Awal Setelah Akhir - MTL - Chapter 466

Bab 466: Ordo

SETH MILVIEW

Hari itu berawan, hari yang tepat untuk bertarung. Awan merah pekat menggantung rendah di atas kepala seolah-olah sarat dengan darah yang akan tumpah ke atas kami. Tapi, apakah itu darahku, atau darah musuhku? Aku bertanya-tanya dalam hati, tanganku mencengkeram gagang pedangku.

“Lihat! Lihat! Lihat!” teriak kerumunan itu, namaku menjadi dua suku kata saat mereka meneriakkannya cukup keras hingga mengguncang tanah di bawah kakiku.

Aku menatap lawanku di seberang medan perang. Rambutnya yang tipis dan acak-acakan menjuntai menutupi kulitnya yang pucat pasi dan bengkak, dengan sedikit warna kehijauan. Dia tampak seperti membungkus dirinya dengan seprai tua, atau mungkin tirai, alih-alih pakaian. Gelombang mana beracun yang menyengat tercium darinya, tapi aku tidak mempermasalahkannya.

Aku tidak takut. Sama sekali tidak. Aku memang tidak bisa sepenuhnya menghilangkan perasaan bahwa seharusnya aku takut, tetapi dengan pedang di tanganku dan namaku menggema di udara seperti guntur, mustahil untuk takut pada apa pun.

Sambil menyeringai penuh kemenangan kepada Bivrae dari Tiga Orang Mati, aku melangkah maju. Tapi… kakiku tidak bergerak. Seolah-olah aku terpaku di tanah, terjebak. Tanganku menggenggam gagang pedangku, yang berada di dalam sarungnya, tetapi bilahnya tidak mau lepas. Aku menarik dan menarik, tetapi sia-sia. Kemudian, tiba-tiba dan dengan kepastian yang tak terbantahkan, aku mengerti bahwa aku akan mati.

Tubuhku membeku saat wanita mengerikan itu merayap di lantai stadion ke arahku. Aku mencoba berteriak, tetapi suara itu tercekat di tenggorokanku sendiri. Mana membengkak di atmosfer, terus meningkat hingga—

Aku tersentak bangun, mengedipkan mata dengan cepat untuk menahan keringat yang menyengat mataku. Dengan linglung, aku melihat sekeliling, berusaha memahami apa yang kulihat.

Bagian dalam rumah sederhana satu ruangan yang remang-remang terbuka ke arah luar yang dinaungi cahaya senja.

Aku melompat dari ranjang reyot dan meraih sepatu baletku, memakainya, lalu bergegas ke pintu. “Seth, dasar bodoh, kau tertidur!” Sudah beberapa minggu yang panjang—mungkin sedikit lebih lama, aku tidak yakin—sejak kemunculan Sang Penguasa dan serangan itu. Aku hanya bermaksud berbaring dan memejamkan mata sebentar, tapi…

Menoleh ke arah barat, matahari sudah terbenam di balik pegunungan yang jauh. Aku tidur sepanjang siang!

Saat aku melihat sekeliling mencari Lyra Dreide, kerutan dalam muncul di wajahku. Ada yang salah. Semua orang berhenti, dan mereka menatap ke selatan. Pandanganku mengikuti pandangan mereka, dan tiba-tiba aku merasakannya: mana, begitu banyak mana sehingga aku hampir tidak bisa memahaminya. Mana itu bergelombang dan membengkak, berayun bolak-balik, memancarkan cahaya merah muda yang jauh di langit senja.

“Demi tanduk Vritra, tapi ini pasti bukan pertempuran,” kata seorang wanita muda yang tidak kukenal dari beberapa langkah di sebelah kananku. Merasakan tatapanku, dia menatap mataku. Wajahnya memucat. “Pertempuran macam apa yang bisa menyebabkan… sensasi seperti…” Kata-katanya terhenti saat dia kesulitan menemukan deskripsi yang tepat untuk sensasi tersebut.

Lalu kami semua, serempak, menunduk atau tersentak, teriakan bergema di seluruh perkemahan saat bayangan jatuh menutupi kami, redup dalam cahaya yang redup. Mendongak ketakutan, aku menyaksikan dua makhluk reptil bersayap besar terbang di atas kepala, meninggalkan perkemahan dalam sekejap saat mereka melesat menembus udara menuju pertempuran di kejauhan.

Aku menelan ludah dengan berat dan menggerakkan kakiku, gema mimpi burukku sesaat mempercepat detak jantungku. Aku harus menemukan Lyra atau Lady Seris!

Saat aku mulai berlari, pemandangan di sekitarku yang tadinya tak bergerak pun ikut berubah, dan orang-orang bergegas mencari kerabat mereka—keluarga mereka—dengan beberapa orang berteriak meminta kepemimpinan, dan beberapa lainnya dengan antusias berkumpul untuk mendiskusikan kejadian tersebut. Aku memperhatikan dengan tidak nyaman, lebih dari satu orang mengamati garis pepohonan di selatan dengan ekspresi lapar yang tampak tidak sesuai dengan ketakutan orang lain.

