagi.

Aku mendekati alas batu yang ditinggikan di tengah ruangan, tepat di atas tempat yang kuketahui sebagai lokasi portal Relictombs. “Ini, El. Yang ini akan sedikit berbeda dari yang lain.”

Ellie memalingkan muka dari bagian dinding yang berlekuk yang sedang dia periksa, kekhawatiran terpancar di wajahnya. “Apa? Kenapa?”

Aku mengetuk alasnya, dan dia bergegas mendekatiku. “Karena di sinilah aku akan berada, yang ini harus lebih kuat untuk menutupi kehadiranku yang sebenarnya. Tapi mana-mu tetap harus menahannya. Jika rusak atau habis seiring waktu…” Aku berhenti bicara dengan nada penuh makna.

“Tidak akan,” katanya tegas. “Ini seperti… serpihan kayu yang menancap di kepalaku. Setidaknya setelah dipasang. Agak mengganggu, tapi itu tidak akan menjadi penghalang, dan aku tidak akan membiarkan itu rusak, gagal, atau apa pun. Aku bisa melakukan ini, Arthur.”

Aku memberinya senyum hangat. “Aku tahu kamu bisa.”

Sambil menggenggam tangan Sylvie, Ellie mulai menuangkan mana keperakan ke dalam lekukan melengkung di bagian atas alas. Bentuknya menyerupai telur, berongga di tengah dengan dinding tebal. Sylvie juga menambahkan mananya sendiri ke dalamnya, membiarkan tanda tangannya memancar dari mana yang telah dibentuk.

“Lebih baik perkuat lagi,” kataku, lalu mengamati Ellie menanggapi perintah itu, membentuk wadah tersebut sambil memasukkan lebih banyak mana.

Ketika wadah itu hampir tertutup di bagian atas, aku mengisi reservoir pusat dengan eter, sama seperti yang telah kami lakukan di zona pikiran untuk berpindah dari satu platform ke platform lainnya. Dengan memadatkan eter di dalam wadah, aku memasukkan sebanyak mungkin tanpa mengancam integritas mantra. Ketika aku mengendurkan tekanan, Regis meniupkan eternya sendiri ke dalam telur itu, hanya untuk berjaga-jaga, dan kemudian Ellie mengambil alih, mengisi ruang kecil di bagian atas dan menutup eter dari dunia luar.

Bernapas terengah-engah, dia mundur selangkah dan terhuyung-huyung. Sylvie memegang sikunya, dan Ellie memberinya senyum penuh penghargaan. “Aku baik-baik saja. Itu hanya banyak mana. Setidaknya ini yang terakhir. Ada berapa, tujuh?”

“Ya,” jawabku, sambil mengusap tengkukku dan menatap adik perempuanku yang pemberani. “Terima kasih, El. Aku tahu ini semua tidak mudah. Semuanya bergantung padamu—sihirmu. Kau tahu itu, kan? Nasib Dicathen bergantung pada benang-benang mana ini.”

“Tidak ada tekanan,” kata Regis sambil menjulurkan lidahnya.

Ellie mendekatiku, mencondongkan tubuh ke depan, dan memelukku, pipinya menempel di tulang dadaku. “Kau benar-benar akan… duduk di sini dan bermeditasi atau apalah? Berhari-hari? Berminggu-minggu?”

“Bisa jadi berbulan-bulan,” kata Regis mencoba membantu, dan Sylvie menyenggolnya dengan lututnya.

Aku memeluk Ellie dan menariknya mendekat. “Semoga ini selesai dalam sehari dan semua persiapan ini akan sia-sia.” Namun, aku tidak bisa sepenuhnya menyampaikan harapan itu dalam nada bicaraku. Belum sehari sebelumnya, kabar datang dari Alaric di Alacrya, yang menyatakan bahwa ada banyak pergerakan aneh di antara pasukan Agrona, yang semakin memperkuat keputusanku untuk mengambil langkah-langkah yang begitu rumit untuk mempersiapkan diri.

