Awal Setelah Akhir - MTL - Chapter 465

Bab 465: Sangkar Cahaya

Cecilia

Ketidaksabaranku terasa seperti sengatan jelatang di bawah kulitku, tetapi menyaksikan upaya besar dari para Instiller dan pelindung Wraith mereka sungguh menenangkan sarafku. Dua minggu terakhir berlalu dengan lambat dan dengan rasa frustrasi yang semakin meningkat, tetapi akhirnya tiba saatnya. Semuanya sudah siap di dalam Beast Glades. Meskipun diperumit oleh peningkatan patroli naga dan pengambilalihan kastil terbang yang melayang di sebelah timur, kami sudah siap.

Di bawah selubung kabut yang menyembunyikan jejak kami, menelan suara langkah kami, dan menghalangi pandangan kami dari atas, orang-orangku bergerak ke tempat masing-masing.

Setidaknya ada lima puluh Instiller, para pelayan Agrona yang paling tepercaya dan berpengetahuan, semuanya membawa banyak perangkat penyimpanan dimensi. Aku terbang di atas sementara mereka berbaris dalam barisan yang tidak beraturan seperti banyak semut di bawah. Sepuluh kelompok tempur penuh Wraith terbang di sekitar kami, berlindung di balik awan kabut tebal yang melayang agar jejak mereka tidak terlihat oleh penjaga naga mana pun.

Aku tak bisa melihat atau merasakan keberadaan naga—setidaknya tidak di dekat sini. Sekelompok penjaga sedang melewati perkemahan yang dibangun oleh tentara Alacrya yang kalah di utara, dan beberapa di antaranya tampak kabur di dalam kastil terbang di suatu tempat di sebelah timur.

Tepat di atas kami, melayang di langit sekitar seratus kaki di atas pepohonan, semacam tanda mana yang sangat berbeda tampak bergejolak tepat di bawah permukaan apa yang biasanya dapat dideteksi oleh indra biasa. Tidak ada distorsi visual, setidaknya tidak dari dalam awan berkabut kami dan di bawah kanopi pepohonan tipis yang setengah mati.

Sungguh menakjubkan. Meskipun kami menyebutnya “celah,” itu lebih mirip mulut kantung air, dan melalui celah itu—di dalam kantung air—terdapat seluruh Epheotus. Sihir yang dibutuhkan untuk membengkokkan ruang dengan cara ini, memaksa sebagian dunia kita untuk menonjol ke alam lain, sungguh tak terpahami bagi saya. Tetapi mekanisme yang membuatnya tetap tersembunyi, itulah yang sekarang saya pahami.

Keberadaan celah tersebut, atau lebih tepatnya tekanan kuat dari mana yang mengalir masuk dan kemudian keluar darinya, menyebabkan distorsi yang menyebar hingga seratus mil ke segala arah. Ketika mana yang mengalir ke dalam—yang ditarik ke Epheotus—seimbang dengan mana yang diproyeksikan kembali keluar oleh para asura, keseimbangan itu menyamarkan lokasi sebenarnya dari celah tersebut di tengah semua gangguan yang terjadi di tempat lain. Hanya dibutuhkan sedikit usaha dari para naga untuk membengkokkan cahaya sehingga tidak ada manifestasi fisik dari hal ini.

Namun, setelah ditemukan, mustahil bagiku untuk tidak melihatnya. Baik Nico maupun para Wraith yang sudah berada di sini tidak dapat merasakannya, tidak peduli seberapa spesifik aku bertanya atau seberapa lama mereka menatap, tetapi ketika aku melihat di balik permukaan yang terlihat, aku melihat pusaran mana di bawahnya, yang secara bersamaan ditarik masuk dan dikeluarkan.

Aku menunjukkan dengan tepat di mana celah itu berada, dan para Instiller mulai bekerja. Menyebar, mereka mulai dengan cepat mengeluarkan peralatan dari artefak dimensi mereka, merakit perangkat besar dalam lingkaran di sekitar tempat celah itu melayang tinggi di atas. Kabut menyebar saat mereka bergerak, merayap di tanah yang keras dan di antara pepohonan bengkok dan sekarat yang mendominasi bagian Beast Glades ini, memastikan mereka tetap tersembunyi dan tidak terdeteksi.

Saat aku menyaksikan para Instiller memulai pekerjaan mereka, aku memikirkan Nico, berharap dia akan selamat. Para pembela Dicathen sibuk menyelinap ke benteng-benteng di seluruh benua. Seperti yang telah diantisipasi Agrona, Grey tampaknya telah menghilang, bersembunyi di bawah tanah, tetapi informasi dari mata-mata kita saling bertentangan. Bahkan orang-orangnya sendiri tampaknya yakin bahwa Grey berada di beberapa tempat sekaligus.

Bibirku melengkung membentuk seringai. Seolah-olah Agrona akan tertipu oleh upaya pengalihan perhatian yang lemah seperti itu.

Lokasi terdekat adalah Tembok. Sambil menunggu, aku memperluas indraku. Butuh waktu untuk pergi sejauh itu. Umpan baliknya lemah—sekumpulan samar tanda-tanda yang jauh. Aku bisa merasakan Nico dan Dragoth, serta percikan mana terang yang pasti berasal dari Tombak. Itu halus, tetapi di balik arus bawah dari segalanya, ada sedikit distorsi dalam mana, seperti kekuatan berlawanan yang menekannya.