Aku belum berlari jauh ketika Lyra Dreide melangkah mengitari sudut sebuah bangunan besar berukuran keluarga, alisnya berkerut, ekspresinya tegang saat dia memperhatikan naga-naga itu menghilang menjadi titik-titik di kejauhan sebelum tertutup oleh cakrawala.

“Nyonya Lyra, sesuatu sedang terjadi,” kataku terengah-engah. “Pertempuran… di Padang Rumput Buas.”

Mata merahnya menatapku, dan ekspresi aneh melembutkan raut wajahnya. Bulu kudukku merinding di sepanjang lengan dan leherku, dan aku mundur selangkah.

“Ikutlah denganku, Seth,” katanya, suaranya lembut, semacam… kerinduan tersembunyi di dalamnya. Tanpa menungguku, dia berjalan melewattiku, menuju ke tepi selatan perkemahan.

Di sana, kami mendapati sebagian besar penduduk desa—mereka yang tinggal di sana secara permanen dan sejumlah besar yang hanya berada di sana selama beberapa hari untuk membantu membangun beberapa rumah baru—sudah berkumpul, dan hampir semuanya masih menatap ke selatan. Banyak yang menoleh untuk memperhatikan kami, dan beberapa berteriak menanggapi kemunculan Lyra.

“Pengawal Lyra!”

“Apa ini, apa yang sedang terjadi?”

“Seekor naga! Aku melihat seekor naga!”

“Penguasa Agung Agrona akhirnya tiba!”

Kerumunan terdiam, dan semua mata tertuju pada prajurit muda yang meneriakkan hal itu. Ia tampaknya segera menyadari kesalahannya dan merasa kecil di bawah perhatian yang begitu besar—sebagian besar jelas bermusuhan.

“Kumohon, saya harus meminta kalian semua untuk tetap tenang,” kata Lyra, suaranya menggema di seluruh kota kecil itu sehingga terdengar oleh setiap orang seolah-olah dia berdiri tepat di samping mereka. “Jangan melakukan atau mengatakan apa pun sekarang yang mungkin akan kalian sesali satu jam kemudian. Kita harus percaya bahwa naga-naga itu melindungi kita seperti yang telah mereka sepakati, sampai saatnya kita diberi alasan untuk tidak mempercayainya.”

“Di mana Lady Seris?” tanya seorang pria berambut pendek hitam dan berjanggut agak acak-acakan, melangkah maju dari kerumunan. “Pasti dia punya lebih banyak hal untuk diceritakan kepada kita daripada itu!”

“Sulla,” kata Lyra, menenangkan. “Aku mengerti ketakutanmu, tetapi terlepas dari apa yang terjadi di selatan, kita tidak boleh panik.”

“Saya tidak menyarankan kita panik, tetapi mungkin kita harus melakukan sesuatu selain hanya duduk di sini dan menunggu diselamatkan,” balasnya dengan tajam.

Aku melirik mereka berdua dengan cepat, sesaat terkejut dengan sikapnya sebelum teringat bahwa Lyra bukan lagi pengawal, sama seperti Seris bukan lagi seorang Scythe. Mereka telah menjadikan diri mereka setara dengan kami, tetapi itu tidak menghentikan sebagian besar dari kami untuk memandang mereka seperti pemimpin kami. Di Alacrya, dia mungkin akan menguliti kulit dari tulangnya tanpa berpikir panjang, tetapi, itulah yang selama ini kami perjuangkan untuk hindari.

“Jika tampaknya bahaya itu—”

Aku berlutut saat dunia bergetar. Kulit punggungku terasa terbakar seolah-olah aku telah dicap, dan sebuah kehadiran—kesadaran yang bukan milikku, terbungkus dalam selubung kekuatan—mencakar ruang tepat di belakang mataku. Aku mencoba melihat sekeliling untuk memastikan apakah hanya aku yang merasakannya, tidak yakin apakah akan lebih baik seperti itu atau tidak, tetapi aku tidak bisa fokus, hampir tidak bisa melihat, seolah-olah selimut wol tebal berwarna abu-abu telah ditarik menutupi mataku.

Lalu aku mendengar suara itu, dan aku tahu bukan hanya aku yang merasakannya, karena di sekelilingku, orang-orang berteriak. Suara bariton yang menggelegar itu membuat tulang-tulangku gemetar putus asa, seolah kerangkaku ingin merobek jalan keluar dari tubuhku dan melarikan diri. Bahkan jika aku belum pernah mendengar suara itu sebelumnya dalam hidupku, aku akan langsung tahu siapa itu.

“Wahai anak-anak Vritra,” demikianlah awalnya, bergemuruh begitu keras hingga aku tak bisa memastikan apakah itu hanya khayalanku atau berasal dari udara, “kalian telah menunggu. Kalian telah bersabar dengan sangat sabar, dan kini penantian panjang kalian telah berakhir.”