Aku melepaskannya, dan Ellie mundur selangkah, menatap dalam-dalam ke mataku, ekspresinya sulit ditebak. “Mengapa ini terasa seperti perpisahan?” tanyanya.

Karena terkejut, aku tergagap-gagap mencari jawaban. Sylvie-lah yang, sambil memeluk adikku dari samping dan tersenyum menenangkan, berkata, “Itu cuma gugup. Kami akan kembali sebelum kau menyadarinya, aku yakin. Kau harus percaya padaku—aku bisa melihat masa depan, ingat?”

Ellie terkikik dan menyandarkan kepalanya ke bahu Sylvie.

“Baiklah, baiklah, aku punya urusan yang sangat penting yang harus kuselesaikan di Vildorial,” kata Wren dengan kasar. “Ayo, Nak, sudah waktunya berangkat.”

Aku menatap matanya dan mengangguk tanda terima kasih, tetapi dia hanya mendengus sebagai balasan.

Ellie berjalan mundur sambil berusaha mengikuti Wren, yang sudah berjalan menjauh. Dia melambaikan tangan, lalu berbalik dan berlari untuk mengejar. Dalam sekejap, mereka keluar dari ruangan kecil itu dan naik kembali melalui terowongan. Aku menunggu, membuntuti mereka dengan indraku sampai mereka jauh, lalu berbalik ke teman-temanku.

“Ayo,” kataku, sambil menunjuk ke arah Regis dan Sylvie.

Perjalanan menuju tempat perlindungan yang telah saya persiapkan tidak memakan waktu lama.

Di dalam, aku melepas sepatu putarku dan melangkah turun ke kolam cairan bercahaya. Sambil menarik batu kunci, aku perlahan duduk sehingga cairan itu mencapai perutku.

Aku menatap bentuk batu kunci yang biasa-biasa saja itu.

Sylvie masuk ke kolam di sampingku. Pakaiannya melayang di tubuhnya, berubah menjadi kain bersisik hitam ketat yang menutupi seluruh tubuhnya dari leher ke bawah. Dia duduk menghadapku. “Kami bersamamu, Arthur.”

‘Mau kita suka atau tidak,’ sindir Regis dari tempatnya di dekatku.

Segala sesuatu yang bisa dilakukan sudah dilakukan. Para pelindung Dicathen siap menghadapi tantangan apa pun yang mungkin datang dari Agrona. Yang tersisa bagiku hanyalah… memasuki batu kunci.

Aether mengalir dari inti diriku dan meresapi batu kunci, dan pikiranku mengikutinya seperti yang telah terjadi berkali-kali sebelumnya dengan batu kunci lainnya.

Penggunaan Aroa’s Requiem secara perlahan memungkinkan saya mendekati penghalang eterik, sementara penglihatan Realmheart membimbing saya melalui jalur tak terlihat menuju bagian dalam. Untuk pertama kalinya, saya menghadapi rentetan ingatan seperti sambaran petir dengan King’s Gambit, yang langsung saya aktifkan.

Alih-alih diliputi badai, pikiran saya dengan mudah menyerap, memproses, dan mengatur umpan balik dan kebisingan mental. Saat informasi statis itu tersusun—seperti potongan-potongan teka-teki yang menyatu, atau kunci yang masuk ke dalam gembok—zona eterik internal dari batu kunci itu melebur menjadi kegelapan total.

Tidak, bukan gelap gulita. Karena, di kejauhan, ada secercah cahaya. Cahaya itu semakin membesar saat mendekat—atau saat aku mendekatinya.

Seolah-olah aku melihat melalui jendela yang berkabut, segala sesuatu di sekitarku berubah menjadi kabur dan terang, memaksaku untuk menutup mata. Suara-suara yang tak jelas menyerang telingaku, membuatku pusing. Ketika aku mencoba berbicara, kata-kata yang keluar berupa tangisan. Keriuhan suara-suara yang tak terdefinisi itu perlahan mereda, dan aku mendengar suara yang teredam.

“Selamat, Bapak dan Ibu, beliau adalah bayi yang sehat.”

” ”