Grey dan naga pendampingnya? Aku bertanya-tanya, mencoba memahami apa yang kurasakan. Aku telah merasakan mana naga itu, dan ada sedikit jejaknya di sana, tetapi rasanya seolah-olah mereka menyembunyikan diri. Pasti tidak semudah itu…

Mataku terbuka lebar dan pikiranku kembali tertuju pada tugasku. Lingkaran artefak itu sudah setengah terpasang. Sudah waktunya.

Pertama, aku meraba tepi mantra yang mendistorsi cahaya untuk membungkus celah itu. Meskipun kuat, mantra itu sebagian besar bergantung pada gelombang energi magis untuk menyamarkan keberadaannya. Begitu aku menggenggam mantra itu, aku menariknya ke samping seperti tirai di jendela. Tanpa diduga, mantra itu melawan, seolah-olah ada seseorang yang berdiri di sisi lain menahannya agar tetap tertutup.

Aku menarik lebih keras, dan mantra itu terkoyak, hancur berkeping-keping dalam semburan mana murni yang terlihat. Cahaya putih berkilauan ke segala arah menghujani rakyatku, dan pusaran mana yang mengerikan sepertinya mengaduk udara di dalam paru-paruku.

Percikan api putih itu menyala lebih terang dan lebih panas saat jatuh, dan aku menyadari bahayanya hampir terlambat.

“Perisai!” teriakku, melambaikan tangan untuk menciptakan penghalang pelindung di atas para Wraith dan Instiller. Di mana pun percikan api putih itu mendarat, mereka membakar perisai, mana berderak dan meletup-letup melawan mana.

Setelah terkejut sesaat, para Wraith mulai menciptakan penghalang mereka sendiri, memperkuat penghalang saya terhadap kekuatan dahsyat dari percikan api yang berjatuhan.

Di atas, celah itu kini terlihat sepenuhnya, sebuah luka di langit, udara seolah melipat di sekelilingnya di tepinya, seperti daging yang terbelah oleh pisau tajam. Langit di baliknya memiliki warna biru yang sedikit berbeda, cukup asing untuk membuat bulu kudukku merinding. Di dalam riak di ruang angkasa, tiga sosok yang terdistorsi melayang.

Para Wraith langsung beraksi, empat kelompok tempur tetap berada di permukaan tanah dan fokus sepenuhnya pada mempertahankan Instiller kita, tanpa mereka semuanya akan gagal, sementara enam lainnya bubar dan terbang menjauh, bermanuver di luar percikan api dan terbang tinggi, mengelilingi celah tersebut.

Aku melayang ke atas mengikuti mereka, menggerakkan penghalang mana bersamaku, mengubahnya untuk menyelimuti sisa-sisa mantra percikan api yang aneh itu, kekuatan yang berlawanan saling bergesekan seperti dua lempeng tektonik. Saat percikan api itu padam dan memudar, perisai itu hancur, dan aku menyerap mana yang tersisa; mana itu diwarnai dengan atribut naga.

Ketiga sosok itu melesat bebas keluar dari celah, dan atmosfer—bahkan tatanan realitas itu sendiri—seolah bergetar karena kehadiran mereka. Di dalam diriku, Tessia bergejolak sebagai respons. Dia takut.

Mereka berbicara serempak, tiga suara bergema di atas, di bawah, dan menembus satu sama lain. “Tempat suci ini berada di bawah perlindungan Dewa Kezess Indrath. Menyerangnya—mengganggunya dengan cara apa pun—adalah penistaan tingkat tertinggi. Hukuman atas kehadiranmu di sini adalah kematian seketika, reinkarnasi.”

Aku menyeringai ke arah mereka, menikmati dramatisasi semuanya. Mereka bahkan berpakaian seperti sedang bermain sandiwara dan bukan di medan perang, jubah putih upacara mereka berkilauan dengan sulaman emas yang warnanya sama dengan rambut emas mereka. “Keberanian kata-katamu hanya sedikit ternoda oleh kenyataan bahwa kau bersembunyi di balik mantra untuk menyembunyikanmu dariku. Kau tahu siapa aku, tapi mungkin kau tidak tahu apa yang bisa kulakukan. Jika kau tahu, kau pasti sudah berbalik dan terbang kembali ke tempat asalmu.”

Mana bergemuruh seperti yang terjadi di sekitar Arthur dan senjatanya, dan ketiga naga itu menghilang, muncul di luar lingkaran Wraith. Mata amethist mereka bersinar dari dalam, dan pancaran cahaya ungu yang dahsyat menyala di antara mereka, menciptakan segitiga di sekitar kita semua, dengan celah di tengahnya.

Kepanikan tiba-tiba muncul dari lubuk hatiku, dahsyat, dan begitu pasti. “Serang!” teriakku.

Langit berubah dengan puluhan mantra saat enam kelompok tempur Wraith melepaskan kekuatan ofensif penuh mereka pada tiga target.

Selubung cahaya menyebar dari pancaran yang tak lain hanyalah eter, tumpah ke tanah dan menutupi kepala kami. Mantra para Wraith menghantam bagian dalam selubung, mengirimkan gelombang lembut yang bergelombang di permukaannya. Suara desisan asam, guntur yang menggelegar, dan besi darah yang hancur berbenturan dengan eter membuat telingaku berdengung, dan bau air beracun serta ozon yang hangus membakar hidungku.

Di sisi lain penghalang, ketiga naga itu tampak seperti dalam keadaan trans. Mereka tidak berkedip atau tersentak ketika begitu banyak mantra kuat menghantam penghalang yang mereka ciptakan. Mereka tidak mengucapkan mantra atau memberi isyarat dengan makna gaib. Kecuali hembusan angin yang menerpa rambut emas berkilauan dan jubah putih mereka, serta denyutan halus di dalam kecerahan mata ungu mereka yang bersinar, mereka tidak bergerak.