Penglihatanku perlahan pulih, dan aku melihat puluhan Alacryan lain dalam posisi yang sama denganku. Seolah-olah aku dipaksa berlutut di hadapan Penguasa Tertinggi sendiri, pikirku liar. Beberapa tetap berdiri, terhuyung-huyung atau bersandar pada dinding atau pagar, tetapi hanya Lyra yang tampaknya tidak terpengaruh secara fisik. Cara dia memfokuskan pandangannya ke kejauhan, menatap kosong ke arah sesuatu yang tidak ada sama sekali, sudah cukup untuk memberitahuku bahwa dia juga bisa mendengar suara itu.

“Waktunya telah tiba. Perang dimulai kembali, dan kau akan menjadi ujung pedang yang akan menggorok leher para penguasa nagamu. Kau akan mengangkat senjata sekali lagi, dan para penindasmu akan menjadi debu dan darah yang terinjak-injak di jalan menuju kemenanganmu. Semuanya dimulai dari orang yang menempatkanmu di sini, yang mencuri kekuatan dan kebebasanmu.”

Tanpa menatapku, tangan Lyra mencengkeram bajuku dan mengangkatku kembali berdiri dengan tidak nyaman. Tangannya tetap di sana, mencengkeram kain itu seperti cakar makhluk buas berkekuatan mana, sementara wajahnya memucat.

“Temukan Arthur Leywin. Temukan Tombak yang mereka sebut Godspell dengan lancang itu, dan bawa dia kepadaku. Hidup-hidup jika memungkinkan, tetapi inti tubuhnya pun sudah cukup.”

Seperti batu yang jatuh dari langit, sesosok tubuh terhempas ke tanah di dekatnya, rambut mutiaranya berkibar di sekitar tanduknya sebelum jatuh kembali menutupi jubah perangnya yang hitam. Mata gelap Seris mengamati kerumunan, lalu tertuju pada Lyra. Ia tampak muram.

“Jangan menolakku.”

Aku tersentak begitu hebat hingga hampir jatuh jika bukan karena cengkeraman Lyra, saat pria yang sama dari sebelumnya berteriak ke langit. “Tapi aku menolak!” Suaranya memecah keheningan seperti suara pedang yang berbenturan dengan perisai, lalu menggantung di sana dengan tidak nyaman.

“Sulla, diam!” desis Seris, melangkah mendekat dan memberi isyarat agar dia tenang.

Sebaliknya, dia melangkah beberapa langkah ke tempat terbuka, menoleh untuk melihat semua orang. “Aku tidak tahu sihir apa ini, tapi dia hanya mencoba menakut-nakuti kita! Mengambil pedang kita dan pergi berperang? Sebagian besar dari kita telah melakukan segala yang kita bisa untuk melepaskan diri dari pengabdian abadi kita kepada Vritra! Kita mempertaruhkan nyawa kita! Bertarung untuknya sekarang? Tidak. Tidak, aku rasa tidak.”

Aku melihat Enola mendorong dirinya ke depan, wajahnya tegang, jelas siap bergabung dengannya, tetapi kakeknya meraih pergelangan tangannya dan menariknya kembali, memarahinya dengan sangat keras sehingga bahkan teman sekelasku yang pemberani pun pucat dan terdiam.

Namun, beberapa orang lain maju untuk berdiri di sisi Sulla. Aku mengenali mereka semua, meskipun aku tidak mengenal mereka secara pribadi. Sebagian besar adalah mereka yang telah bertempur bersama Seris di Alacrya sebagai bagian dari pemberontakannya, tetapi beberapa yang kukenal adalah tentara. Di antara mereka adalah Penjaga, Baldur Vessere. Aku cukup mengenalnya, karena dia telah bekerja sama dengan Lyra, dan menjadi pemimpin de facto di antara para tentara ketika Profesor Grey—Arthur, aku mengingatkan diriku sendiri—menugaskan Baldur untuk mengumpulkan pasukan setelah kekalahan di Kota Blackbend.

“Lauden, jangan!” desis seorang wanita, menarik pandangan bingungku menembus kerumunan ke arah seorang pria yang sedang mendorong pasangan yang lebih tua—jelas orang tuanya, dia tampak persis seperti mereka—dan melangkah dengan bangga untuk bergabung dengan kerumunan yang semakin ramai.

“Kumohon, Ibu. Kita sudah sampai sejauh ini. Bukankah kita sudah menyerahkan setiap sedikit pun kekuatan yang pernah dimiliki nama Denoir? Jurang maut membawa kita pergi, tapi itu memang benar, bukan?” Dia menepuk bahu Sulla. “Aku tidak akan menarik kembali ucapanku sekarang.”

Lauden Denoir. Saudara laki-laki Lady Caera, aku mengenalinya samar-samar, pikiranku menolak untuk fokus. Otakku terasa seperti sedang ditekan di dalam tengkorakku.