Jantungku berdebar kencang di dalam dadaku saat sesuatu mencakarku dari dalam perutku. Ada perasaan tidak beres di dalam sangkar itu, perasaan kehancuran yang tak terhindarkan. Para Wraith berjuang melewatinya, tetapi para Instiller di darat telah menghentikan pekerjaan mereka, lumpuh oleh kekuatan penindas dari mantra eterik.

Sesuatu tumbuh di dalam sangkar bersama kami—kekosongan hampa, seperti rasa lapar yang tak bisa dipuaskan.

Dengan cakar mana dan kekuatan murni yang putus asa, aku mencabik-cabik bagian dalam dinding eterik, mengerahkan mana untuk melenyapkan eter. Eter itu bergelombang dengan kuat, tetapi tidak hancur.

Para Wraith terus membombardir dinding, dan aku bisa merasakan keputusasaanku sendiri merembes ke dalam diri mereka saat mereka mulai ragu-ragu dan kemudian panik, tetapi aku berjuang untuk menahan diri.

Menghentikan seranganku, aku mencoba meraih mana di sisi lain penghalang, tetapi aku tidak bisa mencapainya.

Namun, ketiga naga itu tetap dingin dan tanpa emosi. Tak ada secercah kemenangan yang terpancar dari mata mereka, tak ada ekspresi tegang yang memperlihatkan gigi mereka. Mereka seperti tiga patung yang frustrasi, memancarkan mantra eterik mereka. Bahkan saat aku memikirkan ini, ketiga pasang mata itu sedikit bergeser, menggelap dan terfokus pada celah itu. Tatapanku pun perlahan tertarik mengikuti tatapan mereka.

Cahaya hitam keunguan mulai memancar dari celah yang berada di dalam sangkar bersama kami. Sesuatu yang sedang dipanggil, yang telah kurasakan sejak sangkar itu muncul, sedang datang, mendekati kami. Aku merasakan rasa lapar yang menggerogoti diriku, dinginnya yang menusuk tulang mencengkeram tulangku dengan gigi ketakutan.

Aku menatap kehampaan, yang tercipta menembus dinding antara dunia untuk menelan kita semua. Kehampaan itu tumpah dari celah seperti awan gelap, seperti darah dari luka, seperti napas busuk dari mulut yang membusuk.

Dengan mengulurkan tangan, aku mengumpulkan sebanyak mungkin mana dan memadatkannya di sekitar celah, menciptakan badai es, angin, dan bayangan. Kekosongan itu melahapnya, menarik mana ke dalam dirinya sendiri, di mana mana itu padam. Dan tiba-tiba aku mengerti. Kekosongan itu akan menyebar ke seluruh sangkar, melahap semua yang ada di dalamnya. Itu adalah jebakan sejak awal.

Rasa takutku berubah menjadi amarah dan frustrasi. Aku menghantamkan dinding mana ke dalam kehampaan, mencoba mengganggunya atau mendorongnya kembali ke dalam celah, tetapi kehampaan itu hanya menelan manaku, dan usahaku tampaknya hanya mempercepat pertumbuhannya.

Aku perlu meredamnya, menundanya—apa pun untuk memberi diriku waktu berpikir. Bagaimana mungkin menghentikan sesuatu yang tidak ada?

Aku bimbang dengan cepat antara ingin terus menyerang sangkar dalam upaya untuk membebaskan diri atau fokus pada kegelapan hitam-ungu yang semakin membesar.

“Kalian, kalian, dan kalian, bombardir penghalang itu! Fokus pada satu titik—buat penyok, retakan, apa pun!” perintahku, sambil menunjuk ke tiga kelompok tempur. “Semua yang lain, pertahankan posisi kalian!” pungkasku, menyaksikan dengan napas terengah-engah saat awan ungu-hitam yang tak ada apa-apa itu tumpah dari atas.

Semua warna biru, hijau, kuning, dan merah yang indah dari mana atmosfer lenyap menjadi ketiadaan tanpa warna saat awan merayap turun dari langit. Tak lama kemudian, tidak akan ada mana yang tersisa di dalam sangkar eterik bersama kita sama sekali, dan kemudian…

Menyadari bahwa aku akan membutuhkan mana itu, aku menariknya dari kehampaan, mengosongkan udara di sekitarnya dari mana, dan menyamakannya dengan kehampaan ciptaanku sendiri.

Pergerakannya tampak melambat, merembes ke kiri dan ke kanan, tumpah keluar seperti genangan air, dan aku tersentak. Itu mengingatkanku pada seekor binatang buas yang mengendus-endus mencari mangsa.

“Wrastor, bawa kelompok tempurmu dan berputarlah. Naiklah ke atas pancaran energi, ke atas celah itu,” perintahku.

Wraith itu tidak ragu-ragu, langsung bergerak cepat bersama saudara-saudaranya mengitari tepi kegelapan, menghilang dari pandangan di atas. Tapi aku bisa merasakan jejak yang mereka pancarkan, dan tampaknya kekosongan itu pun bisa merasakannya, karena pergerakannya ke bawah terhenti tiba-tiba saat mulai merayap naik ke arah para Wraith, meluas saat melakukannya, mengisi setiap ruang yang dilewatinya.

Kelima Wraith itu menciptakan penghalang mana pelindung di sekeliling mereka sehingga mereka diselimuti api, bayangan, dan angin. Aku menarik mana di antara mereka dan awan kehampaan, tetapi kali ini, awan itu tidak berhenti. Mereka terlalu dekat, mungkin, tanda kekuatan mereka terlalu kuat.

Untaian kegelapan hitam-ungu menjangkau mereka, memaksa mereka terbang ke atas, tetapi mereka sudah berada di dekat langit-langit. Begitu dekat, kehampaan seolah-olah menarik mana menjauh dari mereka, perisai mereka tumpah ke dalamnya, partikel mana tertiup dari mereka seperti biji dandelion sebelum menghilang.

Sehelai sulur menyentuh kaki Wraith, dan anggota tubuh itu menghilang, memunculkan jeritan terkejut.

Gumpalan kehampaan yang lapar itu melaju menuju kelima Wraith, melambung ke langit di atas portal.

“Semuanya, fokus pada dinding di sana, di sana, dan di sana!” teriakku dengan tergesa-gesa, sambil menunjuk ke titik-titik yang paling dekat dengan naga-naga itu.

Seolah tersadar dari trans, kelompok tempur lainnya bergabung dengan dua kelompok pertama yang telah saya tugaskan untuk menyerang dinding, membombardir penghalang eterik dengan setiap mantra yang mereka miliki sambil melepaskan luapan mana penghancur yang sangat besar. Mantra-mantra atribut darah besi, api jiwa, angin hampa, dan air empedu menghantam, memukul, memercik, dan mengiris dinding yang mengurung kami, semuanya terbatas pada tiga titik sempit itu.

Namun, pikiranku memadat terlalu lambat. Hanya ada sejumlah mana terbatas di sepetak tanah kecil ini—hanya sejumlah mana dalam diriku—dan awan kehampaan itu melahapnya dengan cepat.

Sambil mengumpat pelan, tiba-tiba aku berharap Nico ada di sana. Dia yang pintar, yang punya rencana. Dia pasti punya ide cerdas, cara untuk memanfaatkan kehampaan melawan mereka…

Di luar, ketiga naga itu tetap dalam keadaan trans, tampaknya memusatkan seluruh upaya mereka untuk mempertahankan mantra mereka.

Awan gelap menyebar di atas kami, memisahkan kelima Wraith. Wanita yang terluka itu mencoba terbang mengelilinginya dan bergabung kembali dengan kami, tetapi kehampaan itu bergerak bersamanya. Dia mencoba berbalik arah, tetapi sudah terlambat. Dengan jeritan yang terputus-putus, kehampaan itu menelannya, tidak meninggalkan apa pun kecuali kekosongan yang lebih besar.

Saat melakukannya, ia menyentuh dinding luar. Ketika sulur pertama dari kekosongan yang bergerak menyentuh eter sangkar kami, energi ungu yang semarak berkilauan, bergetar menyebar ke seluruh permukaan struktur magis yang luas itu, dan kekosongan itu mundur, tertarik ke arah empat Wraith yang tersisa.

Di luar kandang kami, naga-naga itu bergerak untuk pertama kalinya, ketegangan yang bergetar dirasakan oleh ketiganya, seolah-olah berkonsentrasi pada mantra mereka baru saja menjadi jauh lebih sulit.

Itu sudah cukup sebagai konfirmasi.

Dengan menggenggam mana di sekitar keempat Wraith, aku menancapkannya seperti tali ke dalam kehampaan yang menggerogoti. Seperti yang kuduga, kehampaan itu menyerap mana dengan rakus, secara alami tertarik ke atas untuk mengisi ruang di atas celah. Satu per satu, Wrastor dan anggota timnya yang lain lenyap di dalamnya. Dengan kehampaan yang tiba-tiba meluas dengan cepat, ia tak dapat menahan diri untuk tidak menekan dinding dan langit-langit, mengirimkan gelombang energi yang berderak menyebar di bagian luar pilar cahaya ungu menjulang yang menjebak kami.

Salah satu naga itu berteriak dengan cemas.

“Siapkan mantra kalian!” teriakku, suaraku bergetar karena takut dan cemas.

Para Wraith yang tersisa menghentikan serangan mereka, dan malah memfokuskan perhatian pada naga-naga yang menunggu, dipenuhi ketegangan dan sihir.

Keringat menetes di dahi naga-naga itu, dan keheningan mereka yang seperti patung berubah menjadi getaran tua yang mengerikan.

Apa yang telah kupelajari tentang seni eter naga kembali padaku melalui kabut perang. Mereka tidak mengendalikan eter dengan cara yang sama seperti aku mengendalikan mana, hanya membujuknya untuk melakukan apa yang mereka inginkan. Mantra ini sangat ampuh, sedemikian ampuhnya sehingga dibutuhkan tiga dari mereka untuk memunculkannya. Dan kehampaan…apa pun ilmu hitam yang mereka gunakan untuk memanggilnya, pasti kendali mereka atasnya terbatas. Aku bisa melihatnya dari ekspresi tegang dan ketakutan mereka melalui dinding eter yang transparan.

Ini adalah tindakan putus asa. Mereka memaksakan diri dan kekuatan sihir mereka hingga batas kemampuan untuk menghancurkan saya.

Bahkan ketika aku menyadari apa yang perlu kulakukan, kegelapan mulai turun lagi, merayap ke dalam kekosongan yang telah kuciptakan di antara kita dan kegelapan itu.

Suasana di dasar sangkar kami terasa pekat dengan semua mana yang telah kupindahkan untuk menciptakan penghalang itu. Sekarang, aku menggenggamnya, menariknya mendekat ke diriku. Beberapa Instiller dan Wraith berteriak saat mereka merasakan mana itu pergi, tetapi aku tidak punya waktu untuk menjelaskan.