“Berhenti! Diam, jangan berisik,” perintah Seris, tiba-tiba melengking, kepanikan yang belum pernah kulihat sebelumnya. Di sampingku, Lyra tegang, tangannya yang mencengkeram bajuku gemetar.

“Nyonya Seris, kami semua telah bersumpah setia pada Anda di Alacrya,” kata Sulla. “Aku tidak akan gentar di hadapan Agrona sekarang, dan tidak akan pernah lagi. Tidak ketika aku—aku…” Keringat mengalir deras di wajahnya, dan dia meringis karena kata-kata seolah tak mampu terucap. Satu tangannya mulai menggaruk punggungnya, dan rasa takut yang semakin besar terpancar di wajahnya. Tiba-tiba dia mencakar dirinya sendiri, mengerang pelan di tenggorokannya, dan semua orang di dekatnya mundur, terkejut.

Dengan mata terbelalak dan ngeri, dia menatap Seris, tetapi Seris menggelengkan kepalanya. “Maafkan aku, Sulla—kalian semua. Aku sangat menyesal.”

Bajunya, yang menutupi rune-runenya, berasap, cahaya memancar menembus kain itu. Saat bajunya terbakar, menjalar dari tulang punggungnya, ia jatuh berlutut dan menjerit. Hembusan angin hitam tiba-tiba mengangkatnya dari tanah, memutarnya, dan membantingnya kembali ke tanah. Bilah-bilah angin dan api muncul dari tubuhnya, menyemburkan darah membentuk lingkaran di sekelilingnya, lalu berputar, mencabik-cabik tubuhnya dan membungkam jeritan kesakitannya.

Terlambat, aku berpaling dan menutup mata.

“Tenangkan pikiran kalian!” teriak Seris, kedua tangannya menekan udara di sekitarnya seolah-olah ia bisa meredam teror yang semakin membesar. “Jangan menjawabnya! Jangan dengan suara keras, jangan dalam pikiran kalian sendiri, simpan—”

Seseorang lain berteriak, dan aku tak bisa menahan diri untuk tidak melihat. Salah satu dari mereka yang bergabung dengan Sulla diliputi api biru, kulit mereka menghitam dan mata mereka berubah menjadi seperti agar-agar saat mereka mencakar tanah.

Kerumunan itu berteriak serempak dan mundur lebih jauh dari kelompok kecil orang-orang yang cukup berani untuk berdiri dan meneriakkan penolakan mereka terhadap perintah Agrona.

Karena ketakutan, aku mencoba melakukan apa yang diperintahkan Seris, menekan pikiranku sendiri. Tanpa sengaja, aku bergeser mendekat ke Lyra, dan lengannya melingkari bahuku, menarikku mendekat.

Namun mataku tertuju pada satu orang. Saudara laki-laki Lady Caera, Lauden, terhuyung mundur dari noda merah darah yang dulunya adalah pria bernama Sulla. Ia berlumuran darah Sulla, tetapi wajahnya tampak kosong, bingung. Dalam hati kupikir, wajahku sendiri pasti tampak hampir sama.

Di sampingnya, orang lain mulai sekarat, rune mereka menyala dan mantra mereka sendiri merobek mereka dari dalam. Mata Lauden menembus kerumunan untuk menemukan ibu dan ayahnya. Wanita itu menangis tersedu-sedu, memohon kepada suaminya yang menahannya agar tidak berlari ke arah putranya.

Perutku terasa mual dan bergejolak hebat di dalam, tetapi betapa pun aku ingin memalingkan muka, aku tidak bisa. Aku tidak bisa.

Dan begitulah aku menyaksikan, terbungkus dalam kenyamanan tak terduga dari lengan Lyra Dreide, saat rune Lauden Denoir meledak, energinya membakar kemejanya dan kulit punggungnya. Mana tumpah keluar darinya seperti darah dari wogart yang disembelih, menggelembung dari paru-parunya dan keluar dari hidung dan mulutnya saat dia tersedak dan tenggelam di dalamnya. Sebuah pembuluh darah di lehernya pecah, menyembur keluar, lalu yang lain, dan kemudian… dan kemudian aku akhirnya memalingkan muka.

Untuk sesaat, saya takut hal yang sama terjadi pada saya, tetapi ketika saya muntah, hanya empedu dan sisa makan siang saya yang sebagian besar sudah tercerna yang keluar, memercik ke tanah dan sepatu saya.

“Aku memberimu kekuatan yang kau miliki, dan itu milikku. Berbuatlah melawan-Ku dalam tindakan, perkataan, atau bahkan pikiran, dan sihir yang merupakan hadiah-Ku untukmu akan menjadi malapetakamu. Beberapa orang pemberani pertama ini, karena bertindak sebagai teladan-Ku bagimu, telah menyelamatkan darah daging mereka dari nasib yang sama, tetapi siapa pun yang tidak taat akan mengutuk ibu, ayah, putra, dan putri mereka untuk berbagi akhir yang menyakitkan dan mengerikan.”