Ketika semua mana yang terkondensasi di area sekitar celah itu menyatu seperti sup putih panas yang bergejolak di udara di sekitarku, aku menarik napas panjang yang gemetar. Dengan satu pandangan terakhir ke tempat kehampaan berderak dan menyeret di sepanjang dinding eterik, aku melemparkan mana ke atas, memaksanya sejauh dan secepat mungkin.

Kegelapan hampa yang hidup itu menerimanya dengan rakus, menyerap dan menghancurkan semua mana yang bisa kuberikan. Ia membengkak dan bergejolak, tumbuh dengan cepat, melonjak ke arah kami dan menekan penghalang yang membatasinya, sulur-sulur gelap menancap ke dinding eterik. Seperti es yang membekukan celah di antara batu-batu bulat, kehampaan itu meluas.

Tidak ada ledakan, tidak ada kembang api, bahkan tidak ada suara. Sesaat sangkar itu mengelilingi kami, sesaat kemudian sangkar itu lenyap menjadi kabut ungu dan kemudian menghilang sama sekali, dan kehampaan itu kehilangan bentuk dan wujud, seperti gumpalan awan yang cepat tertiup angin.

Naga di sebelah kiriku terkulai lemas akibat kegagalan mantra dan tak berdaya membela diri saat mantra para Wraith menyerbunya. Sekuat dan setua apa pun dia, dia tetaplah daging dan tulang, dan di bawah hujan sihir penghancur, kulitnya robek, tulangnya hancur dan berubah menjadi debu, dan hanya sedikit bagian tubuhnya yang tersisa untuk jatuh seperti burung tanpa sayap ke Padang Rumput Binatang di bawah.

Meskipun tiba-tiba kelelahan hebat melanda, membuat lenganku terasa berat seperti timah dan tengkorakku berdenyut mengikuti setiap detak jantungku yang putus asa, aku bergegas untuk menguasai mana di sekitar naga di sebelah kananku dan merobeknya, menciptakan ruang kosong di sekitarnya. Matanya berputar ke belakang kepalanya saat ia berjuang untuk mempertahankan mananya sendiri, melawan kendaliku dan melancarkan mantra-mantra liar.

Semburan api perak membakar udara di antara kami, dan aku menangkisnya dengan perisai berkilauan, tubuhku terasa pegal karena usaha itu. Cambuk-cambuk yang terbakar berderak di sekitar tepi perisai, muncul dari api perak, dan aku memotongnya dengan pedang yang kupanggil. Api itu terbakar, terlontar menjadi beberapa bola api kecil yang semuanya jatuh seperti batu ketapel ke arah para Instiller yang masih berjuang untuk memasang peralatan di bawah.

Namun api itu meredup dan padam hingga tak bernyawa saat aku berjuang untuk membatalkan mantra tersebut, melepaskan mana kembali ke atmosfer.

Dari sudut mataku, aku melihat mantra-mantra berterbangan ke arah naga lain yang selamat, tetapi puluhan lempengan energi ungu terang yang saling terkait muncul di sekelilingnya, bergerak mulus melewati satu sama lain seperti roda gigi jam yang rumit untuk menangkap serangan para Wraith dan menetralkannya, tanpa pernah menerima dampak penuh dari begitu banyak mantra pada satu lempengan saja.

Naga yang mananya telah kupaksa menjauh itu berjuang untuk tetap berdiri tegak, tetapi lenganku masih gemetar saat aku menangkis mantra-mantranya. Kami duduk seimbang sejenak, sama-sama berwajah merah dan berkeringat, mana murninya berkelebat di antara kami setiap kali dia menyerang. Aku menunggu sebentar, hanya untuk sesaat, mencoba mengatur napas dan menenangkan otot-ototku yang gemetar.

Setiap serangannya semakin lemah dan lambat, hingga akhirnya aku mampu menjangkau dan memadamkan semburan mana murni tepat di ujung jari naga itu. Dengan erangan waspada dan putus asa, aku mengepalkan tinju, dan di sekelilingnya, mana yang telah kutarik kembali mengalir deras, menghancurkan tubuhnya yang tak terlindungi seperti serangga di antara jari-jariku, dan kemudian mayatnya pun jatuh dari langit.

Mana bergerak di belakangku—tidak mengembun menjadi mantra, tetapi disingkirkan dari jalur mantra—dan aku menghindar tepat saat tombak aether pendek menusuk pangkal leherku. Pukulan itu, secepat serangan ular berbisa, mengenai bagian atas bahuku, menimbulkan garis panas rasa sakit dan darah.

Di tempat lain, puluhan tombak lainnya muncul begitu saja pada saat yang bersamaan, dan beberapa Wraith saya berteriak serentak saat eter menembus inti mereka.

Sambil mengumpat, aku nyaris menghindari serangan lain, lalu serangan ketiga, tak mampu membalas atau membantu yang lain saat tombak demi tombak datang dan menusuk, masing-masing datang dari arah yang berbeda, menghalangi jalanku atau bahkan mencoba menusuk ke arah yang akan kupaksa untuk menghindar.

Mengingat pertarunganku dengan Arthur, aku menyelimuti tanganku dengan mana dan berpura-pura menghindar dari tombak yang melenceng. Ketika aku merasakan pergeseran udara dan mana yang menandakan tombak baru terbentuk, aku meraihnya dengan kedua tangan bahkan sebelum tombak itu meluncur ke tenggorokanku. Mana membengkak di lengan, bahu, dan dadaku, kekuatan fisikku melonjak, dan aku berputar di udara.

Sebelum tombak baru muncul, aku meluncurkan tombak yang ada di tanganku, membungkusnya dengan mana milikku sendiri. Tombak itu terbang seperti peluru senjata api kuno, hampir terlalu cepat untuk dilihat dengan mata telanjang. Ketika mengenai mekanisme berputar dari lempengan sihir jam, tombak eter itu menghancurkan satu perisai kecil sebelum menghantam perut wanita itu. Tubuhnya terhuyung ke belakang, bertabrakan dengan mantranya sendiri, yang menghantamnya bolak-balik beberapa kali sebelum tombak dan perisai itu menghilang.

Dia jatuh dalam gerakan lambat, masih cukup sadar untuk menyalurkan sihirnya tetapi kekurangan kekuatan atau kemampuan untuk menjaga dirinya tetap melayang atau mempersiapkan pertahanan baru.

Setidaknya begitulah yang kupikirkan.

Dalam momen keraguan yang menyusul, semua Wraith menatapku untuk meminta perintah, wanita itu meluncurkan dirinya ke arah celah, menjadi hampir seperti seberkas cahaya putih dan emas saat tubuhnya membesar dengan cepat ke luar, sayap tumbuh dari punggungnya, sisik tumbuh di atas dagingnya, lehernya memanjang ke depan.

Dengan menepis energi mana itu seolah-olah itu adalah dinding, aku menerjang ke arahnya.

Leher naga raksasa itu meliuk, mata ungu yang bersinar menyala-nyala karena takut dan marah. Ia memperlihatkan gigi-giginya yang sepanjang pedang dan menggeram ke arahku.

Gaya gravitasi meningkat begitu cepat dan dengan tekanan yang sangat besar sehingga rahang reptil itu kembali menutup, giginya patah dan menancap ke daging mulutnya. Sayapnya menekuk dengan aneh, selaputnya robek dan tulang-tulangnya yang ringan patah seperti ranting. Semua momentum ke depannya diserap oleh gravitasi, dan dia terguling kembali ke arah asalnya. Bukan lurus ke bawah, yang akan merusak peralatan, tetapi dengan sedikit sudut. Ketika dia menghantam tanah, beberapa Instiller juga jatuh, gelombang kejut dari benturannya menggali parit sepanjang seratus kaki ke dalam tanah yang padat dan menyembunyikannya dalam awan debu.

Para Wraith yang selamat, masing-masing dengan mantra yang menyala di tangan mereka, mengatur diri mereka di sekitar debu, siap untuk mencabik-cabik naga itu pada tanda-tanda pergerakan apa pun.

Namun aku bisa merasakan perjuangannya, melihat upaya lemah mananya untuk melawan medan gravitasi. Di bawah selubung debu, aku melihat siluetnya dalam mana menyusut, kembali ke bentuk manusianya. Tanpa terburu-buru, aku melayang turun ke dalam debu. Angin sepoi-sepoi bertiup di sekitarku, mendorong debu menjauh untuk menampakkan, terbaring di dasar kawah besar, asura terakhir yang selamat.

Aku sempat bertanya-tanya, siapakah ketiga orang ini. Berapa lama mereka telah berusaha mempelajari seni eter yang mereka tampilkan hari ini? Aku hanya bisa membayangkan betapa sombongnya mereka saat menerima tugas yang diberikan tuan mereka… dan betapa dalamnya penyesalan dan keputusasaan mereka saat menyadari bahwa mereka telah gagal.

Wanita itu batuk darah, tubuhnya kejang-kejang kesakitan, lalu rileks, merebahkan diri di tanah untuk menatapku. Beban ribuan tahun menimpaku di bawah tatapannya. Semua kehidupan itu…dan aku telah menghancurkannya. Pikiran ini disambut dengan kebanggaan dan kepercayaan diri, tetapi juga…sesuatu yang lebih dalam dan lebih sulit untuk diidentifikasi.

Aku menepis pikiran itu dan berlutut di samping naga itu. Tenggorokannya bergerak-gerak saat ia menelan dengan susah payah. Kupikir mungkin ia akan mengatakan sesuatu, memohon agar nyawaku diselamatkan atau menegurku karena pengabdianku kepada Agrona, tetapi ia tetap diam.

Aku mengulurkan tangan, menggenggam mana miliknya, dan mulai menyedotnya darinya, menyerapnya sepenuhnya. Teman Arthur hanya memberiku sedikit gambaran, tetapi itu belum cukup untuk benar-benar memahami sihir dan kemampuan naga. Aku membutuhkan wawasan itu agar dapat melawan seni mana mereka dengan lebih maksimal.

Dia melawan saya—saya rasa dia hampir tidak bisa melakukan hal lain. Itu naluriah, seperti mencakar tangan yang mencekik lehernya. Tapi dia sudah terlalu jauh, dan usahanya lemah.

Aku mempersiapkan diri untuk apa pun yang mungkin datang bersama mana itu, takut tetapi juga tergoda oleh kesempatan untuk melihat kenangannya. Namun, tampaknya bagian dari proses itu adalah sesuatu yang unik bagi para phoenix—atau, aku menyadari dengan agak tidak nyaman, mungkin bahkan efek yang disengaja oleh Dawn pada saat-saat kematiannya—karena yang kualami hanyalah kekuatan itu sendiri.

Aspek khusus dari mana naga—mana murni—terungkap dalam pikiranku. Tak ada inti yang lebih rendah yang pernah menjelaskan mana sebrilian ini, bahkan inti milikku sendiri. Ia bersinar seperti kepingan salju di pagi hari pertengahan musim dingin yang dingin dan cerah. Dalam beberapa hal, itu adalah kebalikan dari mana basilisk, yang gelap dan bengkok, yang menghasilkan seni mana tipe pembusukan mereka—atau mungkin karena itulah. Aku menghirupnya, menikmati energi dan kekuatan yang menyelimutiku.