Suara itu menghilang, tetapi kehadiran yang mencengkeram masih menekan tulang punggung bagian bawahku. Sambil menyeka mulutku, aku mendongak, kembali ke arah desa, dan bertemu dengan sepasang mata merah yang tertawa.

Berdiri seperti membeku, dengan lengan baju setengah terseret di bibir dan punggung membungkuk saat aku mencoba menegakkan tubuh, aku menatap Wraith itu. Mungkin, aku ingat. Wanita yang telah menaklukkan seorang Penguasa.

Mungkin merasakan keresahanku, Lyra pun menoleh, menarik napas tajam saat melihat wanita itu. “Scythe Seris!” serunya mendesak, tanpa sengaja kembali menggunakan gelar lamanya.

Seluruh kerumunan mengalihkan pandangan mereka dari sisa-sisa tubuh orang-orang yang telah meninggal yang masih berasap, dan kemudian seseorang tersentak mundur saat melihat Wraith mengintai di belakang mereka, bibirnya melengkung membentuk seringai, postur dan ekspresinya tampak santai, hampir malas. Energi momen itu bergetar di bawah kulitku, membuat bulu kudukku berdiri. Aku tidak ingat pernah mengalami ketakutan seperti itu.

Lalu Seris berada di sampingku. Jari-jarinya menyentuh bahuku, dan rasanya seperti dia membebaskanku dari suatu mantra. Aku tersentak tegak dan mundur beberapa langkah, menceburkan diri ke dalam muntahanku sendiri saat aku berusaha bersembunyi di belakang Lyra seperti anak kecil.

“Sudah kubilang,” kata Perhata dengan nada riang. Ia melangkah maju dengan riang, mata merahnya yang dalam melirik dari Seris ke mayat-mayat itu lalu kembali lagi. “Ini adalah tentara Agrona, mengerti? Dan waktunya telah tiba, Sang Penguasa Agung siap untuk menggunakan mereka. Perintah telah diberikan, dan kau akan berbaris, seperti yang kukatakan sebelumnya. Atau…” Senyumnya semakin tajam, seperti belati yang diasah di atas batu asah. “Bawa mereka ke tempat lain, Seris. Suruh mereka menolak, tetap di sini, melakukan apa pun kecuali persis seperti yang diperintahkannya. Kau tahu apa yang akan terjadi.”

Aku menatap Seris, tahu bahwa dia pasti punya cara untuk mengatasi ini, melewatinya. Dia harus punya; jika tidak, untuk apa semua ini?

Di sampingku, Lyra bergeser. “Nyonya Seris—”

Tangan Seris terangkat secepat cambuk, dan dia setengah berbalik untuk melihat melewati Lyra ke semua orang lain yang berkumpul di sana, lalu ke timur dan barat, tanpa ragu memikirkan ribuan orang Alacrya di perkemahan lain. Apakah mereka semua mengalami hal yang sama? Aku bertanya-tanya di lubuk hatiku.

Akhirnya, Seris berbicara. “Kumpulkan senjata dan baju zirah yang kita miliki. Kita…kita akan berperang.”

CAERA DENOIR

Alice meletakkan semangkuk sup jamur yang masih mengepul dan mengeluarkan aroma daging yang kaya, lalu mendorong piring biskuit yang baru dipanggang lebih dekat ke arahku. “Silakan, makanlah, sayang. Kau dan Ellie sudah berlatih sangat keras, aku khawatir tentang kalian.”

Aku tak bisa menahan tawa kecilku, tapi itu lebih merupakan suara apresiasi dan kekaguman daripada sekadar geli. “Terima kasih, baunya sangat harum.”

Dan memang benar. Aneh rasanya, hidangan sesederhana itu bisa terasa begitu…lengkap, kompleks, dan…nyaman. Saya dibesarkan dengan koki pribadi yang dengan senang hati menyiapkan hidangan terpisah untuk setiap anggota keluarga saya, tetapi sudah lama sekali sejak sesuatu yang sesederhana makan terasa istimewa seperti ini.

Ellie juga tertawa, menyeruput sesendok supnya sendiri, pandangannya tertuju jauh di bawah kami. “Ngomong-ngomong, apa kau melihat Gideon hari ini? Alisnya terbakar lagi!” Dia terkikik dan menyemburkan sup ke meja, yang malah membuatnya tertawa lebih keras saat Alice menatapnya dengan tajam.

“Aku tahu, kasihan sekali orang itu,” kataku, menyembunyikan senyumku di balik tangan yang penuh sendok. “Padahal dia sudah hidup dengan baik.”

Alice mencoba tersenyum sambil melemparkan handuk ke arah Ellie untuk membersihkan kekacauan yang dibuatnya, tetapi dia tampaknya tidak sepenuhnya fokus pada saat itu, dan aku pikir aku bisa menebak alasannya. Namun, aku tidak mengorek lebih dalam, dan malah mengambil sesendok makan malamku, meniup kuahnya perlahan untuk mendinginkannya.