Wanita Asura itu menggigil, tubuhnya menyusut ke dalam saat jaringan yang dipenuhi mana di bawahnya terkuras habis. Matanya memudar menjadi ungu pucat, kulitnya memucat, dan rambutnya menipis. Kecantikannya yang menawan, seperti kekuatannya, meninggalkannya. Dan kemudian… dia mati.

Aku menarik napas dalam-dalam untuk menguatkan diri, aliran mana naga berderak di otot-ototku dan di belakang mataku, menghilangkan sebagian kelelahanku.

Lalu mataku terbuka lebar saat aku merasakan pergerakan jauh dari jejak mana yang serupa. Serupa, tapi lebih sedikit, aku perhatikan. Tak satu pun naga yang bisa kurasakan memiliki kekuatan seperti ketiga naga ini, tetapi delapan—tidak, sepuluh—jejak mana naga mendekat dengan cepat dari utara dan timur.

“Cepat, selesaikan susunannya!” bentakku, melesat ke udara.

Di bawahku, para Instiller dengan tergesa-gesa melanjutkan proses pemasangan peralatan. Aku mengamati cakrawala, tetapi naga-naga itu masih terlalu jauh untuk dilihat. Bisakah aku dan para Wraith yang tersisa menahan begitu banyak naga? Aku bertanya pada diri sendiri, tetapi aku tahu jawabannya. Bukan rencanaku untuk melawan semua naga di Dicathen sekaligus.

Saat aku menyaksikan para Penyihir menyelesaikan pekerjaan mereka, pikiranku beralih ke dalam diri. Frustrasi muncul ketika adrenalin pertempuran mereda dan aku mampu mempertimbangkan pertarungan yang telah terjadi. Bahwa naga-naga itu akan melindungi portal sudah jelas, tetapi mantra itu, atau kombinasi mantra, atau apa pun yang telah dilakukan naga-naga itu…

Kepalan tanganku mengepal, dan mana di sekitarku menyebar keluar. Aku tahu aku tidak mungkin bisa lolos dari jebakan ini sendirian. Tanpa para Wraith, tanpa pengorbanan tim Wrastor, aku akan larut dalam kehampaan itu, semua yang membentuk diriku akan hilang begitu saja.

Rasa mual muncul di tenggorokan saya, dan saya mencoba menekan rasa frustrasi—kemarahan yang dingin dan memuakkan—ke dalam-dalam. Saya adalah Sang Pewaris. Saya tidak bisa begitu saja…kalah—begitu saja mati. Dan saya seharusnya tidak membutuhkan siapa pun untuk menyelamatkan saya, pikir saya dengan putus asa.

Karena membutuhkan sesuatu yang lain—apa pun itu—untuk difokuskan, aku mengarahkan amarahku yang membara pada Tessia, yang tetap diam sepanjang pertempuran, tetapi yang kurasakan menggeliat jijik saat aku menguras habis kekuatan naga itu.

Tidak mau dimarahi, putri? tanyaku getir. Apa kau tidak akan memberitahuku betapa buruknya diriku? Betapa jahat dan tak tertebusnya aku? Betapa butanya aku?

‘Sepertinya tidak ada lagi yang bisa kukatakan yang belum kau ketahui,’ jawabnya, suaranya lemah, jauh, dan tanpa emosi.

Aku mencibir tetapi tidak bisa menemukan jawaban. Aku ingin berdebat dengannya, ingin berkelahi dengannya. Aku perlu membela diri, membuat seseorang mengerti.

Sambil mengatupkan rahang, aku mencoba menepis dorongan kekanak-kanakan itu. Tidak ada yang perlu dibela. Aku hanya melakukan pekerjaanku…apa yang harus kulakukan. Itu saja.

Di bawahku, perangkat terakhir dirakit, dan pemancar daya—seperti antena yang mengumpulkan dan menyimpan mana atmosfer—sedang ditempatkan dan dihubungkan.

Berjuang untuk menikmati momen saat ini, saya melakukan perhitungan mental. Para Instiller bekerja terlalu lambat.

Di cakrawala, saya sekarang dapat melihat lima titik yang dengan cepat membesar dari arah timur.

Sambil mengumpat, aku menjatuhkan diri. Seluruh rangkaian terhubung, hanya saja kekurangan daya yang dibutuhkan. Sambil menstabilkan diri, aku menekan kedua tanganku ke kristal mana pertama. Aku membayangkan mana mengalir melalui diriku, lalu melalui semua kabel dan kawat, mengisi setiap perangkat dan membiarkannya memenuhi tujuannya.

Pikiran menjadi kenyataan, dan lingkaran besar artefak itu mulai berdenyut dengan energi, masing-masing awalnya hanya memancarkan cahaya lembut. Cahaya ini memancar keluar, perlahan pada awalnya tetapi dengan kecepatan dan intensitas yang meningkat hingga, dengan semburan mana yang tiba-tiba, sebuah kubah kekuatan pelindung melengkung di atas kita untuk mengelilingi celah tersebut, memisahkannya—dan kita—dari dunia luar.

Hanya beberapa saat kemudian, sebuah rudal mana murni menghantam sisi kubah, yang bergetar karena kekuatan tersebut. Aku mendorong lebih banyak mana, dan kemudian lebih banyak lagi, untungnya mana-mana itu membengkak karena menyerap naga. Mantra lain, dan mantra lain lagi, menghantam penghalang dengan cepat. Retakan muncul di permukaannya, dan pemancar perisai mulai mendesis.