“Semoga Arthur baik-baik saja,” katanya, tetap mengajak kita untuk ikut merasakan pikirannya.

Aku meletakkan sendok kembali ke dalam mangkuk tanpa mencicipi supnya, lalu menatap matanya. Dia membalas tatapanku hanya sesaat sebelum matanya kembali berpaling, dan aku merasakan rasa bersalah yang menggerogoti diriku. Aku belum memberi tahu Ellie atau Alice tentang percakapanku dengan Arthur. Dia akan kecewa jika tahu Ellie mengundangku makan malam… meskipun mungkin lebih kecewa lagi karena aku menerimanya. Mungkin itu adalah momen pemberontakan, atau…

Tidak, kataku pada diri sendiri dengan nada menegur. Kau kesepian, dan kau menerima kebaikan sesaat meskipun seharusnya tidak, hanya itu saja.

“Tidak ada seorang pun yang lebih mampu menghadapi apa pun yang akan datang selain Arthur,” kataku lantang. Ketika Alice menatapku lagi, giliranku yang membuang muka, buru-buru memasukkan sesendok sup ke mulutku dan langsung menyesalinya karena jaringan lidahku yang sensitif terasa terbakar. “Hah,” gumamku, mencari topik pembicaraan lain. “Ngomong-ngomong, aku terkejut ketika Ellie mengajakku makan malam. Kupikir Arthur akan menyembunyikan kalian berdua di suatu tempat,” kataku, hanya setengah bercanda.

“Windsom seharusnya menjemput kita hari ini, tapi sampai sekarang dia belum juga ditemukan,” jelas Ellie, bertingkah seolah itu bukan masalah besar. Kakaknya, menurutku, pasti akan sangat tidak setuju.

“Aku hanya…” Alice menghela napas dalam-dalam dan mendorong mangkuknya menjauh sebelum melanjutkan pikirannya sebelumnya seolah-olah tidak ter interrupted. “Aku tahu dia punya Sylvie dan Regis, tapi mereka… yah, mereka sama pentingnya bagi dirinya seperti pikirannya sendiri, kau tahu? Aku khawatir dia kesepian.”

Kata itu membuatku terkejut, seperti gema dari pikiranku sendiri beberapa menit sebelumnya. Aku berdeham dan menyeka bibirku dengan serbet, tidak yakin bagaimana harus menanggapi.

“Hanya saja dunia telah menempatkannya di tempat yang begitu tinggi.” Alice menatap kosong ke arah uap yang perlahan mengepul dari mangkukku. “Dan dia berada di tempat yang sangat tinggi, tanpa ada seorang pun yang menemaninya. Tidak ada seorang pun yang mengertinya, yang bisa menawarkan persahabatan kepadanya. Tidak sungguh-sungguh.”

Aku merenungkan kata-katanya, memikirkan apakah aku—atau siapa pun, dalam hal ini—bisa menjadi pendamping itu. Atau apakah aku hanya salah satu dari sekian banyak orang yang memandanginya dari atas tumpuan itu.

Setelah hening sejenak, aku membuka mulut untuk menawarkan kata-kata penghiburan yang belum kuputuskan, tetapi yang keluar hanyalah desahan yang tersengal-sengal. Kehangatan menyebar dari rune-runeku, dan mana-ku tampak berembus dan membengkak, hanya setengah terkendali.

Lalu aku mendengar suara itu, lembut dan menusuk. “Anak-anak Vritra, kalian telah menunggu. Kalian telah bersabar dengan sangat sabar, dan sekarang penantian panjang kalian telah berakhir.”

Mataku terbuka lebar, dan aku menatap Alice dan Ellie dengan ngeri. Mereka berdua balas menatap, hanya mencerminkan kebingungan yang semakin besar. Mendorong kursiku menjauh dari meja, aku terhuyung-huyung menuju pintu ruang duduk, tetapi saat suara itu semakin kuat, kendaliku sepertinya melemah, dan aku nyaris tidak sampai ke pintu sebelum aku ambruk bersandar di kusen, menatap ke angkasa seolah-olah aku melihat wajah Agrona dalam proyeksi, wajahnya yang mencibir dan menyeringai menatapku sambil terus menjelaskan semuanya.

“Tidak, tidak mungkin. Aku tidak mau—tidak bisa!” seruku terengah-engah, menerjang ke arah pintu depan.

Sesosok besar berwarna cokelat muncul di hadapanku, dan aku terpental dari dinding berbulu itu, jatuh terduduk, hanya setengah mengerti. Makhluk sebesar beruang itu mengeluarkan geraman rendah dan berbahaya saat ia menjulang di atasku.

“Boo!” teriak Ellie ketakutan. “Apa yang kau—”

“Temukan Arthur Leywin. Temukan Tombak yang mereka sebut Godspell dengan lancang itu, dan bawa dia kepadaku. Hidup-hidup jika memungkinkan, tetapi inti tubuhnya saja sudah cukup. Jangan menolakku.”

“Arthur…” aku mengerang. Dia tahu, tapi bagaimana? Bagaimana dia bisa meramalkan ini? “Aku harus pergi—keluar dari sini,” kataku, menatap ke atas ke mata yang gelap, basah, dan kecil. “Tapi aku tidak akan melakukan itu. Aku tidak mau. Aku menolak. Aku lebih memilih mati.”

“C-Caera?” Ellie tergagap, melayang di atas dan di belakangku. Aku hampir bisa merasakan tangannya terulur ke arahku, membeku tepat di luar jangkauan. “A-apa yang terjadi?”

Dengan gigi terkatup rapat, aku mencoba menjelaskan, tetapi gelombang rasa sakit dan kekuatan tiba-tiba dari rune-ku memecah kata-kata itu menjadi jeritan. Aku menjatuhkan diri telentang, menggeliat. Alice meraih Ellie dan menariknya menjauh, dan Boo meraung dan melompatiku, menempatkan dirinya di antara Leywin dan tubuhku.

Tubuhku…tapi benarkah? Atau darah Virtra-ku yang membuatnya menjadi tubuh Agrona? Apakah ini masih sebuah tubuh sekarang? Atau dia telah mengubahku menjadi senjata, sebuah bom? Dan aku telah menempatkan diriku tepat di tempat yang seharusnya tidak kutuju. Aku pasti akan mengumpat jika aku bisa mengucapkan sepatah kata pun di tengah rasa sakit ini.

Sejenak pikiranku terlintas pada keluarga angkatku—dan aku berharap mereka baik-baik saja, tetapi bahkan pikiran itu pun lenyap saat angin mulai berhembus kencang di sekitarku, memutar tubuhku setengah putaran lalu mengangkatku dan membantingku ke dinding. Cakar-cakar berat menahanku di lantai, gigi-gigi mereka menganga di depan wajahku. Aku merasakan hembusan angin menerpa pipiku.

“Lari!” teriakku terengah-engah, putus asa. “T-kumohon, kau harus—”

Tangan-tangan kecil menggenggam tanganku, dan aku menoleh untuk melihat Ellie berlutut di sampingku, air mata mengalir tanpa kusadari di pipinya.

“Agrona—dia tahu—mencari Arthur—menggunakan Alacryan yang sudah ada di Dicathen—” Aku tergagap, kesulitan mengucapkan setiap kata. “Rune-ku—menggunakan rune-ku—-”

Kehadiran Ellie bagaikan obat penenang bagi kulitku yang terbakar, tetapi bahkan saat aku menatapnya, embusan angin menerpa lengannya. Dia meringis, dan aku mencoba melepaskan diri, tetapi aku tidak punya cukup kekuatan.

Aku memejamkan mata, merasakan air mata mengalir di wajahku sendiri. Aku butuh dia mengerti, aku butuh mereka semua untuk lari.

Aku tak akan menjadi penyebab Arthur kehilangan keluarganya, pikirku putus asa. Bukan setelah apa yang terjadi, hal-hal yang dia katakan. Aku tak bisa.

Dan kemudian… Ellie ada di sana, bukan hanya kehadiran fisiknya, tetapi juga mananya, yang merasukiku. Dia meraih manaku sendiri, menenangkannya dan meredakan badai di dalam diriku. Badai itu berbalik padanya, kegelisahannya terkendali tetapi tidak padam. Wujud sihirnya adalah sihir yang luar biasa, tetapi gadis remaja ini tidak bisa menandingi kekuatan Agrona Vritra sendiri dan berharap untuk mengalahkannya. Aku tahu itu dengan sangat baik.

Bentuk mantra itu! Pikiranku tersentak, pikiranku hanya setengah terhubung satu sama lain.

Rune Alacryan-ku menyerap mana-ku, aktif, dan melepaskan mantra-mantra terpendamnya kembali ke tubuhku. Namun, wujud sihir yang kuterima di Dicathen sedang tidak aktif, tenang…

Saat Ellie berjuang mengendalikan mana yang merusak diri sendiri, aku membuka inti kekuatanku dan mendorongnya. Sebanyak mungkin mana yang bisa kukendalikan membanjiri wujud sihirku, dan Alice tersentak. Aku membuka mataku dan melihat kobaran api seperti hantu menari-nari di tubuhku. Alice tersentak mundur bahkan saat rahang Boo meraih tenggorokanku.

“Boo, jangan!” teriak Ellie, dan makhluk itu ragu-ragu.

“Api—tidak akan menyakiti…” Aku tersentak, tapi aku tidak bisa mengucapkan lebih dari itu.

Meskipun aku telah berlatih dengan bentuk mantra baru itu terus-menerus selama berminggu-minggu, sekarang api menyebar di sekitarku dan di lantai tanpa arah. Ruangan itu lenyap di bawahnya, jadi hanya aku, Alice, Ellie, dan Boo yang berkerumun di tengah kobaran api tanpa panas. Dan… sebagian ketegangan mereda karena lebih sedikit mana yang ditarik ke rune-runeku yang lain.