“Siapkan sisa baterai mana ini,” kataku dengan suara rendah dan tegang. Ada momen hening karena tak seorang pun bereaksi. Saat pandanganku menyapu mereka sedetik kemudian, para Instiller tersentak dan bergegas menuruti perintah saat lebih banyak mantra menghantam sisi kubah.

Aku butuh lebih banyak daya—lebih banyak mana—untuk dengan cepat meningkatkan kapasitas pemancar hingga maksimal. Seandainya saja kita punya waktu lima menit lagi!

Pandanganku yang menyelidik tertuju pada celah di atasku. Sedikit mana yang terserap ke dalamnya sekarang, tetapi sejumlah besar masih mengalir keluar. Dengan mengikat diriku ke kristal menggunakan mana, aku meluncurkan diriku dari tanah dan terbang ke tengah distorsi, tidak sepenuhnya memasuki celah tetapi melayang di ruang antara yang sama yang ditempati naga-naga sebelum serangan. Di sana, aku minum dalam-dalam dari sumber mana itu, tetapi aku tidak menahannya di dalam diriku untuk dimurnikan. Sebaliknya, aku menekannya ke bawah melalui tali pengikat dan masuk ke dalam susunan, yang berdenyut dengan energi saat perisai yang diproyeksikan melonjak dan menebal, riak cahaya yang terlihat berdenyut di sepanjang permukaannya untuk bertabrakan di bagian paling atas.

Naga-naga itu tiba, mantra, napas api, dan cakar mereka menghantam penghalang.

Aku tersenyum lebar, rasa lega menghilangkan rasa takut dari diriku. Perisai itu bertahan.

NICO SEVER

Aku gelisah sambil menyaksikan pertunjukan cahaya yang terjadi di sebelah timur. Jaraknya terlalu jauh bagiku untuk mengetahui apakah itu berfungsi atau tidak. Meskipun teknologi perisai telah dirancang oleh Penguasa Orlaeth untuk menahan bahkan Penguasa Tinggi Agrona, dan aku telah melihatnya menghentikan bahkan Cecilia untuk menerobos, tetap saja rasanya terlalu berlebihan jika mengharapkan teknologi itu bertahan di bawah serangan terus-menerus dari entah berapa banyak naga.

Lalu ada teknologi gangguan yang telah kami kembangkan berdasarkan prototipe yang ditinggalkan Seris di Relictombs. Dengan teknologi itu, kami akan mengganggu kemampuan untuk melakukan perjalanan melalui celah, sehingga Dewa Indrath tidak dapat mengirim naga dari sisi lain. Seperti yang telah dilakukan Seris di tingkat kedua Relictombs, kami akan memisahkan kedua dunia satu sama lain.

“Kita akan melakukan ini atau tidak?” tanya Dragoth sambil mengerutkan kening dan berdiri di hadapanku.

Keretakan itu adalah tugas Cecilia untuk diselesaikan. Aku punya tugasku sendiri.

“Apakah tim-tim lain sudah memastikan semuanya sudah siap?” tanyaku, lebih untuk mengembalikan fokusku ke proses daripada karena aku khawatir mereka belum memastikannya.

Salah satu dari segelintir Instiller yang menemani kami dengan gugup menjawab, “Baik, Pak.”

Aku memeriksa alat penunjuk waktuku, yang telah disinkronkan dengan beberapa tim Wraith lainnya yang kini tersebar di seluruh Dicathen. “Nyalakan kerangka teleportasi.”

Para Instiller mulai mengaktifkan kerangka teleportasi selebar dua puluh kaki. Aku memperhatikan mereka dengan campuran rasa cemas dan bangga: itu adalah artefak hasil rancanganku sendiri.

Sementara Cecilia menjelajahi celah-celah dimensi, aku menyusuri ruang bawah tanah di bagian terdalam Beast Glades untuk mencari relik teleportasi jin yang lengkap. Portal jarak jauh yang mereka kembangkan masih berfungsi dan digunakan di seluruh Dicathen dan, dalam skala yang lebih kecil, di Alacrya. Portal itu bahkan dapat menjangkau dari satu benua ke benua lain, seperti yang telah digunakan selama perang.

Namun, para penyuling di Agrona tidak pernah belajar untuk mereplikasinya. Saya yang menemukan caranya.

Bingkai itu mengeluarkan dengungan rendah, lalu tirai energi tumpah ke dalam persegi panjang terbuka yang besar. Aku memeriksa kembali artefak penunjuk waktu itu. “Selesaikan tautannya.”

Pemimpin Instiller memprogramkan arah ke kerangka portal di Alacrya. Mana bergeser, menjadi lebih jernih. Sesaat kemudian, mana itu bergelombang, dan sebarisan tentara melangkah masuk. Di belakang mereka, barisan lain melangkah masuk, dan kemudian barisan lainnya lagi. Aku tahu bahwa pasukan kita berhamburan keluar dari portal identik di seluruh Dicathen, yang dipasang oleh tim Wraith yang bergerak hampir tak terlihat.

Kecemasan menyelimuti diriku.

Terlepas dari upaya yang telah dilakukan hanya untuk memungkinkan para prajurit ini menginjakkan kaki di tanah Dicathia, saya tahu itu adalah bagian yang mudah. Saat barisan demi barisan pria berbaris masuk, saya mempersiapkan diri untuk apa yang akan terjadi.

Tak ada satu batu pun yang tak digali, tak ada desa pun yang tak dibakar… itulah kata-kata Agrona.

Sambil berdeham, aku menoleh ke arah Tembok, yang jaraknya kurang dari setengah mil. Dan begitulah dimulainya invasi kedua Dicathen…

“Dragoth, kau tahu apa yang harus dilakukan.”

” ”