Angin menerpa tumitku, dan kakiku menekuk secara tidak wajar dengan suara robekan dan retakan yang membuatku mual. Api meredup, dan angin berhembus kencang, melemparkan Ellie ke belakang. Tulang-tulangku yang lain berderak saat Boo menekan tubuhnya lebih kuat, menahanku di lantai bahkan ketika angin kencang berusaha mencabik-cabikku.

Aku berjuang melawan rasa sakit, terus menyalurkan mana ke dalam wujud sihir baru, lalu tangan-tangan panas menekan wajah dan leherku, cahaya perak menyelimutiku, dan sihir penyembuhan mengalir melalui diriku. Rasa sakit di punggung dan kakiku mereda. Ellie ada di sana lagi, tekadnya bergejolak melawan kutukan yang aktif di dalam diriku, kekuatan rune-runeku sendiri mencoba mencabik-cabikku.

Lebih banyak mana mengalir keluar sebagai api gaib, membakar semuanya hingga hangus. Putus asa dan liar, aku pun mengaktifkan borgol perak itu, mengirimkan duri-duri perak tipis untuk melayang di sekitar kami semua, menyerap semua mana yang dapat ditangkap oleh kesadaranku yang tak terfokus.

Dan saat inti diriku kosong, aku merasakan jari-jari Ellie yang terbuat dari mana murni menguat dan mengencang. Dia mengambil kendali, menahan manaku saat aku membakarnya, mengosongkan serangan ini dari bahan bakar yang dibutuhkannya.

Kakiku bergeser dan berbunyi “krek” saat kembali ke tempatnya. Luka berdarah di pinggulku yang tak kusadari sebelumnya telah tertutup. Inti tubuhku terasa sakit saat aku menghancurkan setiap partikel mana asliku sendiri darinya.

Dengan kecepatan yang sama seperti saat serangan itu dimulai, serangan itu pun berhenti, tubuhku terbebas dari penyakit apa pun yang menyebabkannya.

Ellie dan Alice terus bekerja, memastikan tubuhku sembuh dan sedikit mana yang tersisa di pembuluh darahku tetap terkendali, tetapi Boo sedikit mengendur, melepaskan cakarnya dariku. Tulang selangkaku menyatu kembali dan sembuh di bawah sentuhan Alice.

Beberapa menit berlalu saat kami semua berbaring berhimpitan, terengah-engah dan basah kuyup oleh keringat, sebelum Alice memecah keheningan. “Caera, kau baik-baik saja?”

Aku hanya bergumam sebagai jawaban setuju, tidak yakin seberapa “baik” sebenarnya aku sebenarnya.

Dia menelan ludah dan melirik Ellie sebelum melanjutkan. “Kau… yah, kau bilang… tentang Arthur.”

Aku tiba-tiba menegang saat suara Agrona sekali lagi memenuhi pikiranku. “Aku memberimu kekuatan yang kau miliki, dan itu milikku. Berbuat melawan aku dalam tindakan, ucapan, atau bahkan pikiran, dan sihir yang merupakan hadiahku untukmu akan menjadi malapetakamu. Beberapa orang pemberani pertama ini, karena bertindak sebagai teladanku bagimu, telah menyelamatkan darah daging mereka dari nasib yang sama, tetapi siapa pun yang tidak patuh akan mengutuk ibu, ayah, putra, dan putri mereka untuk berbagi akhir yang menyakitkan dan mengerikan.”

“Tidak, oh Vritra tidak…” Corbett, Lenora, Lauden, dan yang lainnya. Mereka semua dalam bahaya. Karena aku.

Aku berusaha untuk duduk, tetapi Alice menekan tangannya ke bahuku. “Istirahatlah, Caera. Kau perlu—”

“Vajrakor,” aku mengerang, menepis tangannya dan terus meronta. “Aku harus memperingatkan para naga. Mereka harus tahu.”

Alice berkedip kaget, tetapi Ellie berdiri dan meraih tanganku, menarikku berdiri. “Aku akan ikut denganmu.”

“Kita semua akan pergi,” kata Alice tegas, ekspresi cinta yang kuat dan protektif mengeras di wajahnya. Tanpa menunggu izin atau bahkan pengertian, dia menuju ke pintu.

Aku tertatih-tatih mengikutinya, Ellie membantuku menopang tubuhku.

Seluruh tubuhku menolak gerakan itu, tetapi aku berlari mengejar Alice, melewati lorong-lorong berliku Institut Earthborn, keluar menuju kota Vildorial, dan menyusuri jalan raya panjang menuju Lodenhold, istana para kurcaci.

Hatiku langsung ciut ketika kami mendapati aula luar penuh dengan kurcaci yang bergosip dengan gugup. Tak seorang pun menghentikan kami bahkan ketika kami memasuki ruang singgasana itu sendiri.

Tempat itu kosong. Naga-naga itu telah pergi.

” ”